Ведь ты действительно сильная женщина, напомнила себе Элла. И ты сможешь сопротивляться его натиску.
Приземление в аэропорту Соладжойя было похоже на чудесный сон - никакой таможни или очередей. Элла первой сошла с самолета и обнаружила, что на площадке ее встречает сам Нико. И, несмотря на все, в чем она себе поклялась, сердце ее бешено забилось, когда он подходил к ней.
- Привет, Габриэлла, - мягко сказал он.
- Я… я не ждала, что ты меня встретишь, - смешалась Элла, поскольку вид неотразимого принца унес все ее благие намерения.
Ну, и где та сильная женщина теперь?
Нико одарил ее полуулыбкой.
- Ты думала, я пришлю слугу?
- Что-то вроде того.
- Ну, я сам решил побыть в этой роли. - Его черные глаза сверкнули. - Я к твоим услугам, cara.
Элле показалось, что в его устах это прозвучало эротично.
- Означает ли это, что ты покорно будешь выполнять мои приказы? - спросила она, когда Нико открывал перед ней дверцу машины.
Нико обернулся и посмотрел на нее, шутливое и вместе с тем серьезное выражение появилось в уголках его глаз.
- Но ты должна с уважением относиться к своим слугам, - спокойно произнес он. - Иначе они не будут уважать тебя.
"А как насчет твоих любовниц? - чуть не спросила Элла. - Насколько ты уважаешь их?"
И все же, когда он забрал у нее сумку и положил ее в багажник черного лимузина, Элла не смогла сопротивляться желанию внимательно взглянуть на Нико.
Она уже видела его в образе жителя острова и хладнокровного европейца, но сегодня в нем можно было безошибочно узнать принца. Что-то было в том, как сидел на нем костюм, и еще нечто такое, что заставляло его выглядеть роскошным. Рубашка из превосходного бледно-голубого шелка, не застегнутая у шеи, открывала завитки черных волос.
"А ведь я лицезрела его обнаженным, - подумала девушка с внезапным чувством гордости и желания. - Я держала его в объятиях".
"Да, ты - и миллионы других", - напомнил циничный внутренний голос.
Нико нахмурился.
- Твои щечки покраснели, cara, - сказал он. - А в глазах печаль. Почему?
Элла гордо подняла подбородок.
- Возможно, это связано с тем, что меня вынудили взяться за работу против моей воли? Шантажом и угрозами заставили прибыть сюда?
- И ты собираешься дуться на меня в течение всего пребывания здесь?
- Разумеется, нет. Я собираюсь выполнить работу, за которую мне платят. Ты задал мне вопрос, и я на него ответила. Но если озабоченное выражение моего лица обижает принца, то я заменю его улыбкой! - И она одарила его веселым изгибом губ. - Так лучше, Нико? Ты к этому привык?
Его глаза сузились. А чего он ожидал? Что она в глубине души будет счастлива вернуться на остров? Что ее протесты были уловкой, к которым иногда прибегают женщины? Теперь он не был в этом столь уверен. А чувство неопределенности было ему непривычно.
- Прошу, - резко сказал Нико и придержал дверцу машины.
Он сел за руль, и они выехали из небольшого аэропорта, проехали мимо поклонившейся им охраны. Люди, ожидавшие такси, заметили их машину и стали показывать на нее пальцами. Один или двое даже помахали и направили объективы фотоаппаратов в их сторону.
Элла в замешательстве моргнула.
- И что, всегда вот так?
На лице принца появилась слабая улыбка.
- Ты еще ровным счетом ничего не видела.
- Совсем неплохой американский акцент, - заметила она.
- Таким он и должен быть - я учился там в колледже.
- Где именно?
- Стэнфорд.
Она что, правда думала, будто он всю свою жизнь провел на острове?
- И тебе там понравилось? - с любопытством спросила Элла.
Нико улыбнулся шире.
- Я обожал колледж. Но тогда я был молод, - игриво ответил он.
Как же мало она о нем знает! Ей казалось, что большое значение имеет, так сказать, официальная информация - например, его высокое происхождение, но в какой-то момент она поняла, что они всего лишь возводили стену, мешающую увидеть реального человека.
Элла припомнила, как он говорил ей, что имеет дело с туризмом на острове, и ей захотелось узнать об этом побольше.
- Ну, а работа у тебя все-таки есть?
Он насмешливо улыбнулся.
- А по-твоему, я целыми днями сижу на троне и ничего не делаю?
- Что-то вроде того, - призналась Элла, пожав плечами. - Извини. Расскажи мне о ней, пожалуйста.
Искреннему интересу сопротивляться трудно, но нет ли в этом невинном вопросе какого-то подвоха?
У Нико возникло желание оправдаться в ее глазах. Показать ей, что он не просто ленивый дилетант, у которого нет никаких обязанностей, задач или целей.
- Я хочу поднять Соладжойю из руин прошлого и попытаться ее перестроить, - медленно произнес Нико. - Расположение города идеально для информационной и компьютерной отраслей промышленности.
- И тогда Соладжойя сможет опираться на что-то большее, чем банки и безналоговая система?
- А ты выполнила домашнее задание, - заметил он.
- Не нужно говорить со мной таким снисходительным тоном, Нико!
- Я и не собирался, - сказал Нико, смягчаясь. - Всего лишь похвалил твою работу.
Элла не хотела наслаждаться его похвалой подобно кошке, сидящей у яркого огня, она хотела остаться неуязвимой. Но в обществе Нико это было очень непросто.
Она откинулась на спинку сиденья и выглянула из окна. Небо было таким же голубым, как и море, и солнце струило лучи на яркие красные цветы деревьев, обрамлявших обочину дороги. Ее переполнило чувство восхищения, но потом Элла напомнила себе, зачем, собственно, она здесь. Представь, что ему вовсе не двадцать восемь и что он не божественно прекрасен и мужественен. Он старик. Дедушка.
- А каков официальный язык острова? - вежливо спросила Элла, потому что книги, которые она прочитала, не пролили света на этот момент.
Нико прибавил газу, легкая улыбка заиграла в уголках рта. Еще одно домашнее задание.
- Четыре языка - английский, французский, испанский и итальянский - используются одновременно и спокойно заменяют друг друга.
- И это не создает никаких проблем?
- Не для меня, - ответил он. - Для лингвиста это весьма полезно. Такая система означает, что ты вряд ли окажешься в затруднительном положении из-за того, что не понимаешь, о чем идет речь. И ты в любой момент можешь переключиться с одного языка на другой, и тогда не поймут уже тебя.
Элла фыркнула.
- Ну, на твоем месте я бы первым делом отточила свои лингвистические навыки, Нико! Я ведь говорила тебе, что не хочу браться за эту работу, и все-таки ты заставил меня сюда приехать! Что, плохо меня понял?
Он рассмеялся.
- Ах, Габриэлла, разве ты не знаешь, что мужчину возбуждает, когда женщина с ним спорит?
- А может, только такого мужчину, который к этому не привык? - проницательно осведомилась Элла.
- В этом случае особенно.
- Я это делаю не специально, - запротестовала она.
- Хорошо, пусть будет так. Ты здесь и можешь спокойно наслаждаться этим, так почему бы тебе не выглянуть из окна еще разок и не посмотреть, как прекрасен мой остров?
- Куда мы едем? - внезапно спросила Элла.
- Ты останешься в отеле "Звезда", - ответил Нико. - Там вполне приличные комнатки. Возможно, ты что-то о нем слышала?
Разумеется, Элла слышала об этом месте, ведь последние несколько дней она пыталась выяснить все, что можно, о королевстве Мардивино. Для такого маленького острова слишком много истории. Отель "Звезда" мог соперничать с самыми прекрасными гостиницами мира по стилю, роскоши и элегантности. Местом, остановиться в котором простому смертному, было не по карману.
С нарастающим смятением Элла посмотрела на свою довольно мятую юбку. Разве она не будет там белой вороной?
Это деловая поездка, напомнила она себе. Никто не ожидает от тебя роскошных нарядов.
- Неплохой отель, - просто сказала Элла.
- А работать ты станешь в небольшом офисе во дворце, - небрежно добавил Нико.
Девушка сглотнула. Если ее одежда слишком проста для отеля, то как же она будет чувствовать себя во дворце? Никак, ответила она себе. Просто останешься сама собой.
- Ты не мог бы провезти меня по всему городу? - спросила она.
- Есть какая-то определенная причина?
- Просто хочу получить представление о земле. Чем больше я узнаю, тем лучше буду готова к работе. - И тем быстрее смогу вернуться домой.
Но тут ее внимание привлекло скопление великолепных белоснежных зданий.
- Мы сейчас только въезжаем в Соладжойю. Я повезу тебя не по главной улице.
Город был красив, необычайно красив. Узкие, извивающиеся дороги, высокие дома с окнами, закрытыми ставнями, и с подоконниками, уставленными цветочными горшками.
Нико преодолел крутые повороты, ведущие, по всей видимости, к центру города. Его главные улицы были заполнены людьми. Некоторые направлялись в сторону пляжа, другие толпились у большого белого здания. Там были и длинноволосые студенты в джинсах, сидящие прямо на ступенях, и серьезные люди старшего возраста. Все они сосредоточенно изучали путеводители.
Элла наклонилась вперед.
- А что там происходит?
- Это галерея Хуана Лопеса, - объяснил Нико. - Ты его знаешь?
Она нахмурилась.
- Он художник?
- Был. Он умер больше пятидесяти лет назад преждевременной и трагической смертью, но для художника это хороший способ привлечь к себе внимание.
- Как цинично! - заметила Элла.
- Как верно, - спокойно возразил Нико.
- Расскажи мне о нем.
Нико улыбнулся, поняв, что их отношения строятся на молчаливом противостоянии и что она не собирается менять свое поведение.
- Он был, что называется, художником от Бога, учеником Пикассо и большую часть своей жизни прожил здесь. Те, кто знает Лопеса, просто обожают его, они приезжают со всех концов света, чтобы увидеть работы Хуана. Он завещал их Мардивино при условии, что они все останутся здесь. Он очень любил этот остров.
И, взглянув на далекую гавань, Элла поняла, почему. Город был похож на игрушечный - все здания белоснежного цвета, главная улица обрамлена пальмами, которые слегка покачивались от дуновения бриза.
Машина приближалась к морю, когда внезапно показался отель - ослепительно белый на сапфировом фоне и сверкающий, подобно звезде, что и отражено в его названии.
Нико остановил машину недалеко от отеля и повернулся к Элле.
У нее перехватило дыхание. Это, конечно, прекрасно - говорить себе, что ты останешься невосприимчивой к обаянию этого мужчины, но в жизни все обстоит по-другому, особенно теперь, когда она оказалась так близко к нему. Настолько близко, что чувствовала его дыхание и видела свое отражение в черных блестящих глазах, в которых были одновременно и насмешка, и соблазн.
- У тебя есть выбор, cara, - спокойно сказал Нико. - Я могу зайти внутрь вместе с тобой, если хочешь, но стоит мне там появиться, как поднимется… суматоха, - завершил он после мгновенной паузы.
Элла вспомнила, как люди показывали на него пальцами в аэропорту, и поняла, что, наверное, он постоянно живет на виду.
- И в ту хижину на пляже ты отправляешься, чтобы избежать всей этой суматохи?
- Ну, конечно. Там так мирно и никого нет. - Уголки его губ хитро изогнулись. - За исключением одной странной русалки, которую выбросило на мой берег.
- Тогда, пожалуйста, не входи, - быстро сказала Элла.
Нико кивнул и взглянул на часы.
- Хорошо. Я оставлю тебя, чтобы ты могла распаковать свой багаж.
- У меня не очень много вещей. Я не намерена оставаться здесь больше недели.
Его глаза сверкнули. Она будет оставаться здесь ровно столько, сколько пожелает он.
- Я заеду за тобой через час, - твердо произнес Нико. - Покажу тебе твой офис во дворце.
- Лучше через два. Сперва я хочу сама побродить по городу. Так сказать, проникнуться этим местом, прежде чем вступлю в священные ворота дворца.
- Я дам тебе сопровождающего.
- Не надо! Я хочу быть совершенно свободной.
- Ты очень упрямая женщина, Габриэлла, - спокойно произнес Нико.
- Я этого не отрицаю.
Нико открыл, было, рот, собираясь возразить, и снова закрыл его. Что он мог сделать? Сказать ей, что она здесь для того, чтобы выполнять его приказы?
С яростью осознав, что на этот раз Элла одержала над ним верх, Нико вышел из машины, рывком вытащил ее саквояж из багажника и вручил Элле. Она не шутила - Нико еще никогда не видел, чтобы женщина путешествовала с таким маленьким чемоданом.
Его взгляд скользнул к ее хорошеньким туфелькам - хрупким, сексуальным босоножкам, которые открывали небольшие изящные пятки.
- Если ты собираешься исследовать город, то тебе лучше надеть что-то более удобное, чем эти туфли, - резко сказал он. - Fino ad allora, cara.
Глава девятая
Элла окинула взглядом убранство помещения со смешанным чувством волнения и недоверия. "Комнатка", в которой ей предстояло жить, была на самом деле роскошным номером - и почти таким же большим, как весь первый этаж ее дома!
Она перевела взгляд на французские окна, открывавшие захватывающий вид сапфировой глади моря. Маленькие облачка игриво толкали друг друга, и солнечный свет бликовал на четких очертаниях далеких яхт.
На другой стороне бухты Элла видела темно-зеленые холмы и белоснежные виллы среди них. Это было сочетание естественной красоты природы и большого богатства - мир, доступный только очень немногим. При других обстоятельствах она бы постоянно щипала себя, чтобы убедиться, что это не сон, и наслаждалась бы каждой проведенной здесь минутой.
Элла потрогала лепестки восковой орхидеи, говоря себе, что нужно окончательно сойти с ума, чтобы не получать удовольствие от всего этого.
Девушка оделась для туристической прогулки. Она выбрала сандалии на плоской подошве, которые подходили к ее бледно-голубому платью, и завязала волосы на затылке голубой лентой. Завершила свой туалет широкополой соломенной шляпой и, взглянув в зеркало, осталась довольна собой.
День был исключительно жарким, но легкий бриз не давал жаре стать удушающей, и ее шляпа пригодилась. Нико был прав, советуя ей надеть удобную обувь, поскольку улицы, вьющиеся по холмам, были выложены камнем. Выглядело это весьма живописно, но ходить оказалось трудновато. Элла заглядывала во все витрины магазинов, где продавалась роскошная одежда, и на прилавки лавочек с мелочным товаром и запасными деталями для лодок.
В изобилии имелись различные кафе. Элла нашла свободное место и села у одного из них, заказав неприлично дорогую чашку капуччино. Она медленно потягивала напиток, глядя, как люди приходят и уходят. Основная причина скопления туристов, похоже, была связана с художественной галереей Хуана Лопеса. Два автобуса высаживали пассажиров на одной из главных улиц, и по мере того, как люди продвигались вперед, возникало ощущение, что находишься возле стадиона, где вот-вот должен начаться футбольный матч.
Элла достала блокнот, и некоторое время делала записи, после чего покинула кафе и обнаружила книжный магазин.
Внутри было темно и восхитительно прохладно. Там она заметила целый отдел, посвященный знаменитому художнику, но внимание Эллы привлекла часть магазина, занятая исключительно книгами о королевской семье Мардивино.
Здесь были и биографии, и книги с фотографиями, групповые и одиночные портреты. В маленьком симпатичном томике, который назывался "Они такие же, как мы", Элла нашла фотографию Нико, сделанную, когда он был еще ребенком круглолицый маленький ангелок, одетый в длинное кружевное платьице, на руках у няни. Возможно, для принцев это было нормально, но теперь Элла знала, что его мать умерла, когда он был совсем маленьким.
В книге одна глава была целиком посвящена смерти молодой королевы и тому, каким ударом это стало для мальчиков. На фотографии двое постарше, одетые в темно-серые плащи, и маленький Нико, плачущий на руках у няни, смотрели, как гроб проплывает мимо них.
Элла читала о семье Нико еще во время своих исследований, но знакомство с этим печальным рассказом здесь, на Мардивино, заставило ее взглянуть на Нико как на человека, которого можно ранить. Она поняла, что он нуждался в любви.
Ее пальцы пролистали книгу до главы, посвященной непосредственно Нико, названной "Отчаянный принц". Здесь были его фотографии: вот он управляет яхтой, а тут поднимается на заснеженную вершину горы, здесь сидит на устрашающем мотоцикле.
Элла продолжила чтение, и оно так ее захватило, что, взглянув на часы, она ужаснулась, ей нужно было быть в "Звезде" десять минут назад. Она все не могла выбросить из головы образ ребенка, оставшегося без матери. Возможно, его любовь к опасностям брала свои истоки из детства, проведенного без мамы, только со слугами, которым было запрещено демонстрировать любовь к нему? Или это слишком простое объяснение?
Элла быстро побежала к отелю. Она обнаружила, что Нико ждет ее, прислонившись к дверце машины, и ее сердце перевернулось. Подойдя ближе, Элла заметила на его лице раздражение, ожесточившее аристократические черты. Сочувствие девушки к осиротевшему принцу испарилось под этим холодным обвиняющим взглядом.
- Прости, я опоздала, - автоматически произнесла она.
- Не слишком профессионально с твоей стороны, - съязвил Нико, потому что странно чувствовал себя, слоняясь вокруг машины, как обыкновенный шофер. - Тебе доставляет удовольствие заставлять меня ждать? Ты сделала это нарочно?
- О, ради бога! Конечно, нет, я просто потеряла счет времени!
Элла совершенно не чувствовала себя виноватой. Даже наоборот! Нико едва сдерживался от гнева. Вот бы поцеловать ее в качестве наказания, чтобы она знала, что никто никогда не заставлял его ждать!
Нико слегка покачал головой. Поцелуй? В качестве наказания? Кого, черт возьми, он обманывает?
Когда Элла шагнула к дверце, которую он для нее открыл, ее рука коснулась его. Это был мимолетный контакт, но он был подобен электрическому разряду, и Элла быстро отступила, словно ее укусили.
- Не надо, - прошептала она.
- Что не надо? - Нико чувствовал, как волосы поднялись у него на затылке, и пристально посмотрел на нее, злясь на самого себя за то, что так отреагировал на невинное прикосновение. - Что я сделал, cara? - поддразнил он Эллу. - Не нужно винить меня за собственные чувства. Ты по-прежнему хочешь меня, но слишком лицемерна, чтобы открыто признать это.
Нико обошел машину, устроился на водительском сиденье и захлопнул за собой дверцу, предоставив Элле самой садиться рядом.
Проигнорируй это, сказала она себе. Иначе тебе придется согласиться с тем, что он прав.
Машина с визгом рванулась с места, и Элла украдкой бросила взгляд на профиль Нико, словно вырезанный из камня.
- Ну, и кто теперь дуется? - спросила она.
С усилием Нико вернулся к реальности.
- Только не я.
- Не хочешь разговаривать?
Он улыбнулся.
- Выбирай тему.
- Что ж, ты расскажешь мне немного о Мардивино?
И это самая правильная тема для беседы, неохотно заметил Нико. Она позволяла ему забыть о почти невыносимой мысли снова переспать с Эллой Скотт.
- Что именно ты хочешь узнать?
- Все.