- Парни такие предсказуемые! - вздохнула я. Наступила первая годовщина худшего Хеллоуина в истории, он же - вечеринка "Танец Мертвых Девочек" в доме братства Эпсилон Каппа. Вечеринку собирали снова, но на этот раз как рейв, и не в доме братства, а на заброшенном складе неподалеку от центра. Нам передали специальные приглашения. Вообще-то, мне идти не хотелось, но Майкл с Шейном заверили, что в этом году все под контролем. В охранники взяли морганвилльских вампиров, следовательно, смертным членам братства не позволят подсыпать в чужие напитки разную дрянь, а проблемных гостей мгновенно затормозят, вероятно, еще на входе.
Разумеется, члены братства не представляли, кого нанимают. Студенты не знали, не хотели знать либо впитали знание, как говорится, с материнским молоком, потому что выросли в Морганвилле. Подозреваю, как минимум шесть членов Эпсилон Каппа были полностью в курсе, но благоразумно помалкивали. Точнее, громко не болтали. Еще точнее, не болтали, пока не появлялось пиво. Я поставила свой седан между развалюхой-пикапом и выгоревшим на солнце "понтиаком" с таким количеством наклеек на бампере, что глаза разбегались. О чем там речь? Об оружии. О Боге. О щенках…
- Напоминаю правила: держимся вместе, не разбредаемся, не деремся. Слышишь, Шейн? - произнесла я и разблокировала двери.
- О-о-о! - простонал он. - Даже разок нельзя?
- Шутишь, да? Тебя в травмопункте должны уже вне очереди принимать как постоянного клиента! Никаких драк и словесных перепалок! Конечно, если приставать не будут…
- Заметано! - кивнул Шейн, явно обрадованный моей оговоркой.
Оскорбления и тумаки он притягивал словно магнит. Что делать, старательно заработанная репутация плохиша давала о себе знать. Впрочем, сегодня Шейн не казался оторвой; все костюм - побитый молью махровый халат с жаккардовым рисунком (такие носили полвека назад!), шелковая пижама с чердака, стариковские тапочки и трубка в стиле пятидесятых. Незажженная, разумеется.
Хефнер из него получился отменный. Когда он взял нас под руки, я невольно захихикала, а Клэр залилась краской.
- Я - настоящий жеребец! - воскликнул Шейн и потащил нас на склад.
Как "официальный" тусовщик Стеклянного дома, Шейн отвечал за праздничный "реквизит" вроде бус, мигающих в темноте, и напитков. Несовершеннолетней Клэр алкоголь не полагался - я начеку, хоть и не слишком гожусь на роль "официальной" мамаши Стеклянного дома. Еще в оба смотрю за тусовочными причиндалами, которые раздают на месте, прежде всего за таблетками. Впрочем, фразочки типа "Держи сигаретку, ты не малолетка!" тоже не пропускаю. Беру то, что дают, и незаметно выкидываю. Нет, я вовсе не мисс Правильность, но большинству жителей Морганвилля не доверяю.
Год назад нам всем преподали достаточно неприятных уроков, особенно досталось Клэр. В этом году она не изменила природной вежливости, но чудиков и придурков отгоняет намного увереннее. Разумеется, у нее же теперь лохматая версия Хефнера под боком!
Я начала беспокоиться за Майкла. Как правило, рядовая поездка в банк крови и плазмы больше тридцати минут не занимает, но прошел уже час с лишним, а он не вернулся. Я решила найти укромный уголок и позвонить ему. Напрасно я не предупредила Шейна и Клэр, которые отплясывали, сжав друг друга в объятиях. Нарушила правила и бросила друзей.
Слышите дурацкую песню? Это Ева Россер с группой "Совсем мозги отшибло"!
Громкая музыка, громкие голоса: на складе яблоку было негде упасть. Я шла по узкому коридору, пока звуки не превратились в невнятный гул, вытащила сотовый из потайного кармашка (да, в моем костюме был потайной кармашек; не спрашивайте, где именно, - не скажу!) и стала набирать номер Майкла.
Вдруг плечо словно обожгло жидким азотом - я почувствовала леденящий холод.
- Ай! - взвизгнула я и обернулась.
На меня смотрел вампир. Не Майкл.
Сердце пустилось бешеным галопом: этого типа я знала, хотя другом не могла назвать даже с натяжкой.
- Здравствуйте, мистер Рэнсом! - проговорила я и вежливо кивнула.
Мистер Рэнсом - приспешник Оливера, но редко появляется даже в кофейне "Точка сбора", где строгие морганвилльские правила позволяют вампирам общаться с людьми. Он, можно сказать, избегает людей.
- Привет, Ева! - отозвался мистер Рэнсом, высокий худой блондин с отрешенным взглядом.
На вечеринку он пришел в черном пиджаке, черных брюках и черной рубашке - все эксклюзивно от Армии спасения, а с размерами там не заморачиваются.
Мистер Рэнсом владел салоном ритуальных услуг, хотя сам там не работал. Этакий вампир-отшельник, он редко показывался в городе.
- Простите, мне позвонить нужно, - объявила я, махнув в доказательство сотовым, нажала зеленую кнопку и стала ждать. "Ну, ответь!"
Майкл не отвечал.
- И не ответит, - проговорил мистер Рэнсом. - Я о Майкле.
- Почему? Что случилось? - спросила я, бесшумно закрыв "раскладушку".
- Его задержали.
- И вы приехали на склад, чтобы сообщить мне об этом? Что же, спасибо, все понятно. - Я сделала непроницаемое лицо и зашагала обратно по коридору.
Когда Рэнсом снова схватил меня за плечо, я обернулась, чтобы как следует ему вмазать (роковая ошибка номер два), и он без труда схватил меня за руку. Я оказалась пленницей малознакомого вампира, а рейв врубили так, что стены едва не рухнули. Кричать, хоть умри, смысла не было.
- Отпустите! - подчеркнуто спокойно проговорила я. - Пожалуйста!
Мистер Рэнсом вскинул бледно-соломенные брови и пронзил меня взглядом. Его глаза напоминали нефтяные озера, но, кроме ледяного блеска, в них не было ничего. Похоже, он хотел что-то сказать, но не мог подобрать слова.
- Хочешь стать вампиром? - наконец спросил он.
- В смысле? Нет, совершенно не хочу! - Я попыталась вырваться, но не тут-то было. - Даже если бы захотела, то не с вашей помощью, мистер Ходячий Ужас!
- Тогда, может, тебе нужна защита? - Мистер Рэнсом вытащил из нагрудного кармана типично морганвилльский браслет - совсем простой, серебряный, с выгравированным символом в центре.
Браслет с символом мистера Рэнсома сделал бы меня его собственностью, но освободил бы от посягательств вампиров - всех, кроме Покровителя.
Я притворилась, что меня сейчас вырвет.
- Пусти, ты, отморозок кровожадный!
Мистер Рэнсом отпустил. Потрясенная до глубины души, я отшатнулась и чуть не упала с высоченных каблуков. "Как назло, ничего антивампирского под рукой нет! - с досадой подумала я. - А туфли не помогут? Нет, чтобы их снять, нужно нагнуться, а в костюме Женщины-кошки это… мм… исключено. Лучше по стеночке, по стеночке и шмыг - к празднующим!"
Мистер Рэнсом медленно сел на корточки, прижался к стене и закрыл лицо руками. Я даже остановилась, не в силах оторвать от него взгляд. Он казался таким… грустным и подавленным.
- Э-э-э… - Я облизала пересохшие губы. - Что с вами?
Дурацкий вопрос! Какая мне разница? Никакой, плевать я хотела на его потрепанные чувства, но и уйти не могла.
- Ничего, - глухо ответил мистер Рэнсом. - Прости, Ева! С людьми так сложно! Я думал, ты хочешь стать вампиром.
- Почему?
Мистер Рэнсом поднял руку, показал на свое лицо, потом на мое. Ясно, пудра у меня белая, а маска Женщины-кошки это лишь подчеркивает.
- Ты ведь подражаешь нам.
- Во-первых, я гот, а не вампирская подражала, а во-вторых, так модно! В общем, нет, никаких превращений! Ни-ка-ких! - Пульс приходил в норму: я вдруг почувствовала, что, возможно, неправильно все истолковала. В сравнении с теми вампирами, у которых сперва укус, а потом разговоры, мистер Рэнсом очень даже ничего. - Почему вы предложили мне защиту? - вслух удивилась я.
По сути, это значило взять меня в семью. Мистеру Рэнсому пришлось бы обеспечить мне еду и жилье, а я взамен платила бы "налоги" деньгами (приносила ему часть жалованья) и кровью, которую регулярно сдавала бы в больнице специально для него. В общем, брр! Нет, это не для меня!
- У тебя нет браслета, - заметил Рэнсом, - вот я и подумал: вдруг твой Покровитель на войне погиб? Просто вежливость проявил! В мое время…
- Сейчас не ваше время! - перебила я. - Вампирский папик мне не нужен, так что оставьте меня в покое, ясно?
- Ясно, - повторил мистер Рэнсом.
Он по-прежнему казался грустным и подавленным, как бомж, у которого закончилось спиртное. Я попыталась сменить тему на менее болезненную. По крайней мере, с моей точки зрения.
- Вы сказали, что Майкла задержали, - напомнила я. - Где? В банке крови?
- Да, неподалеку оттуда, - кивнул Рэнсом. - Точнее сказать, забрали.
Непонятная грусть мистера Рэнсома тотчас вылетела из головы.
- Что значит "забрали"? Кто? Куда? - Я так бесстрашно наступала на вампира, что кожаная юбка, ушки и хлыст перестали казаться нелепыми. В меня словно вселился дух суперзлодейки-мстительницы. - А ну, отвечайте!
- Пятеро молодых людей, - подняв голову, ответил Рэнсом, - в куртках со змеей.
Пятеро парней в куртках с эмблемой средней школы Морганвилля… Спортсмены, наверное.
- Майкл хотел идти с ними? - испуганно спросила я.
Майкл ведь не общается со спортсменами. Никогда. Даже в старших классах не якшался. Странно, очень странно…
- Сперва они хотели забрать меня, - пояснил Рэнсом. - Зачем - я так и не понял. Майкл сказал, что пойдет вместо меня, и попросил передать тебе, что задержится, - тяжело вздохнув, добавил он. За долю секунды, подавленный и скрючившийся у стены, размазня превратился в высокого, сильного, опаснейшего вампира. Он полностью выпрямился и теперь стоял в двух шагах от меня. Нельзя забывать, сколь переменчивы вампиры. Ни в коем случае! - Просьбу я выполнил и могу уйти.
Сориентировалась я слишком поздно: Рэнсома и след простыл. Вероятно, пятеро спортсменов-качков терроризировали этого грустного вампира-одиночку. Он ведь даже не понял, чего они хотят; сам говорил, что с людьми ему трудно. Рэнсом не сообразил, какой опасности подвергался, в буквальном смысле - не понял. Зато понял Майкл и отправил Рэнсома ко мне, а сам без боя сдался качкам. Майкл, как всегда, защищал слабых. Только почему он сразу не вышиб качкам мозги? Мог ведь. И запросто. Это любому вампиру - раз плюнуть.
- Эй, а куда они его!.. - закричала я вслед Рэнсому, но не закончила фразу: слова утонули в море музыки, рокочущей за кирпичной стеной.
Я поспешила обратно к празднующим, разыскала Клэр и Шейна. Сладкая парочка так и не разомкнула объятий и ничего вокруг не замечала. Я чуть ли не силой потащила их мимо апатичных вампиров-вышибал в ночную прохладу.
- Эй, полегче! - возмутился Шейн и рывком поправил халат. - Захотела уйти - просто скажи, и побольше уважения к моему костюму: винтаж как-никак!
- Думаю, Майклу нужна помощь, - парировала я, и Шейн моментально забыл о вечеринке. - Ты со мной?
- Вообще-то, я одет не для рукопашной, - покачал головой Шейн. - Впрочем, какого черта?! Захочу врезать - врежу, а сдачу, возможно, не получу. Стыдно же драться с Хефнером; дедуле-то лет сто, не меньше!
Меня больше волновала Клэр. Розовыми крылышками и блестками никого не напугаешь, но ведь она не только крылышками махать умеет!
- Ты сядешь за руль. - Я бросила Шейну ключи от машины. Он ловко их поймал и ослепительно улыбнулся. - Это в виде исключения, так что не обольщайся, лузер!
Улыбка сразу погасла.
- Куда ехать?
- К больнице. Оттуда Майкла увезли пятеро парней в куртках с эмблемой средней школы Морганвилля. Зачем, как и почему он сдался без боя, я не знаю.
- Думаешь, его заманили в ловушку? - мгновенно посерьезнел Шейн.
- Думаю, Майкл привык помогать ближним. Весь в деда! - (Сэм Гласс заботился о других вопреки собственной безопасности, и Майкл явно шел по его стопам.) - Возможно, ничего серьезного, и, черт подери, пятеро пьяных качков Майклу не помеха, если только…
- Если только они заранее не придумали, как справиться с Майклом, - договорила Клэр.
Ни Шейн, ни Клэр не удивились, что подростки напали на малознакомого типа. Ни для кого не секрет - это у подростков в крови. На дворе - Хеллоуин; вдруг пьяные идиоты решили, что терзать вампира - круто? Как протрезвеют, могут и на убийство решиться: дескать, так лучше, чем оставлять свидетеля. Тем более что власти Морганвилля терзание вампиров не одобряют.
- А если им понадобилась его помощь? - не очень уверенно предположила Клэр.
Мы сели в огромный черный седан, и Шейн дал газу.
- Как думаете, с чего лучше начать? - спросила я, когда мы попали в неблагополучный район Морганвилля.
- Зависит от того, кто выбирал место - Майкл или качки, - ответил Шейн. Его голос звучал хрипло и низко - так говорит целеустремленный деятельный Шейн, а не тот, который ради пульта от телевизора готов устроить турнир по армрестлингу. - Качки захотят туда, где им безопаснее.
- Например? - спросила я, потому что, в отличие от Шейна, понятия не имею, как рассуждают качки.
- На футбольном поле сейчас никого. Игр сегодня вечером нет, - пояснил Шейн. Как и в большинстве техасских городов, спорт в Морганвилле на девяносто процентов представлен футболом; все остальные виды существуют на правах бедных родственников. Раз Майкла забрали качки в куртках с эмблемой школы, значит, футбол задействован, вероятно, даже поставлен во главе угла. - Нужно ехать на стадион и в первую очередь проверить места для прессы и крытый манеж.
Мой кивок Шейн истолковал, как разрешение включить первую космическую скорость. Седан с ревом понесся по тихим улицам мимо ветхих жилых и пустующих административных зданий. Сейчас эту часть Морганвилля живописной не назовешь. В конце улицы Шейн свернул налево, потом направо. И вот она - внушительных размеров, с колоннами средняя школа Морганвилля на вершине невысокого холма. Стадион чуть левее, на пологом склоне. С крупными спортивными аренами его, конечно, не сравнишь, но для маленького техасского городка вполне прилично. Прожекторы в тот вечер не горели.
Шейн въехал на стоянку, заглушил мотор и погасил фары. Поблизости стояло несколько машин, некоторые с запотевшими окнами. Я представляла, что в них творится. Эх, детишки! Хотелось подбежать к каждой, постучать в окно и заснять компромат на сотовый. Стоп! Разве это не верх грубости?
В глубине стоянки притаились обшарпанные пикапы с чистыми окнами. Клэр молча показала на них, и мы с Шейном кивнули.
- Какой у нас план? - поинтересовался Шейн.
Я взглянула на Клэр, но у нее в тот вечер с планами не ладилось, наверное, виной тому были блестки или розовые крылья.
- Раз у меня неприметный костюм, пойду осмотрюсь, - проговорила я. - Включу телефон, так что вы навострите уши и, если на что-то наткнусь, бегом ко мне на помощь, договорились?
- Это у тебя костюм неприметный? - поднял брови Шейн.
- Он, по крайней мере, черный. Заткнись и не ерничай!
- Как скажете, мисс Кошечка, - отозвался Шейн. - Ну, позвони мне!
Я набрала номер Шейна, он ответил и включил громкую связь. Я выскользнула из салона автомобиля, искренне недоумевая, как в таком костюме можно лазить по крышам. Во мраке стало чуть спокойнее. Я старалась двигаться незаметно, хотя вокруг не было ни души. "Зачем крадусь? - думала я. - Никто же за мной не следит!"
Тут я услышала мужские голоса. Они доносились из крытого манежа, где находились спортзал, раздевалки для команд, душевые и т. п. Одно окно не закрыли, вероятно, чтобы проветрить раздевалку, в него качки и влезли.
Я побежала, насколько получалось на шпильках, через двор и скользнула вдоль стены к окну.
- Шейн! - шепнула я в трубку. - Шейн, они в манеже!
На стоянке заскрипели шины, я спряталась за угол и боязливо выглянула. По обе стороны от моей машины остановилось по пикапу, да так близко, что Шейн с Клэр не то чтобы выйти - двери открыть не смогли бы. Секундой позже сзади остановился третий пикап. Седан превратился в западню.
- Шейн! - шепнула я в трубку и даже из-за угла услышала, как вопят и ругаются пьяные качки.
Двое выбрались из пикапа и давай скакать на капоте моего седана.
- Наше счастье, что у тебя не тачка, а долбаный танк! - дрожащим от волнения голосом съязвил Шейн.
- Выбраться сумеете?
- Конечно, - ответил он куда спокойнее, чем в такой же ситуации смогла бы я. - Пусть мальчики подольше прыгают на батуте - пардон, на капоте, тебе же проще. Минус в том, что я тебе пока не помощник.
Я нервно сглотнула и осторожно свернула за угол.
- Сидите и не рыпайтесь! - велела я. - Возникнут проблемы - закричу. Спасение важнее моральной поддержки.
Если Шейн и ответил, то я не слышала: показался здоровенный качок с ящиком пива. Бабах! - он увидел меня и уронил ящик.
Шейн был прав: на роль незаметного мой костюм не годился.
- Смотрите, кто под окном шнырял! - пробасил Здоровенный Качок и, как куклу, запихнул меня в манеж.
Шпильки заскользили по кафельному полу, я потеряла равновесие и упала… в объятия Майкла.
- Ой! - вырвалось у меня.
Я утонула в его объятиях и забыла обо всем, но лишь на секунду: в следующую Майкл меня оттолкнул.
- Какого черта ты здесь делаешь? - недовольно спросил он.
- Тебя спасаю.
- И как, успешно?
- Язви сколько хочешь… Эй, ты! - закричала я на Здоровенного Качка. Ящик пива он не удержал, зато и ы хватил у меня сотовый, посмотрел на экран и отключил. Сообразив, что криворукий мачо вот-вот расколотит мой телефон, я заорала: - Даже не думай, ты, кретин убогий!
Здоровенный Качок пожал плечами и швырнул мой сотовый в дальний угол раздевалки.
- Хорошенькая куколка, - сказал он Майклу. - И сразу видно, вечеринки любит.
Я надменно проигнорировала комплимент и огляделась по сторонам: надо же понять, во что вляпалась. Ничего хорошего. Мистер Рэнсом точно выразился: крупные парни в куртках с эмблемой средней школы Морганвилля. Самый тщедушный был раза в два здоровее Майкла, а мой бойфренд отнюдь не хлюпик.
"Что здесь делает Майкл? - с недоумением думала я. - Давно мог этих придурков в фарш изрубить, но не сделал этого и ведет себя словно все в порядке!"
- В чем дело? - спросила я, а он лишь головой покачал. - Майкл!
- Ева, тебе лучше уйти! - отчеканил он. - Пожалуйста! Я должен сделать кое-что без свидетелей.
- Что именно? Надрать качкам задницы? Без свидетелей? Вот Шейн расстроится! - Я заглянула Майклу в глаза: голубизну быстро поедала краснота. О господи! - А ты успел перекусить?
- Нет. Как раз собирался, когда они попытались увезти Рэнсома.
- И ты не смог остаться в стороне?
Краснота стремительно наступала, и глаза Майкла стали пугающего, фиолетового цвета. Вообще-то, красиво, если издалека смотреть.
- Представь себе, не смог. Они хотели, чтобы Рэнсом кое-кого укусил.
- Кого? - испуганно спросила я.
Вместо ответа, Майкл обернулся. У дальней стены на скамейке сидела хрупкая, совсем юная девушка в дешевом костюме Клеопатры. Я даже узнала ее не сразу.
- Миранда?
Она мне была вроде подруги, но такая проблемная, что мало не покажется. Сорок килограмм чистого безумия; порой она видит будущее (в этом я не раз убеждалась лично), но гораздо чаще ведет себя как ненормальная.