- Да, правда, - спокойно повторила Элла. У нее не было желания быть грубой. Элла огляделась. - Это самые изысканные цветы, которые я когда-либо видела, - тихо сказала она. - И очень необычная планировка.
Наступила пауза, во время которой Элла увидела, как сжались губы принца. Затем он кивнул, словно только что узнал нечто необычное. И тут же внезапная мрачность скользнула в глубине его черных глаз, столь похожих на глаза Нико.
- Эти розы названы в честь моей матери. Отец посадил их после ее смерти, - сказал он бесцветным голосом. - Если приглядитесь внимательнее, то увидите, что кусты образуют инициалы ее имени.
- Извините. Я вовсе не хотела…
- Нет, - он покачал головой. - Это было всего лишь вежливое замечание.
Элла была слишком взволнована, чтобы осознать, что к ней обращаются снисходительно, кроме того, ей казалось, что это не входило в его намерения.
- Возможно, - задумчиво продолжал Джианферро, - поскольку вы имеете такое влияние на моего брата, вы могли бы убедить его прекратить подвергать свою жизнь опасности? Пара неодобрительных слов о покорении горных вершин может оказаться весьма полезной.
Элла уставилась на него. У нее не было никакого опыта в вопросах экстремальных видов спорта, и все же инстинкт подсказал ей, что этот разговор наследник затеял неспроста.
- У меня нет никакого влияния на Нико, - сказала она.
- Я с вами не согласен. Оно достаточно сильное, раз вы смогли уговорить его пригласить вас, постороннего человека, сюда, чтобы на него работать.
- А что, это не часто происходит?
- Нет, - выразительно сказал он.
- А почему бы вам самому не рассказать Нико о своей тревоге?
- Вы думаете, я не пытался? - На его губах появилась странная улыбка. - Жизнь, возможно, и не стоит на месте, но вот отношения в семье остаются именно такими, какими они сложились изначально, по крайней мере, если дело касается моих братьев. Наши схватки длились часами. Я считаю, что человек, ищущий опасность, не получит настоящего счастья. В любой сфере жизни. Риск соблазнителен, но жизнь Николо расписана так, как ни у одного человека. Его судьба определена, его путь четко очерчен. Во всех направлениях.
Он предупреждает ее, поняла Элла. Чтобы она держалась подальше! Внезапно Элла почувствовала непреодолимое желание дать отпор суровому принцу Джианферро. Неудивительно, что Нико так привлекало все опасное, если он должен постоянно жить как бы в смирительной рубашке!
Элла посмотрела на Джианферро своими чистыми зелеными глазами.
- Мне действительно нужно возвращаться к работе, - извиняющимся тоном произнесла она. - Еще многое предстоит сделать, а ведь Нико пригласил меня на ужин.
Она спрятала легкую довольную улыбку. Поскольку вдруг поняла, что ждет вечера с нетерпением.
Нико уже собирался позвонить ей, когда ожил его мобильный телефон. Он удивился, увидев высветившийся на экране номер.
- Нико?
- Габриэлла, - пробормотал он. - Не могу поверить. Женщина, которая вела себя так высокомерно, когда я давал ей свой номер, пользуется им! Как прошел день?
- Продуктивно и весьма интересно. Ты по-прежнему свободен сегодня вечером?
Нико почувствовал, как его пульс непроизвольно участился.
- Какое именно время ты имеешь в виду? - спокойно произнес он.
- Я говорю об ужине, - быстро ответила Элла.
- Так и я говорил о нем, - невинным тоном сказал Нико. - А ты о чем подумала?
- Ни о чем.
Нико улыбнулся. Ему нравилась ее покорность.
- Я за тобой заеду.
- Хорошо. Около восьми. И, Нико?..
- Да?
- Ты ездишь на своем мотоцикле очень быстро?
Он нахмурился.
- В этом весь смысл, Габриэлла. Увидимся позже, - и он повесил трубку.
Элла осмотрела свой гардероб, пытаясь быть оптимистичной. Конечно, было просто великолепно - привезти сюда только необходимый минимум из одежды, но ей придется надевать вещи дважды, если она пробудет здесь больше недели. И Нико уже видел ее в черном платье!
Девушка стояла под струями воды в душе. Ей не придется здесь задерживаться, твердо сказала она себе. У нее уже родилась простая идея, которой необходимо поделиться с Нико. В том, что план сработает, у Эллы сомнений не было - и тогда можно уезжать. Прежде, чем она совершит настоящую глупость - например, начнет заботиться о Нико.
"Но ты же и так заботишься о нем", - съязвил внутренний голос.
Элла выключила душ и завернулась в пушистое белое полотенце.
Она не заботится о нем. Ее влечет к нему физически, вот и все.
"Но, Элла, ты же не занимаешься сексом ради самого секса, - возразил этот противный голос. - Значит, тебя привлекает сам Нико".
У Эллы имелось белое английское платье, которое она берегла, хотя и сама не знала, для чего. И после долгих размышлений она его надела. Оно было очень милым и женственным. У нее появилось искушение заплести волосы в косу, но в итоге Элла оставила их распущенными, ей не хотелось выглядеть так, словно она идет на прослушивание для роли в детском спектакле.
Нико ждал ее внизу, небрежно сидя на кожаном диване. Человек с подозрительно объемной курткой в руке расположился близко от него. Как только двери лифта открылись, в фойе воцарилась тишина, и Нико поднялся.
Люди наблюдали за ним, кто открыто, кто исподтишка. Женщины, некоторые из них стояли рядом с мужьями, постарались принять такую позу, которая бы показывала их с наиболее выгодной стороны, выставляя вперед груди и втягивая животы. Однако он не смотрел на женщин.
Он смотрел на Эллу.
Она видела, как Нико едва заметно кивнул мужчине, а потом обратила внимание, что все головы повернулись к ней. И осознала, каким простым выглядит ее платье на фоне пышных нарядов местных модниц, собравшихся в вестибюле.
То, что произошло через минуту, походило на работу безупречно отлаженной машины. Казалось, были даны какие-то незримые сигналы, и тут же волшебным образом в толпе образовался проход. За Эллой и Нико следили до тех пор, пока к отелю не подъехала длинная низкая машина.
Элла поняла, что еще ни разу не встречалась с ним на публике.
- Это всегда так? - спросила Элла, откинувшись на спинку сиденья.
Нико повернулся к ней, думая о том, какой сияющей и свежей она выглядит в своем простом белом платье.
- Как?
Элла пожала плечами.
- Отрепетировано. Как будто все расписано до последней секунды.
- Не совсем до последней секунды, - весело ответил он. - Так как ты опоздала.
- Прости.
- Ничего страшного, - улыбнулся Нико.
- Тебе нравится вся эта суматоха?
- Она просто есть. Если я не могу что-то изменить, то должен смириться с этим. Иначе жизнь будет невыносима. Я стараюсь избежать подобной суеты всегда, когда это возможно.
- И за рулем мотоцикла?
- Ты, кажется, зациклилась на этом чертовом мотоцикле! И, прежде чем ты об этом спросишь, на катере тоже! Знаешь, как говорят - большим мальчикам большие игрушки. - Его глаза сверкнули, когда он заметил, что Элла слегка покраснела. - А теперь хватит задавать мне вопросы, расскажи лучше, как прошел день.
- Неплохо. У меня есть кое-какие идеи.
- Например?
Она одарила его натянутой улыбкой.
- Мне бы не хотелось рассказывать о них, пока я не поработаю над ними как следует. Но я составила список мест на острове, которые мне не мешало бы посетить.
Ее ответ озадачил Нико. Он прозвучал так, будто она снова отказала ему.
- Хорошо, - сказал он. - Мы на месте.
Ресторан, очевидно, был выбран из-за уединенного расположения и захватывающего дух вида на море. Но это только усилило ощущение, что Элла попала в другой мир. В зале находились женщины, носившие на шее ожерелья стоимостью в целое состояние, а их туалеты были просто роскошными.
Но все глаза были прикованы к ним. Нико и Элла прошли к столику в углублении, освещенном свечами.
Нико заказал красное вино и какое-то блюдо на пару, его принесли в накрытом крышкой фигурном синем глиняном горшке.
- Какой прекрасный горшок, - заметила Элла.
- Тебе нравится? Такие делают только в Ислароке, на северо-западном берегу острова.
- Никогда не видела ничего подобного. - Когда официантка сняла крышку с блюда, Элла пристально посмотрела на Нико. - Я узнаю запах, - сказала она, принюхиваясь.
Нико выдержал ее взгляд.
- Это то, что я готовил для тебя там, на пляже, - мягко произнес он. - Наше национальное блюдо. - Уголки его губ насмешливо поднялись. - Но вполне возможно, что оно не покажется тебе таким же вкусным, как мое.
Он был прав. Вероятно, все объяснялось тем, что теперь ее голод не был столь силен, как тогда.
И ощущения будили воспоминания. Одного глотка оказалось достаточно, чтобы Эллу словно перенесло в прошлое - в то место. Элла вспомнила доброту и мягкость Нико по отношению к ней. Затем ее память застыла на мгновение, после чего понеслась дальше, к куда более волнующим минутам.
Элла взглянула на Нико через стол и почувствовала, как вожделение медленно поднимается волнами по позвоночнику.
Он увидел, что ее язык прошелся по губам, увлажняя их, и ощутил ответное желание.
- Габриэлла… - прошептал Нико.
Но его слова были прерваны волнением, возникшим у дверей. Головы присутствующих повернулись в том направлении. Глаза Нико сузились, когда какой-то человек с копной соломенно-желтых волос и весьма напыщенными манерами широко улыбнулся и начал продвигаться к их столику.
Принц тихо вздохнул, но Элла услышала. У этого вздоха был легкий оттенок покорности и раздражения, но выражение красивого лица Нико не изменилось.
- Кто это?
- Владелец ресторана, он же иногда шеф-повар, - ответил Нико. - Он - нечто вроде звезды на острове, что часто бывает с нашими главными поварами. - Принц цинично ухмыльнулся. - Я думал, он в Париже.
Элла уставилась на него, начиная кое-что понимать.
- Значит… - она колебалась, потому что ее предположение было весьма странным, - значит, он прилетел из Парижа сюда только потому, что ты решил поужинать в его ресторане?
Нико озорно взглянул на нее.
- Ну, а ты что думаешь?
"Это полное безумие!" - вот что думала Элла.
Она наблюдала за тем, как владелец поклонился Нико, едва удостоив ее взглядом. Словно она не принималась в расчет. В отличие от Нико. По заискивающему дружелюбию ресторатора было ясно, что, если бы Нико потребовал свежую клубнику с высокогорий Шотландии, желание высокопоставленной особы было бы немедленно выполнено.
После того как владелец отошел, Нико пристально посмотрел на Эллу.
- Теперь ты хоть немного понимаешь, Габриэлла, почему я ничего не сказал тебе?
И Элла кивнула, чувствуя, что, возможно, была слишком резка с ним.
- Ты, наверно, наслаждался тем, что тебя никто не узнает… - медленно произнесла она.
- Я ощутил вкус свободы. - Нико пожал плечами. - Настолько сильный, что он вытеснил мысль, будто я что-то от тебя скрываю.
То же ощущение свободы, которое привлекает людей к экстремальным видам спорта, подумала Элла. Все встало на свои места.
- Я бы не отреагировала так яростно, узнав все это раньше, - произнесла она.
Слабая улыбка коснулась его губ.
- Ты, безусловно, права. Но я рад, что ты не знала. Было здорово, что кто-то ведет себя со мной… - он пожал плечами и улыбнулся снова, - нормально.
Нико не помнил ни одного такого откровенного разговора с женщиной.
Сердце Эллы громко билось, ладони стали влажными от нового поворота событий. Он опять затронул самую сердцевину ее существа. Но Элла была уверена, что это только все осложнит.
Все, что сказал сейчас Нико, на самом деле ничего не изменило. Лишь объяснило его действия, но истинное намерение осталось прежним. Он хотел переспать с ней - и переспал. Возможно, это было лучшим из всего, что когда-либо с ней происходило, но она не сомневалась, что для такого человека, как Нико, мир не перевернулся. И с этим ничего не поделаешь.
Он был принцем, а она - обыкновенной молодой женщиной из провинции. И если Элла забудет об этом, хоть на минуту, она окажется на прямом пути к разбитому сердцу.
Нико посмотрел на Эллу. Он заметил, что выпила она очень мало, но, похоже, ослабила свою защитную позицию. И все-таки инстинкт подсказал ему, что нужно вести себя очень осторожно. Нико чувствовал, что она близка к тому, чтобы сдаться, но одно поспешное или необдуманное движение могло все разрушить.
Позже, когда они расположились в интимном салоне роскошной машины, Элла, почти не дыша, ожидала поцелуя, но так и не дождалась. Она боялась, что ее растущее чувство может принести ей разочарование. Прекрати, сказала она себе. Хватит желать невозможного, сладость, как известно, горчит.
Машина остановилась возле "Звезды". Нико повернулся к Элле, и она увидела, как блестят его глаза.
- Прокатимся завтра до тех городков и деревень из твоего списка? - предложил он.
Элла кивнула, ее сердце билось так быстро, что, казалось, он тоже должен это слышать.
- Хорошо.
- Нас ждет великолепный день, - небрежно сказал Нико. - И я прихвачу с собой все необходимое для пикника.
Глава одиннадцатая
- Ты знаешь, что Джианферро со мной вчера разговаривал?
Нико не отрывал глаз от дороги. Они направлялись к одной из наименее привлекательных деревень Мардивино. Габриэлла почему-то хотела на нее взглянуть, но не говорила, почему.
- Правда?
- Да, - ответила она.
- И что он сказал? - спросил Нико, следуя изгибам узкой дороги, которая плохо подчинялась машине, которую принц счел подходящей для этого путешествия.
- Он о тебе беспокоится.
Нико коротко рассмеялся.
- Джианферро прочел тебе лекцию об "опасных видах спорта"?
- Так ты об этом знаешь?
- Разумеется, - он переключил передачу. - Мой брат в своем репертуаре! Если бы я степенно прогуливался по пляжу Соладжойи, а Джианферро этого не одобрял, то он стал бы уговаривать меня вернуться домой. Им руководит не столько страх перед последствиями моих развлечений, сколько врожденное стремление все контролировать. Это у него в крови. Иногда он принимает свои обязанности наследника престола слишком близко к сердцу. Именно поэтому Гвидо здесь не живет.
- А ты не против таких качеств своего брата?
- Я научился его игнорировать, - спокойно ответил Нико.
- Видимо, у вас проблемы с пониманием друг друга.
- Не нужно любительской психологии, Габриэлла. Если бы мне был нужен совет по поводу того, как обращаться со старшим братом, я бы его попросил. - В салоне воцарилась тишина, грозившая превратиться в давящее грозовое облако. - Я был слишком резок, - наконец произнес Нико.
- Нет, ты прав, - пожала плечами Элла. - Твои отношения со старшим братом - совершенно не мое дело.
Он зазвал сюда Эллу вовсе не для того, чтобы услышать ее личное мнение по этому поводу, ему был нужен ее профессионализм. Впрочем, и это не совсем верно, не так ли? Порученная Элле работа была всего лишь уловкой, заставившей ее приехать, главным его желанием было соблазнить ее. Но она взялась за проект с таким энтузиазмом, что это произвело на Нико впечатление. И он все еще не побывал в ее постели.
Нико нахмурился. Все выходило не так, как он планировал. Почему Элла продолжает держать его от себя на расстоянии вытянутой руки? А ведь он чувствует, что она его хочет.
- Мы на месте, - выдавил Нико, когда машина затряслась на пыльной дороге, ведущей к деревне.
Это было непримечательное место - высокое и пустынное, расположенное так далеко от моря, что оно казалось сапфировой лентой где-то на горизонте. Нико огляделся. Он не был тут уже много лет.
Местные жители все еще занимались культивированием оливы, но теперь им приходилось применять массовый метод уборки, широко распространенный в больших странах, вроде Греции, и это было заметно. Нико и Элла прошли по деревне и вернулись, пораженные тишиной и пустотой. На улицах никого не было, кроме нескольких ребятишек, царапающих какие-то фигурки в пыли. Они с удивлением уставились на Эллу и Нико. Его явно никто не узнал. Деревня напоминала город призраков.
- Сюда никто никогда не заглядывает, - медленно сказал Нико, когда они возвращались к машине.
Даже он сам. Может, он и объездил на своем мотоцикле весь остров, но никогда не останавливался, чтобы взглянуть на что-то, постоять и как следует рассмотреть.
Нико покачал головой, как человек, очнувшийся после долгого сна. Надо как-то помочь этим людям…
Не обязательно быть наследником, чтобы тебя взволновало то, что происходит в королевстве, понял Нико. Но почему, по какому праву этому его научила незнакомка, эта рыжеволосая англичанка? Хотя… кто бы еще осмелился? Кто еще смог бы прямо взглянуть ему в глаза и сказать все то, что говорила Габриэлла?
- Я пренебрег такими маленькими селениями…
Элла расслышала виноватые нотки в его голосе.
- Ты не можешь сделать всего, Нико, - мягко сказала она.
- Я мог сделать больше, - мрачно произнес он.
- С этим я согласна. На самом деле, мне кажется, я уже нашла решение, которое поможет таким местам, как это.
Она знает свое дело, понял Нико. И очень хорошо.
Ее волосы блестели, как золото, солнце освещало их, согревая ее кожу. Элла благоразумно надела шляпу, чтобы защитить лицо от палящих лучей, и от этого выглядела чистой и невинной.
Невинной?
Нико припомнил ее опытность в постели, и глубокая боль, которую он изо всех сил старался подавить, неожиданно вырвалась на свободу и возобладала над всем остальным.
- Не хочешь послушать? - спросила Элла.
У нее внезапно перехватило дыхание, потому что, когда он так на нее смотрел, она чувствовала себя… странно. Девушка сглотнула, внезапно испугавшись громкого пения птицы и биения своего сердца.
- Не хочу ли я послушать… что? - ровно спросил Нико, сознательно делая вид, будто ничего не понял, и, посылая чувственный сигнал взглядом.
Элла хотела, чтобы он сейчас же прекратил это, и вместе с тем мечтала, чтобы он продолжал так смотреть на нее вечно.
- Услышать мою… идею, разумеется.
Он медленно улыбнулся.
- Не хочешь рассказать мне о ней за обедом?
- Рановато для обеда.
- Мы можем немного полюбоваться пейзажем.
Элла пожала плечами, словно ей было все равно.
- Ладно, - согласилась она и поинтересовалась про себя, куда же подевалась холодная деловая женщина. Затерялась в мягком, многообещающем взгляде эбонитовых глаз, вот куда она делась.
Нико остановил машину недалеко от небольшой рощицы. Здесь было красиво и уединенно. Чересчур уединенно. Сердце Эллы забилось еще быстрее. Так попроси, чтобы он отвез тебя куда-нибудь в другое место, туда, где более людно, съязвил внутренний голос.
- Ты не расстелешь покрывало? - ласково спросил Нико. - А я пока принесу еду.
Заставив здравый смысл умолкнуть, Элла расстелила кашемировое покрывало на траве. Ее пальцы дрожали. Когда Нико поставил корзину и сел рядом с ней, Элла уже знала, что сейчас произойдет. Хочет ли она сопротивляться или ждет этого?