Она вышла из дома и направилась к гаражу. Рейф последовал за ней:
- Мы поставили стену поверх труб и закончили водопроводные работы.
- Правда? И больше никаких обнаженных труб?!
От улыбки ее глаза засияли ярче, и Рейф ощутил горячее и сладостное напряжение в теле. Эта женщина возбудила его без единого усилия с ее стороны. Он не помнил, чтобы его так быстро потянуло к кому-нибудь. Даже Лесли не производила на него такого эффекта.
Он прочистил горло и сказал:
- Да. Теперь работа будет двигаться быстрее, если все материалы придут вовремя.
Она сложила руки перед собой, будто в молитве:
- Я так на это надеюсь. Мне очень не хватает нормальной кухни.
- Возможно, но, судя по запахам, доносящимся из вашего временного пристанища, вас это не останавливает.
Смеясь, она открыла дверь гаража и вошла в темное помещение. Рейф вошел следом, не желая покидать ее так скоро. Он осмотрелся в гараже. Там было чисто, как и во всем остальном доме. Широкие полки во всю стену с одной стороны, стиральная машинка и место для сушки белья в другой. В центре стоял старенький красный внедорожник, возле задней стены были сложены садовые инструменты.
Кэти остановилась возле полок и наклонилась, чтобы вытащить мешок с древесным углем. Он наклонился в тот же самый момент, и внезапно их губы оказались совсем близко. Время будто застыло на долгое мгновение. Он бросил взгляд на ее губы, и все внутри его сжалось.
Рейф хотел попробовать ее на вкус. Так сильно, что не мог вздохнуть. Но ее глаза сказали ему, что она еще не готова к этому, а ждать и быть терпеливым Рейф умел, как никто другой. Поэтому он выпрямился и схватил мешок:
- Разрешите мне это сделать.
Она отошла назад, пробормотав слова благодарности.
- Знаете, когда вдруг тебя выбрасывает из привычного уклада вещей, - поделилась Кэти своими ощущениями, - все, о чем ты можешь думать, это о возвращении обратно. Но ведь это не имеет никакого смысла, не так ли?
- Еще как имеет, - сказал Рейф, глядя, как солнечный свет, проникающий сквозь маленькие гаражные окна, горит огнем на ее волосах. Его тело было натянуто как пружина, и воздух застревал в легких. - Никому не нравится, когда вторгаются в их дом и переворачивают там все вверх дном.
- А как насчет вас? - спросила она. - У вас есть свой уклад жизни, который вы никому не дадите разрушить?
Он слегка ухмыльнулся и поставил мешок с углем себе под ноги.
- У мужчин нет жизненного уклада, - поправил он ее, - вернее, у нас это называется расписанием.
- Ах вот оно что! - Она прислонилась к дверце автомобиля. - И какое же у вас расписание?
- Думаю, что такое же, как и у остальных, - сказал Рейф после паузы, которая потребовалась ему для придумывания неопределенного ответа. Не мог же он рассказать ей, как проводит время с братьями или в офисе "Кинг констракшен"! - Работа. Дом. Развлечения.
- Я знаю, что вы делаете на работе. А как же вы развлекаетесь?
- Ну… - задумался он на мгновение, внимательно глядя ей в глаза, - это очень интересный вопрос.
Она глубоко вздохнула и выпрямилась, отстранившись от машины. Ему нравилось видеть, как она нервничает. Это означало, что их притяжение взаимно.
Полезная информация. Но Рейф решил дать ей немного расслабиться до того, как он пойдет в атаку. Он не привык иметь дело с такими женщинами, как Кэти. Женщины, с которыми он обычно проводил время, были такими же, как он, и хотели всего лишь нескольких часов удовольствия. Не было никаких скрытых планов, никаких эмоциональных ловушек, никаких ожиданий. Кэти была для него неизведанной территорией, и этот факт ему чрезвычайно нравился.
- Судя по этому, - начал он, поднимая мешок с углем, - вам нравится жарить мясо на углях?
Она была явно благодарна ему за смену темы разговора:
- Да. Обожаю гамбургеры, они не такие вкусные, если жарить мясо на сковородке.
- Согласен, - сказал Рейф, поворачиваясь к двери. - Хотите, чтобы я их приготовил?
- Только если останетесь на ужин.
Он застыл на месте и посмотрел на Кэти. Его губы растянулись в улыбке. Если уж зашла речь об ужине, то он точно не отказался бы от десерта…
- Я бы с удовольствием, но если вы не против, то я бы сначала зашел домой, принял душ и переоделся.
- Конечно, идите.
Он посмотрел на Кэти, и все внутри его сжалось еще сильнее. Да уж, ему совершенно необходим холодный душ.
- Хорошо. Встречаемся через час? Когда вернусь - сразу займусь жаркой мяса. Я специалист в разжигании огня.
- Вот в этом, - сказала она, - я абсолютно уверена.
Глава 4
Кэти готовила салат, приговаривая себе под нос:
- Это ничего не значит. Это просто ужин. Барбекю. В дружеской обстановке. Ничего страшного. Ничего сексуального…
О, она сама себе не верила! Кэти почувствовала напряжение, возникшее между ними, когда они оба наклонились к мешку с углем. На долю секунды ей показалось, что он поцелует ее, и Кэти не знала, была ли разочарована или почувствовала облегчение, когда этого не случилось.
Готовка помогала ей сконцентрироваться. Как и всегда. Когда она была маленькой девочкой, то часто помогала бабушке на кухне и потихоньку научилась готовить по ее рецептам. Затем она начала импровизировать и изобретать что-то свое. И твердо усвоила: несмотря на все, что происходит в жизни, кухня всегда останется для нее самым уютным местом.
Кэти порубила сельдерей, затем грибы, морковь и брокколи, смешала все это с пастой и добавила свежеприготовленный домашний соус песто. Закончив, она убрала миску с салатом в холодильник и принялась за десерт.
Ей нужно было чем-то занять себя.
Мысли ее потекли в недавнее прошлое. Она встречалась с Корделлом Кингом три месяца и даже не переспала с ним ни разу! Кэти не хотела торопиться, потому что не была уверена, что он тот самый, единственный. В то время казалось, что сама судьба свела их вместе. Кроме того, она далеко не каждый день сталкивалась с миллионерами. Корделл тогда заказал огромный букет, сделанный из печенья, для своей ассистентки, которая уходила в декрет.
Корделл вышел из своего кабинета, чтобы посмотреть на восторги по поводу прекрасно украшенного букета, который привезла Кэти. А затем он проводил ее до машины и пригласил на ужин.
После этого вечера они встречались так часто, как только позволял их рабочий график. Оглядываясь назад, Кэти понимала, что ей льстило внимание Корделла. Мысль о том, что богатый, успешный мужчина заинтересовался ею, давала надежду на начало чего-то нового и удивительного. Он был так прекрасен, так внимателен, так сексуален. Ей казалось, что она попала в сказку. В этой сказке прекрасный принц появился на пороге ее бедной избушки и забрал к себе во дворец.
- Так глупо, - прошептала она, вспоминая, как вела себя тогда.
Слава богу, она не спала с ним. Было так унизительно оглядываться на время, когда она считала те отношения чем-то особенным. Как позже выяснилось, особенным в этом романе было то, что она любила Кордела так же, как он - сам себя.
Тихонько вздохнув, Кэти отогнала прочь болезненные воспоминания и сфокусировалась на грядущем вечере. Она выложила свежие взбитые сливки в старомодные креманки. Затем положила туда же кусочки шоколадного печенья, добавила еще немного сливок сверху и, когда все было готово, убрала в холодильник.
Перед подачей на стол ей останется только сбрызнуть этот воздушный десерт смородиновым сиропом. Когда еда была приготовлена, она осмотрела свою временную кухню, бросила взгляд на часы и поняла, что Рейф должен появиться с минуты на минуту.
Кэти побежала в ванную, чтобы проверить прическу и макияж. Глупо, но она чувствовала себя как подросток перед первым свиданием.
Она кивнула своему отражению в зеркале:
- Он хороший парень. Вы оба одиноки. Поэтому ты можешь расслабиться.
- Ты разузнал что-нибудь? - спросил Рейф своего брата, сворачивая на улицу, ведущую к дому Кэти.
- Абсолютно ничего, - ответил Шон, его голос в телефоне прорывался сквозь помехи. - Я говорил с Таннером, но с тех пор как он женился на Иви, с ним бесполезно разговаривать на отстраненные темы. Все, что он может обсуждать, - это последний ультразвуковой снимок их будущего малыша.
Рейф относился к этому спокойно. Он был рад за Таннера. Иви - хорошая девушка и, вопреки всему, сумела превратить Таннера в добропорядочного семьянина.
- Потом, - сказал Шон, - я позвонил кузену Джесси. Но единственное, что он знает о Кэти Чарлз, - это насколько восхитительно ее печенье с белым шоколадом и австралийским орехом. А его жена Бэла сказала, что самое лучшее печенье у Кэти - все же то, что с ореховым маслом. Зато их сын Джошуа любит ее шоколадную помадку.
Рейф нахмурился, останавливаясь возле ее дома. Он припарковался и бросил взгляд на последние лучи заката, отражающиеся в окнах.
- Кто-то из нашей семьи ее знает, и мне нужно знать - кто.
- А почему это тебя так волнует? - фыркнул Шон. - Я серьезно, дружище, сколько ты ее знаешь? Неделю? Что с того, что она ненавидит Кингов?
- Мне это не нравится.
- Я думаю, тебе лучше привыкать к этому, - сказал Шон. - Многие не любят нашу семью.
- Но не женщины!
- Верно подмечено. - Шон вздохнул. - Так вот чем она тебя так заинтриговала?
- Возможно.
Рейф и сам толком не знал. Но Кэти Чарлз задела такие места его души, о существовании которых он и не подозревал.
И она продолжала возбуждать его. Один взгляд этих зеленых глаз, и его голова наполнялась непреодолимо манящими образами.
- Ладно. Попробуем еще раз. Я позвоню Гаррету, - предложил Шон. - Он любит тайны, так что не успокоится, пока не найдет ответ.
Их кузен, Гаррет Кинг, управлял охранным агентством, и ничто не доставляло ему большего удовольствия, чем разгадывание секретов. Если кто и мог выяснить, что за человек вызвал такую сильную неприязнь у Кэти, то это был Гаррет.
- Отлично. Спасибо.
- Ты занят? Сегодня я лечу в Вегас. Почему бы тебе не полететь со мной? Мы сорвем огромный куш и разорим все казино в городе.
Рейф улыбнулся. В любой другой день он был бы благодарен такому приглашению. Но на сегодняшний вечер у него были запланированы дела более интересные.
- Спасибо, но у меня другие планы.
- Совместно с той, что ненавидит Кингов?
- Ее зовут Кэти, - ответил Рейф сдержанно.
- Она не знает, кто ты, не так ли?
- Нет! - Раздражение в нем нарастало.
- Замечательно! Прихвати мне немного печенья, до того, как она узнает, что ты врешь ей.
Рейф отключил телефон.
Он вышел из машины и направился к дому.
Но до того, как он дошел до крыльца, Кэти выбежала из двери и резко остановилась, увидев его. Ее кудрявые рыжие волосы разметались по плечам, а длинные загорелые ноги роскошно смотрелись в коротких белых шортах. Темно-зеленая футболка еще больше подчеркивала зелень ее глаз.
- Рейф, рада, что ты приехал! Пойдем за мной!
Она сбежала по ступенькам и прошла мимо него в направлении соседского дома. Обойдя белую изгородь и клумбы с яркими цветами, она вышла на дорожку перед домом.
Рейф следовал за ней по пятам, лихорадочно соображая, что же могло случиться. Кто-то умирает? Кто-то ранен?
Он потянулся в карман за телефоном, чтобы быть готовым вызвать службу спасения. Адреналин пульсировал в его венах, когда они подбежали к парадной двери маленького коттеджа в тюдоровском стиле с покатой крышей и витражными окнами.
- Что случилось? - закричал он.
- Николь нужна помощь!
Дверь дома распахнулась, и их встретила встревоженная светловолосая женщина с ребенком на руках.
- Слава богу, вы здесь, - выдохнула она с облегчением, - у нас тут полная катастрофа!
Кэти ринулась внутрь, но Рейф задержал ее и прошел первым. Он ни за что бы не пустил Кэти в эпицентр какой-либо неприятности.
В комнате Рейф заметил разбросанные по полу игрушечные машинки и деревянный конструктор. Затем он понял, что же здесь произошло, и его сердцебиение вернулось к нормальному ритму. Никто не умирал, но было похоже, что где-то в доме на полную мощность бил фонтан.
- Я не могу перекрыть воду - вентиль будто намертво заклинило, вода уже повсюду, и Коннор плачет…
- Все хорошо, Николь, - ободрила соседку Кэти. - Сейчас мы перекроем воду и поможем тебе убраться.
Не обращая внимания на женщин, Рейф направился в кухню, откуда доносился шум воды. Да, не так он представлял их первое свидание с Кэти…
Вода лилась из-под раковины сквозь открытые дверцы шкафчика. В комнате был небольшой потоп, и кухонный коврик дрейфовал по течению.
Бормоча под нос ругательства, Рейф прошлепал через кухню к раковине. Он просунул руку в фонтан ледяной воды и попытался на ощупь найти вентиль. Вода лилась нескончаемым потоком. Рейф выругался и ухватился за этот чертов вентиль. Неудивительно, что Николь не смогла повернуть его. Рейф приложил все силы, чтобы сдвинуть его хоть немного, рычаг тяжело поддавался, приходилось бороться за каждый миллиметр.
Постепенно Рейф перекрыл поток воды. Осталась лишь лужа на полу и тихонько капающая струйка под раковиной.
Внезапно возникшая тишина давила - пока малыш на руках у Николь не начал смеяться.
- Кораблик! - закричал он, показывая на мобильный телефон, проплывающий мимо них.
- Замечательно, - проворчала Николь и наклонилась, чтобы поднять телефон. - Ну, мне все равно нужен был новый.
- Ой, милая, мне так жаль… - сказала Кэти, обнимая подругу за плечи. Она посмотрела на промокшего Рейфа и поежилась. - Рейф, это Николь Бак-стер. Николь, это Рейф Коул.
Женщина устало улыбнулась ему:
- Я подозреваю, что счастлива видеть вас больше, чем вы меня.
- Без проблем. Я всегда готов к приключениям.
Он убрал волосы со лба обеими руками, затем вытер ладони.
Продрогший и мокрый, он уловил проблеск сочувствия и восхищения в глазах Кэти и улыбнулся вопреки всему:
- Я все перекрыл, но труба лопнула на стыке. Ее необходимо починить.
- Конечно, починим, - сказала Николь со вздохом. Она поудобнее устроила сына на руках и добавила: - Спасибо. Огромное спасибо за то, что перекрыли эту Ниагару. Я бы никогда не справилась сама.
- Я думаю, ваш муж без труда здесь все заменит, - сказал он ей.
- Мой бывший муж сейчас на Гавайях со своей секретаршей, - сказала она нервно, и только теперь Рейф заметил, как Кэти трясет головой, подавая ему знаки. - Я не видела его с тех пор, как родился Коннор, - добавила Николь, целуя малыша в щечку. - Но у нас все в порядке, правда, сладкий?
"Чудесно", - подумал Рейф.
Он окончательно испортил настроение женщине, напомнив о предательстве мужа.
И теперь, глядя на подругу Кэти, прижимавшую к себе сына, он вспоминал свое собственное детство. Его мать совершенно не занималась им. Ему не было и годика, когда она отправила сына к престарелой тете. И с тех пор появлялась только тогда, когда у нее заканчивались деньги.
Бен Кинг не женился на ней, но содержал ребенка, пока Рейфу не исполнилось восемнадцать. Когда Рейф повзрослел, мама начала приезжать за деньгами уже к сыну. Он не возражал - лишь бы она держалась от него подальше.
Но теперь, глядя на Николь и ее сына, Рейф вспомнил, как тяжело приходилось тете, которая взяла на себя его воспитание. О, у нее конечно же хватало денег на сантехника, но она в одиночку воспитывала мальчика. Так же, как и Николь.
Он посмотрел на Кэти и сказал:
- Почему бы вам двоим не открыть заднюю дверь и не вымести туда как можно больше воды?
- Отличная идея, - согласилась Кэти. - Пойдем, Николь. Я помогу тебе справиться с наводнением.
- Ты не обязана делать это, - замотала головой подруга. - С нами все будет в порядке. Правда.
- Пока вы будете здесь убирать воду, я сбегаю в магазин за материалами и все вам починю, - предложил Рейф.
Кэти с восторгом посмотрела на него.
Он почувствовал себя так, будто кто-то только что повесил медаль ему на грудь.
Их взгляды встретились, и весь мир вокруг исчез на один потрясающий момент. Чувствовался каждый удар сердца. Каждый вздох давался с трудом.
Рейфа заворожило выражение на ее лице. Она явно гордилась им, была благодарна и восхищена. Это был неповторимый момент, такого в его жизни еще не было. Кэти смотрела на него так, как будто он только что достал луну с неба.
И все, что ему хотелось сделать, - это подойти к ней, заключить в объятия и опрокинуть назад в поцелуе, который разожжет в них еще большее желание…
- Я не могу просить вас сделать это, - смущенно пробормотала Николь, разбивая этот чудесный момент вдребезги.
Рейф глубоко вздохнул и покачал головой, придавая ясность своим мыслям, собирая в кулак эмоции, внезапно нахлынувшие на него. Как только он восстановил контроль над собой, он мысленно поблагодарил Николь за то, что она прервала то, что так неожиданно накрыло их с Кэти.
- Вы и не просили. Я сам предложил. И не волнуйтесь из-за этого. Кроме того, - добавил он, улыбнувшись малышу, - вам с ребенком не обойтись без воды, не так ли? Я вернусь через пару минут, и все здесь уладим.
- Спасибо, - прошептала Николь. - Правда, спасибо вам большое.
Кэти быстро обняла ее, затем подошла к Рейфу и взяла его за руку:
- Я провожу тебя до двери, пока Николь сходит за тряпками.
Его пальцы переплелись с ее, и он почувствовал тепло ее кожи, пронизывающее его тело насквозь.
У двери Кэти обернулась через плечо, чтобы убедиться, что Николь их не слышит, и мягко сказала:
- Спасибо, что предложил свою помощь, Рейф. Николь не может позволить себе сантехника. Ты действительно оказываешь ей неоценимую услугу.
- Это не проблема.
- Для тебя, но для матери-одиночки это катастрофа. Вернее, была бы катастрофа, если бы не ты. Ты - мой герой.
Эти простые слова потрясли его до глубины души. До этого момента, если людям была нужна его безвозмездная помощь, Рейф просто выписывал чек. Делал пожертвование. Это было безопасно, сохраняло дистанцию и утоляло потребность помочь тем, кто в этом нуждается. И только сейчас он понял, как по-другому чувствуешь себя, когда твоя помощь носит личный характер.
- Я еще никогда ни для кого не был героем.
Кэти взглянула на него, и он понял, что может утонуть в ее удивительных зеленых чистых глазах. Уголки ее прелестных губ изогнулись в улыбке.
- Теперь ты - герой!
Он потянулся и положил ладонь ей на шею, под волосами:
- Не теряй эту мысль, договорились?
- Пожалуй, я так и сделаю, - сказала она и приподнялась на цыпочках, чтобы легонько поцеловать его в губы. Затем отступила назад и сказала: - Возвращайся побыстрее.
Его губы покалывало от ее прикосновения, дыхание замерло в груди, и внезапно он понял, что возбужден так, что едва мог дойти до своего пикапа.
Николь и Коннор присоединились к ним за ужином. Кэти убедила саму себя, что просто проявила вежливость - Николь была все еще расстроена, и они все ужасно устали, убирая ее кухню. Но, по правде говоря, тот момент у двери в доме Николь так потряс Кэти, что ей было необходимо, чтобы кто-нибудь составил им компанию на вечер.