- Идите первым, - поторопила я. Он кивнул и, с нежностью погладив мраморную щеку ангела, скользнул в темноту лаза.
Мы оба вздохнули с облегчением, когда закрылась щель тайного хода. Я велела спутнику не двигаться, а сама принялась искать светильник. Теплый свет лампы выхватил из мрака припрятанные мною вещи.
- Я думал, Вы пошутили на счет оружия, - покачал головой арданг. Он поднял меч, с удивлением разглядывая самодельную заплечную перевязь. Потом с тихим шорохом извлек меч из ножен, взвесил в руке, сделал пробный взмах. - Отличный клинок…
Проверил кинжалы, пристегнул их к поясу. Кивком указав на две довольно объемные сумки, спросил:
- Мы берем с собой все это? - в голосе послышалось сомнение.
- Да, - подтвердила я.
- Боюсь, часть придется оставить, - с сожалением сказал арданг.
- Они не тяжелые, - поспешно возразила я.
- Через час Вы тоже так скажете? - уточнил он, улыбнувшись.
- Ромэр, через час я буду спать, - с некоторым триумфом в голосе ответила я. Он удивленно приподнял брови. Да, той ночью я все время поражала его своим поведением, прямо ночь потрясений. - Я очень устала, переволновалась. Нужно отдохнуть.
Он чуть слышно вздохнул, кажется, решил, ему теперь придется возиться с нежной, склонной к обморокам барышней. Понимаю, для некоторых мужчин мысль о том, что женщина - это не только украшение в обществе, абсурдна. Но я не давала повода о себе так думать. Пришлось пояснять.
- Понимаете, последнюю неделю я спала только урывками, причем последний раз позавчера. Мы сейчас в безопасности. В полной безопасности, - убежденно говорила я, но спутник все так же удивленно гнул брови.
- Я бы предпочел оказаться как можно дальше от дворца, - пробормотал Ромэр. - А уж потом отдыхать.
- Окажетесь, - я беспечно пожала плечами. - Мы же не будем прямо тут спать. Пройдем некоторое время, потом устроимся на привал.
- Вы совсем не боитесь, что нас будут искать? - недоверчиво прищурился арданг.
- Пока не боюсь. Кто будет нас искать? Охрана была в камере вчера вечером, так ведь? - дождавшись его кивка, продолжила. - Меня не хватятся еще два дня точно, может, и третий тоже наш. Об этом ходе никто не знает, так что это последнее место, где будут искать двух еще не пропавших.
Он усмехнулся.
- Убедили.
Арданг помог мне умостить сумку на плечах, подхватил свою, и мы пошли по спасительному ходу из замка в неизвестность.
Я думала о своем будущем, о братьях, которых оставляла, толком не попрощавшись. Размышляла о спутнике, о сделанном. Теперь с ужасом думала, что предпримет отчим, когда узнает о побеге. Злорадствовать не хотелось… Хотелось спрятаться, я даже засомневалась в том, что идти на юг разумно, но других идей у меня не было… Свет лампы выхватывал из темноты однообразную каменную кладку туннеля и терялся в далекой черноте.
- Ход длинный? Куда выводит?
Мы шли уже довольно долго, и, думаю, Ромэру просто надоело молчание. Еще бы, столько времени без собеседника. Но именно эти вопросы смутили, - я не могла на них толково ответить.
- Длинный, я, когда его проверяла, шла три часа, - я мельком глянула на арданга, тот задумался, прикидывая, сколько мы уже прошли. Скрывать правду не было смысла, и я призналась: - Но до конца я не добралась.
- То есть? - он даже остановился.
- У меня не было возможности, - горестно вздохнула я. - Так что не знаю, где мы выйдем.
- Ну и слава Богу, - казалось, он не расстроился совершенно. Даже заулыбался.
- Вас это не смущает? - удивилась я.
- Смущает, конечно. Просто у нас говорят: "Если все идет гладко, то это не всегда божье благословение, иногда это дьявольские силки".
Ясно. Обидно, понятное дело, но вполне логично. Не доверяет. А если он не доверяет мне, то могу ли я доверять ему? Надеяться на его благородство и помощь? Он, конечно, дворянин и последний человек на свете, который захочет вернуться во дворец… Но что я кроме этого о нем знаю? Ничего…
Мы прошли еще совсем немного, и Ромэр предложил сделать привал. Мы поели, оказалось, что оба были очень голодны. Вынув из сумок одеяла, сделали подобия кроватей вдоль хода, голова к голове.
- А Вы любите путешествовать с удобствами, - усмехнулся арданг, пристраивая голову на сумку, как на подушку. Его настроение заметно улучшилось, что было неудивительно.
Свет решили не гасить. Масла для светильника я взяла с лихвой, так что можно было не беречь. Тем более, стало как-то очень неуютно рядом с Ромэром. Меня задели его слова, его недоверие. В любом другом случае я бы промолчала, просто сделала выводы и все, но усталость вместе с обидой решили иначе.
- Вы думали, я веду Вас в ловушку? - спросила я, ругая себя за горечь, проявившуюся в голосе.
- Нэйла, ну что Вы, нет, конечно, - тут же принялся оправдываться Ромэр, слышала, как он зашевелился, вставая. - Вот если бы не было смены караула, если бы Вы точно знали протяженность хода и цель, я бы еще мог сомневаться. Хотя, после того, как понял, что Вы делали для меня каждую ночь, я не имею права сомневаться ни в едином Вашем слове.
Я смутилась и очень обрадовалась. Приятно знать, что тебя ценят. Он встал с одеяла, подошел ко мне, сел на пол так, чтобы видеть мое лицо.
- Вы не представляете, как я Вам благодарен. У меня никогда не хватит слов, чтобы выразить. Не спорю, вначале я не доверял Вам, - он вздохнул. - Но… Посмотрите моими глазами. Я был уверен, что умру там, догадывался, что кроме Дор-Марвэна, охраны и мага обо мне никто не знает. И тут появляетесь Вы. Хрупкая девушка, добровольно берущая на себя все заботы о побеге совершенно незнакомого ей человека… Само по себе это уже удивительно. К тому же Вы были спокойны, делали все так, словно это не доставляло хлопот, словно Вы не рисковали.
Я хмыкнула:
- Это называется отчаянной решимостью.
- Пусть так, - кивнул арданг. Он говорил совершенно серьезно. - Но верить Вам было тяжело. А Вы тем временем спланировали и осуществили побег. Почти совершенный, но именно это "почти" и делает его идеальным. Я искренне восхищаюсь Вами, Нэйла.
Я почувствовала, как горят румянцем щеки, не знала, куда смотреть, так смутилась. Наверное, к тому моменту я еще не осознала до конца, что сделала. Ромэр, заметив неловкость, улыбнулся и сказал:
- Вы устали, конечно же. Давайте будем спать.
- Спокойной ночи, Ромэр, - пробормотала я, когда он улегся.
- Спокойной ночи, Нэйла.
9
Я не знаю, сколько спала. Помню только, что очень удивилась, когда, проснувшись, увидела над собой каменный свод с танцующим пятном света. Долго не могла понять, где нахожусь, и только вид мирно спящего Ромэра убедил меня в реальности происходящего.
Позавтракав или, скорее, пообедав, мы тронулись в путь. Выяснилось, я в тот раз не дошла до выхода совсем немного. Часа полтора от силы. Но тогда это было к лучшему, только добавилось бы поводов для волнений. Ведь дальше я бы сама не прошла, - ход почти полностью перекрывали толстые, переплетающиеся корни дерева и осыпавшиеся камни кладки. Сквозь узкие щели между корнями вдалеке виднелся дневной свет.
- Не переживайте, - успокоил Ромэр. - Это займет, конечно, некоторое время, но к вечеру точно выберемся.
С этими словами он стряхнул с плечей сумку и положил ее у стены хода. Помог мне снять мою и пристроил ее там же. А потом вытащил из ножен меч, с сожалением взвесил его в руке и шагнул к преграде, отделяющей нас от свободы.
- Погодите, Ромэр, - остановила я, как-то запоздало сообразив, что он собирается рубить корни мечом. Арданг удивленно глянул на меня, а я, развязывая его сумку, бросила: - Есть же топор!
Как он на меня смотрел, увидев топор…. Сказать, что он был поражен, - ничего не сказать. Конечно, не так, как когда я предложила ему выкупаться, но близко.
- Вы не перестаете меня удивлять, - пробормотал он, принимая из моих рук инструмент. - Есть что-нибудь, к чему Вы не подготовились, что-нибудь, способное застать Вас врасплох?
- Надеюсь, что нет, - весело улыбнулась я.
- Я тоже, - не сводя с меня восхищенного взгляда, ответил Ромэр. - Подумать только… топор!
Арданг рубил корни, сравнимые по толщине с мужской рукой, довольно долго. Но справлялся с задачей значительно быстрей, чем я предполагала. Он только один раз остановился передохнуть. Глядя на утирающего со лба испарину Ромэра, я предложила перекусить. Он кивнул и сел на пол, привалившись спиной к стене. Уставшим он не выглядел, даже казался довольным. Передав ему бутерброд с копченым мясом и флягу с водой, не удержалась от комплимента.
- Вы работаете с такой легкостью. Со стороны кажется, это не стоит Вам большого труда.
Он как-то хитро улыбнулся:
- Неужели Вы думали, что все это время я ничего не делал? Ведь тогда я бы далеко не ушел.
Я смутилась, - сама должна была догадаться, что он тренировался в камере. Замечала же, что руки у него сильные, да и на крышу забрался без усилий.
- Наверное, это прозвучит наивно, - он горько усмехнулся, словно заранее извиняясь за сказанную глупость. - Но я никогда не переставал надеяться, что… когда-нибудь выйду оттуда…
Я не знала, что сказать, но Ромэр и не ждал моих слов. Просто весело добавил:
- А уж если дать мне топор…
Это было уже пятое упоминание топора с момента его появления, и я не выдержала:
- Чем Вас так поразил этот несчастный топор?
- Знаете, - улыбаясь, ответил арданг. - Мало кто из мужчин вспоминал про этот предмет, собираясь в дорогу. Пожалуйста, воспринимайте мое удивление, как комплимент своей практичности.
Проход, такой, чтобы можно было протиснуться сквозь сплетение корней, арданг вырубил за пару часов и прошел вперед, проверить, в каком состоянии ход и куда выводит. Оказалось, что туннель заканчивался маленькой естественной пещерой, вход в которую снаружи маскировал плющ, сквозь молодую листву которого пробивался солнечный свет. Конечно, такое удобное жилище не пустовало, и я радовалась тому, что обитали в пещеры лисы, а не, скажем, волки. Взрослых животных дома не было, а у самых корней испуганно попискивали трое лисят. Ромэр, сказавший мне о детенышах, проводил меня недоуменным взглядом, когда я, стараясь не приближаться к лисятам, отошла к самому входу в пещеру. Его вопрос меня удивил.
- Вы боитесь, что они укусят?
- Нет, конечно.
- Но не хотите их погладить, - полу утвердительно, полу вопросительно уточнил арданг. А я поняла, что он опять ожидал увидеть типично женскую реакцию. Представив на своем месте баронессу Лирон и других фрейлин, поняла, что Ромэр был по-своему прав. Дамы лисят затискали бы до полусмерти.
- Стоит мне их коснуться, от них будет пахнуть человеком. Их родители могут из-за этого отказаться кормить детенышей, - объяснила я прописную истину и свое поведение. - А я не хочу, чтобы из-за моих прихотей и мимолетного удовольствия кто-нибудь пострадал.
- Понимаю, - все еще удивленно глядя на меня, кивнул Ромэр. Что ж, хочется надеяться.
Выставив арданга из пещеры, я переоделась в платье из костюма для верховой езды, осторожно отгоняя от себя осмелевших и очень любопытных лисят.
Секретный ход вывел нас за городскую стену, к подножию холма на берегу реки Ольфенбах. Когда я вышла из пещеры, увидела Ромэра, сидящего у входа на земле и разминающего в пальцах какую-то пряно пахнущую травинку. Он глянул на меня, улыбнулся:
- Вы знаете, где мы находимся?
Я осмотрелась. Над нами, сплетаясь в небесах кронами, а под землей корнями, росли дуб и ольха, почти у самого выхода из тоннеля искрилась на солнце река. Широкая серая, будто стальная лента Ольфенбаха подковой огибала город с запада, устремляясь на юго-восток. Казалось, что из окон астрономической башни, самой высокой башни замка, я видела именно эту часть реки.
- По-моему, чуть выше по течению есть мост, - махнув рукой на север, ответила я.
- Замечательно, - откликнулся Ромэр, вставая.
Пробираясь вслед за ардангом по какой-то звериной тропе вдоль берега, убедилась в том, что не ошиблась с направлением. Северо-запад. Что ж, для начала это было очень неплохо, особенно учитывая, что отчим уехал на юг.
По этой части страны я путешествовала последний раз очень давно, еще до маминого второго замужества. Здесь было мало деревень и крупных городов, следовательно, мало поводов для официальных визитов. А разнообразные просители приезжали в Ольфенбах сами. Насколько я знала, ближайшая деревня была даже дальше, чем в дне пути от столицы. Меня это радовало. Необходимость ночевать в лесу пугала в то время меньше, чем возможность быть узнанной. Я в последние месяцы очень часто бывала в городе и, разумеется, привлекала к себе внимание одним своим появлением. Самых разных зевак, желающих поглазеть на принцессу, всегда находилось в избытке.
Мост действительно обнаружился недалеко. Перебравшись на другой берег, я обернулась на столицу, чтобы последний раз полюбоваться красивым родным городом, который покидала навсегда. Обернувшись, заметила, что и Ромэр смотрит на Ольфенбах. Лицо арданга словно окаменело, лишившись эмоций, а в серо-голубых глазах блеснул металл. Но, заметив мой взгляд, Ромэр улыбнулся и правдоподобно сделал вид, что все в порядке.
Вечерело. До захода солнца было еще много времени, но, оказавшись на другом берегу, мы решили устроиться в небольшой рощице на ночлег. Суетливое дело, как оказалось. Ромэр выбрал полянку, огражденную высокими кустами, а потом, выжидающе приподняв бровь, с любопытством наблюдал за тем, как я вытаскивала из сумки одеяла, пару овальных вставленных друг в друга котелков, огниво, миски с ложками, оловянные кружки. Под пристальным взглядом Ромэра чувствовала себя фокусником, секреты волшебства которого арданг хотел разгадать. Потом занимались костром, дровами, обустраивали постели, я ходила к реке за водой… Поужинали, первый раз в жизни ела приготовленную на костре еду. Удивило, что Ромэр довольно часто помешивал кашу, которая неожиданно вышла совсем другой, не такой, как дома.
Это покажется странным, но мы весь день почти не разговаривали. Только изредка обменивались короткими фразами. Мне не хотелось говорить с практически незнакомым человеком, не видя его лица, не ощущая эмоционального отклика на свои слова. Кажется, Ромэру тоже. Но мы оба так радовались свободе, что неловкость не бросалась в глаза. До самого вечера, пока не село солнце, и мы не остались наедине в относительной тишине засыпающего леса.
Я сидела на одеяле, облокотившись на ствол поваленного дерева, и украдкой рассматривала Ромэра. Странно, всегда думала, что он некрасивый. Хотя, если честно, не представляю, из чего сделала такой вывод. Единственное, что я раньше помнила из его облика, - глаза, так поразившие меня в ту ночь в подземелье. Все остальные черты удивительным образом смазались, думаю, потому что под слоем грязи и в полумраке камеры мне так и не удалось его разглядеть. Теперь вид этого человека, сидящего напротив, по ту сторону костра, меня приятно удивил. Оказалось, что волосы у арданга не серые, а русые. Высокий лоб, красиво изогнутые брови, аккуратный, не тяжелый подбородок. Его вполне приятное лицо несколько портил крупный, на мой взгляд, нос. Но в анфас этот недостаток был даже незаметен.
- Нэйла, - окликнул меня арданг. - Нам нужно многое обговорить, а я не знаю, как начать.
Я улыбнулась:
- Вот Вы и начали.
Он глянул на меня с укоризной, а я спросила:
- Вам как будет удобней, самому спрашивать, или чтобы я рассказывала и задавала вопросы?
- Я бы предпочел вначале ответить на Ваши, - вежливо сказал он.
- Хорошо, - выдохнула я. - Только давайте договоримся. Пообещаем друг другу не обижаться, если будет спрошено или сказано что-нибудь не то.
- Обещаю, - он кивнул.
- И я обещаю.
Задумалась, поглядывая на ожидающего моих слов арданга.
- Вопросы… У меня их не так много, и все они могут подождать. Кроме одного. Вы мне поможете?
- Конечно, - мгновенно откликнулся Ромэр.
- Я просто спросила, - поспешно сказала я. - На всякий случай.
- Нэйла, - по голосу поняла, что он все-таки обиделся. - Я обязан Вам всем. Вы вернули мне жизнь. Я сделаю все, что ни попросите.
Вот же дернул меня черт задать такой вопрос… Правда, ни в какое сравнение с моей следующей репликой этот вопрос не шел. Все-таки я… поразительно бестактная идиотка, которая не в состоянии следить за своим языком!
- Понимаете, Ромэр, если я смогла Вам помочь, это не значит, что Вы теперь попали ко мне в рабство.
Он только нахмурился, стиснул зубы и ничего не сказал. А я не знала, куда себя деть, и только чтобы не молчать, продолжала:
- Вы ничего мне не должны, Вы свободный человек и вольны поступать, как посчитаете нужным.
На этом слова закончились, я в полной растерянности смотрела на арданга, кляня себя за безмозглость. Это же надо было умудриться так вовремя напомнить ему о клейме!
- Это благородная позиция, - тихо сказал Ромэр. - Но я считаю нужным помочь Вам.
Кажется, он решил делать вид, что я ничего такого не сказала. Вот и хорошо. Буду притворяться, что о клейме не догадываюсь.
- Спасибо, - искренне поблагодарила я.
Он кивнул, мол, иначе и быть не могло.
- Ваша очередь спрашивать, - поймала себя на том, что заискивающе улыбаюсь. Да, главное - заставить меня чувствовать вину, сразу можно веревки вить.
- Ну, у меня будет больше вопросов, - сухо начал арданг, окинув меня серьезным взглядом. - И я очень надеюсь на правдивые ответы.
Я согласно кивнула. Он посмотрел мне в глаза и спросил:
- Кто Вы, Нэйла?
Так не хотелось говорить "принцесса", в этой ситуации прозвучало бы до невозможности глупо. Врать тоже было бессмысленно.
- Дор-Марвэн мой отчим, - честно призналась я и замерла, ожидая реакции на эти слова. Она последовала незамедлительно. Как я и опасалась - священный ужас и неверие…
- Что? - он подался вперед. - Вы серьезно или это такая неудачная шутка?
- Это правда, - тихо сказала я.
- Вы - принцесса Нэйла, первенец, но не наследница Орисна? - уточнил Ромэр.
- Да.
Он сложил руки на груди и надолго замолчал, качая головой.
- Это какой-то бред… - сказал он, наконец.
- Не верите? - осторожно спросила я.
- Отчего же? Верю… Вы прежде меня не обманывали… - вздохнул Ромэр. - Почему Вы раньше не сказали?
Я потупилась. Знаю, давно должна была.
- Вы не спрашивали.
- Тоже верно… Учту на будущее, - он иронично усмехнулся. - Откровенно говоря, версию о том, что Вы принцесса, я отмел, как невозможную. Все-таки "Нэйла" - это распространенное в Шаролезе имя… Теперь Вы мне расскажете, почему убежали?
- Конечно, это не секрет, - я пожала плечами. - Не хочу позволять Дор-Марвэну распоряжаться моей судьбой. Он решил выдать меня за муожского князя.
Арданг хмыкнул.
- А благородного юноши, влюбленного в Вас без памяти, не нашлось, или он отказался?
- Ромэр, - чуть заносчиво сказала я. - Напомню, Вы не обязаны мне помогать. Это исключительно добровольное дело.
- Не сердитесь, - мягко попросил он. - Просто не понимаю, как я оказался впутан в историю со сбежавшей принцессой. Нелепость какая-то… Объясните, наконец, зачем я Вам понадобился?