Он богат, она знатного происхождения. Они никогда не видели друг друга, но родственники уже давно все решили за них. Классический брак по расчету. А значит, в нем нет места настоящим чувствам, решает героиня романа и отправляется в Париж, чтобы там, в объятиях пленившего ее воображение незнакомца, узнать, что такое истинная страсть, а затем навсегда забыть о нем.
Каков же был ее ужас, когда в день помолвки она узнает в женихе властного и надменного красавца, с которым провела ночь. Но тот уже отнюдь не горит желанием назвать своей женой столь легкомысленную особу, как она…
Аманда Мэдисон
Только любовь!
1
Виктория посмотрела в сторону входной двери и, поймав настороженный взгляд Николь, приветливо улыбнулась подруге. Не стоило портить ей вечер своим плохим настроением.
На сцене выступал Себастьян со своей группой, и, когда Николь вошла, он слегка помахал девушке. На вид Себастьяна можно было принять за "отвязного" парня. Он ходил в кожаных брюках и в кожаной куртке с множеством металлических заклепок и молний, надетой поверх белой майки. У него были длинные черные густые волосы до плеч, которым позавидовала бы любая девушка. Сейчас он завязал их в хвост, от чего его лицо, окаймленное бакенбардами, казалось еще уже и моложе; в ухе у него поблескивала небольшая серьга.
Себастьян пел под гитару, и его глубокий хриплый голос снискал ему немалую популярность среди слушательниц. Но он не был сторонником мимолетных увлечений и все свободное время проводил с Николь. Судя по взглядам, которыми они обменивались, в их недавно начавшемся романе присутствовало настоящее чувство.
Разумеется, родители Николь были не в восторге от выбора единственной дочери. Ее готовили для серьезной карьеры - со временем она должна была работать в компании отца, занимаясь дизайном интерьеров домов и вилл, спроектированных по индивидуальным заказам. Именно поэтому они отправили дочь учиться в Сорбонну на факультет изобразительного искусства по специальности "дизайн". Но Николь оказалась своенравной и, отучившись, заявила родителям, что выбранная ими профессия ее не прельщает. Те пришли в ярость, но ничего поделать с мятежной дочерью не смогли.
После защиты диплома Николь решила как следует поразвлечься. Родители с ужасом наблюдали за переменой в характере и интересах единственного чада, все еще надеясь, что в скором времени оно образумится. Но не тут-то было. На одной из дискотек девушка познакомилась с Себастьяном, и с тех пор они не расставались. Николь даже переехала в однокомнатную квартиру, которую тот снимал.
Родители устроили настоящий скандал, угрожая лишить ее наследства, и в подтверждение серьезности своих намерений перестали перечислять ей деньги. Но, вопреки их ожиданиям, Николь быстро нашла выход из сложного положения. Она стала рисовать портреты-шаржи на многочисленных посетителей в том же клубе, где играла группа Себастьяна.
В память о крепкой дружбе, которая связывала девушек в университете, где Виктория изучала музыку, Николь пригласила подругу погостить у себя. Тем более что ее квартира в последнее время подолгу пустовала. Предложение оказалось как нельзя кстати…
Прошло уже девять месяцев с тех пор, как она приехала сюда. Виктория тяжело вздохнула. Она думала, что ей удалось восстановить спокойствие и самообладание, в которых она так отчаянно нуждалась, но теперь начала в этом сомневаться.
Почти год назад умер ее дедушка Артур Артрайт. И это воскресило ту боль, которая, должно быть, затаилась глубоко в ее сердце с тех пор, как двенадцать лет назад не стало ее родителей. Виктория впервые задумалась над тем, как будет жить дальше. И пришла к неутешительному выводу, что ей это неизвестно. Она нуждалась в перерыве, в уединении, чтобы определиться со своими чувствами, со своей жизнью.
Потеряв близкого ей человека, Виктория неожиданно утратила и уверенность в себе. Как можно продолжать жить по-старому, если ей вдруг стало непонятно, кто она и что собой представляет?
Конечно, у нее осталась еще бабушка Беатрис, но без дедушки дом казался пустым и холодным. Виктория всегда восхищалась бабушкой. Та была истинной аристократкой, правда, возможно излишне строгой и сдержанной, не имеющей привычки к бурному проявлению эмоций и к задушевным беседам. Дедушка же, мягкий и открытый, мог вызвать на откровенный разговор одним своим участливым взглядом и искренней ободряющей улыбкой. Поэтому именно он стал поверенным всех тайн и советником Виктории. Теперь же, без него, будущая жизнь пугала девушку.
К тому же старший брат Уильям тоже отдалился от нее. Ему предложили хорошую должность в Лутоне, так что несколько лет он вообще не навещал семью, ограничиваясь лишь звонками по праздникам. Приехав на похороны дедушки, он отбыл назад уже на следующий день, ссылаясь на большую занятость.
Виктория не винила его. Брат должен был работать, чтобы они смогли выкупить дом, заложенный дедушкой почти сразу после гибели ее родителей. В глубине души девушка осознавала, что необходимо смириться с потерей, пусть даже для этого потребуется справиться с горем своими силами.
Получив письмо Николь, она поначалу решила уехать тайно, не взяв с собой почти никакого багажа. Виктория опасалась, что бабушка не одобрит ее решения, не поймет стремления оплакать утрату в одиночестве. Но чувство вины не покидало девушку. И уже в аэропорту, ожидая посадки на рейс до Парижа, она написала короткое письмо, в котором указала адрес Николь, причину своего отъезда и попросила не беспокоить ее в течение десяти месяцев, обещая вернуться по истечении этого срока. Ее просьбу выполнили, и за все это время лишь однажды ей позвонил Уильям, чтобы справиться о самочувствии, но не более того…
Выступление Себастьяна закончилось. Когда нестройные аплодисменты стихли, Виктория неторопливо поднялась на сцену и села за фортепиано. Приятель подруги помог ей устроиться на работу в этом же клубе. И теперь она играла джазовые вариации и отрывки из классических произведений, заполняя паузы между выступлениями разных групп.
Машинально касаясь пальцами гладких клавиш, Виктория думала о своей жизни, о времени, проведенном в Париже, и все больше убеждалась в том, что ей совсем не хочется возвращаться. Конечно, за девять с половиной месяцев она успела соскучиться по дому и по бабушке Беатрис. Вот только уготованная ей на родине участь совсем не прельщала девушку. Даже недостаток средств не омрачал удовольствия от пребывания во Франции, от ощущения самостоятельности и свободы. В Париже можно было не опасаться встреч со знакомыми Беатрис - чопорными и консервативными мужчинами и женщинами - ярыми приверженцами традиций.
Но все-таки, чтобы о ее образе жизни ненароком не узнали близкие, чтобы избежать возможных толков и пересудов, Виктория подстригла и завила свои тяжелые шоколадного цвета волосы и попросила Николь называть ее на людях Клоранс Бланш. Подруга, почти не требуя объяснений, но явно одобряя ее поведение, приняла правила игры.
Оставалась всего неделя до ее обещанного приезда, а также до двадцать первого дня рождения. А значит, совсем скоро решится ее судьба…
За спиной раздался взрыв дружного хохота, и Виктория, слегка вздрогнув от неожиданности, отвлеклась от своих размышлений. Она оглянулась и увидела веселую компанию молодых людей, явно туристов, оживленно переговаривающихся на немецком языке. Но через мгновение глаза ее невольно остановились на лице мужчины, который откровенно ее разглядывал.
Снова он здесь, подумала Виктория и, отвернувшись, нервно передернула плечами. Разве сыщикам не положено быть все время в тени и скрытно наблюдать за своей жертвой?..
Она сыграла последний аккорд, сорвав несколько разобщенные, но громкие аплодисменты слушателей, и, спустившись со сцены, направилась к столику, за которым рисовала Николь.
- Не составите ли мне компанию, мадмуазель Бланш? - раздалось за ее спиной, и Виктория замерла как вкопанная.
Через секунду ей стало неловко за столь странную реакцию на такой, казалось бы, обычный вопрос. Но дело было в том, что она уже догадалась, кто заговорил с ней.
Виктория неохотно обернулась.
Так и есть - он.
Тот, кто все время сидит за столиком у колонны, справа от сцены.
Тот, чей обжигающий взгляд преследует ее вот уже вторую неделю подряд…
Как-то Николь обратила внимание подруги на мужчину, который, по ее словам, весь вечер не спускал глаз с Виктории. Та сначала отшутилась, но, увидев его на следующий день, насторожилась.
Незнакомец был слишком хорош для того, чтобы предпочесть этот недорогой клуб более изысканным и престижным парижским заведениям. Правда, его дорогой костюм, скроенный по последней моде, показался Виктории слишком мрачным и даже несколько вызывающим на фоне пестрых одежд туристов и завсегдатаев клуба.
В последующие дни Виктория убедилась в правильности наблюдения Николь, но попыталась не придавать особого значения пристальному и навязчивому вниманию со стороны незнакомца, решив, что виной всему ее манера одеваться.
Николь всегда была ее советчицей в том, что касается модной одежды, и забраковала все вещи, которые привезла с собой Виктория, как старомодные и слишком строгие. Затем она повела подругу по магазинам и заставила купить несколько более подходящих, по ее мнению, нарядов.
Поначалу Виктория чувствовала себя неуютно в чересчур откровенных блузках, обтягивающих юбках и платьях. Но, прислушавшись к заверениям подруги, что ей нечего стыдиться своей фигуры, стала наслаждаться восхищенными взглядами, которые бросали на нее мужчины.
Однако пристальный, изучающий взгляд незнакомца неуловимо отличался от заинтересованных взглядов завсегдатаев и туристов. И вскоре Викторию начали одолевать тревожные мысли. Она даже пожалела о том, что оставила родным адрес Николь. Несмотря на то что они с Уильямом виделись редко, он вряд ли мог бы оставить без присмотра свою младшую сестру. Ей не раз казалось, что кто-то невидимый и неуловимый наблюдает за ней. Быть может, брат решил нанять детектива для слежки за ней? А после того как Николь указала ей на сумрачного незнакомца, Виктория еще больше уверилась в своем подозрении.
Она стала рассеянной и раздражительной. Ее короткие выступления перестали приносить былое удовольствие. Несколько раз целые куски произведений вылетали у нее из памяти, чего раньше никогда не случалось. Николь не упускала случая вспомнить о тайном воздыхателе подруги, но самой Виктории было не до шуток.
Поначалу она списывала свое волнение на перенапряжение и усталость. Однако вскоре осознала, что источником всех ее бед является пронзительный и открыто осуждающий взгляд незнакомого ей мужчины. От него девушку охватывала дрожь, а пальцы переставали слушаться…
Вот и сегодня Виктория настороженно ожидала появления странного посетителя и тщательно осмотрелась, прежде чем выйти на сцену. Но музыка и размышления так сильно увлекли ее, что она, к счастью, не сразу заметила его приход…
- Составить вам компанию? - замявшись, повторила Виктория и умоляюще посмотрела на Николь.
Но подруга, на миг подняв голову от рисунка, только озорно подмигнула ей.
- Да, разрешите вас чем-нибудь угостить, - произнес мужчина с легким иностранным акцентом, улыбаясь лишь уголками губ и продолжая сверлить ее своим пронзительным взглядом.
Виктория ощутила пробежавший по спине холодок. Тело отозвалось на пристальный взгляд его темно-карих глаз - грудь непривычно заныла, мысли затуманились.
В голове девушки неожиданно пронеслась странная мысль, что, если ей суждено когда-нибудь принадлежать мужчине, тот ни за что не должен быть таким эмоционально угнетающим и подавляющим, как незнакомец, стоящий перед ней. Но, несмотря на это, она не спешила уходить. Этот элегантный темноволосый мужчина был необычен. В нем ощущалось что-то властное, демоническое, необузданное. Он не походил ни на одного из тех, с кем девушка встречалась за последнее время. А ее всегда интриговало и манило все необычное, особенное.
- Прошу прощения, но у меня другие планы, - ответила наконец Виктория, указывая взглядом на Николь.
- Измените их. Ваша подруга никуда не денется.
Такое поразительное нахальство обескуражило девушку.
- Не могу, - коротко ответила она.
Мужчина нахмурился, его лицо помрачнело.
- Постарайтесь. Это важно.
Кому важно? И почему? У Виктории закружилась голова от возникших вопросов. Теперь ей захотелось узнать, что же он имеет в виду.
- Вас кто-то послал? - напрямик спросила она, решив, что можно обойтись без лишних формальностей, и заглянула в глубину его темных глаз.
Но стоило это сделать, как ее бросило в жар. Виктории стало не по себе.
- Нет.
Девушка мотнула головой, пытаясь стряхнуть с себя оцепенение. С ней явно творилось что-то неладное, и Виктории это не нравилось. Стало трудно дышать, словно грудь сдавило чем-то тяжелым, ноги, казалось, превратились в негнущиеся деревяшки. Но ей все равно не удалось оторвать взгляда от лица мужчины.
Она понимала, что незнакомец прекрасно видит ее реакцию, но все равно продолжает беззастенчиво смотреть ей в глаза. Его взгляд гипнотизировал, постепенно подчиняя себе и ее сознание, и ее тело. Виктория не знала, как противостоять этому жесткому и необъяснимому натиску.
- Я устала. Сегодня был трудный день.
- Я знаю. Как обычно… - Он запнулся, словно раздумывая над следующей фразой. - Вы очень хорошо играете.
- Спасибо. Я польщена.
Теперь Викторию прошиб озноб. Ей пришло в голову, что они оба, застывшие среди столиков и ведущие этот странный разговор, должно быть, привлекают внимание посетителей.
- Присаживайтесь, - произнес он, словно прочитав мысли девушки.
- Я… начала было она, но незнакомец, не слушая ее, подозвал официантку и заказал самое дорогое шампанское.
Виктория страдальчески огляделась, надеясь поймать взгляд Николь. Ею овладел неподдельный ужас, когда столик, за которым совсем недавно сидела подруга, оказался пуст, только на краю его лежала какая-то бумажка. Взяв ее, Виктория поняла, что это записка, оставленная Николь. В ней подруга сообщала, что они с Себастьяном ушли, решив ей не мешать. Напоследок молодые люди пожелали Виктории приятного вечера.
Да уж, у каждого явно свое представление о приятном вечере, подумала Виктория, комкая в руках записку подруги. И нерешительно опустилась на предложенный незнакомцем стул. Мужчина, взглянув на нее, улыбнулся победной улыбкой.
Да, этот человек явно привык всегда одерживать верх.
У Виктории застучало в висках.
- Я не собиралась принимать ваше приглашение… - забормотала она и осеклась, поймав насмешливый мужской взгляд.
- И все же вы его приняли.
- Вы напрасно потратили деньги на шампанское.
- Это всего лишь деньги.
Ответ покоробил Викторию, которую с детства приучали к бережливости. Несмотря на древность и знатность рода, ее семья уже давно с трудом сводила концы с концами. А здесь, в Париже, девушка привыкла считать каждый заработанный ею франк.
- Все равно это расточительно.
- Тогда вам лучше остаться и позволить мне угостить вас шампанским, чтобы потраченные деньги не пропали даром.
Сердце Виктории бешено забилось, его глухой стук эхом отозвался в ушах.
- Что вам надо?
Собрав остатки сил, она с вызовом посмотрела в волевое лицо мужчины… И с ужасом осознала, что тело уже не подвластно ей. Более того, ему, если только так можно выразиться, хочется, чтобы он и дальше продолжал смотреть на нее.
На этот раз незнакомец изучал Викторию дольше обычного. Наконец он сказал:
- Думаю, следует поставить вопрос иначе, Клоранс Бланш: а что надо вам?
Его слова повергли Викторию в смятение. И, сжав виски пальцами, она выдохнула:
- Я совершенно ничего не понимаю.
- Еще как понимаете, - жестко произнес мужчина, опускаясь на стул, стоящий у противоположной стороны столика. - Я проделал длинный путь, чтобы повидать вас. - Его акцент стал заметнее. - Так что не пытайтесь провести меня.
Что он имеет в виду? И вообще, кто он такой? Неужели в самом деле нанятый братом детектив? Тогда к чему все эти расспросы, нельзя ли просто следить за ней издалека? Все эти вопросы окончательно сбили ее с толку, приведя в состояние, близкое к панике.
Виктория провела рукой по покрывшемуся испариной лбу.
- Почему именно здесь? - неожиданно спросил мужчина, прерывая напряженную паузу.
- Прошу прощения? - Создавалось впечатление, будто этот человек что-то знает о ней.
- Почему не играете в каком-нибудь другом заведении, где больше ценят музыку?
Виктория немного расслабилась. Похоже, он и понятия не имеет о том, кто она на самом деле.
- Мне здесь нравится… - осторожно ответила девушка.
Этот клуб действительно никто не назвал бы изысканным. Публика тут собиралась разная, но в основном молодежь из других стран. Здесь всегда было шумно и весело, нередко случались пьяные потасовки, но Виктории давно уже надоели чопорные светские манеры и роскошные рестораны. У нее еще никогда не было столько друзей и даже почитателей ее таланта.
- Я чувствую себя тут… как дома, - добавила она.
- Значит, вы родились не здесь?
- Здесь родилась моя мама.
Дедушка не раз рассказывал ей, каким чудесным голосом обладала ее мама Катрин Бланш. Виктория также знала, что до замужества Катрин подрабатывала певицей в небольших кафе и недорогих ресторанах. Там ее и увидел Артур Артрайт. После свадьбы Катрин больше никогда не пела на людях, но дома часто садилась за фортепиано и устраивала импровизированные концерты для мужа и детей. Иногда в сознании девушки всплывали обрывки колыбельных, которые напевала мама, укладывая их спать. Виктория не сомневалась, что любовь и способности к музыке перешли к ней от матери.
Она научилась играть на нескольких музыкальных инструментах и усовершенствовала свое мастерство в Сорбонне. Прожив в Париже несколько лет, Виктория говорила по-французски практически без акцента, так что в ней трудно было признать иностранку.
- А фамилия вашей матери тоже Бланш?
К чему все эти вопросы? - недоумевала Виктория.
- Да… - И, поколебавшись, поправилась: - Была. До замужества.
- Значит, Клоранс Бланш ваше настоящее имя? - не унимался собеседник.
У Виктории опять тревожно засосало под ложечкой.
- Более или менее.
Он сдержанно рассмеялся, но глаза впились в нее с новой силой. Только на этот раз в его слегка высокомерном взгляде сквозило изумление. Незнакомец смотрел так, будто читал ее как открытую книгу.
Что он себе позволяет? - подумала Виктория, с трудом преодолевая вновь охватившую ее панику. Нет, это просто смешно! Немыслимо! Он не может знать ее. За все время, проведенное в Париже, еще никто не усомнился в ее личности.
От его жесткого, безжалостного взгляда у нее пересохло во рту. Внезапно она почувствовала себя слабой и беззащитной, словно лань, попавшая в лапы льва.
Напряжение в ней достигло предела, так что Виктория почти физически ощущала его тяжесть.
- Более или менее, - приглушенно повторил он. - Значит, вы лжете, да?
- Я не лгу.
- Но и не говорите всю правду.