Оставалась малость - добраться до королевского дворца…
На дворцовый двор юноша въехал в предрассветной темноте. Гвардейцы безмолвно растворили ему тяжелые кованые ворота и так же без единого звука закрыли их за его спиной. Юноша спешился и, не торопясь, повел коня по боковой аллее в обход левого крыла.
Дверь конюшни была приоткрыта, хотя внутри было безлюдно. Тревожно стукнул копытом серый жеребец Владыки и тут же всхрапнул, узнав Венджера. Юноша завел Огонька в стойло, быстро расседлал и обтер старым мохнатым полотенцем. Накануне им пришлось пожертвовать ночным отдыхом - юноше хотелось поскорее закончить путь. Поколебался, не задать ли жеребцу корма, потом решил, переложить эту задачу на конюха. Скорее всего, тот вначале поведет Огонька на озеро купаться. Жеребец обиженно фыркнул и отвернул морду от юноши.
- Что, Файриэль, - прожурчал за спиной голосок. - Не балует тебя хозяин?
Конь снова фыркнул и потянулся губами к протянутой ладони эльфийки.
- Ты его балуешь, Клэнетера, - улыбнулся Венджер.
- Ну, хоть кто-то должен же это делать, - рассмеялась в ответ эльфийка. - Пойдем.
Она последний раз погладила теплую морду хрупающей яблоком лошади и вышла во двор. Венджер молча следовал за ней.
- Удивлен? - Голос Владычицы спугнул думы юноши. Он поднял голову и спокойно встретил ее испытующий взгляд.
- Немного. Ты ждала меня?
- Ты же предупредил, что приедешь сегодня, - пожала плечами эльфийка. - Сильно устал?
- Даже не знаю, - потянулся Венджер. - Устал, пожалуй, но не очень сильно.
- Как тебе твоя первая самостоятельная вылазка?
Юноша открыл было рот, чтобы с ехидцей парировать, но тут же дал себе мысленный подзатыльник. Еще не хватало так глупо поддаться на невинную в общем провокацию. Едва ли Клэнетера ищет двойной смысл в его словах, но вот Лиорэль может легко зацепиться.
- Странно. Но мне понравилось, - пожал плечами Венджер.
- Свобода и самостоятельность? - Вкрадчиво спросила эльфийка.
- О да! - мечтательно откликнулся юноша.
Наставница и ее ученик посмотрели друг другу в глаза и рассмеялись.
- Отдохни. Через два часа я буду ждать тебя в своем кабинете. Отдашь отчет и расскажешь о своих похождениях. Если я правильно поняла твои сообщения, то тебе есть, чем похвастаться?
- Конечно, госпожа, - Венджер легко поклонился и, небрежно волоча котомку, побрел в свои покои.
Венджеру хватило полутора часов, чтобы занести тушки в лабораторию, разобрать вещи, понежиться в купальне, перехватить бутерброд и поваляться на кровати. Сон успел куда-то отступить, а плотно завтракать смысла не имело - Клэн наверняка уже приказала сервировать стол, а обсудить стажировку за едой будет куда приятней. Так что, в кабинет наставницы Венджер входил даже раньше назначенного срока. Если еще Владыку Балрог не принесет…
Увы, удача решила, что приятных сюрпризов на сегодня вполне достаточно, и первым, кого увидел юноша в помещении, был Лиорэль, вальяжно развалившийся в кресле.
- Владыка, - поклон Венджера был выверен до миллиметров. - Владычица. - Еще один легкий пируэт.
Владыка обозначил приветственный кивок и принялся нарочито пристально рассматривать юношу. Клэн, не глядя, рассеяно махнула рукой в сторону кресла. На столе перед ней лежал свиток, который и владел сейчас вниманием Владычицы. Венджер, проходя мимо, попытался было украдкой прочитать хотя бы заголовок, но Лиорэль не дремал.
- Итак, юноша, - процедил он, - Поздравляю с завершением первой учебной практики. Отчет?
Венджер несколько мгновений тупо глядел на протянутую руку эльфа. Тот нетерпеливо пошевелил пальцами, и юноша, мысленно чертыхаясь, передал Владыке свиток с записями о своей поездке. Клэн, не поднимая головы, улыбнулась одними уголками губ.
Лиорэль небрежно развернул свиток и начал проглядывать его по диагонали. Остановился, подумал и посмотрел на юношу поверх отчета. Венджер изобразил светскую улыбку и отступил ко второму креслу. Оно было низким и глубоким, поэтому юноша по-простому плюхнулся в него. Клэнетере на его манеры плевать, а Владыке все равно не угодишь, можно и не стараться.
На миг закружилась голова, но туман перед глазами расступился практически сразу. Лиорэль что ли с его сознанием экспериментирует? Нет, вроде бы он с повышенным вниманием изучает свиток.
В дверь постучали, и вошел слуга с подносом. Венджер мысленно вздохнул. Пожалуй, стоило позавтракать плотнее. Фруктами и печеньем сыт не будешь, а десертное вино только напоминает легкий компотик. Сразу видно, кто заказывал еду.
Владычица изящно взяла бокал, украдкой подмигнула расстроенному парню и провозгласила:
- Поздравляю, Венджер. Ты с честью выполнил задание, поэтому первый бокал мы пьем за тебя!
Юноша кисло улыбнулся в ответ, Лиорэль чуть пригубил вино и отставил бокал.
- Ну а теперь, рассказывай.
- Как вам будет угодно, Владыка, - язвительно пропел Венджер. Он помолчал немного, а потом начал описывать свои короткие похождения.
- … Итак, довести этих тварей живыми не удалось, их слишком хлопотно удерживать в неволе, но надеюсь, пары тушек вам хватит.
- Фу, Венджер, - поморщилась Владычица. - Как тебе… - Но Владыка перебил:
- Тушек хватит, коли уж тебе не хватило умения привезти их живьем. Почему я не вижу в твоем отчете детальной зарисовки исследуемого объекта?
"Потому что я плохо рисую" - чуть не рявкнул вслух Венджер, а вслух же процедил:
- К сожалению, во время схватки мне было не до зарисовок, а то, что осталось после, было… неописуемо.
- Ты ведь наблюдал их и в естественной среде обитания, - равнодушно пожал плечами эльф. - Слишком много описания погоды и природы и слишком мало реально ценных фактов.
- Простите, Владыка, но если я правильно понял, основной целью моей стажировки было практическое применение полученных ранее навыков.
- О да, конечно, - саркастически улыбнулся эльф и тут же процедил:
- Ты был направлен смотреть. Наблюдать. Изучать. Узнавать новое. Сравнивать. Делать выводы. А единственный вывод, сделанный тобой в этой работе, виден уже со второго абзаца. И это вывод "как я крут!".
- Прошу прощения, Владыка, - тихо прошипел Венджер. - Но сравнивать и изучать я мог, не вылезая из местной библиотеки. Я будущий боевик. Существовала угроза безопасности Тандора. Эту угрозу я ликвидировал. И, о да, я действительно крут!
- Мне казалось, ты учишься у одного из членов Ковена не для того, чтобы стать обычным боевиком, - равнодушно пожал плечами эльф. - Жаль, что ты ничего не хочешь достичь в этой жизни. Очень жаль.
Владыка встал. Юноша был вынужден вскочить и склониться в очередном церемониальном наклоне, провожая выходящего повелителя. Стоило только захлопнуться двери, как он снова со злобным шипением упал в кресло.
- Устал? - Сочувственно спросила Клэнетера.
- Клэн, скажи честно, какая муха его укусила?
- Он всегда разносит воспитанников после стажировки.
- Но моя наставница - ты! Не он. Зачем он влезает? Я понимаю, что он меня не любит, но зачем столько гадостей наговорил?
- Успокойся, - Клэнетера, помедлив, встала из-за стола и положила юноше руку на плечо. - На самом деле, он так не думает. Просто… считает, что держит так тебя в тонусе.
- В тонусе? - Нервно рассмеялся юноша. После общения с высокородным эльфом он чувствовал себя выжатым, как лимон. Виски и затылок немного ломило.
- Да, - рассмеялась Владычица. - Не бери в голову, он такой и есть. Кроме того, мне показалось, что эта пикировка доставляет вам обоим взаимное удовольствие.
- Говори за себя, Клэн, - поморщился юноша. - Я чувствую себя неудачником.
- Не дави на жалость. Умение красиво излагать в отчете свои действия не так важно, как хотя бы одна спасенная жизнь. Кроме того, мне понравилась пара упомянутых тобой импровизаций. Ну, во-первых, та с - как ты ее назвал? - химеркой. Это очень нестандартное применение магии леса. Думаю, и клетку, из которой так неосторожно сбежали твои подопечные, вполне можно доработать. У тебя потрясающий дар преобразования материи.
- Мне пришла в голову идея, - пожал плечами парень. - И стало интересно, сумею ли я ее реализовать. У меня получилось, может и не в том виде, в каком предполагалось, но…
- Но есть над чем работать, - понимающе улыбнулась Владычица, - Ты молодец.
- Да, - Венджер потер глаза. - Мне есть чем гордиться.
Голова была странно пустой, четкость зрения постоянно пропадала, очертания предметов казались размытыми.
- Как ты себя чувствуешь?
- Нормально. Теперь пару дней буду отсыпаться. - Он снова зевнул.
- Приляжешь сейчас?
- Нет, госпожа. День в разгаре. - Спать ему и в правду не хотелось. Сидеть в покоях или бродить по дворцу, рискуя снова нарваться на Лиорэля, тем более. А для борьбы с хандрой и усталостью есть прекрасный способ - ветер, бьющий в лицо, да конь, несущийся вскачь. И плевать, что он часов шесть всего как из седла. - Если не возражаешь, я немного прокачусь.
- Хорошо, - она встала. - Прости, составить тебе компанию не смогу - дела. Да, и Совет Ковена будет через неделю. Сегодня пришло приглашение. Ты вовремя вернулся, теперь я смогу представить тебя как своего воспитанника.
- Благодарю, Клэнетера. - Венджер обрадовано вскочил со своего кресла и зрение снова на миг расфокусировалось.
Юный маг быстро прошел в свои покои переодеться для верховой езды. Неспешная прогулка на Огоньке по Радужным садам и полянам должна была его взбодрить.
Огонек приветствовал его обреченным ржанием. Он явно считал свой долг перед всадником выполненным и перевыполненным на несколько дней вперед. Конюх успел его выкупать и почистить, в кормушке было полно овса, и конь абсолютно не понимал, зачем ему опять куда-то везти всадника. Впрочем, на третьей морковке Венджер уговорил коня на небольшую прогулку, а сочное яблоко примирило благородное животное с седлом и уздечкой.
Венджер вывел коня под уздцы из стойла. Уже в конце, обсаженной тисами аллеи легко вскочил в седло и неспешной рысцой потрусил на Фаядов луг - просторную поляну за пару миль от дворца, давно облюбованную любителями верховой езды. Странно, но его расклеяность и не думала проходить. Напротив, звонкие голоса приветствующих его и беседующих между собой эльфов резали уши. От волн, расходящихся по листве, играющей под порывами ветерка приглушенными оттенками радуги, рябило в глазах. Неспешная трусца только раздражала. Видимо сказывалось переутомление от дороги.
Не получив от прогулки никакого удовольствия, маг с досадой решил вернуться. Аллея впереди была свободна, поэтому Венджер легонько толкнул коня, понуждая того ускориться. Жеребец всхрапнул и выполнил команду всадника. От ударившего в лицо ветра стало чуть лучше, а потом юноша почувствовал, что теряет равновесие и летит без опоры. Краткое мгновение падения, резкая боль в плече, встревоженные крики, доходящие как через ватную подушку и темнота…
Когда он в очередной раз вынырнул из тяжелого дурмана, рядом сидела Клэнетера.
- Очнулся?
- Что… Что случилось? - Какой же слабый голос. Правая рука в бинтах, острая боль стреляет в плечо при малейшей попытке шевельнуться. Голова как чужая.
- Ты подхватил где-то трупную лихорадку.
Венджер застонал. Трупная лихорадка разносилась нежитью, лечилась очень долго.
- А что с рукой?
- Ты упал с коня. Скажи, зачем было нужно пускать коня вскачь, если ты плохо себя чувствовал?
- Перелом?
- Да, наполовину затянутый, но ты же понимаешь, что лечить тебя одновременно и от перелома, и от лихорадки невозможно. Лихорадка опасней.
- Проклятье, - Прошипел Венджер. - Ковен…
- Через три дня. - Владычица вздохнула. - Тебе же отлеживаться еще как минимум неделю. Да не переживай ты так, - она провела по мокрым от пота, всклокоченным волосам юноши. - Это ведь не последний Совет в твоей жизни. Представлю тебя в следующий раз. Все равно, это только формальность. Лучше расскажи мне, дорогой мой ученик, где ты умудрился подхватить столь специфическую заразу? В твоем отчете сведений маловато. И разоренный тобой выводок классифицировался как нечисть, а не нежить.
- Понятия не имею, - Венджер нарочито небрежно пожал плечами. - Эти твари могли переносить заразу на когтях. Их мамаша расцарапала меня до крови.
- Тогда я помогу тебе вспомнить, - прохладные пальцы эльфийки привычно легли на виски. Перед глазами знакомо замелькал хоровод картинок. Резким усилием воли юноша выбросил наставницу из своего сознания, но чуть при этом не отключился. Клэнетера терпеливо дождалась, покуда взгляд ученика снова обретет осмысленность, после чего холодно спросила:
- Что это было?
- Клэн. - Венджер выдохнул сквозь зубы. Из-за нахлынувшей слабости приходилось делать паузу после каждого слова. - Я очень… тебя прошу… Никогда… больше… так не… делай…
- Ты не доверяешь мне? - Грустно спросила Владычица.
- Доверяю… Ты… женщина… Я…
- Я поняла тебя. - Прервала воспитанника эльфийка. - Ты действительно вырос. Что ж. Тогда отдыхай.
Венджер проводил взглядом наставницу и снова соскользнул в вязкое полузабытье.
Глава 10. Что случилось на Ковене?
К вечеру второго дня Венджер начал более-менее адекватно воспринимать действительность. Клэнетера уехала накануне, поручив воспитанника придворному целителю. Тот исправно выполнял свой долг по отношению к пациенту, но особо не усердствовал. Приставленная к юноше эльфийка регулярно проверяла юношу, но в комнате у него старалась не задерживаться.
Юноша задумчиво прикинул: Владыки выехали за три с половиной дня до Ковена. Попасть в Лайтмист за такой малый срок невозможно, даже если сутками гнать коней. А чтобы ехать через портал, не нужно так рано выезжать. Сутки подготовки, активация и всего один шаг. Значит, они поедут тайными тропами, пронизывая пространство. Полезное умение. Однако Клэнетера хороша! Венджер не раз просил научить его этому виду пространственной магии, но эльфийка неизменно отвечала, что такое доступно только эльфам. Но выехали они в намеченный срок, а знать, что Венджер свалится, заранее никто не мог! Не рассчитывали же они вести его за собой за руку?
Так и так, вернутся они не раньше, чем через неделю. Встать с постели юноше просто не хватало сил, тем более, что из комнаты его скорее всего бы не выпустили. Распоряжение лечащего врача, ну а если честно, то лично Лиорэля. Служанка на соответствующую просьбу принесла ему из библиотеки томик эльфийских стихов. Любовной лирики - со сложными наверченными строфами, специфической грамматикой и приторной сладкозвучностью. Тоска зеленая.
Владыки вернулись к закату девятого дня. Венджер узнал об этом случайно - проходящие мимо его двери придворные перебросились парой фраз. Венджер ждал Клэнетеру до полуночи - должна же наставница навестить захворавшего ученика. Он долго мерил шагами свою спальню, пока не понял - сегодня Владычица уже не придет. Так устала с дороги или что-то случилось? Странно, никогда раньше Клэнетера не забывала о своем ученике.
Спал юноша в ту ночь урывками. Под утро забылся тяжелым сном, потом вскочил спросонья и долго не мог понять, где он находится. Зевнул, с силой потер виски. Брызнул в лицо холодной водой и уставился на свое отражение в зеркале. Н-да, хорош, нечего и сказать. Лицо бледное, глаза запавшие, волосы всклокоченные. Наставница увидит - испугается. Жалко, в лабораторию Клэн его в одиночку без санкции Владычицы не пустят. А то он бы намешал себе пару настоек-стимуляторов.
Выпускать Венджера из его покоев долго не хотели - не помогал ни шантаж, ни уговоры, ни угрозы, ни подкуп. Очередная мелкая месть Лиорэля. Низковато, однако, пал Владыка.
Положения спасла присланная эльфийской четой служанка. Владыки милостиво осведомлялись о состоянии здоровья подопечного и приглашали его разделить с ними трапезу. Юноша недоумевал: на завтрак он явился бы в любом случае, к чему эта чопорность?
Увы, расколоть Владык на задушевную беседу не удалось. Клэнетера была странно задумчива, вокруг стола роем вились слуги, а Лиорэль бдил, как коршун. Поначалу юноша еще сдержанно отвечал на внешне заботливые вопросы эльфа. "Нет-нет, я абсолютно здоров. Нет, без последствий. Нет, голова не кружится, зрение нормальное. Нет, спонтанных приступов агрессии не испытываю. Нет, то есть да-да, у меня все в порядке. Да, то есть нет, не устал…"
К концу трапезы Венджер испытывал и усталость, и мигрень, и немотивированные приступы агрессии, и зверский голод. Владыка неизменно заботливым тоном задавал очередной бессмысленный вопрос, стоило юноше положить что-то в рот. Приходилось давиться, глотать и с вежливой улыбкой отвечать. Сейчас Венджер просто ненавидел высокомерного эльфа. Тот никогда не упускал случая задеть юношу, но это уже переходило все границы!
Клэнетера покинула стол, так и не проронив ни слова. Венджер ломанулся было за ней, но был бдительно перехвачен Владыкой. Тому приспичило провести с юношей разминку, да еще раз (другой, третий) обсудить закончившуюся практику.
На тренировке Лиорэль превзошел сам себя - парень буквально летал по всей площадке. Недавно залеченный перелом дико ныл, не позволяя даже поднять руку, не то что парировать удары остроухого, атакующего в полную силу. А держать меч в левой руке у Венджера всегда получалось плохо.
Потом умственная разминка в библиотеке, обед, и очередной допрос про события в Тандоре. В итоге, юноша к своему стыду был вынужден прибегнуть к чисто девчачьему приему. Спешно вызванный лекарь порекомендовал юноше вернуться в постель и не перенапрягать ослабленный болезнью организм, а Венджер слабым голосочком твердил, что этот "обморок" случайность, и он превосходно себя чувствует и готов продолжать. Лиорэль поморщился и небрежным жестом отпустил ученика.
Венджер буквально вполз в свои покои и непроизвольно потер левый бок. Изображая обморок, юноша немного ошибся с направлением и вместо кресла неизящно приземлился на ковер. Хорошо, хоть ума хватило не завалиться на правый бок. Лиорэль подхватить ученика и не подумал. Впрочем, юноша и не рассчитывал обмануть Владыку маленьким спектаклем.
Юный маг дико устал, и эта усталость была очевидна. Тем лучше, значит, эльфы будут пребывать в уверенности, что после болезни Венджер рано лег спать. Что ж, пусть верят в его слабость, это ему на руку. Тем более, что до ночи еще далеко - он успеет и восстановить силы…
Час после полуночи. Венджер осторожно приоткрыл дверь своей комнаты. Горели факелы по бокам двери, но рядом не было ни единого стражника, хотя стража уже давно должна была смениться на ночную. Старина Лиорэль отменил свой приказ? С чего вдруг такая милость? Едва ли прожженный интриган поверил в маленький спектакль, устроенный парнем. Что же он задумал?
Юноше пришлось простоять на пороге минут пятнадцать, пока он, наконец, не заметил легкое скользящее плетение. Умно, ничего не скажешь! Следящее заклинание, слишком хитро замаскированное, чтоб заметить его, если не искать специально и тщательно. И слишком простое, чтобы обмануть его или перебить, не разрушив.