Поджав губы, Эми натянула тетиву до щеки и сосредоточилась. Хуже четырех сильных ёкаев, поверивших, что она волнуется не просто так, было только несработавшее очищающее заклинание.
- Шукусэй но тама, - прошептала она.
Эми выпустила стрелу, она пролетела через поляну в деревья. Она ожидала стук столкновения со стволом или шелест от падения на землю. Она не ожидала глухой стук, прозвучавший вместо этого, и яркую вспышку света в деревьях.
- Ах, - улыбнулся Широ. – Вот их барьер.
Теплая ки покалывала на коже Эми, но это была не ки ёкая.
Это была ки ками.
Что-то зашуршало в темноте. Юмей поднял руки, и красный свет разлетелся лентами с его ладоней. Свет принял облик и затвердел, превратившись в длинное черное копье, которым он сражался с Джорогумо. Бьякко выхватил Когараши, меч с силой ветра, что он давал ей. Широ упер руку в бок, не спеша призывать мечи.
Из темноты появилась фигура. Форма сохэя темного цвета окутывала тонкую фигуру, свет звезд упал на голову человека, и Эми удивленно увидела нежные черты женского лица. С посохом с лезвием в одной руке ками посмотрела на четырех ёкаев темными глазами на нечеловечески красивом лице.
Тихо шагая, еще двое ками в одежде сохэев вышли из тьмы за деревьями к женщине, а за ними появлялось все больше теней. Эми похолодела от страха. Не меньше десятка ками. Юмей едва смог одолеть Коянэ. Смогут ли они сразиться с таким количеством?
Женщина-ками посмотрела на Эми.
- Камигакари, - хоть она говорила негромко, она и не говорила тихо, ее голос без эмоций прозвенел в тихой ночи. – Я намеревалась схватить Кунитсуками живыми, но раз ты разрушила мой барьер и помешала нашим приготовлениям, мне придется убить их.
- Прекрасно, - сказал Широ, его сухой тон был тише, чем ее. – Как щедро с твоей стороны сообщить нам это. Но нельзя ли потише?
- Я сообщаю камигакари, чтобы она, когда я отдам ее своей госпоже, подтвердила то, что я сказала.
- Слышала, маленькая мико? Передашь Изанами нашу любовь. А пока закрой рот, ками.
- Я не буду молчать из-за таких, как ты, - громко сказала женщина, разбивая тишину. – Госпожа подозревала, что вы прибудете сюда, раз Сусаноо сбежал, и я…
- Да, да, - вмешался Широ. – Ты можешь делать это тихо?
Женщина оскалилась.
- Твоя наглость усилилась после века жалкой слабости, Инари. Но это быстро исправить.
Она подняла руку, приказывая. Десяток ками за ней выступили вперед и образовали линию по краю полянки. Воздух нагрелся от растущей ки, давящей невидимым весом.
- Юмей, - сказал Широ тихо, едва слышно. – Ко мне.
Юмей стоял ближе всех к ками, но тут же беззвучно подался назад, пока не оказался в шаге от Широ.
- Отступление не спасет вас! – сообщила ками, решив говорить как можно громче.
- Что такое? – прошипел Юмей. Сусаноо и Бьякко придвинулись к Широ с другой стороне.
- Не знаю, - напряженно прошептал Широ. – Я пытаюсь вспомнить.
- Что? – рявкнул Юмей.
Ками подняла посох и указала лезвием на них, сбившихся в кучу.
- Во имя своей госпожи я покараю вас, Кунитсуками!
- Она медлит, - прошептал Бьякко. – Они готовят ловушку. Нам нужно…
- Стой. Я припоминаю.
Против всей мудрости три ёкая отвернулись от врага и посмотрели на Широ. Древняя хитрость сияла в его глазах, он тихо рассмеялся. Этот хриплый зловещий смех Эми у него еще не слышала.
- Надеюсь, ты к этому готов, Сусаноо, - пропел он.
Удивление вспыхнуло на лице Сусаноо.
- Что…
- Тише, - Широ обхватил рукой Эми за пояс, притянул ее ближе и понизил голос до шепота. – Просто… не… шумите.
Ками оглянулась, а потом посмотрела на них с триумфом на идеальном лице.
- Кунитсуками! Пора…
Ками замолчала, земля задрожала, ее радость сменилась смятением, она посмотрела вниз.
С оглушительным треском лес за нами поднялся. Деревья полетели в воздух, земля и пыль – за ними. Ками развернулись, их ладони засияли магией.
Огромный силуэт поднялся из облака пыли. Челюсть с огромными клыками сомкнулась на ками, достав ей до бедер, а потом голова отпрянула в темное облако, послышался треск ломающихся костей.
На миг, который словно длился дольше, никто не двигался. А потом с криками оставшиеся ками разбежались.
Земля задрожала снова, деревья вырывались из земли. Еще одна чудовищная голова показалась из темноты, вспыхнув зубами. Она схватила еще двух ками и подняла в воздух. Закинув голову, чудище сломало их, стиснув зубы. Кровь полилась с неба.
Ками уже не сдерживали себя, а убегали в стороны. Еще две головы дракона вырвались из-за деревьев, корни и грязь еще виднелись на их темной чешуе, они хватали убегающих ками. Лес наполнили крики и треск костей.
Широ крепче сжал Эми, завел ее к себе за спину, пятясь. Сусаноо, Юмей и Бьякко тоже отступали медленными осторожными шагами несколько десятков ярдов, пока Широ не обернулся и не бросился бежать.
Остальные не отставали, он бежал, забирался по склону кратера, пока они не миновали деревья. Широ остановился на каменистой поверхности и оглянулся. Ниже, в центре кратера поднималась огромная тень – восемь длинных извивающихся шей с угловатыми головами и тяжелыми челюстями. Крики раздавались из тьмы, головы опускались в лес и поднимались с телами, которые быстро проглатывались.
Эми прижалась к Широ, дрожа с головы до пят.
- Это… он…
- Сусаноо говорил, что Орочи был большим.
Она покачала головой. "Большим" это чудовище описать не удавалось. Она не могла придумать слово, чтобы охватить невозможный размер дракона.
- Инари, - сапфировые глаза Сусаноо напоминали небо в грозу. – Что ты помнишь?
- Нечетко помню, как он вырвался из-под земли и чуть не оторвал мне руку, - он поежился. – Это скорее инстинкт, чем память.
- Что-нибудь еще вспомнил?
- Ничего полезного.
Сусаноо повернулся к кратеру, где чудовище-великан терзало лес в поисках выживших ками.
- Не повезло, ведь, насколько я ощущаю, Муракумо прямо под ним.
ГЛАВА 23
Под деревьями Эми не отходила от Широ и пыталась совладать с ужасом. Рычание Орочи доносилось из темноты, громкость поражал, невидимые головы то приближались, то отстранялись. Даже хотя она знала, что они вне досягаемости дракона, каждый раз, когда он рычал, она прижималась к Широ.
Силуэт драконьей головы мелькнул над ними в бреши между ветвями. Через миг пролетела маленькая крылатая тень, за которой тянулись ленты красной магии. Огромная форма Юмея-ворона лучше подходила для боя с драконом, но его крылатый человеческий облик был ловким, его целью было отвлечь Орочи, а не сражаться с ним.
Где-то в темноте был белый тигр, истинный облик Бьякко, и он тоже дразнил Орочи с воздуха. Сусаноо был на земле и ждал шанса выхватить Муракумо из-под чудовища.
Эми дрожала рядом с Широ, радуясь, но ощущая вину за то, что осталась в стороне. Широ мог бы помочь с отвлечением Орочи, но Сусаноо приказал ему охранять ее. Они ждали на относительно безопасном расстоянии.
Широ был напряжен, его ухи подрагивали, улавливая звуки дракона. И хотя он говорил, что против Орочи от него не будет пользы, ему не нравилось быть здесь, пока остальные рисковали собой.
Еще одна голова Орочи пролетела мимо них, громко рыча. Громкость рычания и тревога в движениях возрастали. Неужели получалось? Как только Сусаноо получит меч, он вступит в бой и снова победит Орочи.
Громкий вой сотряс ночь. Тень Юмея промчалась мимо них во второй раз, дракон ловко преследовал его.
- Осторожно, - бормотал Широ, глядя на небо. – Осторожно, Юмей. Он быстрее, чем выглядит.
Юмей полетел в другую сторону. Он прижал крылья и направился вниз. Голова бросилась туда, где он был миг назад, челюсти поймали край его крыла. Широ судорожно вдохнул, а Юмей полетел спиралью, сбитый ударом.
Еще две головы направились к нему с разных сторон. Юмей расправил крылья и пролетел под рогатой головой. Вторая развернулась быстрее, чем должно было двигаться что-то настолько большое.
Юмей не успел отлететь, огромная голова врезалась в него. Удар отбросил его к земле, он пропал из виду. Эми зажала руками рот. Как сильно дракон ударил его? Повредил ли что-нибудь?
Широ рядом с ней источал напряжение, сжимал кулаки, уши были прижаты к голове. В тишине они ждали, шли секунды. Юмей не появлялся. Головы дракона раскачивались, ныряли и поднимались, двигались необычно. И тут Эми поняла, что они делают.
- Они ищут его, - испуганно прошептала она. – Они ищут, куда упал Юмей.
Широ прорычал проклятие и схватил ее за руку, завел ее себе за спину. Эми схватилась за его плечи и забралась на спину. Он бросился вперед, огибая деревья. Во тьме и среди зарослей она едва видела, куда они бежали. Она надеялась, что это скроет их от Орочи. Дракон сверху рычал, воздух содрогался от этого.
Широ попал в зону досягаемости голов Орочи, он замедлился и бежал осторожно, огибал густую растительность, чтобы не шуметь. Он застыл на месте, огромная тень скользнула над деревьями, от громкого выдоха зашуршали деревья. Широ снова побежал в сторону, где упал Юмей. Эми не понимала, как они найдут его в темном лесу.
Широ повернул голову, его уши шевелились, пока он бежал по лесу. Его ноздри раздувались, он искал Юмея по запаху. С опасной медлительностью они шли по лесу, а дракон снова и снова проносился над ними.
Они обнаружили Юмея врезавшимся в дерево, которое он вырвал из земли при падении, его крылья лежали на земле. Эми слезла с его спины, Широ присел рядом с Тэнгу и прошептал его имя, с опаской поглядывая на темное небо. Кровь стекала по лицу Юмея, по его темным волосам.
Эми опустилась с другой стороны и осторожно схватилась за крыло. Она бережно отцепила от длинных перьев ветви упавшего дерева и помогла крылу сложиться на спине.
- Юмей, - снова сказал Широ, сжав его плечо. – Пора вставать. Отдых закончен.
- Широ, - прошипела она. – Это не отдых. Он ранен.
- Он в порядке.
Юмей приоткрыл глаза, серебряная радужка блеснула в свете звезд.
- Я в порядке.
Эми выдохнула с облегчением.
- Если бы ты был в порядке, то не лежал бы на земле, - отметила она.
Он прижал к спине и второе крыло и оттолкнулся от земли.
- Дракон сильно ударил.
- Не думаю, что это работает, - сказал Широ, поднимая Юмея на ноги. – Что бы вы с Бьякко ни делали, Орочи все равно будет охранять меч. Он должен знать, что Сусаноо здесь.
Юмей прислонился к Широ, беззвучно задыхаясь. Эми с тревогой смотрела на него, боясь этой слабости. Как сильно его ранили? Он вряд ли признается, ведь ран не было видно, но от удара Орочи и столкновения с деревом он мог сломать кости.
Громкий треск веток над головой предупредил их.
Широ схватил Эми и Юмея и отскочил. Сверху в деревья врезался огромный силуэт. Орочи добрался до земли и зачерпнул полный рот корней.
Широ едва удержался на ногах, развернулся и потянул Эми и Юмея с собой. Чудовищная голова повернулась к ним. Темные глаза Орочи сияли под нависшими чешуйками цвета земли. Густая грива черного меха обрамляла огромную голову, рога ветвились и возвышались над ней.
Ноздри дракона раздувались, он оскалился, показывая ряды огромных острых зубов. Вторая голова ударилась о деревья.
Широ подхватил Эми на руки и бросился в одну сторону, Юмей прыгнул в другую. Первая голова полетела к ним, Широ пробежал меж двух деревьев. Дракон пробивал препятствия, треща стволами, чудовищные клыки щелкали за ними.
Широ развернулся на ноге и помчался в другую сторону – к дракону. Он прыгнул на нос Орочи и взбежал по голове дракона. С яростным рычанием Орочи вскинул голову, отправляя Широ в воздух. Эми подавила крик, они полетели над лесом и врезались в деревья. Широ со стуком приземлился на листья и побежал, крепко прижимая Эми.
С треском деревьев еще одна голова дракона опустилась к ним. Широ петлял и поворачивал, он пробежал у головы, избегая челюстей. С быстрым взмахом Орочи сбил Широ на землю. Он упал на Эми, придавив ее и выбив из легких воздух. Метки на его лице яростно запылали, огонь вырвался из него, не вредя Эми, но зажигая ближайшие деревья, словно они были облиты бензином.
Орочи отпрянул от огня, Широ вскочил на ноги и быстро отпрянул, унося Эми за собой. Три полупрозрачных хвоста появились за ним, кицунэби вспыхнули вокруг них. Голова Орочи зависла, следя за ними, а огни подлетели к его изогнутой шее, похожей на змею.
Широ прижал уши к голове. Он развернулся и подхватил Эми.
Вторая голова появилась из-за деревьев, первая опускалась к ним. И Широ решил прыгнуть вверх. Головы столкнулись, зубы задели край кимоно Эми и потащили ее и Широ вниз. Ткань порвалась, но ее выдернули из хватки Широ.
Эми упала на землю. Широ опустился на голову дракона и откатился. Едва оставшись на ногах, он отпрянул, вторая голова бросилась на него.
Огромные зубы задели его правую руку, ладонь пропала в пасти. С рычанием дракон вскинул голову и поднял Широ в небо.
- Нет! – закричала Эми, поднимаясь на ноги.
Голова дракона поднималась, держа Широ за руку. Огонь вспыхнул в его другой руке, там появился короткий меч. Он вонзил пылающий меч под челюсть Орочи, погрузил до рукояти, но хватка дракона не ослабла.
Из темноты больше голов полетели к той, что держала Широ. Через миг его могли порвать на куски.
Эми схватила лук и стрелу. У нее были секунды. Не было времени думать, составлять план. Натянув тетиву, она призвала всю силу воли, всю мощь и направила в стрелу. Она даже не думала о заклинании. Как только перья коснулись ее щеки, она выстрелила.
Ветер окружил ее, стрела полетела к раскачивающейся голове дракона. Порывы ветра окружили сияющую стрелу, превратившись в спираль из мерцающих клинков.
Стрела попала в левый глаз дракона. Лезвия ветра и белой магии впились в голову Орочи, оставляя дыры. Его голова дернулась, пасть раскрылась в крике боли. Другие семь голов задрожали в небе, пронзительно крича из-за разделенной боли, звук мог растерзать мир на части.
Широ освободился из хватки дракона и полетел к земле, пропал из виду Эми где-то у основания корчащихся шей. Она успела запаниковать насчет него лишь секунду, а потом поняла, что в опасности сейчас был не он.
Почти одновременно все восемь голов повернулись к ней, пятнадцать черных глаз уставились на нее, Эми было прекрасно видно из-за поваленных деревьев. Оскалив огромные зубы, восемь голов бросились к ней.
Из темноты что-то мелькнуло рядом с ней. Юмей схватил ее и расправил крылья. Ближайшая голова направилась к ним, открытая пасть грозила поймать их с Юмеем.
Воющий порыв ветра появился под ними и подхватил крылья Юмея, отправил их в воздух мимо челюстей Орочи. Зубы дракона щелкнули так близко, что порвали еще сильнее край ее кимоно. Юмей летел все выше, восемь голов поднимались за ними. Он сложил крылья и полетел спиралью, избегая еще одни челюсти.
Оказавшись вне досягаемости дракона, он повернулся к Орочи, крылья с силой били по воздуху, чтобы они парили там.
Восемь огромных голов покачивались в воздухе на невероятно длинных шеях, извивающихся, как змеи. Они соединялись внизу в ужасном скоплении чешуи и мышц, что торчали из земли. Остальное тело Орочи было под землей, где-то под ним был Муракумо. Пока он оставался там, Сусаноо не мог добраться до меча.
Тьма закружилась, стая ворон Юмея появилась из теней леса и поднялась вокруг них, их красные глаза смотрели на дракона. С другой стороны от Орочи в воздухе виднелся большой белый тигр. Эми не видела Сусаноо или Широ.
Юмей обхватывал одной рукой Эми за пояс, в другой руке было копье. Красная магия потекла о древку, она же развевалась на концах его крыльев.
- Сможешь выстрелить еще одной стрелой?
Его голос, полный темных пещер и древних ночных небес, заставил ее задрожать. Его глаза были полностью серебряными и тускло сияли.
- Н-наверное, - сказала она.
Попытавшись глубоко вдохнуть с его давящей рукой, но не посмев попросить его ослабить хватку, Эми вытащила стрелу и вложила ее в лук. Подняв его, она попыталась прицелиться в одну из голов Орочи, пока они с Юмеем поднимались и опускались с взмахами его крыльев.
Она во второй раз натянула тетиву до щеки, призвала ки в стрелу. Ветер собрался вокруг острия стрелы.
Головы Орочи отпрянули. Все восемь пастей открылись и издали оглушительный рев. Там, где шеи соединялись, поднималась земля. Деревья отлетали, вырванные с корнями, огромные куски земли сыпались в стороны.
Из-под земли поднималось огромное тело Орочи. Длинное толстое тело, покрытое темной чешуей, было поистине огромным, короткие ноги казались слишком маленькими для него. Тяжелый хвост высвободился из-под земли, сбил деревья, раскачиваясь в стороны.
Орочи поднялся на ногах. Двигать таким огромным телом с кучей голов было почти невозможно, но дракон не собирался оставаться на месте.
Юмей ударил крыльями и поднял их выше.
- Похоже, ему не хочется испытать на себе твои стрелы. Прицелься еще раз.
Эми снова натянула тетиву до щеки.
Орочи заревел. Воздух вокруг дракона трепетал, кошмарная ки задрожала в нем. Коричневая чешуя засияла. Головы корчились, странно трепетали.
Свет ярко вспыхнул, ослабляя ее. Эми отпрянула, лук задрожал в ее руках. Точки плясали перед глазами, пока зрение возвращалось к ней.
Головы Орочи пропали. На земле, где было тело дракона, теперь кишели фигуры, похожие на змей. Эми с ужасом смотрела, как узел разделяется на восемь отдельных драконов.
- Что…? – выдохнула она, лук раскачивался. – Он… ты знал, что он так может?
- Нет, - прорычал Юмей, - а Сусаноо мог бы и упомянуть это.
Орочи уже не был восьмиголовым драконом, теперь это были восемь драконов с одной головой у каждого. С торжествующим воплем три существа оттолкнулись от земли. Они поднимались без усилий, словно ничего не весили, и направлялись к ней с Юмеем.
Эми выстрелила. Стрела полетела к главному дракону, но он с потрясающей ловкостью уклонился. Неподвижность Орочи была его главным недостатком, но эти отдельные драконы так ограничены не были. Эти драконы были меньше оригинального облика, но все же оставались огромными.
Челюсти широко раскрылись в предвкушении, трое драконов мчались по воздуху к ним.
Рука Юмея крепче сжала ее, он сложил крылья. Они полетели к лесу. Драконы бросились преследовать, но их окружили вороны. Эми держала лук, ветер трепал ее волосы и одежду. Она заметила внизу белого тигра и фигуру человека – Сусаноо. Они нападали на оставшихся пять драконов.
Лес почти столкнулся с ними. Юмей расправил широко крылья, он резко поднялся у вершин деревьев. Но даже с ускоренным полетом драконы быстро догоняли их.
- Ты управляешь ветром?
- Ч-что? – пролепетала Эми, держась за его руку на ее животе. – Я… не уверена…
- Постарайся не умереть.
Драконы приближались сверху, Юмей отпустил ее.