Но, едва произнеся эти слова, Элла тут же пожалела о них. Ведь, по существу, она призналась, что определенность ее больше устроит. Вот идиотка!
Глаза Нико блеснули.
- Я настаиваю, чтобы ты все-таки задержалась, Габриэлла. Донесла свою идею до Джианферро и остальных… И еще я хочу, чтобы ты стала моей любовницей, - тихо признался он. - И только.
И только.
Это просто оскорбительно! Или всего лишь честно?
Он сам устанавливал правила, и, наверное, так всегда было в его сознательной жизни, и Элла поняла, что ей остается либо принять это, либо отвергнуть. Готова ли она стать его любовницей безо всяких условий и обязательств, или собирается улететь в Англию со своими неосуществимыми мечтами?
Нико заметил ее безмолвную борьбу, хотя Элла прилагала неимоверные усилия, чтобы оставаться спокойной.
- Я хочу поцеловать тебя, - выдавил Нико. Он чувствовал, как огонь быстро распространяется по всему его телу. - Но я не могу этого сделать. Не здесь и не сейчас. И я не могу пройти в твой кабинет, так же как ты не можешь зайти в мои комнаты во дворце, - об этом непременно узнают сплетники, и твоя жизнь превратится в ад.
- Так же, как и твоя, Нико, - сухо заметила Элла. - Не будем забывать об этом.
- Нам нужно встречаться тайно, - произнес он, словно не услышав ее реплику.
Тайно. Так всегда поступали принцы и короли со своими любовницами…
- У меня есть дом недалеко от Соладжойи, - продолжал Нико. - Мы можем туда приехать в любой момент, когда захотим. Там очень красиво и спокойно…
Элла пытливо посмотрела в эбонитовые глаза. Сильное, крепкое тело Нико напряглось в ожидании. Она почти ощущала жар желания, исходящий от него, зажигающий и ее саму огнем страсти.
Не увезти ли ей с собой все то, что она чувствовала в его объятиях? Увезти в Англию и вспоминать об этом с наслаждением? Извлекать из потаенных уголков памяти в дождливые дни, чтобы возвращаться мыслями к тем прекрасным дням, что она провела с Нико? С этим мужчиной у них нет будущего. Единственным финалом, который мог ожидать ее, было бы разбитое сердце. И, похоже, причина кроется не только в его королевском происхождении.
Способность Нико отдаляться от нее после страстных объятий была гораздо большим препятствием, чем высокий статус. Может ли Элла надеяться на то, что все изменится? Что настанут времена, когда они вместе, рука об руку, пойдут по жизни?
Глубоко в душе Элла понимала, что должна сделать попытку.
Так что же ее останавливает?
Он. Просто потому, что это Нико, самый желанный мужчина на свете. Но каковы его чувства к ней? И испытывает ли он их вообще?
- Я не знаю, - честно сказала она, но сомнение, прозвучавшее в ее голосе, только подтолкнуло его продолжать уговоры.
- Мы поедем туда позже, cara mia. - Бархатный голос безжалостно терзал ее. - Проведем ночь в обьятиях друг друга. Одну ночь. Сегодня. Почему ты должна отказываться?
Со смесью возбуждения и ужаса Элла поняла, что не может сопротивляться. Одна ночь - кому она принесет вред? Элла медленно опустила голову, словно обдумывая его слова, но, на самом деле, она хотела скрыть от Нико свою уязвимость. Она уже давно не наивная девочка, черт побери!
Элла снова посмотрела на Нико, и теперь ее взгляд был гордым и бесстрашным. Она приняла решение.
- Почему бы и нет? - легко сказала Элла и открыла дверцу машины. - Заедешь за мной? Или мне нужно будет надеть черный плащ с капюшоном и ждать за темным углом?
Нико рассмеялся, чувствуя прилив возбуждения.
- Я заеду за тобой в восемь, - ответил он. - И вновь буду для тебя готовить.
Но совсем не о вкусной еде думала она, вытирая мокрые после душа волосы.
В чем суть предстоящей поездки?
Элла бросила щетку для волос на туалетный столик. В удовольствии. Наслаждении. Нормальных, обычных вещах - и для нее это будет не трудно.
Она вышла из боковой двери "Звезды" и обнаружила, что машина уже ждет ее. Элла скользнула на сиденье рядом с Нико.
Он улыбнулся, поворачивая ключ зажигания.
- Ты пахнешь цветами, cara. Как целый луг, покрытый цветами…
Элла была рада, что тусклый свет скрыл румянец удовольствия, появившийся на ее щеках. Все дело в воспитании, напомнила себе она, когда машина выезжала из столицы. Здесь мужчины обучены говорить красивые комплименты так, как англичанам это никогда не удастся.
Однако приятные слова могут вскружить женщине голову, и Эллу охватило напряженное ожидание. В каком-то смысле эта встреча была не чем иным, как чувственным свиданием двух взрослых людей. Скоро она вновь упадет в его объятия, и внезапно это соображение оказалось единственным, что имело для нее значение.
В доме было совсем темно, когда Нико отпер дверь. Он нажал на выключатель, и свет сразу же полился из огромной люстры. Но Элла почти не замечала элегантную обстановку, старинную французскую мебель, расставленную в прихожей, поскольку Нико тут же заключил ее в объятия, зарывшись лицом в пушистые волосы и прерывисто дыша.
Он отстранился и обхватил лицо Эллы ладонями, его черные глаза блестели от напряжения, и этот блеск был ярче света люстры.
- Кровать, - прошептал Нико и, взяв Эллу за руку, повел ее вверх по широкой изгибающейся лестнице.
Элла уже давно прошла стадию милых протестов, что, мол, сперва они должны поужинать или чего-нибудь выпить, сейчас ей не хотелось ни того, ни другого.
Все было рационально, даже слишком, и, тем не менее, ничто не могло остановить пожар желания, который тек по ее венам.
Нико толчком открыл дверь, и Элла увидела королевскую кровать, на которую широкими складками спадали роскошные драпировки балдахина. Нико повернул девушку к себе.
- А теперь поцелуй меня, - тихо велел он. - Поцелуй меня, cara mia.
Это был приказ, которому она не смогла бы сопротивляться, даже если бы здание начало рушиться вокруг них. Элла обвила руками шею Нико, встала на цыпочки и прижалась к чувственным губам. Его стон наполнил ее наслаждением и смелостью.
Когда губы Нико раскрылись, она ощутила, как смешалось их дыхание.
Казалось, Элла и Нико выучили заранее последовательность действий - с такой поразительной синхронностью двигались они в безмолвном танце, приближаясь к кровати.
С заговорщическими улыбками они упали на постель.
- Габриэлла…
Но она коснулась пальцем губ Нико, заставляя его умолкнуть, и начала расстегивать на нем рубашку. Слова уничтожили бы иллюзию, что он принадлежит только ей, хотя бы лишь телом, хотя бы лишь на одну ночь.
Элла еще ни разу не проявляла инициативу и в глубине души не знала, позволит ли ей это прирожденный лидер. Но ее беспокойство было напрасным, по блаженству, отразившемуся на его лице, она поняла, что ему это нравится.
Она легонько коснулась кончиками пальцев его груди, выписывая небольшие круги по чувствительной плоти, и его тело содрогнулось от удовольствия.
- Che cosa state facendo a me? - тихо простонал Нико.
- По-английски, пожалуйста! - поддразнила она.
Но он только покачал головой, слова внезапно сделались совершенно ненужными.
Элла раздевала его медленно, до тех пор, пока напряжение между ними стало просто непереносимым. Их глаза встретились в молчании, нарушаемом только прерывающимся дыханием, когда она опустилась на него, заключая его в свой сладостный жар.
И тогда из ее губ внезапно вырвался короткий всхлип, и она задрожала, уже не контролируя себя.
Их взгляды скрестились, они наблюдали за реакцией друг друга, и это было пугающе интимно.
Ее подстегивало удовольствие, которое она видела в глазах Нико, поднимавшееся из глубин его существа и дополнявшее ее собственное до тех пор, пока Элла не поняла, что больше не может смотреть на него. Волны блаженства становились все выше и выше и, наконец, захлестнули ее с силой, которая стирала все, кроме мужчины, содрогающегося в ее объятиях. Желание поддаться ей было непереносимо сильным. Но он вел бой со своим собственным телом, чтобы не потерять контроль. Это снова было то самое чувство, которое появлялось при достижении горной вершины. Или падение со звезд.
И затем пришло горько-сладкое освобождение, когда Нико показалось, он может умереть в этот момент.
Какое-то время он прижимал Эллу к себе, но потом внезапно и резко откатился и лег, уставившись в потолок, где луна совершала бесшумные движения.
И Элла почувствовала, как одиночество крадется в ее душу, где только что царили удовольствие и наполненность. Нико снова отгородился от нее. Близость, ощущение единения были только физическими. Может быть, он сам не осознает, что творит?..
- Эй, - прошептала она. - Не делай так!
Элла протянула руку и пробежалась кончиками пальцев по его плечу. Нико посмотрел на нее, но не улыбнулся.
- Не делать чего? - холодно спросил он.
Тон его голоса как бы предупреждал Эллу, но она не обратила на это внимания и лишь пожала плечами. Как он поймет, если она ему не расскажет?
- Ты отдаляешься сразу после того, как получаешь удовольствие. Но ведь мы можем ласкать друг друга, - мягко добавила она, - даже когда все закончилось.
Ее огненные волосы сверкали в свете луны, как пламя, но глаза оставались в тени, и Нико понял, что не может больше брать то, что она с такой щедростью отдавала. Это был не только великолепный секс - это была любовь. Именно поэтому все воспринималось по-другому. Безумно. Свободно. Опасно.
Нико знал, что она предлагает ему, и если бы продолжал принимать это без всякой отдачи, или хотя бы без обещания отдачи, то стал бы эмоциональным вором. И как бы сильно его слова ни ранили Эллу, он должен их произнести. Возможно, она простит его за честность.
Глаза Нико равнодушно изучали ее лицо.
- Я не люблю тебя, Габриэлла, - тихо сказал он.
Глава тринадцатая
Элла долго впитывала слова Нико - так скала рушится в воду и бесследно исчезает в ней, - но чувство, которое она испытала, было облегчением. Словно она пошла к врачу и потребовала точный диагноз, потому что только после этого можно начать решать возникшую проблему. И исцелиться.
Но облегчение, почти сразу же, сменилась страхом. Элле захотелось сказать ему: "Я не дура, Нико! Я знала об этом все время и смогла бы справиться, если бы ты сумел притвориться".
Всего лишь на одну ночь…
На одну прекрасную ночь, заставившую поверить в невозможное.
Исцелиться?
И как она собирается это сделать? Разыграть равнодушие, холодно произнести: "Да и я не люблю тебя". Так?
Нет. Люди всегда говорили ему не то, что хотели сказать. Часами вели светские беседы, которые лишь создавали видимость искренности. Ей же нужно быть честной.
И гордой.
- Я это знаю, Нико, - сказала Элла ласковым голосом.
Забавно, как нежность иногда появляется ниоткуда, прикрывая собой болезненное ощущение того, что все происходит в последний раз. Но это не его вина. Он просто не тот человек, каким хотела видеть его Элла.
Нико нахмурился, словно ожидал другой реакции.
- Мне двадцать восемь, - произнес он. - И я не хочу связывать себя семьей. С кем бы то ни было. Мне это не нужно. А когда я все-таки решусь, то рядом будет кто-то…
- Кто-то удобный, - вставила Элла, заметив, что его глаза сузились от гнева. Но, черт побери, разве он сам не прерывал ее постоянно? - И это я тоже знаю, Нико. Но почему ты решил сказать мне все это именно сейчас?
Неужели он не мог подождать до утра, чтобы у нее осталось красивое и ничем не омраченное воспоминание?
Элла села, она почти забыла, что обнажена, и поняла это, лишь заметив ответную реакцию в глазах Нико. Он потянулся к ней, но она решительно оттолкнула его.
- Не надо. Пожалуйста, не трогай меня.
В жизни Нико еще не было сложной ситуации, которую он не мог бы изменить своим шармом, но сейчас он понял, Элла не шутит. Упрямая, непокорная женщина! Он вздохнул.
- Пойдем, поедим чего-нибудь.
Конечно, очень соблазнительно притвориться, будто все в порядке. Пойти на кухню, позволить Нико соблазнить себя едой и разговором, выпить вина, дать ему шанс убаюкать ее и забыть о реальности. Затем они снова поцелуются, займутся любовью, но только ничего уже не будет как прежде.
Несмотря на обстоятельства, препятствующие их совместному будущему, надежда все-таки теплилась в душе Эллы. Но его слова уничтожили даже эту хрупкую надежду. И что теперь ей осталось?
"Гордость", - напомнила себе Элла. Этого у нее никто не отнимет.
- Нет, - ответила она, покачав головой. - Я хочу сейчас же вернуться в отель, а завтра утром улететь домой.
Нико тихо выругался.
- Черт тебя побери, Габриэлла. - Его голос звучал тихо, но слова были пропитаны ядом. - Я был с тобой честен, - горько произнес он, пожалев, что не оставил этот разговор на утро. - Почему ты не можешь просто принять это?
- Ты имеешь в виду, безоговорочно принять твои условия? - резко спросила она. - Наплевав на мои собственные чувства? Прости, Нико, но так не может быть всегда. Ты не можешь вечно играть роль никем не понятого принца, вынужденного скрывать свое настоящее имя из-за шума, который вызывает его титул, а затем надменно требовать того повиновения, которое обеспечивает этот самый титул!
- Как ты смеешь говорить со мной в таком тоне?!
- Как я смею?! - Ее зеленые глаза метали огонь. - Я тебе скажу, как я смею! Разве тот факт, что мы только что занимались любовью, не дает мне никаких прав? Или ты со всеми своими женщинами обращаешься как со своими подданными, обязанными повиноваться тебе? Используешь их, пока они не начинают угрожать твоей неприкосновенности или требовать от тебя чего-то?
- Достаточно! - выкрикнул Нико.
- Нет, не достаточно! - возразила Элла. - Возможно, кто-то впервые общается с тобой как с обычным человеком. Но ты не можешь принять это. Ты ненавидишь все ограничения, которые накладывает на тебя принадлежность к королевской семье, но с большим удовольствием прячешься за ними, когда тебе это удобно!
- Прячусь?! - с яростью повторил он. - Я? Прячусь?!
Элла цинично рассмеялась, поняв, что попала в точку.
- О, я задела твое "эго", Нико? - спросила она, с вызовом глядя на него. - А разве ты не знал, что для того, чтобы быть настоящим мужчиной, требуется нечто большее, чем горный мотоцикл и жизнь в постоянной опасности?
- Хватит! - резко оборвал он Эллу.
Однако теперь она уже не смогла бы остановиться, даже если бы захотела.
- Говоришь, у тебя проблемы с Джианферро? Что ж, неудивительно - он же до смерти за тебя волнуется! Сколько еще ты будешь играть в сумасбродного принца с его безумными увлечениями? До тех пор, пока не станешь шестидесятилетним стариком, покоряющим на мотоцикле горные дороги? Грустно!
- Я больше не намерен слушать тебя! - гневно заявил он. - Спускайся. Я подожду тебя внизу.
- Да, беги, Нико. Наверняка ты проведешь остаток своей жизни, убегая от правды!
На мгновение в комнате воцарилась невероятная тишина.
- Убегая? - эхом повторил Нико.
- Думаю, да. Подсознательно. - Элла пристально посмотрела на Нико, замерев, как ныряльщик, готовый броситься в воду. И бесстрашно нырнула. - Но ты не сможешь быть счастливым до тех пор, пока не поймешь, от чего именно убегаешь.
Чуть дыша, она ожидала ответа. Но Нико лишь издал саркастический смешок и потянулся за рубашкой.
- Лучше одевайся, - процедил он, едва удостоив Эллу взглядом.
И это была худшая реакция. По крайней мере, когда он гневался, Элла чувствовала, что они каким-то образом еще связаны, словно крик был доказательством того, что между ними был не только секс. Но его полное равнодушие было унизительным. Как будто он не мог дождаться момента, когда, наконец, избавится от нее.
Неужели ее слова его задели? Да, Элла говорила на повышенных тонах, но она знала, что ее слова справедливы. И намеревалась помочь Нико, но никак не ранить его.
Элла робко подняла руку к его темным взъерошенным волосам, но Нико отодвинулся и перекинул ноги через край кровати. Он натягивал джинсы с таким видом, что Элла поняла, она потеряла его навсегда. Уничтожила все своими резкими словами.
Нет. Он тоже внес немалую лепту в их разрыв своим поведением, своей жестокостью, поставив крест на растущей между ними близости.
Элла потянулась за своими смятыми трусиками и встряхнула их, видя, что он наблюдает за ней. Это простое движение всколыхнуло ее грудь, и Нико с досадой сжал губы.
- Поторапливайся, - отрезал он и вышел, оставив ее одну.
Его лицо было сплошной ледяной маской.
Дрожащими руками Элла одевалась в этой спальне, освещенной луной, ее кожа все еще была горячей и розовой после их неповторимого акта любви. Когда Элла выпрямилась, застегнув сандалии, она мельком увидела свое отражение в венецианском зеркале, которое висело над вычурным камином.
Элла содрогнулась. Незамысловатое платье, купленное в одном из недорогих магазинчиков, растрепанные волосы… Странный полусвет, отбрасываемый луной, делал ее образ каким-то нереальным. Ей нет здесь места, и не будет никогда!
Девушка начала медленно спускаться по широкой изгибающейся лестнице. Нико ждал ее на первом этаже, его темные блестящие глаза наблюдали за ней, словно Элла была представительницей нового, неизвестного ранее вида, который он открыл, и теперь он не был уверен в том, что она сделает дальше.
И Элла тоже смотрела на него - и тоже неуверенным взглядом.
Она уже начала сожалеть о сказанном. Если бы Нико сейчас обнял ее, поцеловал и попытался уговорить остаться, была бы она способна сопротивляться?
Нико с усилием оторвал взгляд от ее бедер, когда Элла, наконец, подошла к нему.
- Пойдем, - коротко сказал он, быстро посмотрев на часы. - Может, ты и не голодна, но я хочу есть. Завезу тебя в отель, а затем пойду куда-нибудь ужинать.
С кем? - поинтересовалась Элла про себя. Но болезненный всплеск эмоций был вызван не ревностью, а осознанием того, как быстро она отошла в его прошлое.
Скоро от нее останется лишь туманное воспоминание.
Глава четырнадцатая
Элла не могла никому рассказать о случившемся, даже ей самой все казалось неправдоподобным. Как бы отреагировали ее родители, или Рейчел, или лучшая подруга Селия, если бы она призналась, почему у нее внезапно меняется настроение, и слезы текут без какой-либо явной причины?
"Ну, дело вот в чем. Я влюбилась в принца, но он меня не любит. У нас была короткая интрижка, а теперь она закончилась, и мне пришлось вернуться сюда, к нормальной жизни".
В конце концов, Элла нашла подходящее объяснение.
Это из-за мужчины.
Тогда они все поняли, и больше ничего не нужно было объяснять. Никто толком не поинтересовался, кто он - хотя Селия и предприняла попытку кое-что выведать, - потому что финал был очевиден, мужчина был далеко, а Элла осталась наедине со своим разбитым сердцем.