- Большое спасибо, молодой человек, - сказала Джина. - Но это не обмен. Мы и так вам поможем.
Кресс была очень благодарна хозяевам за то, что они без расспросов отвели их к костру. Люди глядели на пришельцев с любопытством, уступая им места на циновках. Охотник ушел в другой конец лагеря, забрав тушу животного с собой.
- А что это был за зверь? - спросила Кресс, глядя на след, который туша оставила на песке.
- Антилопа мендес. - Нильс вручил им с Торном по фляге воды.
- Красивое.
- Оно еще и вкусное. А теперь давайте пейте.
Ей хотелось оплакать погибшее животное, но фляжка отвлекала ее блаженной прохладой. Кресс припала к фляге и пила до тех пор, пока не начало покалывать в желудке.
Люди по-прежнему молчали, но Кресс буквально кожей чувствовала их любопытные взгляды. Она старалась не смотреть им в глаза и невольно жалась все ближе и ближе к Торну, пока ему ничего не осталось, кроме как обхватить ее рукой за плечи.
- Мы вам безмерно благодарны, - сказал он и обезоруживающе улыбнулся всем сразу и никому конкретно.
- Вам очень повезло, что вы нашли нас. Точнее, что Квенде вас нашел, - сказала Джина. - Пустыня - недоброе место. Вы родились под счастливой звездой.
Кресс расплылась в улыбке.
- Вы так молоды! - Кресс уловила в этих словах тень подозрения, но женщина продолжала глядеть на них доброжелательно и безмятежно. - Как давно вы женаты?
- Мы - молодожены. - Торн прижал Кресс к себе. - Это был наш медовый месяц. Вот все, на что оказалась способна наша счастливая звезда.
- А я не так молода, как кажусь на первый взгляд, - выпалила Кресс. Ей показалось, что стоило добавить что-нибудь от себя, но она тут же об этом пожалела - голос предательски пискнул.
Джин подмигнула им.
- Когда-нибудь вы будете радоваться, что так молодо выглядите.
Кресс смущенно потупилась и не поднимала глаз до тех пор, пока перед ней не поставили пиалу с чем-то дымящимся, экзотически-ароматным и очень аппетитным.
Она заколебалась и робко покосилась на женщину, вручившую ей большую ложку. Может быть, ей следует передать пиалу соседу или есть медленно и аккуратно, или...
Но спустя мгновение все вокруг костра с удовольствием приступили к еде. Залившись краской от голода и смущения, Кресс поставила пиалу себе на колени и сначала принялась потихоньку, маленькими кусочками пробовать незнакомую пищу. Она сразу распробовала земной горошек - на Луне его тоже готовили, - но к нему добавили какие-то неизвестные овощи и рис и залили все это густым, ароматным соусом.
Кресс выудила из пиалы что-то желтое и твердое. Аккуратно откусив, она обнаружила мягкую, дымящуюся сердцевину.
- Разве у вас на родине не растет картошка?
Кресс вздрогнула и подняла голову: Джина с любопытством наблюдала за тем, как гостья пробует еду. Она нервно сглотнула.
- Все дело в соусе, - тихо сказала Кресс, надеясь, что Джина не заметит, что она проигнорировала вопрос. Конечно же, картошка! А на Луне она была гораздо темнее и мягче. - Он мне незнаком.
- Это просто карри. Понравился?
Кресс с энтузиазмом закивала.
- Очень. Большое вам спасибо.
Поняв, что все снова с любопытством уставились на нее, Кресс уткнулась в пиалу и торопливо умяла оставшуюся картошку, не обращая внимания на острый соус, от которого у нее раскраснелись щеки. Затем ей вручили тарелку сушеного мяса (она не стала думать, чье оно) и миску с сочными апельсинами и сладкими зелеными орешками, от которых во рту вспыхнул целый фейерверк вкусов и оттенков. Пресные соевые орехи, которые привозила ей Сибил, не имели с ними ничего общего.
- Вы - торговцы? - полюбопытствовал Торн, принимая из рук Кресс горсть очищенных орехов.
- Да, - ответила Джина. - Ходим по этому маршруту четыре раза в год. Меня очень расстроил ваш рассказ о грабителях. Такого здесь не случалось уже много лет.
- Плохие времена. - Торн пожал плечами. - Прошу прощения, если вопрос вас смутит, но почему на верблюдах? Ведь это очень... старомодно. Как во вторую эру.
- Вовсе нет. Мы обслуживаем множество маленьких поселений в Сахаре, где иногда даже нет магнитной дороги.
Кресс заметила, как Торн вцепился в свою пиалу. Сахара. Значит, она правильно сориентировалась по звездам. Лицо капитана оставалось невозмутимым, и Кресс тоже постаралась держать себя в руках.
- А почему тогда не колесный транспорт?
- Время от времени мы его используем, - ответил один из мужчин. - В особых обстоятельствах. Но пустыня неумолимо жестока к любым машинам. На деле они не так надежны, как верблюды.
Джина взяла несколько ломтиков какого-то сладкого фрукта и добавила их в свой карри.
- Может быть, мы и не ведем роскошную жизнь, но работы хватает. Мы нужны в этих поселениях.
Кресс внимательно слушала, не отвлекаясь от еды. Теперь, когда они были накормлены, напоены и в безопасности, она начала волноваться о другом: что в любой момент кто-то из караванщиков заметит в ней что-то странное, что-то не совсем... земное.
Или что они узнают Торна, одного из самых разыскиваемых преступников планеты.
Куда бы она ни посмотрела, везде ловила на себе внимательные взгляды. Кресс сгорбилась над своей пиалой, стараясь отгородиться от любопытных глаз и надеясь, что с ней никто не заговорит. Ей казалось, что любое сказанное слово может выдать ее, и она вызовет подозрения, даже просто посмотрев кому-нибудь в лицо.
- Здесь редко бывают туристы, - заметил муж Джины. - Как правило, иностранцы приезжают сюда на раскопки или в поисках полезных ископаемых. Эта часть пустыни обезлюдела с тех пор, как произошло несколько вспышек эпидемии.
- А мы слышали, что все не настолько страшно, как сообщают СМИ, - ответил Торн. Он лгал с такой легкостью, что Кресс не уставала поражаться.
- К сожалению, вы ошибаетесь. Все даже хуже, чем они говорят.
- В какой город вы направлялись? - спросила Джина.
- О, думаю, нам с вами по пути. - Торна было не так легко смутить. - Мы не хотим утруждать вас. Отправимся дальше самостоятельно из любого города, где есть подключение к Сети. Кстати... У вас, случайно, нет с собой портскрина?
- Есть, - ответила одна из старших женщин, лет пятидесяти на вид. - Но здесь плохой доступ. Хороший сигнал появится только в Куфре.
- В Куфре?
- Это следующий торговый город, - объяснил Нильс. - До него еще день пути, но там вы найдете все, что нужно.
- Сегодня днем и ночью мы отдохнем, а в путь отправимся завтра, - сказала Джина. - Вам нужно восстановиться. К тому же мы стараемся избегать солнцепека.
Торн продемонстрировал одну из самых обаятельных своих улыбок.
- Не знаю, как вас и благодарить.
Кресс почувствовала резкий приступ головокружения и отставила пиалу.
- Ты побледнела, - сказал кто-то из окружающих.
- Моя жена заболела в пустыне.
- Нужно было предупредить нас. Ведь у нее может быть тепловой удар. - Джина поднялась на ноги. - Пойдемте, вам нельзя сидеть так близко к огню. Можете отдохнуть в палатке у Квенде и не забудьте выпить на ночь побольше воды. Джамаль, принеси мне мокрые простыни.
Кресс помогли подняться. Повернувшись к Торну, она собралась с духом, чтобы непринужденно поцеловать его, но, стоило наклониться, как кровь тут же с шумом прилила к голове. Мир перевернулся. Перед глазами заплясали белые пятна, и Кресс рухнула на песок.
Глава 25
Зола отодвинула занавеску и вошла в магазин. Разглядывая полки, она придержала полог для шедшего следом Ясина. Кувшины, наполненные всевозможными травяными сборами и настоями, подписанные на каком-то незнакомом языке. Стоило ей подольше задержать взгляд на незнакомых каракулях, тут же начинал работать встроенный онлайн-переводчик. Экзотические врачебные средства соседствовали с коробками и блистерами лекарств, известных ей по аптекам Содружества, пачками марли и мотками бинтов, какими-то притираниями, аксессуарами для портскринов, массажными маслами, свечами и анатомическими моделями. В полосках света, сочившегося через заляпанные грязью окна, кружили пылинки, а в углу лениво урчал вентилятор, не способный разогнать утомительный зной. В другом углу мерцала голограмма, изображавшая процесс внутреннего кровоизлияния.
Ясин прошел в дальнюю часть магазина. Он все еще шагал слегка неуверенно после ранения.
- Есть кто-нибудь? - позвала Зола. Дверной проем у дальней стены загораживала еще одна занавеска. Рядом висели зеркало и раковина, занятая огромным растением в кадке.
Послышался шелест ткани, и в комнату вошла женщина в фартуке поверх старых джинсов и яркого топа.
- Иду, иду... - Она вдруг увидела Золу. Ее глаза широко распахнулись, лицо расплылось в радостной улыбке, и она решительно дернула завязки фартука. - Добро пожаловать! - воскликнула она с сильным акцентом, к которому Зола уже успела привыкнуть.
- Здравствуйте. Большое спасибо. - Зола положила на прилавок портскрин со списком, составленным для нее доктором Эрландом. - Мне нужны кое-какие товары, и мне сказали, что они есть у вас в наличии.
- Линь Зола?
Она подняла голову. Женщина продолжала смотреть на нее, лучась радостью.
- Да?
- Вы такая красивая и храбрая!
Зола напряглась, будто эти неожиданные слова были оскорблением, а не похвалой. Она ждала, когда сработает детектор лжи, но тот упорно хранил молчание. Наверное, она действительно храбрая. По крайней мере теперь стало понятно, что многие считают ее такой после всего, что произошло на балу.
Но красивая?
- М-м... Большое спасибо. - Она подвинула к хозяйке портскрин. - Мой друг вручил мне этот список...
Женщина взяла ее за руки и слегка сжала их. Зола задохнулась от изумления. Ее поразило не столько неожиданное прикосновение, а то, что женщина взяла ее за металлическую руку, даже не поморщившись.
Ясин перегнулся через прилавок и случайно столкнул портскрин, так что хозяйке пришлось быстро отпустить руки Золы, чтобы поймать его.
- Нам нужны вот эти вещи. - Он указал на дисплей.
Улыбка женщины поблекла, когда она разглядела Ясина, одетого в свою гвардейскую рубашку. Он отстирал ее и заштопал, так что следы крови почти не были заметны на малиновой ткани.
- Моего сына тоже призвали на гвардейскую службу к Леване. - Она сердито прищурилась. - Но он не был таким грубым.
Ясин спокойно пожал плечами.
- Некоторым из нас просто приходится делать свое дело.
- Секунду, - остановила их Зола. - Вы что, тоже с Луны?
Женщина перевела взгляд на Золу, и лицо ее смягчилось.
- Да. Как и вы.
Зола с трудом спрятала смущение от такого откровенного признания.
- А ваш сын - гвардеец королевы?
- Нет, нет! Он предпочел наложить на себя руки, лишь бы не стать одной из ее марионеток. - Она злобно сверкнула глазами в сторону Ясина и выпрямилась.
- Ой. Мне так жаль! - смутилась Зола.
Ясин мученически закатил глаза.
- Выходит, его не очень-то волновала ваша дальнейшая судьба.
Зола ахнула от возмущения.
- Ясин!
Он только покачал головой, забрал у женщины портскрин и протолкнулся в глубь магазина.
- Начну поиски сам. Почему бы тебе не спросить у хозяйки, что было дальше?
Зола сверлила его спину взглядом до тех пор, пока он не скрылся среди магазинных полок.
- Извините нас. - Она пыталась придумать какое-нибудь оправдание. - Он... ну вы поняли. Тоже с Луны.
- Он - один из ее цепных псов.
Зола повернулась к обиженной женщине и посмотрела ей в глаза.
- Уже больше нет.
Женщина отвернулась и переставила вентилятор так, чтобы он обдувал Золу получше.
- Настоящая храбрость выражается множеством разных способов. Сами понимаете. - Ее лицо озарилось гордой улыбкой.
- Наверное.
- Может быть, ваш друг был храбр настолько, что согласился стать гвардейцем. А мой сын - настолько, чтобы этого не сделать.
Задумчиво потирая запястье, Зола оперлась боком о прилавок.
- Так что-то действительно случилось? После этого?
- Конечно. - На ее лице смешались гордость, злоба и горе. - Спустя три дня после смерти сына к нам пришли двое. Они вытолкали мужа на улицу и заставили его молить королеву о прощении за то, что воспитал такого вероломного ребенка. А потом они все равно убили его, в наказание. И как урок для остальных новобранцев, замышлявших не покориться королеве. - Ее глаза наполнились слезами, но она сдержалась и выдала полную боли улыбку. - Мне потребовалось почти четыре года, чтобы найти корабль, на борт которого меня согласились принять как беженку. Четыре года я делала вид, что не питаю к ней ненависти. Притворялась, что я - такая же верная подданная, как и все остальные.
Зола тяжело сглотнула.
- Я так вам сочувствую!
Женщина приблизилась к ней и нежно коснулась ладонью ее щеки.
- Спасибо вам за то, что вы смогли противостоять ей так, как никогда не могла я. - В ее голосе зазвенела сталь. - Надеюсь, вы ее убьете.
- Вы поставляете фентанил-десять? - спросил Ясин, вернувшийся из-за стеллажей. Он положил на прилавок три небольшие коробочки.
Сердито поджав губы, женщина забрала портскрин у него из рук.
- Я лучше сама все сделаю. - Она обошла прилавок и скрылась в передней части магазина.
- Вот и я так подумал, - пробормотал он.
Зола подперла голову металлической рукой и удивленно уставилась на него.
- Никогда не думала, что от поста королевского гвардейца нельзя отказаться.
- Некоторым можно. Но многие люди мечтают, чтобы их избрали. На Луне это - большая честь.
- И ты тоже мечтал?
Он искоса посмотрел на нее.
- Нет. Я всегда хотел стать доктором.
Хотя его голос был полон сарказма, детектор Золы не выявил лжи. Она скрестила руки на груди.
- Так кого ты в таком случае пытался уберечь?
- Что ты имеешь в виду?
Раздался скрежет металла об пол: хозяйка двигала пыльные ящики в глубине магазина.
- Когда тебя призвали на гвардейскую службу к Леване. Кого из твоих близких собирались убить, если ты откажешься?
Его глаза будто покрылись льдом. Ясин подошел к прилавку и развернул вентилятор к себе.
- Это не важно. Они все равно наверняка погибнут.
Зола отвела взгляд. Те, кого он любит, пострадают из-за того, что он перешел на ее сторону.
- А может быть, и нет, - возразила она. - Левана еще не знает о том, что ты ее предал. Она может решить, что я промыла тебе мозги. Что заставляю тебя помогать себе.
- Думаешь, это что-то изменит?
- Может быть. - Она наблюдала, как хозяйка роется в одном из ящиков. Рядом прожужжала муха, и Зола резко от нее отмахнулась. - И как же человек попадает в ряды избранных и обреченных на королевскую службу?
- Требуются определенные качества.
- И верность в их число не входит?
- А зачем? Королева ведь может внушить преданность кому угодно. Так же, как случилось с твоим другом-оперативником. Он продемонстрировал быстрые рефлексы, хорошие инстинкты и какую-то долю здравого смысла. Если поставить рядом придворного мага, способного превратить его в дикое животное, уже не имеет никакого значения, о чем он сам думает и чего хочет. Он делает то, что ему приказали.
- Я своими глазами видела, как Волк борется с этим, - возразила Зола. В отсутствие Скарлет ей казалось, что теперь она должна всеми силами защищать и оправдывать Волка. Когда она его впервые увидела, он, перепачканный кровью, угрожающе навис над Скарлет. Хотя она всегда повторяла, что он ни за что не причинил бы ей вреда. Что он был не такой, как все остальные, а гораздо сильнее.
А потом Волк подставил грудь под пулю, предназначенную для ведьмы, и та не похитила Скарлет.
- Понятно, что это не так-то просто, - признала Зола. - Но они вполне способны сопротивляться ментальному контролю.
- Я вижу, что это ему очень помогло, - саркастически заметил Ясин.
Стиснув зубы, Зола прижала металлическую ладонь к затылку, пытаясь успокоиться и охладиться.
- Он предпочел драться и проиграть, а не стать одной из ее игрушек. Как и все мы.
- Это неплохо. Не каждому из нас выпадает такая возможность.
Она обратила внимание, как Ясин привычным жестом положил руку на нож, притороченный к бедру.
- Очевидно, Левана взяла тебя на службу не за острый язык. Что это за таинственные качества, которыми нужно обладать, чтобы стать гвардейцем?
Его лицо снова приняло дурашливо-самодовольное выражение, словно они обменивались фамильярными шутками.
- Моя смазливая физиономия, - ответил он. - Разве с первого взгляда не понятно?
Она фыркнула.
- Ты начинаешь вести себя прямо как То... Торн. - Она запнулась на его имени. Торн, который больше уже никогда не станет шутить по поводу своей неотразимости.
Ясин не заметил ее смущения.
- Как ни прискорбно, но это правда.
Зола подавила внезапно накатившее чувство раскаяния и вины.
- Левана выбирает гвардейцев по тому же принципу, что и обои для гостиной? У меня, кажется, появилась надежда, что наши дела не так уж плохи.
- Дело в этом, а еще в том, что у нас не развита ментальная сила.
- Ты шутишь?
- Вовсе нет. Будь мой лунный дар лучше выражен, я бы, может быть, стал придворным магом. Но королева пожелала, чтобы ее гвардейцев было легко держать под контролем. Мы для нее как куклы на полке. Ведь если мы продемонстрируем малейшее стремление сопротивляться, для Ее Величества это может стать вопросом жизни и смерти.
Зола вспомнила бал, когда она пыталась застрелить Левану. Рыжеволосый гвардеец прыгнул под пулю без малейших колебаний. Раньше она думала, что он ревностно исполнял свой долг и делал это по своей воле. Но теперь она вспомнила, какими неестественными, дергаными были его движения. И что королева даже не поморщилась.
Она им управляла. Ясин прав: он был всего лишь марионеткой в ее руках.
- Но ведь на корабле ты смог оказать сопротивление.
- Потому что придворный маг Мира переключилась на твоего приятеля. Иначе быть мне таким же безмозглым манекеном, как и всегда. - За его насмешливым тоном чувствовалась глубокая горечь. Никому не нравилось быть игрушкой в чужих руках, и вряд ли к этому можно было привыкнуть.
- И они не подозревали, что ты...
- Предатель?
- Ну, можно сказать и так.
Ясин рассеянно провел большим пальцем по рукояти кинжала.
- Мой дар практически бесполезен. Я даже землянина контролировать не могу, не говоря уже об опытном жителе Луны. Я никогда не буду способен на то же, что и ты. Но я отлично выучился держать голову в пустоте, когда рядом королева или придворный маг. Они думают, у меня столько же мозгов и собственной воли, сколько у деревянного чурбана. Они считают, что я не представляю угрозы.
Где-то в глубинах магазина женщина стала напевать какую-то песню, пока разыскивала товары по заказу Золы.
- Ты ведь и сейчас это делаешь. - Зола сердито скрестила руки. - Стараешься ни о чем не думать.
- Это уже привычка.