- Откуда вы знаете мое имя? Внезапная догадка осенила ее. Может быть, Брайан решил ее удивить и нанял этого чудака с шариками? Возможно даже, что все эти надувные звери и сердца принадлежат теперь ей.
- Утром ты сказала, что будешь любить меня любым. А таким?
Глория уставилась на клоуна. У этого парня, наверное, непорядок с головой. Точно, он псих. Разве нормальный взрослый мужчина станет бродить по городу со связкой шаров? Однако что он делает на ее пороге?
- Это я, Брайан, - сказал клоун, заметив недоуменный взгляд Глории. - Вернее, мое настоящее имя Джэкоб.
Она присмотрелась. Господи, да она сама спятила! Если с этого клоуна смыть грим…
- Брайан?.. - пролепетала Глория, едва не лишившись чувств.
- Да, это я, любимая. Позволишь мне войти?
- Что за глупые шутки?
- Шутка была, когда я изображал миллионера Брайана из Лос-Анджелеса.
Глория прислонилась к двери. Не хватало еще упасть без чувств!
- Зачем ты напялил этот костюм?
- Глория, давай пройдем в дом и спокойно поговорим, хорошо? - Не дождавшись ее ответа, Джэкоб шагнул в дом, обнял обессилевшую Глорию за талию и повел ее в гостиную. В другой руке он по-прежнему держал воздушные шары.
Он усадил ее на диван, сходил в кухню за стаканом холодной воды.
- Выпей, милая. Ты очень бледная. Тебе нехорошо?
- А тебе хорошо?
Джэкоб пожал плечами. Помпоны на плечах забавно подпрыгнули, и Глория едва не прыснула. Ее нервы были на пределе. Брайан казался ей серьезным человеком, а тут… Да уж, придется поработать с его чувством юмора, решила она про себя, когда чуть успокоилась и вновь обрела способность трезво мыслить.
- Со мной все в порядке, любимая. Наконец-то я вновь стал самим собой. Этот фарс с миллионером закончился.
- О чем… о чем ты говоришь? - с трудом, потому что слова застревали в ее горле, пробормотала Глория.
- Милая, я должен тебе кое в чем признаться…
- Чего же ты ждешь? - резко спросила Глория.
Джэкоб оторопел. Он и не представлял, что нежная и уступчивая Глория может издавать такие рыкающие звуки.
- Видишь ли, я - клоун.
Она истерически расхохоталась.
- Да? А я думала, что ты жонглер!
- Глория, пожалуйста, только не нервничай.
- Нервничать? А с какой стати? У меня все отлично. Мой жених явился домой в костюме клоуна и с воздушными шарами в руке… Разве у меня есть причины для беспокойства? Такое случается со мной едва ли не ежедневно. Да, ко мне то и дело забегают клоуны и Микки-Маусы. - Взгляд Глории стал абсолютно безумным.
- Любимая, я не хотел, чтобы наше объяснение получилось таким… мм… неспокойным.
- Какое еще наше объяснение?! Это ты должен объяснить мне свое поведение! Я очень надеюсь, что у тебя есть уважительные причины для подобных сюрпризов. В противном случае мне придется вызвать для тебя врача.
- Нет, думаю, в этом нет необходимости. Я действительно клоун. Вернее, работаю в городском парке. Продаю детям воздушные шарики, фотографируюсь с ними, веселю их родителей…
- Брайан, ты в своем уме? Ты ведь пару дней назад прилетел из Лос-Анджелеса.
- Нет, любимая. Я ниоткуда не прилетал, потому что всю жизнь прожил в Литл-Роке.
- Ты ненормальный, да, Брайан? Так я и знала, что богатый мужчина вроде тебя не может быть холостым без весомых оснований. Однако я уверила себя, что чудеса все-таки случаются. Скажи, подобные… приступы у тебя бывают регулярно, да? Ты состоишь на учете в какой-нибудь психиатрической клинике? Лучше признайся сразу. Я пойму, правда, Брайан. В конце концов люди не виноваты в собственных болезнях.
- Нет, Глория, ты ошибаешься. Я не сумасшедший. Если я скажу, что я изображал Брайана по просьбе твоей бывшей лучшей подруги Саманты, ты мне поверишь?
- Саманты?
Джэкоб кивнул.
- Да. Это она придумала спектакль, чтобы отомстить тебе. Уж не знаю, правда, за что. Мне предложили подработать. Сначала я подумал, что удача наконец-то улыбнулась мне. Деньги так и плыли мне в руки. Моя задача была проще простого: позвонить тебе, представиться Брайаном и назначить свидание. Все остальное, Глория, ты сделала сама.
Боже, неужели это правда? - подумала Глория. Саманта отомстила мне за Энди! Вот уж не ожидала от этой дурочки подобной изобретательности…
- Брайан, зачем ты меня обманываешь?
- Милая, я уже сказал тебе, что я не Брайан. Меня зовут Джэкоб.
- Я сегодня проверяла почту. Письма от Брайана не было. Еще бы, откуда ему взяться, когда он был все эти дни рядом со мной? Если же ты утверждаешь, что ты не Брайан, тогда куда же он подевался?
- Он с Самантой.
- Что?! - Последние краски покинули лицо Глории.
- Да. Насколько я понял, они теперь вместе. Во всяком случае, когда мы встречались для обсуждения деталей, они были вдвоем. Держались за руки, как юные влюбленные.
- Ты хочешь сказать, что Брайан оплатил затею Саманты?
Джэкоб кивнул.
- Ловко придумано. Да, Саманта оказалась толковой ученицей. Более того, она переплюнула даже свою учительницу.
В следующее мгновение произошло то, чего Джэкоб не ожидал, - Глория рассмеялась.
Надо же, подумала Глория, у Саманты были какие-то подозрения насчет Энди. Так или иначе, но она интуитивно чувствовала, что у мужа появилась любовница. А я оказалась законченной дурой. До самого последнего момента, пока лже-Брайан не появился на моем пороге в костюме клоуна, я не подозревала, что передо мной не тот мужчина, с которым я переписывалась по электронной почте!
Джэкоб обеспокоенно смотрел на Глорию и хотел было обнять, но она резко оттолкнула его руки.
- Не прикасайся ко мне! Не хочу потом весь вечер отмывать грим!
- Милая, помнишь, утром я сказал, что люблю тебя? Ничего ведь не изменилось. Я по-прежнему готов на все ради тебя. Ты выйдешь за меня замуж?
Глория снова рассмеялась.
- Ничего не изменилось? Нет, дорогой мой Джордж, или как там тебя зовут?! Изменилось абсолютно все! Слышишь - все! Я была бы идиоткой, если бы вышла за тебя замуж. Интересно, ты собирался перебраться в мой дом и жить на заработанные мною деньги? Или, быть может, я тоже должна была бы продавать шарики? - Глория издевательски рассмеялась. - Нет-нет, давай я буду их надувать. Обожаю надувать… людей или шары, какая разница? Организуем, так сказать, семейный бизнес.
- Глория, я прекрасно понимаю, что сейчас ты немного нервничаешь… Для тебя мое признание явилось неожиданностью…
- Мягко сказано. Я до сих пор в шоке.
- Вот именно, ты в шоке. Поэтому так и реагируешь на мое предложение руки и сердца. К утру ты, возможно, успокоишься, хорошенько подумаешь и согласишься выйти за меня замуж.
- Ха-ха-ха! Как бы тебя ни звали, но ты точно сумасшедший. Неужели ты полагаешь, что я еще буду что-то обдумывать? Меня не интересуют никакие предложения, исходящие от клоуна, коим ты являешься.
- Глория, но ты ведь говорила, что любишь меня.
- И что с того?
- Как это, что с того? - опешил Джэкоб.
- Да, что это меняет?
- Милая, когда люди любят друг друга, им не страшны никакие преграды на пути к счастью. Да, конечно, я не так богат, как твой Брайан. Возможно, я даже беднее тебя. Во всяком случае, дом у меня и впрямь скромнее твоего. Я найду работу, стану зарабатывать деньги… Вот увидишь, мы справимся и заживем лучше всех. Главное - мы будем вместе.
- Джонни…
- Джэкоб, - терпеливо поправил он.
- Не важно. Так вот, Джеймс, я и правда имела неосторожность влюбиться в тебя. Потеряла бдительность. Однако это вовсе не означает, что, узнав правду, я буду продолжать совершать глупости. Довольно. Я могла влюбиться в миллионера… Но выйти замуж за клоуна - никогда.
- Какая разница? Я ведь остался прежним. Изменилась лишь обертка! - воскликнул Джэкоб.
Неужели Саманта и Брайан были правы, утверждая, что внешний лоск значит для Глории больше душевных качеств? Нет, он не мог так в ней ошибиться. Она действительно любит его. Зачем же тогда она сама причиняет себе боль, отказываясь от любви и счастья? Неужели какие-то глупые устремления окажутся важнее истинных чувств и внутренних порывов? Неужели ее сердце такое же пустое, как и его воздушные шары? На вид большое, огненно-красное, горячее… А стоит ткнуть пальцем или малюсенькой иголкой - пшик! - остались одни жалкие резиновые лохмотья.
- Знаешь, я все равно буду надеяться. Возможно, завтра или послезавтра ты успокоишься, обдумаешь мое предложение и согласишься выйти за меня замуж.
- И не мечтай! Я никогда не выйду замуж за клоуна!
- Неужели ты предпочитаешь жить в одиночестве? Зачем ты отказываешь себе в любви? Когда тебе надоест издеваться над собственными чувствами?!
- Перестань нести чепуху. Я не желаю больше тебя слушать. Убирайся из моего дома.
- Хорошо. Сейчас я уйду. - Джэкоб действительно стремительно направился к двери. - Глория, помни, что я люблю тебя. Я буду ждать от тебя весточки, - бросил он напоследок.
- Не дождешься! - крикнула ему вслед Глория.
Господи, до чего же она несчастна! Лучше бы она никогда и не узнала о том, что такое настоящая любовь! Что же ей теперь делать? Черт бы побрал и Брайана, и Саманту, и Джэкоба. Может быть, она напрасно прогнала его? Нет, нет и нет. Она никогда не опустится настолько, чтобы попросить его вернуться. Да и зачем? Чтобы выйти замуж за нищего клоуна? Ей необходимо выкинуть из головы даже мысли о нем. Да, ей и в самом деле необходимо немного передохнуть, успокоиться, хорошенько все обдумать…
Отпуск? Неплохая идея. Она уже сто лет никуда не выбиралась. Почему бы ей не сменить обстановку, не завести новые знакомства и думать забыть о Джэкобе?
12
- Милая, ты с кем-то разговаривала, пока я был в душе? - спросил Брайан, появившийся перед Самантой в полотенце, повязанном вокруг бедер.
- Да. Звонил Джэкоб.
Брайану стало ясно, что произошла катастрофа, которую они оба предрекали.
- Он сильно расстроен?
- Пытается держаться, но… Он был слишком уверен в силе любви. Глория же оказалась куда сильнее собственных чувств.
- О, Сэм, я уже начинаю сожалеть о том, что мы затеяли всю эту комедию, - сознался Брайан.
- А я, напротив, только сейчас успокоилась. В конце концов ничего плохого мы не сделали. Джэкоб счастлив, что встретился с Глорией. Она впервые познала любовь. А то, что она предпочла страдания, вместо того чтобы наслаждаться любовью и счастьем, уже не наша вина. Это личный выбор Глории.
Брайан пожал плечами.
- Возможно, ты и права, любимая. Ведь мне тоже пришлось делать этот выбор.
Саманта улыбнулась и потянула за концы полотенца. Брайан шагнул к ней.
- Да. Я рада, что ты выбрал мою любовь.
- Разве я мог пойти наперекор судьбе и звездам? Я ведь с первого взгляда на тебя понял, что ты создана для меня.
- О, Брайан, я это поняла, едва прочитала несколько строк из твоего письма… адресованного Глории.
Он обнял ее. Саманта смешно фыркнула и шутливо оттолкнула его.
- Ой, ты же весь мокрый!
Брайан лукаво улыбнулся.
- Ну так помоги мне высохнуть.
Саманта сдернула полотенце с его бедер. Однако вместо того, чтобы применить его по назначению, она откинула его в сторону, предпочтя более приятный способ.
- Тебе не нравится? - с тревожными нотками в голосе спросил Брайан, не угадав реакцию Саманты.
Она смотрела на золотое кольцо в его руке и едва сдерживала слезы.
- Сэм, ты не хочешь выходить за меня замуж? - дрожащим голосом спросил Брайан.
- Нет… нет, что ты? Конечно, я мечтала об этом с той самой минуты, как узнала о твоем существовании, - поспешно заверила его Саманта. - Извини, я просто… сентиментальная дурочка.
Брайан улыбнулся.
- Никакая ты не дурочка. Ты самая прекрасная женщина на свете. Моя единственная и неповторимая. Я люблю тебя.
- Я тоже люблю тебя.
- Ты так и не ответила.
Саманта вопросительно вскинула брови.
- Только не говори, что даже забыла вопрос, который я тебе задал.
Она виновато улыбнулась.
- Прости, я сегодня туго соображаю. Видимо, гормоны удовольствия окончательно атаковали мой мозг.
- Ой, что за беда с этими счастливыми и влюбленными женщинами! - Брайан шутливо схватился за голову.
- Женщинами?! - притворно гневно воскликнула Саманта. - С того момента, как я надену это кольцо на палец, в твоей жизни останется место только для одной-единственной женщины.
- Да? Интересно для какой? - Брайан усмехнулся, заметив, как блеснули глаза Саманты.
- Ты бываешь хоть когда-нибудь серьезным? Тебе не кажется, что сейчас слишком торжественный момент для разного рода шуточек? - упрекнула его Саманта.
- Хорошо. Больше никаких "шуточек", как ты выразилась. - Улыбка исчезла. Брайан понизил голос почти до баса и спросил: - Ты выйдешь за меня замуж?
На этот раз прыснула Саманта.
Брайан вскинул брови.
- Ты бываешь хоть когда-нибудь серьезной? Не забывай о торжественности момента.
- Ой, милый… прекрати. У меня уже… живот болит от смеха.
- Я жду ответа на вопрос, заданный со всей серьезностью и торжественностью.
- Согласна. Я выйду за тебя замуж, Брайан. Только, пожалуйста, стань прежним.
Он обнял ее и поцеловал в губы. Затем он взял руку Саманты и надел кольцо на безымянный палец.
- У меня для тебя тоже есть подарок, - сказала она.
Брайан удивленно вскинул брови.
- Да? Я-то думал, что сделаю тебе сюрприз, а ты, оказывается, уже подготовила ответный презент.
- Ну-у-у, это не совсем мой подарок…
Удивление Брайана нарастало с каждой секундой.
- Надеюсь, ты не собираешься отдать мне подарок своего бывшего мужа? Это было бы, по крайней мере, странно.
- Нет, я хочу отдать тебе твой подарок.
- Сэм, если кольцо тебе не понравилось… незачем мне его отдавать. Давай пойдем завтра в ювелирный магазин вместе и ты выберешь себе другое! - выпалил на одном дыхании Брайан.
- Нет, милый. Кольцо чудесное.
- Тогда в чем дело?
Саманта нащупала на груди кулон и, подняв вверх золотое сердечко, показала его Брайану.
- Я хочу, чтобы одна из его половинок была отныне на твоей груди. Конечно, это всего лишь символ, но… Половина моего сердца уже принадлежит тебе. Пусть этот кулон напоминает тебе об этом.
- Сэм, мне не нужно никакое напоминание. Ты всегда в моих мыслях и в моей душе. Ведь половина моего сердца принадлежит тебе.
Брайан помог ей расстегнуть цепочку и разделить сердечко пополам. Затем он надел одну из половинок на свою цепочку.
- Ну вот, теперь у нас одно сердце на двоих.
- Да. Иногда, ночью, когда я лежу на твоей груди и слышу, как стучит твое сердце, мне кажется, что и мое начинает биться ему в такт, - призналась Саманта. - Наверное, это звучит глупо…
- Нет, это самые прекрасные слова, которые я когда-либо слышал. Знаешь, любовь - самое великое и замечательное чувство, дарованное людям Богом. Когда человек влюблен, вся Вселенная кажется ему крошечным котенком, свернувшимся клубочком на его коленях, и ему ничего не стоит повелевать звездами и руководить движением планет. Главное, что он любит и любим. Ничто другое не имеет значения, когда любящие сердца бьются в унисон.
- Да, и покорить Вселенную оказывается не так уж и сложно. Достаточно всего лишь признаться в любви и услышать в ответ: "Я тоже люблю тебя".
- О, Саманта, я счастлив, что нашел тебя! А теперь я хочу, чтобы Земля стала вращаться быстрее во сто крат и чтобы нас унесло на крыльях любви.
Они обнялись, и все вокруг них закружилось, завертелось, словно планета и в самом деле ускорила движение.
- Элисон, мне на самом деле жаль, что мы так поздно с тобой подружились, - печально сказала Саманта.
- Да. Скоро ты вообще уедешь из Литл-Рока и забудешь о моем существовании.
Саманта улыбнулась.
- Ну что ты говоришь? Я буду тебе часто звонить…
- Возможно, так оно и будет. В первое время. Затем у тебя появятся новые заботы. Брайан наверняка захочет ребенка.
- Что значит захочет? Он уже мечтает о целом детском саде. План-минимум - два мальчика и две девочки.
Элисон Джейс улыбнулась.
- О, Саманта, я так рада за тебя! Сколько тебя помню, на твоем лице всегда сияла приветливая улыбка, но сейчас… Я даже не знаю, как это объяснить… Ты светишься от счастья. Сразу видно, что ты влюблена.
- Да. Я обожаю Брайана. Сначала я переживала из-за того, что увела жениха у подруги…
- После того, что эта Глория сделала тебе, она потеряла право называться твоей подругой! - резко заявила Элисон. - Кстати, чем закончилась вся эта история с клоуном, которого вы наняли?
Саманта пожала плечами.
- Все получилось так, как мы с Брайаном и ожидали. Глория, узнав о подмене, разозлилась и выставила Джэкоба за дверь.
- Еще бы, она уже наверняка грезила о миллионах.
- Единственное, что меня все-таки поразило и, честно говоря, порадовало, так это то, что Глория по-настоящему полюбила лже-Брайана. Я уже не верила в то, что она способна на искренние глубокие чувства.
- Но тогда зачем же она прогнала его? Неужели Глория настолько принципиальна, что не смогла простить обман?
- Дело не в этом. Глория сама всех водила за нос, а тут в кои-то веки она оказалась в роли дурочки, не распознавшей подвох. Кроме того, для нее важнее оказались деньги. Любовь - на втором месте.
- А Джэкоб?
- О, он очень переживал, звонил несколько раз нам с Брайаном, просил совета. Но что мы могли ему сказать? Мы ведь предупреждали, чтобы он не особо надеялся на Глорию. Ей нельзя доверять. Похоже, она уехала на какие-то острова. Решила убежать от собственных чувств. Однако вряд ли ей это удастся.
- А ты никогда не думала, что произойдет чудо и Глория выйдет за Джэкоба? - спросила Элисон после минутной паузы.
- Кто знает? После моей случайной встречи с Брайаном… Ладно, давно не будем больше говорить об этой негодяйке. Ты уже подумала о моем предложении?
Элисон смущенно опустила глаза.
- Да.
- И что ты решила?
- Честно говоря, не знаю, удобно ли это. Мы ведь с тобой только начали общаться…
- Элисон, это ничего не меняет. Главное, что я тебе доверяю. Мы дружили с Глорией всю жизнь - и что? Я считала ее чуть ли не сестрой, а она предала меня. К тому же я не могу похвастаться множеством подруг. Мне действительно будет очень приятно увидеть тебя на своей свадьбе. Лос-Анджелес - не на другом конце земли. Чего ты опасаешься? С твоей мамой ничего не случится, если ты отлучишься на пару дней.
- Да, я это прекрасно понимаю, но все равно боюсь.
- Скажи на милость, чего тебе опасаться? На свадьбу мы пригласим только самых близких родственников и друзей. Ты познакомишься с новыми людьми, развеешься, погуляешь по Лос-Анджелесу…
- Даже не знаю, - неуверенно сказала Элисон, хотя по ее раскрасневшимся щекам Саманта поняла, что она уже согласна. Оставалось несколько заключительных аккордов.
- Вдруг тебе понравится кто-нибудь из друзей Брайана? Глядишь, тоже переберешься в Лос-Анджелес. Вот будет здорово!
Элисон окончательно смутилась.
- Саманта, ты еще не успела сама выйти замуж, а уже сватаешь меня.