* * *
Аарон весело подмигнул рыжеволосой девушке, юркнувшей с подносом в открытую дверь. В таверне было тихо и безлюдно. Не удивительно, все, кто хоть малость дружил с головой, уже при оружии и затаились. А вино здесь подавали кислое, хоть это не сильно расстроило наемника. Иной раз приходилось пить хуже.
Оставив Бейдока, Аарон несколько дней мчался в сторону Хегея, загнав двух лошадей. Еще бы, новость о том, что лорд Берингер потерял голову от одной из претенденток и идет войной на Эдмунда, облетела королевство. А еще везде трепались о том, что он сын сакрийской рабыни, и не всем это нравилось. По мере продвижения к столице, Аарон ловил все новые слухи, и понимал, что положение вещей может быть весьма печальным. В общем, его услуги могут понадобиться Райту.
Наемник опустошил кружку, бросил на стол монеты. Война ему никогда не нравилась - слишком много гибло людей, простых воинов, присягнувших в верности вассалу, и вряд ли понимающих за что они собственно бьются. У убийцы другая религия. Аарона продали в пять лет в клан темных ветров, и он впитал в себя правила выживания для наемников, всегда действовал тонко, тайно и наверняка. Кроме того, Аарон ненавидел доспехи, в которые рядились ратники, считал, что бронь сковывает движения, и сам в здравом уме никогда бы не надел ничего подобного.
- Хочешь отдохнуть? - рыжеволосая дева спрятала монеты в карман и вопросительно приподняла бровь.
О, Аарон с удовольствием отдохнул бы в ее обществе, но с некоторых пор он стал слишком серьезно задумываться о службе регенту. Обязательства всегда нервировали наемника, но только не в случае с Райтом. Сейчас все казалось логичным: Берингер - хозяин, Аарон - исполнитель. Служить такому человеку одно удовольствие, хоть подобную службу не назвать легкой. Кроме того, ни одна красавица не сравнится с Розеттой Лефер, которой он грезил уже несколько месяцев.
- Аарон? - рядом на стул опустился мужчина. - Наемник темных ветров?
Наемным убийцей быть непросто - слава летит впереди тебя.
- Я так популярен? - усмехнулся он, с интересом разглядывая внезапно появившегося собеседника.
Высокий, стройный молодой мужчина с каштановыми волосами и темной щетиной, каких сотни, а то и тысячи, но взгляд у незнакомца был светлый, проницательный, вдумчивый.
- Я - Дэш Кайетан…
- Ооо, Дэш Кайетан? Да, ладно? - ядовитый сарказм так и сочился в словах Аарона, - приятно познакомиться!
Два клинка в рукавах уже были наготове, наемник мог выпустить их в любой момент и перерезать незнакомцу глотку, но вдруг ему стало любопытно, что тому могло понадобиться.
- Я служу регенту Хегея Райту Берингеру, - произнес собеседник, понизив голос, - и он хочет тебя увидеть.
Аарон расслабился, усмехнулся.
- С этого надо было начинать, - бросил он, - и где его милость?
- Я провожу.
- И какого черта он обо мне узнал, я только приехал.
- Он был уверен, что ты перво-наперво найдешь кабак, - улыбнулся Дэш, - а узнать о твоем появлении не сложно, - он выразительно покосился на длинные черные волосы наемника, собранные в высокий хвост, и кожаные перчатки "без пальцев", - твой наряд так и кричит о том, что ты убийца.
- Наблюдательный, значит, - нахмурился Аарон, поднимаясь и направляясь следом за Кайетаном. - Титул у тебя есть, Дэш Кайетан?
- Господин.
- Значит не из лордов?
Они вышли на улицу, и Аарон замолчал, накинув капюшон. Если его и ждала западня, то он был всегда наготове. Впрочем, он знал, что регент прибыл в Эктавию еще утром, значит, в деревне уже проверили каждый дюйм и выловили всех королевских шпионов. Опасаться нечего.
Владения местного графа освещались множеством факелов. На стенах стояли воины, внимательно взирающие на приближающихся всадников.
- Вас впустили сюда без боя? - удивился наемник. - Я думал, местный граф окажет сопротивление, ради приличия.
- Для чего? - бросил Дэш, внимательно наблюдая за тем, как открываются ворота. - Королеве нужно, чтобы мы остановились здесь.
- С каких пор Райт делает то, что нужно королеве? - изломил бровь Аарон, но не получил ответ на свой вопрос.
Спешившись, он направился за спутником, который вел его прямиком к регенту.
Встреча состоялась без торжественности.
- Ого! - присвистнул Аарон, входя в просторный зал, где восседал за ужином Райт.
В одной лишь рубахе, расстегнутой на мощной груди, регент выглядел крайне расслабленно и небрежно. Впрочем, весь его вид говорил о вдумчивом спокойствии.
- Сядь, - резко произнес мужчина, отодвигая тарелку и беря в руки кубок.
Мальчишка-паж прислуживал ему, стоя рядом с кувшином отменного вина.
Наемник сел, закинув локоть на спинку стула и положив ногу на ногу. Дэш сдержанно присел за противоположный край стола, воззрившись на Райта.
- Как далеко отсюда Бейдок? - регент не стал ходить вокруг да около.
- Будет здесь утром.
Райт запил пищу вином, достал портсигар. Паж немедленно поднес огня, чтобы лорд смог закурить, и по знаку господина вышел из комнаты.
- Отлично. Утром я жду делегацию переговорщиков от королевы.
- Будешь плясать под ее дудку? - спокойно и даже вежливо поинтересовался Аарон.
Дэш слегка обалдел от такой наглости и с опаской взглянул на регента, но тот был невозмутим и не собирался злиться.
- Не совсем так. Переговоры состоятся только в том случае, если сюда явится она сама или мой братец. А если нет, то мне весьма жаль ее переговорщиков.
Этот ответ Аарона полностью устроил. Все-таки было бы печально, если бы Райт уступил Генриетте из-за женщины, пусть даже такой хорошенькой, как Джина эль-Берссо.
- Чем могу помочь?
Лорд Берингер внимательно оглядел наемника, почесав подбородок.
- Для начала переоденься, - бросил он, заставив Аарона покрыться красными пятнами, - ты больше не служишь клану, ты служишь мне. И раз мы оба приняли такое решение, сделаешь все, что я скажу.
Грозный, расчетливый и безжалостный зверь смотрел на наемника глазами Райта Берингера, заставив Аарона выпрямиться на стуле и ответить со всей серьезностью:
- Я уж было принял все эти слухи за чистую монету…
- Слухи? - переспросил Райт жестче.
- Поговаривают, что ты выдашь Уильяма в обмен на свою девчонку и присягнешь в верности Эдмунду.
Регент скривился.
- Скорее я вздерну его на дыбу, - произнес он, - или сдеру живьем кожу… еще не решил. Но присягать ему точно не собираюсь.
Уверенность сквозила в каждом слове, исключая сомнения.
- А Джина? - все же спросил наемник.
- Заберу ее. Эта женщина принадлежит мне.
Аарон улыбнулся, переглядываясь с Дэшем. Все-таки он никогда еще с такой самоотверженностью и верой не служил ни одному человеку.
- Что я должен делать?
- Ты должен попасть во дворец.
Теперь по лицу наемника скользнула растерянность.
- Черт, ты хоть понимаешь…
- Заткнись, Аарон, - спокойно, но грозно произнес регент, - от своих людей я обычно слышу только: "будет сделано".
- Как я туда попаду? - тихо зарычал наемник.
- Очень просто. Я направлю ее величеству свою делегацию, - заявил Райт.
- Отлично, я сделаю, но…
- Мне нужен лорд де Хог.
- Снова? - брови наемника поползли вверх.
- Старый лорд. Атер его единственный сын, и он на многое готов, чтобы его спасти. Кроме того, он вполне способен понять, что так или иначе я приду к власти. И твоя задача помочь ему в этом.
- Я не силен в убеждении, - пожал плечами наемник, но ощутив на себе опаляющий взгляд, поправился: - Будет сделано.
- Передашь ему то, что я скажу слово в слово.
- Да, на память не жалуюсь. А если меня убьют?
- Отпустят, - ответил Райт, - удостоверишься, что Джина жива, скажешь, что без этого я не сдам Уилла.
- Как скажешь. Но почему я?
Регент усмехнулся:
- Можешь гордиться, Аарон, но ты один из тех, кому я пока доверяю. Кроме того, с тобой будет Кайетан.
Последний вздрогнул.
- Но у меня нет титула, ваша милость…
- Будто он есть у меня, - рассмеялся наемник, закидывая за голову руки.
ГЛАВА 22
Мне было чертовски страшно находиться один на один с Эдмундом в его спальне, ибо не сложно догадаться, зачем он привел меня сюда и усадил на край постели. Его личные телохранители удостоверились, что я сижу смирно, не собираюсь бегать по комнате в поисках тяжелых и острых предметов, и любезно оставили нас одних. Эдмунд с блестящими остекленевшими глазами стоял напротив меня, расставив ноги и уперев в бока руки.
- Вот скажи мне, Джина, - произнес он медленно, - почему ты предала меня? Почему предпочла Райта? Я ведь предлагал тебе стать моей, но вместо этого ты согревала постель изменника.
Отвечать, пожалуй, не было смысла. Эдмунд умел неплохо говорить сам с собой.
- Ты знаешь, что значит быть всегда вторым, а? - его медленно разбирала злость.
Высокий, тонкий, умащенный духами и обряженный в алый шелк, он принялся ходить передо мной, энергично жестикулируя.
- Ты хоть понимаешь, что значит быть номер два во всем? Я был рожден в законном браке, моя мать благородная женщина, но меня всю жизнь тыкали носом в заслуги Райта, - горящий взор принца остановился на моем лице, - причем отец никогда не любил его, он его презирал, уничтожал и смотрел, как тот выживает, не смотря ни на что. И в какой-то момент это начало восхищать отца. Именно так, Джина, именно так. Король осознал, что его бастард чего-то стоит!
Он стоит гораздо больше вас всех вместе взятых.
- А меня отец никогда не замечал, относился почти так же, как к девице, будто у него родилась дочь! И все это из-за Райта, из-за этого ублюдка!
Голос Эдмунда мог звенеть, а мог почти шептать, но эмоция была одна - яростная обида.
- Что бы я ни делал, я не мог завоевать уважения моего отца! - принц тяжело дышал, сжимая кулаки.
Вспышка немного улеглась, и мужчина продолжил ходить по комнате, четко выговаривая слова.
- И в итоге король предал меня, признав перед всем советом связь со Стеллой и объявив Уильяма, своего сына, новым королем Хегея. А ведь он даже не знает, кем вырастет этот мальчик.
Зато он прекрасно знает лорда Берингера. И короновал он не Уилла, а Райта, потому что регент будет править еще четырнадцать лет.
- Райт отнял у меня уважение и любовь отца, выставил меня посмешищем перед советом, отнял у меня жизнь, - Эдмунд закусил губу, пронзив меня мрачным решительным взглядом, - и поэтому я отниму его жизнь, но перед этим я заставлю его хорошенько помучиться. Я поимею его женщину самым низким, недостойным, грязным способом.
Мое сердце болезненно сжалось. Кровать, на которой я сидела, показалась адской сковородой, но я не позволила себе вскочить или начать возмущаться, потому как Эдмунд был на взводе.
- А ваша мать? - я робко взглянула на часы в надеже, что смогу заставить принца жаловаться на никчемную жизнь до самого утра.
- Моя мать? - Эдмунд удивился, что меня интересуют подробности его семейной драмы, но с готовностью ответил: - Моя мать самая настоящая кобра. Ее не волнуют мои чувства и желания, она привыкла к власти, и не выпустит ее из рук. Она с легкостью пожертвовала бы и мной, если бы это помогло ей самой водрузиться на трон.
За окном посветлел лишь самый краешек неба, давая мне надежду на то, что Эдмунд будет трепаться до рассвета, но мужчина неожиданно смолк.
- Райт ведь никогда не желал вам зла, он был вашим советником, - дала я ему пищу для новых размышлений, и Эдмунд раздраженно проговорил:
- Меня всегда бесила его забота. Мне не нужна была опека этого сакрийского выродка. Я сам могу принимать решения.
Не знаю, помогали эти вопросы отсрочить страшное, или напротив злили принца, но ничего иного я придумать не могла.
- Но ведь все могло быть иначе, ваше высочество, если бы вы поменяли свое отношение к брату, если бы не стали слушать мать…
- Моя мать, - закричал он, - единственная, кто на моей стороне! Она единственная, кому я нужен!
- Но ваш брат…
- Не смей! Не смей называть его моим братом! - взвился Эдмунд.
Он подошел к столу, позвонил в колокольчик и гаркнул появившемуся обер-камергеру:
- Раздеть!
Я вздрогнула, ища взглядом, чем смогла бы обороняться, но появившиеся слуги не торопились срывать с меня одежду, они подлетели к принцу, и я поняла, что тот просто не в состоянии раздеться сам. С пеленок эту процедуру проводили его бесчисленные пажи и лакеи. Без них Эдмунд бы не расстегнул и пуговицы.
- Я заставлю твоего любовника страдать, - говорил он, покуда его вытаскивали из камзола, - я буду обладать его собственностью, его любовью… я орошу твое лоно своим семенем…
Я стиснула зубы, едва сдержав приступ тошноты, а Эдмунд самодовольно продолжал:
- И каждую ночь я буду обладать тобой, пока ты не родишь мне ребенка.
Принц не вызывал во мне ничего, кроме жгучего отвращения. Я наблюдала, как слуги высвобождают его из рубахи, открывая бледное худосочное тело.
- Тогда у вас уже не будет шанса спастись, - вымолвила я, - Райт убьет вас.
Узкое самодовольное лицо Эдмунда стало пунцовым.
- Меня? - сощурил он глаза и выдернул руки из заботливых ладоней слуг, отмахиваясь от них. - Он не доберется до меня! Понятно!
Обнаженный по пояс с распущенными длинными волосами, принц выглядел крайне нелепо.
- Райт придет за мной. И будет лучше, если вы сейчас же меня отпустите. В этом случае, он, возможно, пожалеет вас.
Вены на шее Эдмундва вздулись, он подошел ко мне, расталкивая прислугу, и с размаху влепил пощечину. Я упала на постель с тихим всхлипом.
- Сейчас ты почувствуешь между нами разницу, дрянь, - зашипел он.
Все крючочки расстегнуты, пояс снят, Эдмунд стоит передо мной полностью обнаженный.
- Все прочь! - гремит его голос.
Жаль, что этот приказ не касается меня.
Краем глаза я слежу за последним из пажей, который услужливо прикрывает за собой дверь, и медленно забираюсь на постель с ногами, отползая от Эдмунда к самому изголовью.
- Снимай свое платье, Джина! - одно колено принца опускается на кровать, сминая простынь. - Хочу увидеть тебя всю, и незачем так бояться, тебе, возможно, все понравится.
Я прижимаюсь к изголовью, пытаясь придумать, что сделать, сказать, как выкрутиться. Напряженный, даже серьезный, вид Эдмунда не оставляет мне шанса.
- Как брал тебя Райт, Джина?
Меня мутит, я бросаю быстрый взгляд на часы, затем в окно, призывая несносное светило поскорее появиться на горизонте.
- Иди сюда! - рука мужчины хватает меня за лодыжку, но я упорно отбиваюсь, держась руками за изголовье.
Просить его подумать о затеянном, каре небесной и возмездии совершенно нет смысла. Принц решил совершить свою месть здесь и сейчас в надежде, что я лишь тихо поплачу и смирюсь.
- Гадина! Маленькая гадина, - шипел Эдмунд подтягивая меня за ногу, пока не навис сверху, хватая мои руки, - даже сейчас ты не можешь понять, - усмиряя меня, выговаривал мужчина, - что лучше тебе быть поласковей. Тебе еще долго жить здесь со мной, Джина.
Он встряхнул меня за плечи, и я затихла, напугано глядя ему в глаза.
- Вот так, вот и славно, - его пальцы резко ухватили меня за шнуровку платья.
Провозится с ней пару часов, хотелось надеяться. Я мельком глянула на лежащий рядом на столике поднос с горячо любимым принцем чайничком душистого чая.
Между тем Эдмунд пытался совладать со шнурками, пока не решил попросту задрать мне юбку, чего я категорически не могла позволить. Его горячая ладонь скользнула по щиколотке к колену, вызывая омерзение. Юбка, нижняя юбка и чулки немного затормозили мужчину. Он приподнялся, небрежно откидывая подол, пытаясь разглядеть все, что под ним скрывалось, и… в этот момент моя рука нащупала рукоять фарфорового чайника.
В висках вовсю пульсировала кровь. Сердце вырывалось из груди вместе с хриплым дыханием. Моя рука оказалась зажата в кулаке Эдмунда, пальцы разжались, чайник выпал, а на губах принцы появился оскал:
- Ты упустила свой шанс, мерзавка, - он вдруг соскочил с постели, прошагал к столу, повернул ключ и извлек трофейный кинжал.
Я тоже сползла с кровати, просчитывая ходы.
- Теперь я тебя точно раздену, - с самодовольством, присущем самому настоящему подонку, Эдмунд пошел ко мне, не стесняясь собственной отталкивающей наготы.
Прокручивая в руке кинжал, рукоять которого была усыпана камнями, принц любезно демонстрировал мне оружие, которым он будет усмирять мою гордость.
Тяжело дыша, я пятилась назад, пока не уперлась в кресло, поняв, что любые маневры бесполезны.
- Ты никогда не будешь хорош, как Райт Берингер. Ты жалок, а он велик. Он истинный король Хегея! - из меня вырвался этот поток слов, впиваясь в Эдмунда острой яростью.
Принц грубо вцепился в шнуровку, вспорол, рывками стягивая с меня платье.
- Делай, что хочешь, но тебе никогда не сравниться с ним! - с ненавистью бросила я.
Пощечина отбросила меня на кресло, с которого я поднялась, стирая с губ кровь.
Я вцепилась в лицо мужчины, как волчица, рыча, царапаясь.
- Дрянь! Дрянь! - завопил Эдмунд, отталкивая меня.
Наконец, мои силы ослабели, и я рухнула на пол, с удивлением обнаружив на камизе бурое пятно и рваную рану, а в руках Эдмунда окровавленный кинжал.
- Черт побери, - тихо прошептал он, напугано озираясь на дверь в покои.
Его голос, шум за дверью, мое дыхание превратились в тонкий, слабый отголосок сознания.