Окленд был оживленным и зеленым городом, вдоль дороги росли кусты и деревья, большинство из них Серина не знала. Куда бы она ни взглянула, на глаза ей попадались небольшие вулканические скалы, заросшие яркой зеленой травой, и время от времени в перспективе появлялся то один, то другой порт: с каждым поворотом дороги возникал новый вид.
Серина не могла представить себе обстановку квартиры Алекса. Наверное, это будет нечто сдержанное, в стиле бескомпромиссного минимализма, что вполне соответствовало бы характеру Алекса.
Но дизайн квартиры, как оказалось, был придуман профессионалом. Участие Алекса состояло лишь в том, что он швырял на это деньги.
Серина увидела в квартире и телескоп, направленный на порт. У ее отца был такой же - он до сих пор стоял в их крошечной квартирке, в закоулках Ниццы, где она жила вместе с Дораном.
Алекс показал ей большую спальню с примыкавшей к ней ванной комнатой. Эта спальня была более женственной.
- Если тебе будет что-то нужно, скажи мне об этом или воспользуйся звонком, - сказал ей Алекс. - Я побуду с Крейгом еще полчаса, а после этого мы сможем с тобой поплавать в бассейне или поиграть в теннис на корте возле дома. Что ты предпочитаешь?
- Теннис, - мгновенно ответила она, представив себе, как он появится перед ней в плавках: почти обнаженный, с блестящим от воды телом…
Это был запрещенный образ, и Серина с усилием отогнала его от себя.
- Теннис - значит, теннис, - сказал Алекс.
Распаковав свои вещи, Серина уселась за компьютер и отправила письмо Дорану, сообщив ему о своем приезде. Брат, в свою очередь, тоже прислал ей письмо, короткое и восторженное. Он явно радовался жизни.
С хорошим настроением Серина долго мылась в душе, и ее кожа благодарно отзывалась на прохладную воду. Шорты и футболка, в которые она переоделась, были удобными и практичными. И лишь когда Серина появилась перед Алексом, она вдруг запоздало осознала: руки и ноги ее оказались совершенно обнаженными.
Он тоже надел шорты и футболку. Стройный, сильный и загорелый, Алекс был просто неподражаем.
Серина сглотнула, тайно порадовавшись, что выбрала теннис. Если в шортах и футболке Алекс так подействовал на нее, то что было бы с ней, если бы она увидела его в одних плавках?
- Ты хорошо играешь? - спросил он, когда они направились к корту.
- Средне. А ты?
Алекс пожал плечами:
- Наверное, плохо. Я не играл сто лет.
Вскоре, однако, Серина воочию убедилась: Алекс прекрасно играет в теннис. Он двигался непринужденно, с естественной грацией спортсмена, и в результате его метких ударов Серине пришлось перейти на оборонительные позиции.
Когда они возвращались домой после ее почетного поражения, Алекс заметил:
- Ты настоящий боец.
Неужели в голосе его прозвучало удивление?
- Я очень старалась, чтобы не проиграть, - сказала она, ощущая, что футболка прилипла к влажной коже и ей немедленно надо идти в душ.
- Не знаю людей, которые любят проигрывать, - задумчиво произнес он. - Я точно не люблю.
Наверное, это было предупреждением, но Серина почему-то почувствовала тепло в его сдержанном ответе. Казалось, он немного расслабился, и его грозная властность теперь не так сильно пугала ее.
- Наверное, это качество присуще всем мужчинам твоей семьи. Кельт и Герд тоже не любят проигрывать. Они добиваются победы любой ценой.
- Ты так думаешь? - Алекс нахмурился. - Да, мы любим выигрывать, но не считаем, что победы надо добиваться любой ценой.
Да, действительно, Серина ляпнула эти слова, не подумав.
- В этом смысле я не права, - согласилась она. - Но победа для них все-таки важна.
- И для мужчин в твоей семье тоже, насколько я понимаю. Ты ведь не будешь отрицать, что твой брат когда-нибудь захочет вернуть себе трон Монтевеля? - спросил Алекс, не изменяя тона.
Потрясенная, Серина уставилась на него:
- О чем ты говоришь?
- Ну ладно, принцесса, ты ведь знаешь, что твой брат и другие изгнанники из Монтевеля строят планы вернуть себе королевство?
Они как раз остановились возле лифта, на котором можно было подняться в апартаменты Алекса. Уже оказавшись внутри, Серина придумала ответ:
- Ты говоришь об их компьютерной игре?
- Именно этим они занимаются? - Голос его был невозмутимым, но взгляд - пронизывающим и испытующим.
Алекс нажал кнопку, и лифт рванул вверх, вызвав у Серины ощущение пустоты в желудке.
- Откуда ты знаешь? - спросила она.
- Ходят слухи.
Серина нахмурилась:
- Их всех это беспокоит. Доран говорит, конкуренция в сфере компьютерных игр очень жесткая, и они не хотят, чтобы кто-то знал об их разработках, пока не создадут готовый продукт. - Она взглянула на Алекса: - Ты интересуешься их проектом?
- Нет, - резко сказал он. - Ты сейчас оскорбила меня. Даже если я хочу вложить деньги в разработку компьютерных игр, это не означает, что я хочу украсть чьи-то идеи.
Серина вспыхнула. Этот мужчина оказывал на нее необыкновенное воздействие: в его присутствии она забывала о хороших манерах!
- Но все-таки как ты узнал об этом? Доран сообщил об этом только мне, и я поклялась никому не рассказывать!
- Расскажи мне об игре, - сухо произнес Алекс. Серина заколебалась, и он добавил с высокомерной ноткой: - Если, конечно, ты считаешь, что на меня нельзя положиться, то…
- Нет, я уверена, можно! Все началось в конце прошлого года. Один из друзей Дорана, страстный игрок в компьютерные игры, предложил использовать Монтевель, как идею восстановления монархии, в основе массовой ролевой компьютерной игры. И все они загорелись этой идеей. - Улыбка Серины была немного неловкой. - Они мечтают стать миллионерами. Доран уже решил, на что потратит свои деньги.
Алекс приподнял бровь:
- И на что же?
- Будет плавать вокруг света на шикарной яхте, чтобы побывать в самых интересных местах для подводного плавания, - язвительно улыбнувшись, ответила она.
- А каково твое участие в этом деле?
Лифт остановился, двери открылись.
Я не принимаю в нем никакого участия, за исключением того, что ругаю Дорана, когда он ночами сидит за компьютером, придумывая новые ходы и трюки. Его последняя идея - появление банды вампиров в горах, на границе Каратии и Монтевеля.
Алекс отпер ключом дверь своей квартиры.
"Хочет ли она сказать мне о том, что ее серьезно беспокоит игровая зависимость Дорана? - размышлял он. - Нет. Серина предана своему брату и, кроме того, привыкла хранить свои мысли и чувства при себе".
Алекс посторонился, пропуская гостью впереди себя в квартиру. Она прошла в гостиную и остановилась возле окна, из которого открывался красивый вид. Звуки шумного города были приглушенными благодаря широкому балкону. Серина не видела Алекса, но чувствовала: он стоит позади нее.
- Значит, это просто фантастическая военная игра, созданная группой подростков, воспитанных на историях о старых добрых днях в Монтевеле?
Серина резко повернулась, и сердце ее дрогнуло. Он смотрел на ее губы, обычно непроницаемые голубые глаза блестели так, что у нее перехватило дыхание.
- А что еще это может быть? - Она покраснела, голос ее слегка дрогнул, а руки непроизвольно сжались. Серина с усилием расслабила их, изобразив на лице холодную улыбку. - Кто-то рассказал тебе историю о настоящей шайке воинственных революционеров?
Алекс улыбнулся ей в ответ, но взгляд его был твердым и безжалостным, и от этого холодок пробежал по ее спине.
Голос его, однако, звучал спокойно и рассудительно:
- Один из моих сотрудников службы безопасности слышал нечто об их деятельности, но не понял, что это компьютерная игра. Он знал: меня это может заинтересовать, потому что Монтевель находится на границе владений Герда.
- А, понятно…
Значит, Алекс предложил ей поехать в Вануату, чтобы выяснить это?
Серина резко ответила:
- Это всего лишь группа романтически настроенных подростков, фанатично увлеченных придуманной ими игрой.
- Но тебя их занятие беспокоит, - заметил Алекс.
- Я волнуюсь, конечно. Доран слишком много времени тратит на компьютерную игру в ущерб своей учебе. Надеюсь, поездка в Новую Зеландию заставит его задуматься о чем-то другом.
- По тону твоего голоса я могу судить, что вы ссорились с ним из-за этого?
Алекс видел слишком много.
- Признаюсь, я была очень рада, когда ты предложил поехать Дорану вместе с нами в Новую Зеландию. Когда он увлекся этой компьютерной игрой, то почти забросил свою учебу в колледже. - Поколебавшись секунду, Серина добавила: - Я читала о молодых людях, которые впали в зависимость от компьютерных игр…
- Но ведь те ребята играли в игры, а не создавали их, - спокойно заметил Алекс.
- Это правда, - согласилась она. - Но Доран очень увлекающаяся натура, к тому же очередное увлечение длится гораздо больше, чем все предыдущие. - Серина улыбнулась ему. - Но ни он, ни его друзья не представляют собой никакой угрозы Каратии или Монтевелю. Ребята совершенно оторваны от реальности, хотя и строят планы насчет того, как потратить свои будущие миллионы. Они блестящие молодые люди…
- Блестящие молодые люди - потомки угасающего рода Монтевелей, которым с самых ранних лет прививали несколько искаженный взгляд на страну - будто она должна служить лишь целям высшего класса.
Серина сложила руки на груди:
- Ты пригласил меня и Дорана к себе для того, чтобы выведать у меня еще больше информации? Если это так, боюсь, твое время тратится напрасно. Доран и в Каратии рассказал бы тебе об их игре.
Алекс тихо ответил:
- Да, но тогда я лишился бы удовольствия находиться в твоем обществе.
Возникла долгая пауза. Городской шум постепенно затих, Серина слышала лишь громкий стук своего сердца.
С трудом овладев собой, она торопливо произнесла:
- Если бы я не согласилась поехать с тобой, в этом не было бы никакой трагедии.
- Ты хочешь, чтобы я сделал тебе комплимент, принцесса?
В следующую секунду она почувствовала, как он легко прикоснулся к ее плечу. Повинуясь этому прикосновению, Серина повернулась и увидела его пристальный взгляд.
Во рту внезапно пересохло, она судорожно сглотнула комок в горле, но все равно не смогла вымолвить ни слова. Расширив глаза, она уставилась на тонкую жилку, бьющуюся на его подбородке, и сжала пальцы, пытаясь совладать с желанием дотронуться до нее.
- Алекс? - робко произнесла Серина.
Глава 4
Губы Алекса едва шевелились, когда он прошептал:
- Серина… - и нежно провел пальцем по контуру ее губ.
Кожа ее загорелась огнем, а сердце, казалось, стало стучать где-то в ушах. Желание наполнило каждую клеточку ее тела. Не в силах поверить в происходящее, Серина сдержала дыхание, пытаясь прислушаться к голосу разума. Но ее разум молчал. Не отводя взгляда от горящих голубых глаз, она застыла на месте.
- Я очень рад тому, что ты приехала. - И Алекс отступил назад.
Серина почувствовала невероятное унижение. Прерывающимся голосом она произнесла:
- Я не нарываюсь ни на какие комплименты. Просто веду разговор в слегка ироническом тоне.
Распрямив плечи, она вздернула подбородок и спокойно взглянула в его глаза. Между прочим, у нее уже был опыт взаимоотношений с мужчинами, и она даже целовалась с некоторыми из них!
Однако поцелуи эти были просто приятными, но совсем не возбуждающими - по сравнению с тем обжигающим чувственным всплеском, который накрыл ее с головой, когда Алекс всего лишь притронулся к ней.
Ни один мужчина не возбуждал ее так, как Алекс, не пробуждал в ней потребность, о которой она даже и не подозревала, - такую же сильную и настойчивую, как голод. Он единственный смог превратить ее гормоны в прекрасный и одновременно ужасающий поток предвкушения…
"Остановись", - строго велела Серина своему телу, но ей пришлось подождать несколько секунд, чтобы совладать с дрожью в голосе, а затем непринужденно сказать:
- Надеюсь, тебе удалось убедить Герда в том, что его беспокойство насчет границ своих владений безосновательно.
Выражение лица Алекса было непроницаемым.
- Я передам ему твои слова, - ответил он, затем взглянул на свои часы: - Я позвонил организатору благотворительного вечера, который сегодня собираюсь посетить. Она будет рада видеть и тебя.
- Нет-нет, - прервала его Серина. Чувственный порыв мгновенно погас, окончательно лишив ее сил. - Мне кажется, на меня подействовала смена часовых поясов - сегодня я совершенно не гожусь для общения.
Черные брови сдвинулись, Алекс пристально посмотрел на нее:
- Да, я должен был догадаться. Прости, что утомил тебя, заставив играть в теннис.
- Нет, ты не заставил! - быстро возразила она. - Мне нужно выспаться как следует, и все будет хорошо.
Алекс кивнул:
- Я уйду, но вернусь не поздно, до полуночи. Если проголодаешься, позвони в ресторан и закажи себе еду.
Серина почувствовала облегчение, когда он ушел.
Утром Серина проснулась свежая и бодрая. Приняв душ и надев обтягивающие брюки и бледно-голубую рубашку, подчеркивавшую цвет ее глаз, Серина раздвинула занавески и взглянула на яркое небо, сияющее над городом, на морской залив, переливающийся в лучах солнца.
На балконе перед окном был разбит небольшой цветник, и Серина, открыв дверь, с изумлением вскрикнула, увидев необыкновенные розы: ярко-красные, с темной сердцевиной - такой же манящей и загадочной, как запретная любовь…
Серина наклонилась, чтобы понюхать, и вдруг услышала голос:
- Роза склоняется к розе. - Это был голос Алекса, заставивший ее резко выпрямиться и пошатнуться. - С тобой все в порядке? - Его руки мгновенно подхватили ее. - Может быть, мне что-то неизвестно? Ты спотыкаешься уже второй или третий раз.
Серина со стыдом осознала: ей очень хочется прижаться головой к его широкой груди и остаться так надолго, но сработал инстинкт самосохранения, и она напряглась, застыв на месте.
Я не спотыкалась. Просто вставала не на ту ногу. И со мной все в порядке, спасибо тебе. Просто очень быстро выпрямилась.
Алекс взглянул на нее сверху вниз, и легкая улыбка заиграла на его губах. На секунду Серине показалось, что сердце ее перестало биться. Она так остро ощущала его руки на своей коже, что ей трудно было собраться с мыслями. Поэтому, торопясь, она произнесла:
- И наверное, я немножко опьянела от этого дурманящего запаха. Ты знаешь, как называется эта роза?
- Нет, но могу выяснить. - Алекс отступил назад, и Серина увидела: глаза его сузились и загадочно затуманились. - Ты выспалась?
- Да, спасибо. Как… как прошел благотворительный вечер?
- Очень хорошо.
Серина была не в силах пошевелиться. Внутри ее все кипело, а он… он будто не слышал ее слов…
Перед ней словно разверзлась пропасть. Если она прыгнет туда, то встретит неизвестность. И уж точно никогда уже не будет прежней.
Отбросив страх, Серина подняла руку и прикоснулась к его щеке.
Улыбка его застыла на губах, а взгляд стал пронзительным.
- Ты уверена, принцесса?
- Меня зовут Серина, - сказала она, глядя ему в глаза.
Она хотела, чтобы Алекс поцеловал ее как женщину, а не как принцессу, потомка древней королевской династии, наследницу исчезнувшего трона.
Возникло молчание, становящееся с каждой секундой все более напряженным.
- Ты понимаешь, о чем просишь? - спросил Алекс.
Голос его стал низким и хриплым, и от этого дрожь пробежала по ее спине.
- Да, понимаю. Но чего хочешь ты?
Что-то вспыхнуло в его голубых глазах, и чувственные губы изогнулись в ироничной улыбке.
- Поцелуя, - сказал Алекс. - И я не прошу тебя об этом, Серина, а просто беру то, что ты молчаливо предлагаешь мне с тех пор, как мы танцевали с тобой на свадьбе Герда и Рози.
Алекс прижал ее к себе.
Почувствовав внезапное облегчение, Серина кивнула. Но так как Алекс не делал никаких движений, она смутилась. От растерянности и стыда ее щеки вспыхнули, но она твердо встретила его взгляд.
И когда он, склонив голову, овладел ее ртом, она сдалась и сама прильнула к нему. Горячее желание охватило ее, и Серина забыла обо всем. Теперь она ощущала лишь его твердые мускулы, его вкус и запах, присущий только ему одному…
Он поднял голову и заглянул в ее глаза. Затуманенные страстью, они загадочно потемнели. Почувствовав триумф, Алекс сжал зубы, охваченный первобытным инстинктом, и с трудом обуздал свое желание подхватить Серину на руки, отнести в свою спальню и овладеть ею.
Но это было бы слишком быстро, слишком примитивно, а она заслуживала гораздо большего, чем просто торопливое и неистовое совокупление.
- Серина, мы должны остановиться прямо сейчас, или будет слишком поздно.
- Значит, нам надо остановиться, - сказала она, и срывающийся голос выдал ее.
Алекс почувствовал досаду. Впервые в жизни он утратил над собой контроль, пошел на поводу желания и не думал о последствиях, черт возьми!
Кто мог предполагать, что эта сдержанная и изысканная женщина проявит все инстинкты куртизанки? Нет, большинство куртизанок прежде всего заботились о своем банковском счете. Серина же предлагала себя пылко, без всяких условий.
А затем он задумался: "Предлагала бы она себя так страстно, если бы мы не разговаривали перед этим о ее брате?"
И хотя вопрос этот все-таки возник у него, Алекс знал: это не так. Серина, похоже, была убеждена в том, что Доран со своими друзьями действительно занимаются созданием компьютерной игры.
И все-таки… Он подведет Герда и Рози, если не попытается выяснить, знает ли Серина о чем-нибудь. Любая, даже мельчайшая информация помогла бы выйти на людей, поддерживающих ее брата и его друзей. Несмотря на все свои усилия, они с Гердом до сих пор не могли выяснить, кто является тайным вдохновителем коварных планов. Впрочем, у них были некоторые подозрения…
Если принцесса хоть что-то знает, он просто обязан вытащить эти сведения из нее. А если для этого нужно было завлечь ее в постель, он готов. Буквально говоря, перед Алексом стоял вопрос жизни и смерти.
Серина взглянула на него и уловила нечто мрачное и угрюмое в его глазах. Похолодев, она сдержала дрожь, отвернувшись в сторону, будто снова заинтересовавшись розой.
- Я очень сожалею, - ровным тоном произнес Алекс.
- Почему? - Ей даже удалось улыбнуться. - Я знаю, таблоиды называют меня "ледяной принцессой", но ведь ты не веришь им? Меня уже целовали…
Брови его приподнялись. Алекс сорвал прекрасную розу и протянул ей. Затем каким-то странным голосом произнес:
- Прости меня. Я предложил тебе поехать со мной, не подумав о том, что мы, возможно, захотим остаться здесь подольше…
Ей стало жарко.
"Теперь или никогда", - подумала Серина.
- Я… благодарю тебя, - сказала она, приподняв цветок к своим губам, еще не остывшим после его поцелуев. Лепестки были теплыми и гладкими, и Серина вдохнула их сладкий чарующий аромат. Торопливо она произнесла: - Я никогда не видела розу такого необыкновенного красного цвета. Кажется, она прекрасно чувствует себя в горшке, поэтому я куплю себе такую, когда поеду домой. Она будет расти на моем балконе и напоминать мне о поездке.