- А может быть, причина была другой? Ты сама была не уверена в своих чувствах, хотела уйти, и, когда пришла Джесс, ты была готова принять ее слова как извинение своему поступку. Не захотела меня видеть, объясниться. Просто упорхнула прямо в объятия Уикертона. Несмотря на то что носила моего ребенка.
- Я не знала, что беременна, когда выходила за Эрика. - Тай только отмахнулся от ее слов, но она схватила его за плечи, вынуждая смотреть на нее. - Говорю тебе - я не знала! Потому что если бы знала, то, скорее всего, ушла бы раньше сама. Я уже подозревала, что тебе надоела, а Джесс только подтвердила мою уверенность.
- Но почему ты вбила себе в голову эту нелепость?
- Последнее время ты был со мной неразговорчив, если не мрачен, вечно не в настроении. Постоянно задумывался, а когда я спрашивала, не хотел объяснять причину. Все, что говорила Джесс, приобретало смысл, вносило ясность в твое поведение.
- Я был задумчив и рассеян только потому, что мучился, не зная, как попросить Эшер Вольф, мисс Светскость, Лицо Тенниса, выйти за простого парня Старбака, который был из другой среды и не подходил ей. Ведь за ней ухаживали и добивались ее руки лорды.
- Ты хотел жениться на мне?
- У меня все еще хранится кольцо, которое я тогда купил тебе.
- Кольцо? - повторила она недоверчиво. - Ты купил мне кольцо?
Почему-то это обстоятельство поразило ее больше всего.
- Я готовился сделать официальное предложение. А если бы не сработало, планировал похищение.
Она хотела засмеяться, но слезы выступили на глазах.
- Это сработало бы.
- Если бы ты сказала мне, что беременна…
- Тай, я не знала! Сколько можно повторять, чтобы ты понял. - Она забарабанила кулаками по его груди. - Неужели ты думаешь, я вышла бы за Эрика, если бы знала. Прошло несколько недель после свадьбы, когда это случилось.
- Тогда какого дьявола ты не сказала мне?
- Ты считаешь, что я захотела бы вернуть тебя таким способом? - Прежняя гордость вернулась к ней, заставив высоко поднять голову. - И я уже вышла за другого мужчину, дала ему клятву.
- Клятва больше значила, чем жизнь ребенка, который был плодом нашей любви? - горько возразил он. - И позволила тебе отправиться в клинику и убить прекрасное и невинное существо? Часть меня.
Тот образ, который он описал, показался ей таким отвратительным, что, задохнувшись от ярости и обиды, она снова стала колотить его в грудь, пока он не перехватил ее руки, завел за спину и удерживал силой.
- И часть меня! - крикнула она. - Ты об этом не подумал?
- Но ты не хотела его. - Она попыталась вырваться, но его пальцы стали стальными. - Ты не могла проявить элементарную порядочность и сначала спросить меня. Не могла перенести мысль, что станешь носить частичку меня в течение девяти месяцев.
- Не надо говорить за меня, откуда тебе знать, что я решила? - Она побледнела, ее глаза были полны ярости, когда она выпалила ему в лицо. - Я не делала аборта, это был несчастный случай, у меня случился выкидыш, я чуть не умерла тогда. Тебе было бы легче, если бы я умерла? Одному Богу известно, как я хотела тогда умереть.
- О чем ты говоришь? Какой несчастный случай? - Он отпустил ее руки, схватил за плечи и затряс. - Говори!
- Эрик ненавидел меня! - Она тоже кричала. - Когда я обнаружила, что беременна, и сказала ему, он был в ярости, решил, что я его обманула и скрыла беременность. Что после того, как ты бросил меня, я хотела навязать ему чужого ребенка. Он не хотел ничего не слушать. Мы поругались, а когда он заорал на меня и стал обзывать последними словами, у меня в голове помутилось, я бросилась от него прочь, оступилась и упала с лестницы. - Она закрыла глаза, ее всю трясло от воспоминаний. - Я не отдавала отчета, куда бегу, потеряла осторожность, только почувствовала, что лечу вниз, и потом наступила темнота. Очнулась я в клинике, и ребенка уже не было, я его потеряла.
Она говорила, и перед глазами возникала картина происшедшего, как будто раскручивалась лента кинофильма.
- Господи, Эшер.
Он хотел прижать ее к себе, но она отпрянула. И снова заговорила с отчаянием в голосе:
- Я понимала, что все кончено навсегда, моя жизнь кончена, и мне было настолько все равно, что я согласилась на его условия. - Она закрыла глаза руками. - Я не хотела, чтобы ты узнал, ведь ты отказался от меня. - Она опустила руки, сплела по привычке пальцы, глядя вниз. Глаза были сухи. - Я заплатила за потерю ребенка, три года я жила в аду, вела жизнь, которая была мне ненавистна, страдала одна. И три года носила в душе траур. Разве этого не достаточно?
Он подошел к окну и открыл его, как будто ему не хватало воздуха, но не ощутил ни малейшего дуновения.
- У тебя были годы, чтобы пережить. У меня же - несколько дней.
Его мучила мысль, что она была совершенно одна. Никого, кто мог бы сочувствовать. Разделить горе. Он сделал несколько глубоких вдохов, чтобы немного успокоиться.
- Насколько серьезно было твое состояние?
Она удивленно на него взглянула:
- О чем ты?
- Ты серьезно пострадала? - отрывисто повторил он и, поскольку она ошеломленно молчала, повторил: - Я спрашиваю, после твоего падения, что с тобой было?
- Я… я потеряла ребенка.
- Я спросил о тебе.
Она все не понимала. Никто ни разу не задал ей такого вопроса, даже отец. Увидев его лицо, она только покачала головой.
- Проклятье, Эшер, у тебя было сотрясение? Переломы? Ты сказала, что чуть не умерла.
- Ребенок погиб, - тупо повторила она.
Он подскочил и схватил ее за плечи.
- Я говорю о тебе! Ты что, не поняла до сих пор, что ты для меня самое важное на этом свете. У нас будет дюжина детей, если ты захочешь. Я хочу знать, что было с тобой.
- Я плохо помню. Я была под наркозом, потом они мне переливали кровь.
Он слушал, и его больно пронзало каждое слово, она могла умереть, а он бы так и не узнал ничего. В его глазах застыл ужас, она увидела и поняла наконец, что он испытывает.
- Тай, - она спрятала лицо на его груди, - все это давно в прошлом.
- Я тогда должен был быть рядом. - Он привлек ее к себе. - Мы бы пережили вместе, я бы поддержал тебя. А ты - меня.
- Просто скажи, что ты любишь меня. Скажи эти слова.
- Ты знаешь, что люблю. - Он приподнял ее лицо и, глядя в глаза, повторил: - Я люблю тебя, Эшер, - и увидев, как крупная слеза катится по ее щеке, снял ее губами. - Не надо. Больше не надо слез. Больше не надо печали, Лицо.
Она прижалась к нему и долго оставалась так, пока не наступило облегчение.
- Больше не надо печали, - повторила она.
Он кончиками пальцев нежно провел по ее щеке.
- Я сделал тебе больно.
- Мы позволили другим причинить нам боль. Но никогда больше этого не позволим.
- Как мы могли быть настолько глупы, что чуть не потеряли друг друга уже второй раз. Больше никаких секретов, Эшер.
Она наклонила голову.
- Больше никаких секретов, Тай. Мы начнем заново в третий раз.
- Ты знаешь, я всегда играю лучше под давлением, сейчас у нас ничья, и мяч на моей стороне.
- Господи, надо же отпраздновать твою победу.
- Я уже это сделал.
- Но не со мной. - Она подарила ему быстрый многообещающий поцелуй. - Мы можем поехать ко мне. И по дороге захватим бутылку шампанского.
- Мы можем просто остаться здесь. Шампанское подождет до завтра.
- Но завтра уже наступило.
- Тогда у нас впереди целый день. - И, обняв за плечи, он увлек ее в спальню.
Она остановила его:
- Подожди. Я хочу услышать официальное предложение. И сейчас.
- Ну же, Эшер, перестань.
Но она не сдвинулась с места.
- Я серьезно.
Он засунул строптиво руки в карманы.
- Ты же знаешь, что я хочу, чтобы ты вышла за меня.
- Но это не предложение. - Она сложила руки на груди и ждала. - Ты забыл слова. Написать тебе шпаргалку? Ты должен сказать что-то вроде…
- Я сам знаю, что должен сказать. - Он помолчал и пробормотал: - Хотя я предпочел бы похищение.
Она, смеясь, обвила руками его шею и приблизила губы к его губам.
- Попроси меня выйти за тебя.
- Ты выйдешь за меня, Эшер? - спросил он и, поскольку она молчала, взглянул озадаченно. - Ты согласна?
- Я подумаю над этим. Я вообще-то хотела предложения с цветами и, даже может быть, возвышенными стихами, но… - Он так яростно встряхнул ее, что она сдалась. - Ладно, так тоже сойдет. Я дам тебе ответ через пару дней.
Он схватил ее в охапку, донес до кровати и бросил так, что она подскочила на матрасе.
- Иди ко мне, я тебе скажу, - прошептала она и стала расстегивать блузку.
- Нет, постой.
Она подняла бровь.
- Ты не хочешь услышать мой ответ?
- Мы завтра же получим разрешение на брак.
- Я еще не сказала "да".
- И сдадим анализы.
- Я еще не согласилась…
Он зажал ей рот поцелуем, долгим и нежным, а когда оторвался, она только смогла выдохнуть:
- Но ты очень убедителен, всегда легко можешь меня уговорить…