Как ни странно, вечером желание изъявили многие, а Неке долго ещё пришлось сидеть и выбирать, кто поедет, а кто останется. Приходилось учитывать опыт, возраст, семейное положение, образование… Ведь многие из этих людей могли и не вернуться. Многие могли подхватить лихорадку, а неизвестно, действительно ли препарат будет действовать, как надо… Это был тяжёлый выбор, но необходимый.
Было трудно, но радовало, что хотя бы голос не мешал.
А потом наступило время организационных вопросов. Нека много времени проводила с Грегори и его светлостью, обсуждая как лучше организовать коммуникацию, поставку необходимого инвентаря, медикаментов, продовольствия. Также обсуждался возможный маршрут экспедиции.
Во время одной из таких дискуссий кабинет его светлости почтила своим присутствием даже княжна Александра.
- Алекс, налей мне, пожалуйста, стакан воды. - попросил князь свою дочку.
Александра грациозно поднялась с кресла, которое стояла у рабочего стола князя, и, словно демонстрируя себя, прошла в другой конец комнаты, где стоял небольшой столик с бокалами и графином воды.
На что рассчитано было это показательное выступление, Нека поняла сразу, как только взглянула на Грегора.
"Да, пожалуй, ты не так к ней и равнодушен, как хочешь показать…" - подумала девушка. Это открытие не стало внезапным для Неки: слишком подчёркнуто Грегор не обращал внимание на прекрасную княжну. Девушка сразу заметила напряжённость между этими двумя, но никогда не пыталась докопаться до истины, считая, что её друг в состоянии разобраться со всем сам. И лишь иногда Нека позволяла себе шутки по этому поводу, да и-то только наедине с Грегором.
Сейчас же ситуация предстала со всей ясностью…
"Ладно, я с ним поговорю перед отъездом". - решила для себя Нека.
- Ага, чтобы эта стерва и друга тебя лишила! - заныла тень. - У неё итак есть всё! Возможно, Грегор для неё лишь игрушка!
- Такие мужчины игрушками не бывают. - мрачно отрезала девушка.
- Ну-да, ну-да. Это ты у нас хорошей, правильной пытаешься быть. И тебя за это каждый раз в грязь втаптывают! Ведь не отмоешься уже никогда, а, всё равно, барахтаешься! Так и единственного друга лишишься. Для идеалисток объясняю: в борьбе друг-возлюбленная побеждает стервозная, хитрая, умная возлюбленная. Причём ты даже не знаешь, как сама Александра к нему относиться, но знаешь: она пойдет на всё, лишь бы тебе досадить!
- Отстань. - Нека потерла виски. В последнее время к голосу добавилась постоянная головная боль. - Мне с Грегором детей не крестить!
- Как знаешь… - насмешливо заявила тень.
Тем временем Александра подала отцу вожделенный бокал.
- Спасибо, родная. - поблагодарил князь и улыбнулся. Альфред взял бокал и отпил из него, а потом резко побледнел и начал оседать.
- Папа! - закричала княжна.
Нека подскочила и понеслась к князю. Александра стояла статуей, лишь хлопая глазами и не давая подойти ближе. Нека просто оттолкнула девушку: на церемонии не было времени.
Девушка быстро наклонилась на князем, проверяя пульс. Он слабел… Нека запустила заклинание-диагностики и зашипела от боли: проклятие явно прогрессировало. Но всё это было не важно, главное, что магия всё ещё послушна - можно и потерпеть.
Секунды - и становится понятно: князь отравлен. Определять яд - нет времени: он действует и действует быстро. Надо попытаться вывести. Но всё же…
- Он отравлен! Зовите специалистов! Пусть определяют яд и готовят противоядие. Я попробую вывести, что попало. - закричала Нека и вновь вернулась к пациенту.
Нека начала проводить все необходимые процедуры и с ужасом поняла: они не проводятся. Яд так быстро действует, что выводить нечего! Ладно, не получается правильно, грамотно, красиво - будем действоватьнапролом. Просто переместим заражённую кровь к конечностям, а потом заставим её там остаться… Да, скорее всего, его светлость лишится ноги, но зато будет жить…
И Нека начала: вычленила зараженный поток и, не позволяя смешиваться, медленно по сосудам перенесла к нижним конечностям и затормозила в них кровообращение, а затем хотела сделать что-то ещё, но не смогла…
Каждая манипуляция сопровождалась всё возрастающей болью. В какой-то момент Нека просто потеряла сознание от болевого шока.
Глава 11
На третьей стадии
Нека очнулась у себя в комнате, немного понежилась с закрытыми глазами, а потом до неё дошло то, что произошло - и девушка подскочила.
- Спокойно. Всё хорошо. - раздался голос Грегора.
- Как? - спросила девушка.
- Ты потеряла сознание от болевого шока…
- Да, знаю я! - оборвала мужчину девушка. - Князь как?
- Нормально. Противоядие подействовало. Ты - умница, что замедлила реакцию организма. Но ты это сделала, потому что вывести не смогла?!
- Ага. - махнула головой девушка, а потом резко встала с кровати и спросила: - Как подействовало? Оно не могло подействовать! Ослабить, возможно… Но не больше!
- Что ты говоришь?! - изумился мужчина.
- Яд слишком быстро начал действовать. Даже частично его вывести было невозможно, поэтому я решила перенести зараженный поток подальше от основных органов жизнедеятельности, к ногам. И там его оставить… Князя могла спасти только ампутация!
- Но с ним сейчас всё хорошо. - смущенно проговорил Грегор. - Яд был точно дезактивирован. Нека, а ты ошибиться не могла? Всё же боль иногда рассудок здорово туманит.
- Грегор, ты не представляешь, как я хочу, чтобы ты был прав! - взволнованно начала девушка, но быстро взяла себя в руки и уже спокойно продолжила: - Может, так оно и есть, но я не успокоюсь, пока не осмотрю его светлость… Просто не смогу.
- Думаю, я попытаюсь это устроить… - улыбнулся мужчина.
- Спасибо.
* * *
- Александра, можно вас на минуту. - обратился Грегор к своей княжне.
- Неужели досточтимый лорд решил наконец почтить меня своим вниманием? - улыбнулась девушка.
- У меня к вам будет просьба.
- Просьба?! От Вас?! - удивилась княжна, но тут же заинтересовано продолжила: - Ну, что ж… Я в нетерпение. -
- Позвольте госпоже Дести осмотреть его светлость.
- Зачем? - насторожилась Александра.
- Она первой начала оказывать помощь, но, к сожалению, не смогла продолжить…
- Мой отец в её участии не нуждается!
- Но она подозревает серьёзные последствия…
- Знаете, сударь, я благодарна ей за то, что она помогла отцу продержаться, пока им не занялись настоящие профессионалы. - возмущалась княжна. - И-да, не спорю какие-то навыки у неё имеются, но как целитель она полный ноль! Это ж надо увидела, что человеку плохо - и сама в обморок свалилась! Чем она-то и кому помочь может!
- Александра, вы заблуждаетесь! - грозно произнёс Грегор.
- Всё может быть, но к отцу я её не пущу! Она вакцину ищет? Пусть ищет! В экспедицию собралась?! Скатертью дорога! Возможно, там от неё больше пользы будет.
- Как желает, ваша светлость. - злобно произнёс Грегор и, не спрашивая позволения, покинул зал.
В коридоре с безучастным лицом его ждала Нека.
- Всё слышала. - констатировал мужчина.
- Она так кричала, что не услышать было невозможно. - усмехнулась девушка, пытаясь не смотреть в лицо другу. Не хотела, чтобы он видел, как в её глазах отражается боль.
Но мужчина не позволил скрыться. Он аккуратно взял девушку за подбородок и заставил смотреть Неку прямо себе в глаза.
- Нека… - сочувственно прошептал он. Девушка вывернулась и отвернулась, немного отошла и грустно сказала:
- Единственное в чём я была уверена в этом бедламе, в который превратилась моя жизнь, так это в моих навыках и умениях, которые я развивала больше восьми лет. В учёбе, в работе я отдавала всю себя. Во-первых, чтобы отвлечься. Во-вторых, чтобы получить что-то своё; что-то такое, что у меня никогда не смогут отнять. В-третьих, чтобы быть кем-то… Кем-то, кого видят, ценят и уважают… - Нека замолчала, а мужчина аккуратно погладил её по голове, чтобы утешить. - Грегор, честно? По сути, Александра, права я не смогла помочь… Больно и обидно. Сделала всё возможное и невозможное, но не получилось.
Девушка закончила. Постояла несколько секунд, а потом поспешила в свою комнату. Чтобы метаться по ней, как загнанный дикий зверёк. Что делать? Этот вопрос стучал в висках, ещё чуть-чуть и контроль над собой, над магией будет потерян навсегда…
Кто бы знал: какого постоянно сдерживаться! Какого улыбаться, терпеть… Вот и сейчас… Да, со стороны может показаться, что княжна права… Наверное, стоит принять, простить, отпустить.
Но, Боги! Как надоело прощать! Как надоело искать оправдания, тем более, когда знаешь: всё не спроста…
- Вот и умничка! Нечего прощать всех и каждого: ведь видела эта сиятельная красотка, что ты стоишь в коридоре. Видела и специально подбирала выражения, специально сорвалась на крик, чтобы сделать больно! - шептал голос.
- Наверное, я сделала бы тоже самое. - попыталась оправдать княжну Нека.
- Ты? Разве, что случайно. Травить слабого, который пытается выглядеть сильным, не в твоим репертуаре.
- Это почему же?
- Жалость не позволит.
- Может, милосердие?!
- Какая разница! Жалость - она и есть жалость, как не назови, вот только слабый, который пытается выглядеть сильным, снисхождение не переносит. И как только окрепнет, перекусает все руки, дающие подаяние.
- Неправда!
- Правда! Казаться сильным не разнозначно быть.
- А я хочу быть…
- Так будь! Кто мешает? Не прощай, иди вперед и победа тебя ждет…
Нека сама не заметила, как провалилась в омут сна, в омут кошмара… Вот только он изменился. В нем девушка больше не была жертвой, её не убивали, не предавали, не пытали, над ней ней не издевались… Наоборот. Теперь она была палачом и убийцей, изменником и предателем… И чувство вседозволенности накрывало с головой, заставляла лететь… И казалось, что чувству полета не будет конца, но вдруг девушка почувствовала дискомфорт. В затуманенное сознание пробилась мысль:
- А с чем я воюю? Победа над чем мне нужна?
Ответить голос не смог - постепенно вязкие чары сна стали спадать. И Нека очнулась. Очнулась, чтобы упасть.
- Поздравляю тебя, подруга. Ты на третьем этапе. - тихо сказала сама себе девушка.
Да, это был именно он. Предпоследний этап после, которого следовало полное сумасшествие, полная потеря человеческого облика. Третий этап был длинным, очень длинным… Мог длиться годами и заканчивался убийством. Сознательным или неосознанным убийством, после чего возврата уже не было…
Хуже всего было то, что здесь человек начинал терять контроль над собой. Сознание, разум теряли свою силу, а агрессия, желание убить усиливались…
Как Нека поняла, что с ней? Банально. Нормальный человек не проснётся, стоя босиком на плоской крыше высотного здания, и не будет испуганно оглядываться по сторонам. Не будет думать: почему он оказался над окнами княжеских покоев. И, конечно же, не будет пытаться вспомнить свои сны, в которых пытался кого-то убить… Если быть точнее, то не будет вспоминать, как во сне пытался задушить юную княжну…
Нормальный человек, вспомнив всё, не будет падать в истерике на колени и благодарить богов, что во время остановился, пока никому не причинил вред…
Но Нека нормальной не было, поэтому стояла на коленях и плакала, а когда слёзы кончились долго смотрела на небо, ожидая восход…
Говорят, что каждый восход даёт надежду. Говорят: восход - это победа королевства дня над царством ночи… Много чего говорят, но Неке было всё равно. Всё о чём думала девушка - о времени.
- Я сдержалась… Значит, продержусь ещё немного. Я пока не контролирую себя, только когда сплю… Надо попробовать себя обездвижить. Боги, я должна дотянуть до конца исследований! Должна… Обещаю, как только будет вакцина, я уйду… Но, пожалуйста, дайте мне время… Я прошу, хотя бы об этой милости. Пожалуйста…
В какой-то момент Неке показалось, что она услышала звуки грома. И ей действительно только показалось, но почему-то появилась уверенность: дотянет, вопреки всему…
Этого было достаточно, чтобы окончательно прийти в себя и задать вполне житейский вопрос:
- А как я спускаться буду?
И тут пришла шальная мысль: влезть в окна князя. Во-первых, они были приоткрыты. Во-вторых, она сможет провести диагностику и успокоиться…
Да, оставалась проблема, как выйти потом и миновать пост стражи, приставленной к двери больного… Но об этом Нека решила подумать позже. Всё же узнать, как дела у Альфреда было интереснее. Да, и после перенесенной ночки дневные страхи и ограничения такими мелкими казались!
Сказано - сделано. И вот девушка уже в покоях.
- Нека?! - изумилась его светлость и улыбнулся: - Нашли способ, чтобы узнать, как я!
- Ага. - пробормотала девушка. - А как вы…
- Догадался?!
- Ага. - помолвила потрясённая девушка. - И почему не спите?
- Во-первых, ко мне приходила возмущаться дочь, а, во-вторых, заходил Грегор и передал ваш разговор. После него я бы и так собирался с вами встретиться, но так даже лучше! Не надо будет перед Александрой оправдываться! А не сплю, потому что привычка: всегда на рассвете просыпаюсь, поэтому и шторы не велю зашторивать.
Глава 12
Расставить точки
- Ваша светлость, сейчас вы почувствуете легкое жжение. - предупредила Нека и активировала диагностическое заклинание, уже привычно прикусив губу, чтобы не застонать. Радовало, что, несмотря на болевой эффект, магия всё ещё была послушна, значит действительно можно ещё пожить… От этих размышлений девушку отвлекли результаты, начавшие поступать. И они были неожиданные. Вернее, ожидаемые, но в которые верить не хотелось. Забывшись, пытаясь точнее восстановить картину, Нека перестала контролировать своё лицо, а за ним наблюдал князь…
- Ну, что? Ваши подозрения подтвердились? - С мнимой веселостью спросил Альфред.
- Увы! - выдохнула Нека.
- Но я всё ещё жив!
- Да. Ваше противоядие сильно ослабило яд, но не остановило. Просто… - Нека вздохнула. Девушка относилась к той категории целителей, которая ничего бы не стала скрывать от своего пациента, считая, что напрасные ожидания ранят куда сильнее, чем самая горькая правда. С правдой можно что-то делать, просчитать, придумать варианты, планы… С выдумкой нельзя. Пустые размышления, измышления - туман, скрывающий все пути, даже те что ведут к спасению. Поэтому девушка ещё раз вздохнула и ответила. - Противоядие просто ослабило, замедлило яд. Но он действует.
- Можно что-либо сделать? - как-то странно прозвучал голос князя.
- Нет. - махнула головой девушка. - Яд разнесся по всему организму и поразил все жизненно важные органы.
- Но я жив! - взревела его светлость.
- Пока. У вас полгода, может год. Не больше. - тихо ответила Нека и уставилась себе под ноги. А потом, набравшись смелости, посмотрела на князя. Мужчина как-то посерел, скукожился, сжался… Видала Нека таких больных на своей практике: целителей обычно к самым тяжёлым приглашали… Такие начинали упиваться к себе такой жалостью, в такой ад жизнь своих близких превращали, что день их смерти те почитали как день освобождения.
И вотэтого девушка вынести уже не могла. Да и не хотела!
Нека замахнулась и дала пощечину его светлости, а потом закричала:
- Прекратите! Прекрати себя жалеть! Вокруг посмотрите! Хотя бы на меня! - князь опешил. За всю жизнь его так никто не оскорблял. Мужчина был потрясен настолько, что сразу же выполнил требование этой нахалки, а нахалка, добившись требованного, тут же успокоилась и вкрадчиво поведала:
- Вы, ваша светлость, прожили больше пятидесяти лет. Ваша жизнь была насыщенной, интересной, захватывающей, в ней было много света и счастья. У вас была прекрасная семья, любимая супруга… А сейчас у вас любимая дочь и подданные, которые вас ценят, любят, уважают, ценят. Вы достойный правитель и много сделали для княжества. Вас не забудут. И да, пусть у вас будет всего год, но он будет. Я проанализировала всё, что можно… Смерть будет легкой. Вы просто заснёте и не проснётесь в один из дней. Но у вас будет целый год. Целый год, чтобы прожить его так, как хотите. Чтобы найти достойного преемника или же научить, подготовить дочь. - голос девушки сорвался, и мимо воли вырвалось: - О боги, как же я вам завидую!
И князь очнулся и заново прояснившимися глазами посмотрел на свою гостью. И он увидел, наконец, увидел… Тонкую полоску крови на губах. Ах, да она же испытывает боль… Печаль в глазах и такую жажду… Сколько ей? Двадцать четыре- двадцать пять? Что она видела? Много всего, но мало стоящего. И она понимает всё. Всё понимает. И князь вспомнил, что эта очаровательная девушка тоже обречена. Обречена давно, но борется… Для чего-то борется. Смешно сказать, за справедливость, за чью-то жизнь… А он был готов спрятаться. Стало стыдно перед этой девочкой. Стыдно. Ему опытному вояке! Хотя Грегор был прав: именно она настоящий воин.
Князь всё осознал. Князь расправил плечи, почувствовал прилив сил… И вновь стал собой.
- Благодарю. - со всей серьёзностью произнёс он.
- Да, не за что. - смущенно улыбнулась Нека.
- Это мне судить. - не согласился Альфред. - И да, у меня к вам просьба.
- Какая?
- Ни о чём никому не говорите. Я сам оповещу дочь, когда буду готов.
- Конечно, ваша светлость. - девушка теперь улыбалась во весь рот.
- Ну, а теперь будем думать, как вам уйти незамеченной. - насмешливо сказал князь.
- Ой!
* * *
Прошло несколько дней. Нека полностью погрузилась в организацию экспедиции. Как-никак со дня на день они должны были покинуть замок.
Также девушка стала практиковать прерывистый сон: перед сном Нека сама на себя ставила заклинание - в итоге, просыпалась каждый час. Как целитель, девушка понимала, что так нельзя, но и другой выход она не видела.
- Протяну столько, сколько смогу. - убеждала она каждый раз себя заново.
А Князь? Князь скоро встал с постели и развёл бурную деятельность. Те, кто знал его молодым, утверждали, что он даже в свои юные годы не был таким активным. Это безумно радовало двор и, конечно же, княжну. Только радость Александры была двойственной: с одной стороны, с отцом всё хорошо, а, с другой, эта противная зазнайка, эта неоткуда взявшаяся голодранка ошиблась. Это же сколько поводов для ехидных взглядов и намёков!
Впрочем, самой голодранке давно было это неинтересно. Нека спешила, жутко спешила и благодарила за каждый миг…
И, наконец, настал час отъезда. Княжеская семья церемонно проводила в путь. Всё было скромно, скучно, банально… Простыеречи. Старый замок слышал подобные им много- много раз и ещё услышит.
Только когда всё закончилось, князь в своём кабинете почему-то долго смотрел в окно и совсем уж неожиданно для себя произнёс:
- Пусть хранят тебя боги, Нека Дести. Спасибо тебе. За всё.