- И хуже всего, что его скоро найдут и он останется живым. И будет жить долго. Своей холёной, знатной, роскошной, блистательной и сытой жизнью. Опять будет играть людскими судьбами. Опять будет чьим-то идолом. Опять вокруг него будут виться… - шептала тень. - И опять ему будет на всех плевать. Но ты можешь это остановить.
И Нека хотела. Она наклонилась ещё ниже, чтобы разорвать глотку… Чтобы точно ни один маг, ни один целитель не мог спасти.
И девушка хотела, была полна решимости, но вдруг услышала шепот. Мужчина был в бреду. Он говорил эти слова кому-то в воображении, а услышала она, Нека…
- Прости меня, любимая. Прости, что не понял. Прости, что не поверил. Прости, что я трус. Прости… - голос замолчал, но вдруг у мужчины дёрнулась рука. Раненный приподнял её и слегка касаясь лица Неки продолжил: - Прости, за смерть. Я… Только после твоего исчезновения понял, что ты значишь для меня. И я искал. Правда, искал. Напрасно… Ты была там, где найти невозможно. Но теперь мы будем на равных.
И что-то дрогнуло в душе девушки. Этот напыщенный индюк. Его императорское высочество кого-то любил и страдал…
- Что ты делаешь? - закричала тень.
- Спасаю его шкуру. - огрызнулась Нека.
- Зачем?
- Изощренная месть. Он будет жить. Да, он будет жить и мучаться. Долго мучаться.
- Не понимаю…
- Тут и понимать нечего. Его любимая мертва. И, судя по словам, по его вине! И он её действительно любил. Ведь нельзя врать, находясь при смерти. А он умирает! Но я спасу - и он будет жить со своими кошмарами… И, может быть, станет чуть человечней…
Сил на полномасштабную помощь не было. Нека её просто не смогла провести из-за своего болевого порога, да из-за переполненности ненавистью тоже… Но кое-что она могла. То самое, запрещённое заклинание разделения, что использовала её мать, чтобы спасти Ричарда де Мирта…
И Нека его применила, а потом отключилась, чтобы проснуться в новом качестве и новом мире.
Глава 3
Новый мир
Нека усмехнулась, глубоко вздохнула и сняла оковы с рук. Пусть эта мишура повисит: она ещё пригодится, если его светлость захочет навестить, а пока его нет, можно не претворяться.
- Как-то грустно. - подумала девушка. - А что твориться в замке и на улице?
Девушка села на пол и закрыла глаза. И снова то чувство, с которым она очнулась тогда на поле окружило её…
* * *
- Почему мне не больно? Где я? - примерно такие мысли стучались в голове. Девушка открыла глаза и осмотрелась. Всё тоже поле, но покрытое густым туманом.
- Нека! Нека! Детка, иди ко мне. - послышался откуда-то издалека. - Где ты?
Этот голос… Ему нельзя не покориться. Это же…
И Нека пошла, всё ускоряя шаг, затем во все побежала… Бежала, бежала не помня себя, а потом резко остановилась, чтобы отдышаться. И обомлела… Не понятно как, но девушка находилась над миром… Над туманом, над ставками, над деревьями… И шла, шла по воздуху. Ладно, некоторые маги могли левитировать, но Нека не умела, да и не чувствовала расхода сил, а он должен быть чудовищным, а движения должны быть стеснены, а она чувствовала свободу, полную свободу… Она могла прыгать, танцевать, сидеть, лежать. И всё это в воздухе. Но не это насторожило… Насторожило то, что люди, звери, птицы под ногами замерли. Они даже не дышали…
- Чего ты испугалась, моя хорошая? - спросил добрый, со старческими нотками голос.
И Нека обернулась на него.
- Рада? - испуганно спросила девушка.
- Она. Она! - засмеялась добрая старушка. - Ты думала, что я оставлю своего приёмыша?
- Я… Я умерла?
- Нет. Живее всех живых. - улыбнулась Рада. - Наоборот, тебя даже твоё проклятие не касается.
- Но как?
- Заклинания разделения…
- То есть, я отдала магию, а вместе с ней и…
- Нет. Вспомни свои последние мысли.
- Изощренная месть. Он будет жить. Да, он будет жить и мучаться. Долго мучаться. Это?
- Да. Детка, разделение - это не целительство. Любой маг может применить его и с любым запасом сил. И ты применила только использовала не свой обычный резерв, а оборотную сторону. И лишилась её.
- То есть, вы хотите сказать, что я осталась целителем?
- Нет. Ты не целитель, хотя можешь исцелять…
- Тогда кто я? - вопросы так и бурлили.
- Кто? С этого момента и до самой своей смерти ты маг жизни. Проводник её. Нека, послушай и не перебивай. У каждой магии есть своя обратная сторона. Обратная сторона сама по себе неплохая и нехорошая, она просто другая, но необходимая. Она сдерживает силы мага на необходимом уровне и не допускает нарушения гармонии. Человек не может всё просчитать, почувствовать, а обладая неограниченной силой может уничтожить всё сущее… Чтобы этого не произошло и существует оборотная сторона.
- Значит, сейчас я ещё более опасна?
- Нет, что ты. Ты просто лишилась барьеров и теперь сама будешь распределять свои силы…
- Но вы говорили…
- Неважно, что я говорила. Ты третий случай мага жизни. Если два человека смогли, сможешь и ты…
- Эти два тоже были проклятыми целителями? - почему-то улыбнулась девушка.
- Да. Что о них знаешь?
- Они жили скромно, в тиши.
- Неспроста это было. Сначала они заново учились, а затем, осознав, что получили, начали избегать людей. Они понимали, что найдутся те, кто захочет воспользоваться…
- Наверное, они были хорошими людьми раз решили оставить всё как есть.
- Там дело в другом было.
- В чём?
- Я покажу, но не здесь.
Морщинистая рука дотронулась до молодой - и обе женщине очутились на лесной поляне.
- Отпусти себя. Просто чувствуй. - приказала Рада. - Закрой глаза!
И Нека послушалась и почувствовала что-то вроде предвкушения. Появилось стойкое убеждение, что сейчас произойдёт что-то необыкновенное. И что-то произошло. Нет, Нека так и осталась стоять на поляне, но ощущения поменялись, восприятие поменялось… Девушка чувствовала каждую травинку, каждый листок, она точно знала, где прячутся обитатели леса и чувствовала их дыхание и сердцебиения. Но самое главное, было какое-то странное единство, словно все эти существа часть её, Неки… Но при этом, девушка не растворялась, она четко осознавала свою индивидуальность и непохожесть.
- Это ещё не всё. Смотри глубже.
- Что? - переспросила девушка.
- Открой глаза и присмотрись.
И Нека снова послушалась и не сдержала вздох восхищение. Яркие краски и какие-то необыкновенные, фантастические узоры. И они опутывали всё, абсолютно всё!
- Что это? - прошептала девушка.
- Законы мироздания. Основа всего сущего.
- Это невозможно!
- Невозможно? - усмехнулась Рада. - Маги видят лишь результат, ты же теперь видишь суть. И да смотри и запоминай!
Рада наклонилась и дернула за узор, опутавший траву. Всего одна нить из плетения была порвана, но последствия были катастрофические: вся трава на лугу моментально пожухла.
- А теперь ты. Исправь! - с улыбкой обратилась знахарка.
Нека наклонилась и попыталась вправить нить, как если бы это было обычное шитьё, но ничего не получилось. Руки нити не ощущали. Трава была травой.
- Иж чего удумала! Магией, детка. Магией! Это я-то призрачная субстанция, но не ты!
- Как?
- Управляй потоками, как если бы врачевала.
- Поняла. - Нека кивнула и попробовала. И получилось… Нить была сращена, а трава снова позеленела.
- А теперь ещё раз закрой глаза. - попросила Рада. - И попытайся восстановить узор мысленно.
- Не могу… - прошептала девушка. - Там добавочные нити появились…
- Знаю. Это возможности. Просто пусти потоки сил по этой траектории.
- Хорошо.
Нека попыталась… И нить послушно сплеталась в новый узор…
- Закончила? Теперь посмотри на результат. - засмеялась знахарка.
Нека открыла глаза и вскрикнула. И было отчего: вся поляна покрылась цветами, а узоры стали именно такими, как она себе и представляла.
- Это не всё. Далеко ещё не всё. - загадочно улыбнулась Рада, и пара вновь переместилась.
На этот раз женщины стояли на пепелище.
- Как жаль, что здесь так пустынно. - промолвила Рада.
- И ничего нельзя сделать?
- Почему? Можно. Присмотрись, как я учила.
И Нека вновь отпустила себя - и снова почувствовала единение и вновь увидела нити, только узоров не было. Была какая-то абракадабра, путаница и узлы, узлы…
- А что будет, если я попробую их развязать?
- Попробуй. - ответила знахарка.
Они с трудом, но поддавались.
- Смотри, что ты сделала быстро и с минимальными потерями сил… - окликнула Рада. А на выгоревшем участке пробивались ели и сосны.
- Это… Это невозможно. Этому маги-растениеводы годами учатся! И то же самое у них заняло бы несколько дней, да и сил было бы потрачено не мерено. А я даже легкой усталости не чувствую…
- Внутренний уровень, он такой. - усмехнулась Рада. - Большинство магов творят на внешнем уровне. Их обратная сила дальше не пускает.
- Но почему?
- Она действует как предохранитель. Отсеивает не нужное, оставляя необходимое. Ты же видела, к чему малейшее изменение нити привести может.
- Секундочку, это получается, что теперь каждое моё заклинание будет действовать напрямую?
- Да. И ты должна быть очень осторожна, поэтому каждый раз, когда будешь использовать магию, следи за нитями. А теперь нам пора возвращаться - грустно сказала Рада.
- Постой!
- Не могу.
И всё вернулось на свои места: поле, раненые, его высочество, санитары… Всё вернулось, да не совсем.
Нека поднялась с земли, проверила на себе наличие ран. Как ни странно, она была цела. Тогда девушка занялась принцем. Но сначала попыталась включить магическое зрение - и узоры, нити появились. Дёргать за них девушка не рискнула, поэтому лечила по старинке, только силы впрыскивала гораздо меньше, помня, что сопротивления для неё ныне не существует…
Лечение шло, а вместе с ним выравнивался узор. И девушка пыталась точно уловить взаимосвязь…
Глава
4 Побег
Нека отпустила силу, глаза же держала закрытыми. Видеть нити, узоры ещё рано и пока не нужно, а вот понять, что происходит в замке совсем нелишне…
Девушка расслабилась и почувствовала. Снова сопричастность, единство и при этом строгое выделение отдельных компонентов…
Сосредоточиться было сложно: замок был слишком оживлён. Слишком…
Что у них? Празднество? Бал?
Да, наверное… Уж слишком много беготни на кухне, а в парадных многолюдно… Из всего скопления народа Нека смогла опознать только одного: своего первого пациента, которого лечила уже как маг жизни. Тогда девушка так боялась, при этом была как никогда сосредоточенной и внимательной, что не могла не запомнить. Но если это правда он, нужно бежать прямо сейчас!
И Нека стала концентрироваться на нижних и подвальных этажах, проверять посты охраны. Пустовато там было, значит можно пройти…
Нека открыла глаза и встала, подошла к двери… Итак, замок и его плетение. Эх, ерунда, а не плетение. Слегка потянуть самую крайнюю нить - и дверь открыта, а замок не повреждён: сможет ещё многих и многих узников удерживать, но не её.
Нека хотела уже провести операцию, но послышались шаги и приближались они к её камере. Девушка быстро отошла от двери. Вовремя, ибо стражник, гремя связкой ключей, прямо подошёл к ней. Послышался характерный скрежет.
- Госпожа Дести, на выход. - послышалось неожиданно вежливо.
И Нека вышла, ни разу даже не взглянув на мужчину. В голове крутилось:
- Хорошо, что получилось так. Сейчас он меня через самые охраняемые посты проведёт, а потом я его оглушу и убегу. Только нужно как-то похарактерней ударить, чтобы всем стало ясно, что я сама. Не хватало, чтобы невинные, как я в своё время в переплёт попали…
Мужчина и его узница шли. Первый пост миновали, второй, третий… А вот и тот, который пустой! Нужно ударить, но вдруг…
- Госпожа Дести, вы, наверное, меня уже не помните. Таких, как я у вас много было. - Нека с любопытством посмотрела на стражника, а тот явно смущаясь продолжил. - В смысле, вы многих практически с того света вытаскивали. И я… Мы… Очень вам благодарны. Поэтому вот…
Мужчина передал какой-то плоский пакет, который лежал за вазоном с каким-то цветком. Ещё была урна, из которой были извлечены широкий теплый плащ с капюшоном и обувь на толстой подошве.
- Что это? - прошептала девушка.
- Пропуск и карты. На карте крестом отмечено, там вас будет ожидать друг… А это… - стражник показал на обувь и плащ. - Одевайте. На улице прохладно.
- Вы помогаете мне бежать? Но почему? - удивилась Нека. Сама-то она уже ничего и ни от кого не ожидала.
- Да, помогаю. - кивнул мужчина. - Почему? Мы с ребятами на переговорах присутствовали и узнали, что вас в Империю хотят отправить, а ваш друг доходчиво объяснил, что вас там ожидает.
- Что вам за это будет? - перебила его девушка.
- Ничего. - улыбнулся парень.
- Как?
- У нас тут круговая порука. Я вообще-то секретарь, а ключи мне собственноручно отдал начальник охраны. Солдаты на этом посту отсутствуют, тоже по своей воли, нарушая приказ.
- Остальные посты охраны?
- Вперемешку. - ещё шире улыбнулся молодой человек.
- Эээ…
- Солдаты с первого поста стоят на втором, со второго на третьем, а с третьего на первом. И тоже по своему волеизъявлению. Поэтому все повязаны.
- Так, а если меня хватятся?
- Не хватятся. Проверка заключенных завтра в девять.
- А вечерняя?
- Уже проведена. - улыбнулся парень. - А теперь спешите.
У Неки невольно защипало в глазах, а на губах заиграла глупейшая улыбка абсолютно счастливого человека.
- Ну, что вы? - сконфузился молодой человек.
- Ничего. - ответила Нека, стирая первую слезу. - Просто. Просто… Это так приятно, когда о тебе заботятся.
- Вы этого достойны, госпожа. - ответил секретарь и подтолкнул девушку в сторону выхода. - Вам нужно спешить.
Нека ещё раз несмело улыбнулась и действительно поспешила. И большую часть дороги глупо улыбалась сквозь слёзы…
На половине пути до обозначенного объекта остановилась. Здесь как раз развилка дороги была - и Нека, немного отошедшая от эмоций, подумала:
- А куда я собственно иду? Что-то я не знала о друге, который мог всё организовать, чтобы меня вытащить. Ерунда какая-то. Очередная ловушка? Тоже не сходится. Просто некому. Или есть, но я не знаю…
Девушка ещё долго стояла на перекрестке и думала, просто думала, благо время было. И наконец, любопытство победило.
- И ведь чувствую, что пожалею… - прошептала Нека и продолжила следовать карте. - Ладно, о моих новых способностях никто не знает, так что, всё равно, прорвусь! Но главное, чтобы они в тайне и дальше оставались…
Невольно девушка вспомнила, как заново училась жить, зная о нитях. Вспомнила, как постепенно менялось мировоззрение, как стала более аккуратной, а весь мир превратился в тайну. Нет, не превратился, а снова стал. Ведь для детей он тоже тайна и каждый их день полон открытиями, но с возрастом это всё теряется… А Неке повезло: она вступила на эту тропу вновь и теперь о ней точно не забудет. Как иначе, когда с загадками сталкиваешься каждое мгновение? И все они манящие, интересные… И их так много, что понимаешь: разгадать их все не получится никогда…
* * *
Сначала Нека и не думала прикасаться к нитям. Всё казалось слишком опасным, слишком сложным. Поэтому работала по старинке разве, что регулировала силы так, как нити подсказывали… А больше ничего. Абсолютно ничего.
Но всё изменили в один момент её вакцины и сыворотки.
Нет, с вакцинами было всё в порядке. Им удалось создать препарат, препятствующий распространению болезни. Но чем лечить заболевших? Сыворотка была мало эффективной и давала жуткий побочный эффект. Совсем отчаявшись Нека посмотрела на своё изобретение "новым взглядом". И обнаружила узлы… Распутала, а затем проверила результат… Формула жидкости стала более стабильной, а лекарство начало действовать, как надо.
Потом были попытки повторить, но используя только внешний уровень. Это была кропотливая работа, но несомненно более легкая и продуктивная: ведь все знали, что именно нужно получить и как это должно выглядеть. А при таких условиях победа была гарантирована. И она пришла, а Нека всерьёз заинтересовалась нитями…
* * *
За этими воспоминаниями девушка и не заметила, как оказалась на месте назначения.
Это был небольшой дом, обычный дом. Такими многие состоятельные горожане владели. И это успокоило… Да, именно поэтому девушка вошла на крыльцо и постучала в дверь.
Дверь открыла пожилая женщина.
- О, госпожа! - воскликнула она. - А хозяина ещё нет, но он предупредил, что вы придёте.
- Извините. Я, наверное, ошиблась. - ответила Нека и постаралась уйти.
- Нет. Нет! Постойте. - запричитала женщина. - Хозяин просил, чтобы вы его дождались.
- Откуда вы знаете, что я именно та, кого ждали?
- Описание, госпожа. Давайте, я вас провожу в гостиную.
- Нет, не стоит. - сказала Нека и сделала шаг назад.
- Она права. Не стоит. - послышался насмешливый мужской голос. - Я сам провожу.
- Как скажите, хозяин. - промолвила женщина и удалилась, а Нека не хотя обернулась, чтобы гневно выкрикнуть:
- Ты?!!
- Ну, привет, сестрёнка! - рассмеялся этот, этот хмырь.
Глава 5
Из огня да в полымя
- Что стоим на пороге, сестрёнка? - ласково начал человек, которого Нека согласилась бы не видеть ближайшие лет двести. Не то, чтобы она его ненавидела. Ненависти лично к нему не было, а антипатия, предрассудки, неодобрение, даже легкое презрение имелись. И это ещё не полный комплект. Да, пожалуй, лучше бы это была ненависть.
- Извини, но заходить как-то не хочется. - тем же тоном ответила девушка. - Спасибо, конечно, за побег. Это насколько я понимаю твоя работа?
- Да-так, кое-кому кое-что сказал - оно само и получилось. - тем же тоном, с той улыбкой продолжил "братишка". - Даже ничего делать не пришлось.
- Да, твои мотивы для меня темный лес. Ну, и ладно, переживу! Ещё раз спасибо. И я побежала.
- Стоять! - окрикнул мужчина и этот властный голос нельзя было игнорировать. - Мы поговорим ничего более. И если потом захочешь уйти, что ж препятствовать не стану. - продолжил он спокойно.
- Ну, если так. Почему же не поговорить, братик. - теперь усмехнулась Нека.
Впрочем, никаким он братом не был…