Камеристка удалилась, а королева ощутила, что стены пустой комнаты подогревают и без того раскаленный воздух.
"Что будет если Райт победит? - вдруг кольнуло в сердце. - Он ведь никогда не проигрывал?"
- Ваше величество, все готово, - снова раздался голос камеристки.
Генриетта поднялась, стараясь выглядеть невозмутимо, подошла к большому напольному зеркалу. Фрейлины и служанки, которые ожидали в примерочной, засуетились.
- …и больше румян на лицо, - приказала королева, поворачивая голову и разглядывая себя, - я сегодня слишком бледна.
Что ж, в бой нужно идти при полном параде.
Критично оценив результат работы своих приближенных, королева удовлетворенно хмыкнула. А затем маска безразличия снова сковала черты ее аристократического лица. Женщина потянулась за веером, сжала его в руке.
- Приведите сюда лорда де Хога!
Чинно расположившись на диване, Генриетта дождалась, когда в покои войдет старый лорд. Он поклонился и, повинуясь жесту королевы, опустился в глубокое кресло напротив.
- Я всегда ценила вас, милорд, и все то, что вы делали ради Хегея и моей семьи. Вы, как никто другой, знаете, как неопытен мой сын в вопросах политики, - она старалась говорить медленно, чуть затягивая слова, поигрывая веером, - я хочу, чтобы вы стали для него человеком, на которого он сможет положиться в вопросах управления государством, - она улыбнулась, заметив, как раскраснелись щеки старого лорда, - вы примите назначение нового советника Эдмунда? Его правой руки?
Лорд де Хог почтительно склонил голову.
И этого оказалось достаточно, чтобы купить его доверие. В роли первого советника де Хог не поскупится бросить все силы, чтобы отстоять власть и жизнь сына.
- Нам нужно две тысячи человек, милорд, - елейно произнесла королева, - мы осадим Лауртан, и выиграем не пролив ни капли крови. Но без войска мне нечего делать в окрестностях замка Берингера, если только я не хочу лишиться головы.
- Я найду людей.
- Этих слов я и ждала от вас, славный лорд, - восторжествовала Генриетта, - мой сын должен повести их. Он вернется, как победитель, и будет коронован.
- Не сомневаюсь, что это так, ваше величество.
Всего один шаг до победы. Генриетта раскрыла веер, мечтательно откинувшись на спинку дивана, и тихо рассмеялась.
ГЛАВА 19
Восход был прекрасен.
Красные всполохи прорезали темное небо, легли на верхушки сонных деревьев. Ветер стих, растворяя в себе отголоски прохладной летней ночи. Мироздание сдвинулось, давая жизнь новому дню.
Райт внимательно смотрел в сердцевину горизонта, лаская плечико спящей девушки. Достаточно лишь сжимать ее в объятиях, слышать биение ее сердца, чтобы быть абсолютно счастливым. Такая маленькая, нежная и беззащитная… ее тонкие пальчики крепко вцепились в его куртку, словно боясь отпустить.
Райт запрокинул голову, касаясь затылком стены, сладко зажмурился. Какая это мука и какое блаженство - быть рядом, но быть далеко.
Раскаленное до красна светило показалось над горизонтом.
- Милая, посмотри, как красиво, - произнес мужчина, снова устремляя взгляд вперед.
Он уже давно был равнодушен ко всему, что его окружало. Но сейчас он хотел увидеть в глазах своей женщины восторг. Хотел отчаянно, чтобы она улыбалась.
- Милая? - погладил по волосам.
Девушка приподнялась, скидывая одеяло.
- Мы спали на крыше? - пролепетала она, оглядываясь. - Прямо здесь?
Растрепанная, точно воробышек, беззащитная и хрупкая, она была для Берингера глотком жизни, новой… счастливой.
- Прямо здесь на глазах у стражи, - кивнул он. - Это была самая чудесная ночь в моей жизни, Джина. А теперь посмотри, какой сегодня восход.
Она не обернулась, чтобы посмотреть, как красив Лауртан в алых лучах восходящего солнца, а приподнялась, мягко положила ладонь на грудь мужчины, приблизилась и поцеловала его сомкнутые, твердые губы.
Удивительно, как легко этой юной женщине удавалось завести его до предела. Одно лишь прикосновение - добровольное, податливое, нежное - и все мысли улетучились, воспламенив опасные желания.
Райт поддался вперед, его губы нетерпеливо прижались к ее рту. Ладони обхватили тонкую талию, притягивая ближе, вплотную…
Первые лучи солнца зарылись в ее волосы, скользнули по щеке. Райт отстранился, пытаясь устоять против искушения, коснулся ее подбородка, рассматривая раскрасневшееся лицо с чуть подрагивающими приоткрытыми губами.
- Ты выйдешь за меня, Джина?
- Милорд…
- Ответь, милая, под этим небом, на рассвете нового дня. Скажи, что станешь моей.
Солнце вспыхнуло над горизонтом, и девушка ответила:
- Я стану вашей женой, - "как только вы разведетесь, - хотелось добавить ей, но мужчина жадно прильнул к ее губам".
* * *
Никогда еще мне не было так хорошо.
Джина эль-Берссо, деревенская леди, млела от прикосновений мужчины. Какой позор и… какое блаженство.
- Всадники! - я дернулась из объятий Райта, но он не пустил. Вместо этого поднялся сам, подошел к зубчатой стене, положив на нее локоть.
- Милорд! - раздалось через секунду. Кто-то из стражи заметил регента на стене. - Знаменосец лорда Деквуда!
- Впустить! - крикнул Райт, нахмурившись и внимательно наблюдая за вереницей всадников.
Сейчас он думал о чем-то важном, а я смотрела на него - на сильного, высокого, широкоплечего мужчину с непокорными черными волосами и цепким умным взглядом. Полагаю, не было в этом мире человека сильнее Райта Берингера.
- Мой лорд, - поднялась я, и Райт обернулся, взглянув на меня снисходительно.
- Твой, Джина, только твой, - усмехнулся он, протягивая мне руку.
Да, это был тот самый характерный жест, означающий "иди ко мне!", и на сей раз я была счастлива выполнить это немое требование покорно, не проронив ни слова.
Он поцеловал меня и, крепко держа за руку, повел в дом.
- Этот человек привез моего отца? - спросила я, когда мы быстро шли по коридору.
Райт молчал довольно долго, прежде чем ответить:
- Нет, милая, не сегодня.
Он довел меня до покоев, жарко поцеловал.
- Я сейчас буду немного занят, - сообщил, сквозь легкую улыбку, - но потом вернусь…
- Я буду ждать.
Не думала, что это простое обещание заставит сиять его темные глаза. Он улыбнулся краешком губ.
- До встречи, милая.
Вскоре его твердые шаги потонули в тишине коридора.
Стоило расстаться с этим человеком, как я почувствовала себя чудовищно одинокой и несчастной. Никогда, никогда не хочу расставаться с ним.
Правда, иногда одиночество неплохо вставляет "на место" мозги. Если и допустить мысль, что Райт мне нравится - да чего уж там, я бесповоротно и сильно в него влюбилась - то к этому нужно отнестись с большой аккуратностью. До моей чести ни при дворе, ни даже в Хоупсе давно нет дела, могу распорядиться ею как угодно, оставить при себе или подарить Райту, неважно. Гораздо интереснее, на мой взгляд, то, что происходит в Хегее. А грядущее готовит нам только неприятности.
Райт решил посадить на трон своего младшего брата, Уилла, которого тщательно оберегают. И затевалось все это не для того, чтобы насолить Эдмунду, а для того, чтобы престол принадлежал достойнейшему из мужчин Хегея. Регент будет править до совершеннолетия Уильяма, который обязан вырасти настоящим королем. И, зная Райта, у малыша просто нет выбора.
Я прошагала в комнату и замерла.
- Лорд Девилль? - протянула растерянно. - Что вы здесь делаете?
В такую рань несусветную? В комнате девицы?
Мужчина сидел за столом, перед ним лежала распахнутая книга и огарок свечи. Сидел он долго, вероятно.
- Нам нужно поговорить леди эль-Берссо. О вашем отце.
Холод бросился к горлу, но я даже вида не подала. Спокойно села в кресло, не сводя с Девилля взгляда.
- Что с ним?
- Он жив, - собеседник небрежно захлопнул книгу, облокотился на спинку стула, наблюдая за мной сквозь полуопущенные веки. - Но от вас зависит надолго ли.
Мой отец предал меня, продав епископу. Но ничего так сильно не пугало меня, как его возможная гибель.
Верно истолковав мое молчание, Девилль снизошел до объяснений:
- Ваш отец в руках королевы и принца Эдмунда. И он умрет, если вы не выполните их условия. Если вы этого не сделаете, а расскажите о нашем разговоре Райту, меня, конечно, убьют, вы останетесь в полной безопасности, но всю жизнь будете помнить об этом решении.
- Что им нужно?
- Сегодня вечером войско королевы осадит крепость. Вам нужно будет покинуть Лауртан, и я помогу вам в этом. Снаружи вас будут ждать.
Челюсти свело от напряжения, а горло сдавил спазм. Я должна буду пойти на это? Сбежать? Но зачем?
- Меня убьют? - спросила дрогнувшим голосом.
- Нет, леди, можете не беспокоиться. С вами будут обходиться очень хорошо. Я бы сказал, по-королевски…
- Зачем я им нужна?
Девилль мрачно улыбнулся, устало потер виски.
- Райт никогда не пойдет против Эдмунда, зная, что вас держат в заложниках, он сложит оружие и выдаст Уильяма.
- Он этого не сделает!
- О, леди Джина, - рассмеялся Девилль, - вы не знаете, на что он готов пойти ради вас. И вы даже не видите очевидного: лорд Берингер давно потерял голову от страсти.
- Слишком много они ставят на эту страсть, - выпалила я.
- А разве им остается что-то еще? Райт собирает силы, и рано или поздно возьмет дворец и престол Хегея. Он сможет это сделать, поверьте. На его стороне сила, смелость и решительность. Но, увы, он только сын рабыни, а я не могу позволить одному из сакрийцев занять трон.
- Этим вы оправдываете себя?
Мужчина усмехнулся, понимающе взглянул на меня.
- Я утешаю себя тем, что Эдмунд подвержен чужому влиянию, и пусть лучше это влияние будет вашим.
- Хотите, чтобы я взяла на себя ответственность за будущее королевства ради отца, который меня предал?
Девилль задумчиво перебирал пальцами.
- Да. И если вы не такая, как все те стервятники и змеи, которые окружают вас, вы возьмете на себя такую ответственность. При этом королева и Эдмунд могут гарантировать, что Райту сохранят жизнь. Его отстранят от командования, и отправят в самую темную глушь, но он останется жив.
- Это должно помочь мне принять решение? - со злостью сказала я. - вы и представить себе не можете, что от меня требуете? Что вы за человек, лорд Девилль?
- Человек, преданный своему государству.
- Вас заботит не Хегей, а деньги и власть, которые вам обещали, - проговорила я, сквозь стиснутые зубы.
- Не все ли равно, что меня заботит, - ответил собеседник с некоторым раздражением, - и что заботит Райта, или королеву-мать. Если Берингер не сдастся, сюда придет войско понтифика, а от этого ни кому не станет лучше. Поверьте, нас ждет многолетняя война, горы трупов и истощенный Хегей. Даже если Берингер разобьет и папу, вы всегда будете знать, что мы могли избежать кровопролития, если бы не заупрямились. Но, а если Райт проиграет, что я могу предположить с большой долей вероятности, его ждет самая страшная смерть, какую можно представить, и ваша любовь не облегчит его страдания.
- Он не проиграет.
- Папе? - Девилль обронил оскорбительный смешок. - Политика - это очень тонкая вещь. Помимо нашего королевства на карте существуют другие, леди Джина. Подумайте, не захочет ли какое-нибудь из них, урвать кусок нашей земли по наущению святого отца?
- Но Райт, уверена, уже подумал об этом…
- Все, о чем он думает сейчас, - обронил собеседник с неприятной усмешкой, - касается только вас. Или вы из-за гордыни пожертвуете еще и им?
- Гордыня здесь не при чем.
- Посудите иначе, Джина. Генриетта не вечна, а Эдмунд слаб. Вы станете королевой и только вам решать, каким будет будущее Хегея. Ваш дорогой регент останется жив и будет коротать дни, дожидаясь, когда вы позовете его обратно ко двору. Все очень просто, если трезво взглянуть на вещи.
- Ваши перспективы будущего слишком мрачные. Я вижу иной исход: Райт уничтожит королеву, разобьет папу, а ваша голова сегодня украсит стену башни, - за все время разговора мой голос еще никогда не звучал так твердо, как сейчас.
- Жены потеряют мужей, дети отцов… И все, из-за Райта Берингера, который страстно желает видеть вас в своей постели. Он ведь даже не сказал вам о той лжи, которую я ему озвучил, приехав сюда. Леди Джина, лорд Берингер не благородный рыцарь, увы. Он жестокий, властный тиран. Он отнял у Стеллы сына, заперев ее в монастыре. Не боитесь, что нечто подобное ожидает и вас, когда его страсть угаснет.
- Нет.
- И вам не кажется странным, что он еще не развелся? Имея на это миллион возможностей? Стелла бы и раньше подписала договор, если бы он захотел.
Я молчала, и коварная улыбка исказила губы Девилля.
- И он не передал вам мою ложь о том, что ваш отец погиб. И знаете почему? Чтобы у вас не было даже шанса избежать пылкой встречи в его апартаментах.
Я все еще молчала, не опуская головы, не смея показать, что сомневаюсь.
Но я сомневалась. И я боялась.
- Лорд Девилль, я хочу подумать, - отозвалась бесстрастно.
- У вас есть время до вечера, - произнес он, поднимаясь. - Хорошая книга, - добавил, указывая на томик повестей, лежащий на столе, - как-нибудь одолжу его у вас, когда мы встретимся во дворце.
Его кристально-тонкий намек заставил меня сжать кулаки.
- Всего доброго, милорд, - произнесла я холодно.
Девилль, будь он неладен, спокойно покинул комнату, оставляя флер тяжелых размышлений. Забавно, но он ушел в прекрасном расположении духа и в полной уверенности, что я весь день буду метаться перед выбором. Но передо мной стоял только один вопрос: как, черт возьми, донести все это до Райта? Ведь все не так просто, Девилль не дурак, чтобы слепо рассчитывать на мое благоразумие и жертвенность. Он прибыл в Лауртан несколько дней назад в сопровождении пяти воинов, которые, убеждена, куплены с потрохами. И этих людей следует остерегаться. Помнить бы еще, как они выглядели…
Я поднялась, сложила руки, меряя шагами комнату.
Если сказать Райту, что Девилль предатель, подосланный королевой, чтобы выманить меня из замка, то Райт его попросту убьет и никуда меня не отпустит. Тогда убьют моего отца, и начнется война.
Если сказать Райту все то же самое, но уже после побега, он тоже убьет Девилля, что, в принципе разумно, но ему придется поддержать мой блеф, построить из себя тяжело переживающего предательство любовника и затаится на время. У меня же будет возможность вредить Эдмунду и его матушке глубоко в тылу. Вот только, как быть с грядущим бракосочетанием? Ведь я не готова выходить замуж за принца?
В общем, дилемма передо мной все же стояла, но совсем иного рода. Одно радовало, оба плана включали в себя расправу над Девиллем.
Я постаралась исключить панику. Да, меня шантажировали жизнью отца, смертью миллионов и процветанием Хегея, но это совсем не значило, что я должна принимать скоропалительные решения.
Сев за стол, я потянулась к бумаге, взяла перо, начеркав лорду Берингеру несколько строк: "Мой лорд, Девилль - предатель, остерегайтесь его. Я вынуждена сбежать, у них мой отец". В этих двух предложениях была заключена вся трагедия происходящего. Подумав, я добавила постскриптум: "Я сумею постоять за себя, не смейте идти у них на поводу". Почесав затылок, завершила послание фразой: "Я люблю вас".
Письмо готово, и что дальше?
Интриганка из меня отвратительная, видно невооруженным глазом. Все, что могу - нажаловаться Райту. И все же, надеюсь, этого будет достаточно.
Расплавив воск и запечатав конверт, я щедро обрызгала его духами. Для пущей конспирации. Все-таки это письмецо мне предстоит всучить Сарголу под видом любовного послания.
- Только лично в руки лорду Берингеру, - вот так я начала уговаривать помощника регента, найдя его в одном из коридоров, - я бы никогда не решилась сказать ему лично о своих чувствах, а это письмо… оно предназначено только для его глаз. Все, что я чувствую к нему, на этом листе бумаги. Вручите ему это послание перед сном.
Саргол, которого я утянула за колонну, выглядел сейчас крайне озадаченным. Мою речь, преисполненную наигранной романтичностью, он выслушал, широко распахнув глаза.
- Мне не к кому больше обратиться, - добавила я, кусая губы, - вы верный и преданный человек. Вы ведь не станете распространяться о чувствах юной леди, так ведь?
Он неуверенно мотнул головой.
- Поэтому я полагаюсь исключительно на вас.
Саргол неохотно принял послание, едва ли уделив должное внимание конверту и исходившему от него аромату. Вид у мужчины был оскорбленный, но он хранил молчание. На побегушках у юной девчонки ему явно быть не хотелось.
- Что-то еще, леди? - и никаких пылких заверений, не спускать с письма глаз и прочей ерунды, просто констатация факта: - Лорд-протектор получит это послание сегодня ночью. Он не ложится раньше полуночи.
- Отлично. Благодарю.
Помощник убрал конверт во внутренний карман, поклонился и покинул меня.
И вот теперь, когда все свершилось, я почувствовала поразительную усталость, опустошенность, страх. Все-таки это мне предстоит покинуть надежные стены Лауртана, на время расстаться с Райтом… на время… стать заложницей Эдмунда. Но перед тем, как рухнуть в эту пропасть, я хотела взлететь в облака…
Лауртан, в котором сохранилось очарование волшебных сказок, был невероятно красив, и в его нутре, как в рыцарских былинах кипела жизнь ратников, слышался звон мечей, клич стражи, сверкал в лучах утреннего солнца доспех.
- Леди Джина! - одна из служанок, мистрис Клер, полная и розовощекая, уже искала меня.
Заметив мою фигурку на крытой террасе, мистрис всплеснула руками.
- Опять вы не позвали девушек, леди Джина! Не гоже вам бродить по коридорам! Здесь слишком много мужчин!
Я тепло улыбнулась, вспомнив о своей нянюшке из Хоупса.
- Сдаюсь, мистрис Клер, - подняла я ладони, наблюдая, как она почти бежит мне навстречу.
- Вам нужно позавтракать, леди! Лорд Берингер еще долго будет занят.
Его имя, произнесенное старой служанкой, вспороло воздух, опасной иглой вонзилось в сердце.
Конечно, он будет занят. Занят спасением мира от королевы и ее сына. Святые небеса, как же я хочу его увидеть! Но вопреки этому желанию, я послушно пошла за мистрис Клер.