Неожиданно Джастин понял. В той хижине будет жарко, вне зависимости от того, хочет он этого или нет. А Джастин действительно хотел этого. Но добавлять любовный жар в отношения с Бриджит Дейзи будет непростительной ошибкой. Она была девушкой другого типа. Для нее основной целью отношений были дети, семья. И этот чертов кот. Она словно репетировала с его помощью семейную жизнь.
Джастин посмотрел, как огромный кот поедает суши. Боже правый, этот кошак размером с ребенка!
- Хорошо, - произнес Джастин, выходя за дверь и спускаясь с крыльца. - Позвони мне, когда коту станет лучше.
- Постой! - крикнула Бриджит. - Мы можем взять его с собой.
Несколько секунд Джастин не мог понять, о ком идет речь. Но когда осознал, что на их романтические выходные Бриджит предлагает взять кота, то решил действовать быстро и жестко.
- А может быть, доктор был прав? Может, ты действительно помешалась на своем коте?
О, вот это уже лучше. В глазах Бриджит вспыхнул гнев, голос стал холоден как лед.
- Ты меня поражаешь. Большой, сильный парень боится маленького кота?
- Начнем с того, что кот явно не маленький. А во-вторых, ты ничегошеньки не знаешь о больших, сильных парнях.
Бриджит вздрогнула, но с достоинством ответила:
- Я должна была довериться первому впечатлению. Варвар.
- А я - своему. Проблема.
- Вон с моей частной собственности!
- Это я слышал уже не раз. С превеликим удовольствием.
- Скатертью дорожка!
- Слава богу, больше никаких поэтических вечеров!
- Больше никакого идиотского бильярда!
- Ну и прекрасно!
- Замечательно!
Всю дорогу домой Джастин думал о том, как ему повезло, что к нему так быстро вернулся разум. Выходные с Бриджит Дейзи? Да о чем он только думал?!
Джастин не хотел снова чувствовать страх. Или беспомощность. Он вообще не хотел больше ничего чувствовать.
Ни к ней. Ни к ее коту. О да, он сам испугался, когда Бриджит сказала, что у Конана может быть лейкемия.
Вот та истина, которой научил его отец: забота проникает в такие уголки души, о которых человек зачастую даже не подозревает, и наполняет их такой сильной болью, что кажется, будто ее невозможно исцелить.
И если был на свете человек, который прекрасно научился игнорировать эти чувства, то это Джастин Вест.
Он задернул занавески, чтобы внутрь не проникал свет солнца, взял большую миску попкорна и бутылку пива. Сейчас всего лишь десять утра? Ну и что? Вот в чем прелесть холостяцкой жизни.
Если зазвонит телефон, он не будет отвечать. Все равно, кроме нее, звонить больше некому.
Был ли Джастин расстроен, что телефон не зазвонил? Возможно. Волновало ли его то, что происходит с котом? Возможно. Действительно ли Бриджит ненавидит бильярд? И почему она притворялась, что это так, если игра ей понравилась? Была ли та боль в ее глазах настоящей, и стоило ли Джастину что-нибудь сделать, чтобы облегчить ее? Определенно. Но он сопротивлялся всем этим порывам.
Выходные Джастин провел в одиночестве у себя дома. Но в понедельник ему нужно было следить за строительством, и он все-таки вышел из дома.
Когда зазвонил мобильный телефон, Джастин нахмурился, но его недовольство исчезло, стоило ему узнать голос Фреда.
- Бриджит сегодня не вышла на работу, - произнес старик, и Джастин уловил в его голосе обвиняющие нотки. - Она сказала своему помощнику, что заболела.
Снова этот болезненный всплеск беспокойства.
- Мне очень жаль, - сухо произнес Джастин.
- До сих пор она ни разу не брала больничный.
- Фред, каждый человек может простудиться, - ответил Джастин, в то время как его обуревали совершенно другие мысли. Кот был болен. И она могла заразиться от него каким-нибудь смертельным заболеванием. И они оба лежат, слабея с каждой минутой...
- Если ты что-то ей сделал, я тебя выпорю!
При других обстоятельствах это было бы более чем смешно. Сгорбившийся старик угрожал ему поркой! Но почему-то Джастину не хотелось смеяться.
- Я ничего ей не сделал, - произнес он. - У нас были планы на выходные, а она их отменила, потому что у нее заболел кот. - На этом разговор и оборвался. Джастин не стал распространяться об этих планах. Фред бы не одобрил, что они собирались уехать вдвоем на выходные. Он был слишком старомоден.
Собственно, как и Бриджит. А старомодные девочки любят свадьбы и детей.
Мятежная мыслишка о том, что у них с Бриджит могли бы быть дети, обожгла сердце Джастина. А с другой стороны, ему пришлось бы заботиться о своем ребенке каждое мгновение. Нет уж, увольте!
Неожиданно Джастина пронзило такое чувство одиночества, какого он не испытывал ни разу в жизни. Он взял телефон и набрал номер старика.
- Фред, - сказал он, - даже не строй никаких догадок обо мне и Бриджит Дейзи. Она не в моем вкусе. И даже если бы это было не так, история с отцом слишком многому меня научила.
- И чему же?
- Тому, что любовь ранит, как ничто другое.
- Бессердечный дурак! - с гневом произнес Фред. - Это совсем не тот урок, который следовало бы извлечь.
А потом Джастин услышал короткие гудки.
Ему безумно захотелось перезвонить старику и потребовать объяснений. Но вместо этого он сел в грузовик и поехал домой, в свое логово. Там он включил телевизор, но не мог сосредоточиться ни на чем, думая только об отце. Тот возненавидел бы себя, если бы узнал, что Джастин оказался так глуп, что вынес из всего этого только мир боли.
Жизнь отца до болезни включала в себя преданность друзьям и искреннюю любовь к своей семье. Он учил Джастина ловить рыбу и играть в хоккей, помогал ему справляться с любыми проблемами.
Разве Джастин не понял, что, когда нет сил продолжать жить, любовь дает силы двигаться дальше? Разве любовь не делает человека лучше, чем он был?
Неожиданно Джастин Вест отчетливо понял, почему он даже не попробовал уговорить Бриджит поехать с ним. За все время общения с ней он успел полюбить ее. И эта любовь требовала большего, чем просто проведенные вместе выходные.
Он попытался убедить себя в том, что Бриджит - эксцентричная барышня и ему же будет лучше без нее и ее бесноватого кота. Но Джастин знал, что никогда в это не поверит, сколько бы ни было у него бутылок пива в холодильнике.
Джастин посмотрел на часы. Было поздновато звонить ей и спрашивать о здоровье Конана. Или признаваться в своих чувствах. Ему тоже нужно поспать.
Наутро все представилось ему более отчетливо. Любовь нужно заслужить. Вот каким был истинный урок его отца. Жизнь без любви может быть только серой, пустой и скучной - как его жизнь до встречи с Бриджит.
Бриджит с отвращением посмотрела на себя в зеркало. Ее глаза опухли, нос покраснел. Она выглядела настолько ужасно, что даже не пошла на работу.
- Если это и есть любовь, - сказала девушка Конану, - то кому она вообще нужна?
Она не была из тех, кто постоянно меняет кавалеров. Ей нравились спокойные вечера, проведенные с книгой в компании кота. Она сделала свою жизнь как можно более предсказуемой - с того дня, как ушел отец.
- Определенность, - пробормотала Бриджит. - Разумеется, Джастин не смог бы дать мне этого. Слава богу, у меня есть ты.
Она взяла кота на руки и покачала его, как ребенка. Он был ее другом, компаньоном, родной душой.
Кот слизнул мороженое, которое осталось в уголке губ девушки.
- Как ты думаешь, ему и правда жутко не понравился вечер поэзии? Конечно! Кому бы такое понравилось! Какой идиотке пришло бы в голову пригласить такого мужчину на вечер поэзии, где гвоздем программы была Миртл? Только мне!
Бриджит опустила кота на пол и направилась к холодильнику, откуда взяла ведерко с мороженым, которое почти закончилось. А в магазин она в таком виде идти не хотела.
- Может, заказать еще мороженого по телефону? - Бриджит внезапно разразилась слезами. - Нет, я не слабый нытик! Я сильная, уверенная в себе женщина. У меня хорошая работа, научная степень. У меня есть мой собственный дом!...
Странно, но все это не имело для нее значения. Ей куда больше нравилось смеяться, любить...
Она скормила Конану все лакомства и выкинула пакет в мусорное ведро, решив избавиться от всего, что когда-то дарил ей Джастин.
Бриджит знала, что Джастин ей больше не позвонит. Девушка поняла это по его лицу, которое словно говорило, что она всего лишь старая дева, которая предпочла ему кота.
В общем-то, это она и сделала.
- И это был верный выбор, - сказала она Конану. Не так ли? Кот был здоров, и теперь она могла бы поехать с Джастином. Бриджит сама отказалась от своего счастья.
Но счастье ли это? Всего лишь на выходные?
- Я бы возненавидела себя за это.
За что? Он сказал, что у них будут разные спальни. Но в душе Бриджит понимала, что между ними что-то бы произошло.
- Вмешалась сама судьба, - сказала себе девушка. Она легла в кровать, взяв с собой ведерко с мороженым. - Я совсем запуталась, - призналась она коту, который все ближе подбирался к остаткам лакомства. - Вот что любовь делает с людьми.
Бриджит заснула, обняв одной рукой ведерко, а другой - Конана. Два раза она просыпалась оттого, что по щекам бежали слезы. Но с утра проснулась с твердым намерением забыть всю эту историю.
Она не доставит Джастину удовольствия распоряжаться ее жизнью. Не начнет изнывать от жалости к себе, а будет просто жить дальше.
Макияж не скрыл перемен, происшедших с ее лицом, и тогда Бриджит решила сказать, что у нее ужасная простуда, сопровождавшаяся глазной инфекцией. Она направилась к выходу. Кошачья дверь тихо покачивалась от ветра. И внезапно Бриджит осознала, что с утра не видела Конана.
Конан был горд собой. Одна маленькая киса умудрилась испортить людям все планы! И вместе с этим ему удалось избавиться от Паразита. Все его страхи о том, что их разрыв приведет к возобновлению диеты, к счастью, не оправдались. Мисс Дейзи все время кормила и гладила его. Но Конан все больше и больше переживал из-за той соленой воды, которая капала на его мех.
В первую ночь после происшествия он почти не переживал из-за столь бурных эмоций хозяйки. Рано или поздно мисс Дейзи поймет, что Конан сделал ей большое одолжение тем, что помог избавиться от этого хищника.
Но на следующую ночь у Конана начали появляться сомнения. Лежа рядом с ней, он заметил, что она очень беспокойно спит. Слезы текли даже во сне.
Странное и противоречивое чувство появилось в его душе. Вина. Такая сильная, что ее нельзя было утопить даже в печеночном паштете и мороженом. И до Конана дошло: он нарушил кошачий устав, потому что влюбился в мисс Дейзи. Было невозможно смотреть на то, как хозяйка плачет во сне. Кот понял, что сделает все что угодно ради нее.
Он совершил ужасный поступок, прогнав Джастина, вместо того чтобы позволить человеческим сердцам следовать зову своей природы. Ему нужно вернуть ей то, что он так эгоистично забрал. Он должен найти Джастина, и Конан это сделает - только ради нее.
Конан выбежал через кошачью дверь в прохладный ночной воздух. Расхаживая под защитой забора, он попытался обдумать свой план.
Если он сможет найти Джастина, тот отвезет его к Бриджит, как раньше.
Только как найти Джастина?
Просто. Конан знал это благодаря своей любви к передаче "В мире животных". Однажды он смотрел программу о семье, которая переехала на другой конец страны и случайно оставила дома кошку. Тем не менее через год киска пришла в их новый дом, хотя ни разу не была там до этого.
Конан решил, что может просто довериться своим инстинктам и пройти через Хантерс-Корнер туда, где он уже был, пусть и в корзинке для обедов. Эта миссия должна занять всего лишь несколько часов. Он вернется с Паразитом, когда мисс Дейзи будет еще спать.
Кот с легкостью преодолел препятствие в виде забора, несмотря на солидную комплекцию, затем постоял немного, обращаясь к своей интуиции. Туда, решил он, хотя его шестое чувство немного сомневалось.
Через несколько часов Конан, с тяжелым пыхтением шедший по дороге, изучил местность. Ничего даже слегка знакомого.
Разумеется, ты же был заперт в корзине, глупыш! - напомнил себе кот и снова обратился к интуиции. Он начинал паниковать, получив весьма запутанный ответ.
Конан нервно оглянулся. Ему показалось, что он учуял слабый запах собаки, который доносился из соседней аллеи. Он снова вспомнил ту ужасную игрушку в форме толстого рыжего кота. Мисс Дейзи, к счастью, выбросила ее вместе с остальными вещами, которые приносил Джастин, но сколько настоящих собак в городе готовы напасть на беззащитных рыжих кисок!
Кот вздрогнул. Может, после того как ушел Джастин, у мисс Дейзи остался только он?
Полностью сбитый с толку и разрываясь на части под влиянием своих тяжелых мыслей, кот повернулся в том направлении, откуда пришел.
Конан не имел ни малейшего представления о том, где находится. И что еще хуже, он не знал, где живет Джастин и как выглядит его дом.
В душе поднялась волна страха, но Конан знал, что у него нет другого выбора, кроме как следовать неуверенным советам своей интуиции и продолжать поиски дома Джастина.
Я найду его или умру в поисках, храбро решил кот и пробормотал коротенькую молитву в надежде, что Великий Кошачий Дух к ней прислушается. И если я и правда погибну во время поисков, то у меня есть только одно желание - пусть это будет не голодная смерть.
И не от зубов собаки.
И не под колесами машины.
И не при встрече со скунсом. Нет, только не скунс. Пожалуй, этот пункт следовало бы поставить на второе место.
Интересно все-таки, а в какой он сейчас жизни? Конан сел, чтобы немного отдохнуть, и тихо мяукнул, но никто его не услышал. Даже Ве-ли-кий Кошачий Дух.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Джастин едва мог видеть дорогу из-за цветов, которыми он набил кабину своего грузовика. Он купил цветы, чтобы сказать, что сожалеет о своем поведении, что любит ее. Разобравшись со своими чувствами, Джастин решил, что нужно сделать все идеально. Завтра они выберут ей обручальное кольцо.
Он остановился перед домом девушки, осознавая, как сильно хочет увидеть Бриджит. И даже ее глупого кота.
Ему показалось, что дом заперт, но он точно знал, что она дома, потому что звонил в библиотеку и там ему сказали, что Бриджит Дейзи больна.
Джастин понимал, как заставить ее сменить гнев на милость. Он выпрыгнул из грузовика и взял цветы в охапку. Они высыпались из его рук, оставляя за ним разноцветную дорожку. Он уронил еще несколько цветков, дотягиваясь до дверного молотка.
Наконец дверь распахнулась.
- Уходи! - заявила Бриджит.
На мгновение Джастин снова ощутил легкое раздражение. Разве она не видит, что он опускается на одно колено? Не понимает, что это значит?
Джастин взглянул на Бриджит, и у него сжалось сердце. Она была похожа на смерть - бледная, глаза запали, в ней больше не осталось света.
Его гнев угас. Это из-за него? Он сделал с ней все это?
Бриджит закрыла дверь.
- Бриджит, я никуда не уйду. Молчание.
Джастин положил цветы и вернулся к грузовику, чтобы принести следующую порцию. Возвращаясь, увидел, что она закрыла жалюзи.
Нормальный человек понял бы, что он отвергнут, но Джастин распрощался с разумом уже давно.
Через некоторое время дверь открылась.
- Уходи! - заявила Бриджит. - Я из дома не выйду!
- Могу поспорить, что рано или поздно выйдешь. Тебе же надо покупать еду.
- Мне ее привозят, - сообщила Бриджит и закрыла дверь.
Солнце угасло. В воздухе начала разливаться ночная прохлада и темнота.
- Бриджит?
Ответом послужило молчание, но Джастин знал, что она по-прежнему стоит у окна.
Джастин вернулся к грузовику и вытащил из сумки свой сотовый.
- Думаю, Конану понравилась бы пицца.
Тишина.
Джастин оставил пиццу, а затем достал из кабины куртку, чтобы не замерзнуть, после чего устроился на крыльце и приготовился к долгому ожиданию. В какой-то момент он задремал, и его разбудила снова открывшаяся дверь. На крыльцо вышла закутанная в одеяло Бриджит и села так далеко от Джастина, как только было возможно.
- Конан пропал, - тихо произнесла она, не глядя на Джастина. - Его нет уже два дня. Я дала объявления по радио, в газету. Он не вернется, Джастин.
Он собирается признаться ей в любви, а она говорит о коте?! И внезапно Джастин понял, что они уже проходили это. Бриджит и в самом деле напугана. Любовь требует иногда ставить чужие потребности выше своих.
- Почему ты не позвонила мне? Я бы помог тебе найти его.
Всхлип.
- Я не думала, что когда-нибудь вообще услышу твой голос.
- Бриджит Дейзи, я так люблю тебя, что буду сидеть на этом крыльце до тех пор, пока ты не скажешь, что тоже любишь меня.
- Не надо, Джастин, - прошептала девушка. - Я больше не могу любить. Я полюбила кота. А теперь его нет. Все, кого я люблю, рано или поздно исчезают из моей жизни.
Джастин чувствовал и ее страх и неуверенность. Медленно, очень медленно сокращая расстояние между ними, он взял маленькую ручку Бриджит в свою.
Всхлип перешел в плач. Бриджит уткнулась лицом в его плечо. Она рассказывала ему о том, как от них с мамой ушел отец, когда она была совсем маленькой, как она ждала телефонного звонка, хотя бы письма.
А затем долго молчала; слезы быстро пропитывали его рубашку.
Он всей душой разделял ее горе.
- Бриджит, я никуда не уйду. Я буду любить тебя, заботиться о тебе, защищать тебя и смешить до конца моих дней.
Бриджит отстранилась и посмотрела на Джастина, в ее глазах смешались надежда и страх.
- Спасибо, Джастин, - шепнула она. - Спасибо за то, что ты это сказал.
- Я хочу на тебе жениться. Даже если этот кот - твоя неотъемлемая часть.
- Наверное, он не вернется, Джастин. Он ушел вчера утром. А может, еще в воскресенье ночью.
- Если его еще можно найти, я это сделаю, - пообещал Джастин. - А если не найду, то вернусь и помогу тебе пережить эту потерю. Слышишь, Бриджит? Я буду рядом с тобой.
- Слышу, Джастин, - тихо ответила девушка.
К трем часам утра Джастин начал сожалеть о том, что дал ей надежду. Он облазил с фонарем в руках все канавы и прочесал лес в радиусе двух миль от ее дома. Большую часть времени Бриджит провела с ним, но он в результате настоял на том, чтобы она шла домой.
Джастин уложил ее в постель, нежно поцеловал в щеку.
- Если не найдешь, не расстраивайся, - произнесла она.
Джастин должен был его отыскать. Чтобы доказать, что любовь и потери не всегда идут рука об руку. Но поиски растянулись на пять дней, и Джастин начал и сам склоняться к мысли, что они его не найдут.
За это время они очень сильно сблизились. Его привязанность к этой девушке возрастала день ото дня.
- Джастин, - наконец проговорила она, и эта попытка казаться отважной еще больше привлекла к ней мужчину. - Хватит. Конан ушел. Его не вернуть.
Но Джастин никогда не сдавался. Он решил попросить о помощи друзей. Один из них, Гас, разводил борзых.