Выскользнуть за околицу им удалось без происшествий. Обычная жизнь в деревне набирала обороты - люди просыпались и принимались за повседневные дела. На окраине деревни их подловила мать Волчонка - деревня потихоньку росла, но дом семьи оборотней пока еще оставался крайним.
- Тетушка Милена, доброе утро! - Выкрикнул Венджер.
- И тебя с добрым утром, сорванец, - улыбнулась женщина. - Завтрак вы решили пропустить? - И она протянула им по узелку.
- Тетушка Милена, вы самая лучшая, - воскликнул мальчишка, вонзая зубы в вытряхнутый из узелка пирожок. - Шпашибо, - прочавкал он.
- Ну, бегите, - рассмеялась женщина, взлохмачивая макушку сына.
За утро ребята успели побегать наперегонки по опушке, искупаться в запруде у ручья, распугав рыбу и сорвав (абсолютно случайно) пару расставленных сетей. Кое-как приладили сети назад. Поссорились в процессе. Подрались, помирились, поваляли друг друга по траве уже в шутку. На рубашке Волчонка красовалась прореха, Венджер тоже был отмечен парой царапин.
Из леса друзья выползли уже ближе к обеду. Можно было просто перекусить у волчицы, но Венджер подозревал, что, чем позже он появится перед наставником, тем сердитее тот будет. Пришлось возвращаться.
Мальчик тихо просочился в свою комнату, но не прошло и пары минут, как засекший его наставник уже стоял на пороге. Снова нотации!
- Это еще что такое? - Неожиданно сурово спросил маг.
Венджер недоуменно оглянулся, но потом понял, что речь зашла о длинной набухшей кровью царапине на предплечье.
- Волчонок неудачно прыгнул, а я не успел увернуться, - если честно, он смутно припоминал, что потасовку начал сам, а Волчонок зацепил его огрызаясь.
- Ты в своем уме? - Яростно прошипел старый волшебник. - Еще раз такое увижу, - и ты у меня из дома до конца срока обучения не выйдешь!
- Но, деда, это всего лишь царапина, - удивился мальчик. - Когда мне Пончер нос разбил в прошлом году, ты сказал, мол, дело житейское. Чего теперь кричишь?
- Ты Пончера с потомственным волкодлаком не сравнивай, - отрезал дед. - Немедленно ступай к Милене, скажи, я ее видеть хочу.
Волчица не стала отнекиваться и пришла практически сразу. В принципе, она догадывалась, о чем с ней хочет поговорить старый маг. Вопрос, конечно, важный, хотя пока и не актуальный. Да и говорить на эту тему нужно в первую очередь с сорванцами.
Поэтому, когда Славрод шуганул обоих с крыльца, не стала ему объяснять, что они залегли в кустах под окном.
Кивнув женщине на кресло, маг нервно заходил по комнате. Кинул взгляд за распахнутые ставни, плеснул рукой, и окно заволокла мерцающая пленка. Милена усмехнулась, благовоспитанно сложила руки на коленях и приготовилась внимать. Поймав ее взгляд, Славрод обреченно вздохнул и сел на соседний стул. Шипение на тему "как-я-ненавижу-оборотней", волчица вежливо проигнорировала.
- Милена!
- Славрод?
- Милена, ты знаешь, о чем я хочу с тобой поговорить?
- Ты не со мной об этом должен говорить. Все будет так, как решит Тьма. Но если ты не расскажешь ребятам, то это сделаю я.
- Милена, твой сын ведет себя с моим воспитанником, как с другим оборотнем.
- Они дети. Детям свойственно играть, - равнодушно пожала плечами женщина. - Они мальчишки. Играют, дерутся, мирятся. Венджер не слабее Волка.
- Дала бы ты ему нормальное имя, - досадливо вздохнул маг.
- У него нормальное имя, - отрезала женщина. - Захочет - поменяет.
- Ты хуже дракона. Это у них такая философия. Кем ты будешь, тем тебя, мол, и назовут. Мы другие. Твой сын потомственный оборотень. Венджер - человек. Причем человек с серьезным магическим даром…
Человек с серьезным магическим даром усиленно взламывал поставленную наставником защиту. Окна и двери давно были зашептаны; заклинания, периодически подновляемые, держались крепко, а осуществлять направленный магический взлом мальчик пока не умел. Но это не значит, что он не старался! Защита стояла намертво.
Наверно, разговор взрослых так бы и уплыл мимо, если бы не случайность. Паучок. Он качался на травинке перед глазами ребят, а в дальнем углу комнаты его собрат доплетал маленькую ажурную паутину. Славрод того пока не заметил, а Венджер все ленился выгнать маленького ткача на улицу. Чему сейчас втайне радовался.
Заклинание было сложным. Особенно трудным делала его необходимость растянуть слышимость на двоих. Закончив плетение, Венджер мог заслуженно собой гордиться. Часть разговора они, конечно, пропустили, но самое важное еще не прозвучало.
- Милена, ты же знаешь, волчья кровь доминантна, - голос наставника, быстрый и тихий. - Если в роду был зверь, то в его потомках обязательно проявит себя волчья кровь. Не во всех. Избирательно. Сама знаешь, из двух братьев, даже если они близнецы, обернуться подчас сумеет только один, а второй возможно так на всю жизнь человеком и останется. Избирательный это дар. И передается он избирательно.
- В Венджере нет ни капли волчьей крови, ты же сам это знаешь, - а вот тетушка Милена явно скучает.
- Дар передается не только по крови. Они играют. Царапина, укус, и твой сын просто инициирует Венджера!
Под окном мальчишки переглянулись с горящими глазами.
- Еще никто не превратился в волкодлака от простой царапины. Тем более от царапины, нанесенной детенышем, - зевнула Милена. - Не так-то это просто. На все воля Тьмы, Славрод. Я уже говорила.
- Милена, Венджер - маг! Сильный маг! Я не удивлюсь, если в будущем его ждет кресло в Ковене. Но оборотни к магии имунны. Да, на вас не действует большинство заклинаний. Но и вы Силой не владеете! Если Венджер будет инициирован, он потеряет дар. Полностью!
- Это будет сполна компенсировано. Нам доступно многое, что люди никогда не поймут. Ты знаешь, как пахнет ночь? Ты купался когда-нибудь в лунном свете? Ты никогда не был охотником, вонзающим клыки в горло загнанного оленя!
- Вы звери, и психология у вас звериная! - Рявкнул Славрод. - Венджер - маг. И оборотнем он не будет никогда! Сам не захочет. Да и не сможет. Ты забываешь, описывая мне прелести привольной звериной жизни, как легко потерять в себе человеческое начало.
- Ну почему же? Он сможет пройти испытание при первом обороте, - усмехнулась Милена. - Я в этом даже не сомневаюсь. Он сохранит человеческий разум в волчьей шкуре и не станет Зверем.
- Ты снова забываешь, как сложно тем, кто был укушен, или тем, у кого в роду оборотней не было, а дар почему-то проявился. И, Милена, солнышко, ты можешь рассказывать кому угодно о прелестях волчьей жизни, но я-то знаю, что зов леса никогда не слабеет, - отрезал Славрод.
- Пока волку есть куда возвращаться, он вернется.
- Вот именно - пока! Варгов в наших краях испокон веков не было, и плодить их не след.
- Твоему ученику это не грозит.
- С чего ты взяла? - С подозрением уточнил маг.
- Ребята уже в курсе. Они будут осторожны. А сына я предупрежу отдельно.
- Откуда они знают? На окнах защита.
- А у тебя талантливый воспитанник, - лукаво усмехнулась Милена и вышла из комнаты.
Славрод тихо чертыхнулся.
Ошалело крутя головами, ребята по-пластунски отползали вглубь фруктового сада с торца окаймляющего дом. Лишь спустя какое-то время они смогли посмотреть друг другу в глаза. Венджер ощутил, что его чуть потряхивает. Почему-то теоретическая возможность сменить магический дар на серую шкуру напугала его. "Пока оборотню есть куда возвращаться" - сказала тетушка Милена. Но куда возвращаться ему, если он потеряет магию? Ведь больше ничего у него в жизни нет!
- Я не обратил бы тебя, - тихо сказал Волчонок. - Я не хочу этого, и я еще слишком мал, мама права.
Венджер не ответил.
- Я не думал, что ты можешь потерять дар, - снова заговорил Волчонок. - Но в любом случае, мы оба предупреждены. Просто будем осторожнее.
Снова молчание.
- Твой дед против нашей дружбы, - вздохнул Волчонок. - Он был бы рад нас рассорить.
- Он колдун. Умный, опытный, знающий, - Венджер наконец поднял голову. - И он опасается оборотней. В глубине души он все равно считает вас зверьми. Дикими хищниками, живущими бок обок с людьми, и ни капли не меняющимися от такого соседства.
- Мы такие, какие есть и ни для кого меняться не будем. Мы хищники, и волка не приручить.
- Интересно, способно ли что-либо, заставить тебя изменить это мнение? - Задумчиво прошептал Колдун. Он подошел к насупившемуся Волчонку и протянул ему руку:
- Мир? Ты же все равно мой лучший друг.
- Мир, - Волчонок внимательно посмотрел в глаза приятелю. - Скажи, что бы ни говорили эти взрослые, мы ведь всегда будем друзьями? Правда?
- Правда.
Венджер лежал на пригорке, покрытом мягкой шелковистой травой, и думал.
С момента памятного разговора прошло уже дней пять, во время которых ребята почти не виделись. Славрод ничего не говорил, но был доволен, по глазам видно.
За прошедшие дни Венджер успел о многом передумать, многое взвесить и осмыслить. Что греха таить, ведь раз-другой и его голову посещали мечты о могущественном маге-оборотне. Жаль, что это невозможно, но Славрод прав. Либо ты маг, либо ты волк. Кроме того, шерсть Волчонка была белее снега. Венджер же при самом выгодном раскладе стал бы только черным или пепельным…
Ну и пусть ему никогда не стать оборотнем! И нечего завидовать Волчонку, ведь Венджер будет величайшим магом в Нарванне. Он будет странствовать по другим мирам и по родному острову, спасать всех, кто будет нуждаться в его помощи. Уж ради подвига и в их захолустном мирке можно найти пару чудовищ. Ну, в крайнем случае, создать. Его имя будет известно повсюду. Его благосклонности будут добиваться прекраснейшие девушки, которых он будет спасать от драконов, нежити, злодеев одним мановением руки. И будут его звать Венджер Величайший из Великих. Да!
Пока чумазый мальчишка предавался сладким мечтам, на дороге, отлично просматривающей с пригорка, в клубах пыли появилась телега. Венджер проморгал бы ее, если бы возница не притормозил у обочины и не окликнул его:
- Эй, малец! Это деревня Двухолмовка?
Мальчик очнулся от грез и скользнул взглядом по телеге, заваленной вещами. "Новые жильцы", - мелькнула мысль. На тюках сидела уставшая, но все равно улыбающаяся симпатичная женщина. Рядом с ней примостилась девочка лет семи. Она казалась вполне обычной, ничем не примечательной девчушкой с серыми глазами и русыми волосами. Венджер подумал, что в их деревне множество намного более красивых девчонок. А потом встретился с ее глазами. Огромные, лучистые, внимательные, казалось видящие насквозь саму душу. Очень незаурядные глаза. И Венджер подумал уже, что более красивой девчонки он еще не видел.
- Это деревня Двухолмовка? - настойчиво повторил свой вопрос отец семейства, о котором мальчик и думать забыл.
- Ага-а-а, - выдавил из себя Колдун.
Возница подмигнул ему, подхватил вожжи и зычно крикнул:
- Но, пошла!
Лошадь неспешно потрусила к дому старосты, а мальчик, кубарем скатившись с пригорка, - к дому Славрода.
На севере Нарванны переезды были делом обычным. С насиженного места люди снимались по разным причинам. Чужаки прежде, чем осесть на новом месте, обязательно встречались со старостой и деревенским магом. Тогда и принималось решение - осядут ли пришельцы здесь или поедут дальше. В случае положительного решения староста передавал гостям ключ от гостевого дома. Там новые соседи будут жить до тех пор, пока не построят свой дом и не обзаведутся полноценным хозяйством - год-полтора минимум. Гостевой дом строился всей деревней и был способен приютить разом три-четыре семейства.
Впрочем, сейчас дом пустовал - последний его гость (кузнец Гур - покинул родную деревушку в поисках работы по специальности) надолго там не задержался, вскорости сойдясь с молодой вдовой Софиной. Свадебку сыграли скромную, затем кузнец переехал к жене, навел порядок в хозяйстве, прищучил сынка вдовы от первого брака, распоясавшегося без твердой мужской руки. Сейчас тринадцатилетний подросток присмирел, перестал задираться и пакостничать, помогал приемному отцу в кузне, перенимая ремесло, и даже нянчился с крохотной младшей сестренкой.
Новых жильцов разместили практически мгновенно, только отец семейства вместе со старостой заглянул к магу обсудить детали. Участок семейству выделили на окраине, за домом Милены. Мужчина оказался скорняком, так что соседство с оборотнями его вполне устраивало, Славрод даже пообещал поспособствовать становлению новой рабочей пары "добытчик - изготовитель".
В деревне новых жильцов приняли благосклонно. В деревне было раньше три скорняка, но один уехал в Старград на изломе зимы. Вдвоем они не всегда могли своевременно обеспечить нужды односельчан.
Впрочем, кожевенные изделия Венджера пока интересовали мало, на приехавших жильцов у него были совершенно другие планы. И поэтому уже на следующее утро он вытащил Волчонка из постели и ребята побежали к гостевому дому.
Ждать в засаде пришлось не меньше часа. Наконец, на крылечко выскочила девочка. Венджер ткнул приятеля локтем в бок. Мальчишки выползли из кустов и отправились знакомиться.
- Привет!
- Здравствуй, - серые глаза внимательно, пожалуй, даже настороженно взглянули на него. На них. На Волчонке взгляд задержался, зрачки удивленно расширились. Узнала? Догадалась?
- Как тебя зовут? - Венджер безапелляционно вернул себе ее внимание.
Она замешкалась на несколько мгновений.
- Да ты что, боишься? Не трусь, не тронем! Я Венджер, но можешь звать меня Колдун, а это мой лучший друг, Волчонок.
- Дафна, - а голосок у нее приятный, серебристый.
Он расспрашивал ее обо всем: откуда родом, почему переехали, надолго ли, кто ее родители. Целый допрос. Даже неудобно потом было вспоминать. Ее голосок звучал все тише и слабее. С дальнего севера, поссорились с родней, навсегда. Волчонок открыл рот только один раз:
- Давай дружить?
И она впервые улыбнулась.
С тех пор, их видели, как правило, втроем. В деревне, как ни странно, Дафна ни с кем больше не сдружилась. Мальчишек по известным причинам это вполне устраивало. В результате они целыми днями пропадали в лесу. Волчонок показывал различные коренья и цветы, она называла их эльфийскими именами, и язык Перворожденных легко звенел под сенью деревьев. А потом она танцевала или пела. Как ветерок, как лесная птичка. Венджер показывал различные магические фокусы, как-то раз сплел ей венок из звездных искр. Свои занятия магией он почти забросил. Славрод ворчал, но пока ученика не трогал.
Они играли в разбойников, строили плот на лесной речушке. Плот затонул, не проплыв и полпяди. Попытались вытащить, уменьшить вес. В результате промокли и перемазались, как чушки, в тине и грязи. Зато было весело. Волчонок превращался в волка и - неслыханно! - катал их на спине. Играли в прятки, в салки. Оборотень не возражал водить все время, и никакие магические ухищрения не могли отбить ему чутье. А вот Дафну ему найти не всегда удавалось. Словно она сливалась с лесом, становилась одним целым с деревьями, травами, цветами. Волчонок как-то в шутку назвал ее эльфом. Она обиделась.
А вообще счастливые, беззаботные дни детства текли безмятежно, незаметно складываясь в года. И в глазах Венджера, когда он смотрел на Дафну и Волчонка, светилась гордость.
Глава 2. Первые ошибки
Юноша перелистнул несколько страниц и поднял глаза на наставника. Тот предпочел никак не отреагировать на сердитый взгляд.
- Ты когда-нибудь начнешь учить меня чему-либо стóящему?
- Что ты подразумеваешь под стóящим? - Спокойно ответил старый маг.
Это был уже далеко не первый их разговор в подобном ключе. Славрод понимал, что молодая горячая кровь его воспитанника требует приключений, что мальчик, хотя уже скорее парень, грезит подвигами, кровопролитными битвами, славой. Но как объяснить, что еще слишком рано, тому, кто считает себя умнее и талантливее, чем он есть на самом деле, и слушать не желает чужих советов?
- Ты учишь меня всякой ерунде! Вызвать дождь, прогнать вредителей, ускорить рост деревьев… Наложить магический лубок, зашептать головную боль. Да кому это нужно?!
- В первую очередь это необходимо твоим соседям. Ты можешь дать им то, что самим им совершить не под силу. Помощь квалифицированного мага позволяет решить многие бытовые проблемы…
- Да зачем мне решение чужих бытовых проблем?! Я не для того изучал магию, чтобы прозябать в глухой деревне и способствовать улучшению погодных условий и выращиванию урожая!
- А для чего же ты учился? - Тихо спросил Славрод. Слова ученика неожиданно больно его задели.
- Чтобы защищать людей! Чтобы быть великим магом! Которого будут уважать и бояться, которым будут восхищаться! Путешествовать, сражаться, встречать интересных людей…
- И ты считаешь, что это все и формирует подлинное величие? Быть сильным магом - не значит быть великим.
- Но одно без другого невозможно!
- Отнюдь…
- Да, что я тебе объясняю, - неожиданно горько произнес Венджер. - Ты живешь здесь безвылазно уже которое десятилетие. Что ты видел в своей жизни, Славрод? И почему ты считаешь, что я желаю такой же жизни для себя? Я жить хочу! Жить так, чтобы было, что потом вспомнить. Чтобы один день не сливался с другим в бесконечные серые будни.
- Ты молод и горяч, - вздохнул старый маг. - Все будет в твоей жизни. Не надо торопиться.
- Не надо, не надо! Ты только и говоришь - не надо то, нельзя это. Лучше сгореть зараз дотла, чем тлеть всю жизнь.
- Тихое тление подчас нужнее, чем яркие вспышки. Свеча дает свет, а лесной пожар уничтожает все на своем пути.
- Со свечкой управится любой нарваннец, а разрушающий гнев Богини остановит только сильный маг. Есть и в Нарванне место приключениям, путешествиям, подвигам и славе. Ты ведь сам мне рассказывал про Ковен.
- Ковен, - процедил старик. - Так вот куда ты метишь? Опомнись, мальчишка - члены Ковена сильнейшие по меркам не только Нарванны, но и ряда других миров, над которыми мы взяли шефство. Твой дар почти уникален, твоя сила огромна, разум гибок. Твои импровизации уникальны даже для более опытных волшебников. Но ты забываешь, что на одном таланте и амбициях далеко не уедешь, нужен также упорный труд. Состав Ковена не менялся уже много десятилетий. Начни с малого, мальчик.
- С меня хватит! Едва ли мне когда-либо в жизни понадобится умение регулировать осадки от проливного ливня для посевов до легкого освежающего дождика! Я найду свое место в этой жизни, даже если мне придется вырывать его с боем. Не нужна мне твоя помощь, сам научусь!