- Так чего ты улыбалась, Ильва? - вернулась к прежней теме Еванна. В отличие от нордов и вивьеры, называть меня Иллерой она упорно не желала, игнорируя то, что я обзавелась в Стортхэме новым именем. - Над тем, как лихо меня провела своими "честными" глазами и "правильными" речами, да? С одним не вышло, так ты к другому в койку прыгнула? Тебе вообще не стыдно, нет? - с каждым словом она заводилась все больше. А остальные, как назло, молчали, явно не желая больше вмешиваться в бабьи разборки. - Может, ты на пару с этой, - Ева коротко кивнула на Надью, - всех четверых ублажать будешь, а? На одном ведь ты долго не останавливаешься. Таш из-за тебя пропал, стерва мелкая, так теперь ты за Йена взялас-с-сь! Довольна тем, как хорошо устроилась?
- Заткнись, а? - не выдержав ее дурацкие наезды, сказала тихо. - Я просто счастлива, знаешь. Так хорошо устроилась, что сил нет. Сижу вот, наслаждаюсь "пикником" глубоко под землей, в "приятной" компании агрессивно настроенной лэфы… не жизнь, а сказка, угу.
Вивьера хихикнула, Керр наклонил голову, пряча улыбку, а Ева, глянув на меня волком, с какой-то детской обидой выпалила:
- Все равно он на тебе не женится, пока ты в трауре, поняла? - еще бы язык показала для полного сходства с пятилеткой. Даже Тинка в сравнении с этой дылдой взрослой лэфой выглядела.
- Еванна, - поморщившись, вздохнула я. - Какой к демонам траур, когда Таш жив? Вот вернем его домой, и свадьбу сыграем… нашу с Йен-ри, - не отказала себе в удовольствие "уколоть" ее я.
- Предательница! - обозвала меня черноглазая фурия и гордо отвернулась.
- Угу, - я качнула головой. - Потому тут и загораю, пытаясь разыскать Таша, вместо того чтобы в теплой постельке нежиться, - проворчала себе под нос, не имея больше никакого желания продолжать идиотский разговор с сестрицей бывшего жениха, которую, как и в прошлый раз, куда больше волновала моя связь с рыжим нордом, чем с ее братом. Зачем она вообще с нами потащилась: пропащего искать или к моему таману клинья подбивать? Не понятно.
- Выпей еще, - протянула мне свой отвар вивьера. - И будут тебе до Римхольта ее придирки. С опаской покосившись на Надью, я отрицательно мотнула головой, начиная подозревать, что эта наркоманка и в так называемый бодрящий отвар какой-то наркотической фигни намешала. - Как хочешь, - ничуть не обиделась та и, пригубив свое варево, довольно зажмурилась.
- Мне немного плесни, Надь, - протягивая жестяную кружку, попросил Керр.
Получив порцию ароматного напитка, он принялся запивать им бутерброд, который, ни сколько не брезгуя, доедал за Евой. И так мило эта парочка смотрелась вместе, так по-дружески, если не сказать по-родственному, что моя тревога начала расти в геометрической прогрессии. Два столь сильных моих недоброжелателя, да еще и рядом… а если сейчас споются? И что тогда? Хана маленькой серой "мышке"? Да где же Йен, черт возьми?!
Закончив с готовкой, к нам присоединился и Мирт с очередной порцией бутербродов. Ели молча, обмениваясь лишь хмурыми взглядами. И ужин бы так и закончился в приятной слуху тишине, если б Лааш, повертевшись над костром, чтобы обозреть каждого из присутствующих, не заявил разочарованно:
- Как? А девчачьей потасовки в грязи разве сегодня не будет?
Будь у меня, чем в него запустить, я бы это сделала. Тоже мне… остряк нашелся! Я думала, он мне настроение поднять пытается, а он, оказывается мужиков развлекает. Гаденыш огненный! Мужчины старательно давили смешки, девушки же оставались глухими к провокационным заявлениям элементаля. А мерцавший неподалеку Рил недовольно пробурчал:
- Грязь сначала найди, умник. А впрочем, ты как та свинья, везде ее найдешь.
- Мальчики, не ссорьтесь, - дублируя недавнюю фразу Керра, но относительно духов, сказала серебристая Мина.
А я подумала, что обстановка у костра далека от идеала, и если Йен с Илисом не вернутся в ближайшее время, кто-нибудь с кем-нибудь все-таки сцепится. И, не желая быть этим кем-то, решительно повернулась к Надье, чтобы попросить налить мне в кружку ее отвара. Раз уж остальные его пьют и не жалуются, почему бы и нет?
Когда вернулись охотники, мы уже расстилали взятые с собой лежанки, готовясь ко сну. От былой напряженности не осталось и следа - спасибо чудодейственному отвару вивьеры. Правда, бодрящим я бы его точно не назвала, скорее уж расслабляющее успокаивающим, но при этом не замедляющим реакций. Дулась до сих пор одна только Еванна, но уже без фанатизма. Кулаки не сжимала, взглядом не испепеляла, так… ворчала что-то, позевывая, не более того.
Местный аналог туристических спальных мешков, был тяжелым и громоздким, потому и занимал большую часть нашей поклажи, наряду с взятым в поход инвентарем. Съестных запасов на нашу немаленькую компанию хватило бы дня на три, воды - на пять. А дальше норды планировали питаться тем, что можно найти в богатых всякой живностью подземельях. Сегодняшняя же охота была скорее разведывательной, нежели серьезной. И все же мужчины вернулись не с пустыми руками.
Несколько освежеванных тушек, каждая размером с большого зайца, стали хорошим дополнением к ужину керсов. Мы же отказались без особой надобности снимать пробу с грызунов, похожих на того, который сидел в этом каменном укрытии до нас. Во-первых, все были сыты, а во-вторых, как-то не тянуло на такое жаркое. И, хотя народ прекрасно понимал, что в дальнейшем есть придется и более экзотическую пищу, но момент дегустации никто не торопил, предпочитая пока что утолять голод бутербродами с сыром и бужениной, которую упаковала для нас сердобольная Эния. В седельных сумках еще были кое-какие фрукты, овощи и полоски вяленного мяса, взятого на случай плохой охоты.
- Как обстановка? - поинтересовался Керр-сай у моего тамана, в то время как Илис пошел кормить проснувшихся котов.
- Тихо, - ответил Йен, садясь у почти прогоревшего костра, и стягивая с рук тонкие перчатки. - Подозрительно тихо.
- Это плохо? - спросила я, подойдя к рыжему норду и, встав за его спиной, положила руки на его вмиг напрягшиеся плечи. Начала потихоньку разминать их и с удовольствием отметила, как мужчина расслабляется. После варева Надьи, ужина и отдыха моя усталость почти прошла, и мне хотелось сделать что-то для своего мужчины.
- Это странно, Лер, - немного помедлив ответил он. - Обычно здесь полно разных звуков, шорохов… Сейчас же все Итировы твари словно затаились: прячутся, выжидают чего-то.
- Не чего-то, а кого-то, - выбравшись из-под стеганного одеяла, один край которого был пришит к лежанке, заявила Еванна. - Поверьте моей интуиции: эта предательница, - она даже не удосужилась назвать меня по имени, считая, что все и так понимают, о ком речь, - заключила контракт с демонами, чтобы заманить нас всех в ловушку. Иначе откуда у нее та стеклянная штуковина со странными символами? А, главное, почему она знает, на какие из них надо нажимать, чтобы зеркало показывало не ее отражение, а схемы таких участков подземелий, в которые даже вы не заходите? И Таш… после атаки орны, без еды, воды и охотничьего оружия… да он просто не мог выжить здесь! Разве что с помощью потусторонней магии. Не так ли, Ильва?
Я пожала плечами. Ну, а что на это скажешь? Я ведь и сама не в курсе, как мой бывший жених оказался целым и невредимым, если даже его кот спятил, почувствовав разрыв связи с хозяином. Гарантии, что те видеоролики с участием пропавшего норда не были сняты давно, у меня не было. Все что я знала - это инструкции, которые загрузили в зеркальный "навигатор" таинственные фирсы, способные перемещать души между мирами и заталкивать их в чужие тела.
- Вот видите! - победно воскликнула дочь первого риля, сонливость с которой как рукой сняло с момента прихода охотников. - Она даже не отрицает участия в заговоре.
- Остынь, Ева, - чуть поморщившись, проговорил Йен-ри и погладил меня по ладони. Чуть-чуть, едва касаясь… но от этой короткой ласки на душе потеплело и, забыв, что мы не одни, я прижалась губами к его шее. "Медведь" снова напрягся, и я поспешно отпрянула, полностью сосредоточившись на массаже. Не сильно умелом, и через плотную ткань свитера, но все же. - Нет никакого заговора, - уверенно произнес мой таман. - А если и есть, то Лера в нем такая же жертва, как и все остальные.
- Но это ее зеркало… - снова начала бруюнетка, теребя свою роскошную косу, однако рыжий перебил:
- Это подарок фирсов. Они единственные, кто знает, что происходит, но информацию выдают маленькими порциями с помощью "магического осколка", как по-другому его назвать, я не знаю. Иллера же просто пешка в их игре. А мы - группа поддержки, которая хочет помочь ей отыскать Таша. И ты, Еванна, насколько мне помнится, согласилась с таким положением дел, когда вынудила нас взять тебя с собой, - он пристально посмотрел на стоящую слева от него лэфу. - К чему тогда воду мутишь? Если что-то не устраивает или есть сомнения, Илис может отвезти тебя на керсе домой, пока мы не слишком далеко ушли. Если поедите налегке, завтра к обеду они со Скилом нас догонят. Верно, Ил? - крикнул он, обращаясь к другу, который разнимал в дальнем углу двух поспоривших из-за куска мяса котов.
- А? - отозвался красноволосый норд, явно не слушавший наш разговор, в отличие от остальных участниках команды.
Мирт сидел на своей лежанке, скрестив ноги, и внимательно наблюдал за нами, но не вмешивался. Надья помешивала остывший отвар, вероятно, собираясь предложить его нашим добытчикам. Керр, подкинув еще веток в костер, задумчиво помешивал их металлическим прутом, и поглядывал на собеседников. Я молча разминала спину своему таману. А элементали тоже молча, что уже странно, кружили вокруг, подсвечивая тусклым светом пещеру. Даже Лааш не пытался вставить парочку едких комментариев в диалог Евы с Йеном.
Все просто слушали, с интересом ожидая развязки. И некоторым (а именно, мне) очень хотелось, чтобы сестру Таша и правда вернули домой. Просто потому, что поворачиваться к ней спиной я теперь боялась. Да что там! Я даже в отхожее место в компании Надьи ходила, опасаясь, что эта ревнивая "принцесса" меня там зажмет без свидетелей и выскажет свое недовольство уже с помощью кулаков. Когда вокруг хватает опасностей, шарахаться еще и от того, кто по идее должен оказывать поддержку, как-то… совсем не комильфо.
- Так что ты решила, Еванна Ликс?
- Я ей не доверяю, Йе-е-ен, - сев на каменную плиту рядом с рыжим, простонала брюнетка и… прижалась к его плечу головой, полностью игнорируя то, что я вообще-то стою рядом. Мои пальцы сжались сами собой, впиваясь в плечи норда. Хотя правильней было бы запустить их в волосы этой наглой заразы, порадовав тем самым жаждовшего драки Лааша. - Ты спишь с ней, она тебя околдовала, заморочила голо…
- Хватит! - оборвал ее мой таман и, отстранив от себя девушку, подал мне руку. - Лер, маленькая, посиди со мной, пожалуйста, - сказал он, обернувшись, и у меня от сердца отлегло.
- Сначала бутерброды вам с Илисом сделаю, - улыбнулась я любимому, понимая, что Мирт поварскую повинность отбывать больше не собирается.
- А я отварчик погрею, - пристраивая котелок над огнем, - предложила вивьера.
- И сколько мы будем должны тебе за этот отварчик? - беззлобно поинтересовался подходящий к костру Илис.
- Втридорога, как всегда! - высунув из-под ворота мужской рубашки заметно удлинившийся нос, Скил начал активно принюхиваться, а потом восторженно протянул: - Ум-м-м… каршарой пахнет.
- Каршарой? - готовя охотникам бутерброды, переспросила я.
- Это выжимка из очень полезных ягод, - кивнула кудрявой головой вивьера. - Эффект, правда, на всех разный оказывает: кому что нужнее. Кого-то отвар бодрит и снимает усталость, кого-то успокаивает и усыпляет, но оздоравливает практически всех, - улыбнулась она.
- А кора?
- Для цвета и вкуса.
- Ты так хорошо во всем этом разбираешься? - взглянув на девушку новым взглядом, полюбопытствовала я.
- Моя бабка была травницей, - ответила она. - Многому научила.
- Угу, особенно пиоты с гильяном от прочей растительности отличать, - хмыкнул Илис, удобно устраиваясь рядом с Керром, сидевшим напротив Йена с Еванной.
- Не без этого, - подмигнула ему шатенка.
- А… - я запнулась. Потом усмехнулась и честно призналась той, антипатия к которой все больше превращалась в симпатию: - Мне сначала подумалось, что ты варишь что-то наркотическое.
- Не-е-е. Там все невинно, - вивьера звонко расхохоталась, потом подошла ко мне, хлопнула по висящей на ее поясе фляге и, наклонившись, прошептала так, чтобы никто кроме меня не слышал:
- А тут вот есть немного. Помогает побороть страх. Так что обращайся, если что, подруга, - и, как ни в чем не бывало, принялась помогать мне делать бутерброды.
Пока Йен ел, я, как и обещала, сидела у него на коленях, положив голову на мужское плечо. Ева же в крайне недовольном расположении духа отправилась спать. Возвращаться домой она категорически отказалась, заявив, что главное для нее - вернуть брата. А нам всем в этом вопросе она не особо-то доверяет. Мы же разошлись по своим лежанкам только через час. Даже Мирт подтянулся хлебнуть со всеми Надьиного отвара. Сидели, шутили, обсуждали в полголоса завтрашний день, график дежурств и прочее-прочее-прочее. В отсутствии "слабого звена" наша небольшая команда казалась мне весьма сплоченной. И даже Керр не пытался вести себя как сволочь.
Глава 2
Красные кристаллы
Похожие друг на друга пещеры сменяли одна другую, и мне казалось, что мы ходим по кругу. Однако зеленая стрелка на "зеркальном навигаторе" продолжала мигать, подтверждая правильность пути, Скил не подавал признаков беспокойства - и мы шли дальше. Шаг за шагом… через каменные тоннели, через огромные залы, подсвеченные причудливым узором странной плесени, и через заросшие древесными корнями участки, которые мысленно я называла "джунглями".
В этих уродливых отростках, сплетающихся между собой, можно было строить гнезда. А возможно, их там кто-нибудь и построил. И мне совсем не хотелось узнавать, кто именно. Поэтому, когда мы с Рыжем проезжали через "джунгли", я чувствовала себя особенно неуютно. Мужчины же, пользуясь случаем, срубали подходящие для костра деревяшки и вешали готовые вязанки на своих керсов. У подземной реки, как они сказали, деревьев не будет.
После нескольких часов пути, я начала все чаще зевать, прикрывая ладонью рот и стараясь справиться с сонливостью. Нормально выспаться под приглушенные стоны Надьи и тихую возню на дальней лежанке мне так и не удалось. Наверное, еще ночь, другая - и я привыкну, ведь все прекрасно знали, зачем среди нас вивьера. Но на этот раз заставить себя отключиться от происходящего мне не удалось. А, учитывая, что и в прошлую ночь нам с Йеном удалось поспать всего ничего, сейчас я готова была отрубиться, сидя верхом на Рыже… под монотонный звук шагов, под мерное покачивание кошачьих боков, под тихий шелест покрытых светящимся налетом камней.
- Ка-а-акая удача, - протянул идущий рядом со мной Керр, когда керсы начали странно порыкивать и сбиваться с шага. Он, как и вчера, потребовал, чтобы я ехала второй в живой цепи и, отслеживая изменения на зеркальном экране, сообщала о них ему. - Повезло, - глядя в сторону той самой каменной глыбы, которая, как мне показалось, издавала шелестящие звуки, сказал норд и принялся доставать из оружейной сумки веревку с тройным крюком.
- Даже не думай, - обогнав остальных, к нам подошел Йен. - Мы с-с-здесь не для этого, - прошипел он, пытаясь отобрать у темноволосого "кошку". Полезешь к нему - разбудишь только…
- Так значит, это самец? - обрадовался наш предводитель и, отвоевав оружие у рыжего собрата, рявкнул: - Направь Лааша, чтобы выжег ему глаза, как только я подойду на расстояние броска. Это приказ, ри.
- Ты подставляешь…
- Не спорь! - оборвал его вредный сай и тут же бросил Мирту: - Отведи женщин и котов к дальней стене, - мы тут же, подгоняемые парнем, двинулись в указанном направлении. - Илис, страхуешь. Рил, если понадобится, поставишь световой щит, Мина - каменный. Йен, со мной! - и, бросив рыжему второй крюк, пошел к покрытой светящимися проплешинами глыбе, которая, словно почувствовав чужое приближение, заворочалась, распрямилась и жутким каменным червем поползла навстречу охотникам.
Итировы кущи! И кого этот "везунчик" разбудил-то?!
Не знаю, как чудище, но я проснулась окончательно и во все глаза уставилась на разворачивающуюся сцену. Мужчины синхронно приблизились к жуткому монстру, который размером превосходил обоих. Лааш, на лету обретая яркий рыжий цвет, полыхнул огнем, обжигая его шкуру в том месте, где приоткрылись три прорези светящихся желтых глаз. Монстр, не издав ни звука, заметался и едва не сбил с ног моего тамана. К счастью, тот вовремя успел отскочить, уходя от удара покрытого каменной коркой хвоста. Длинного, гибкого, быстрого и… смертоносного.
Я заворожено наблюдала за происходящим, даже не думая о том, что мне тоже грозит опасность. Единственное, что меня сейчас волновало, это сохранность моего "медведя" и… идиота Керра. Зачем он решил напасть на спящего обитателя подземелий?! Охотник недоделанный! Не мог, что ли, зверушку помельче выбрать? Лучше б грызунов и дальше ловили - мясо оно и есть мясо.
Новая волна огня опалила взбесившегося "червя" с выжженными глазницами. Он не выл, не кричал… у него, похоже, просто не было голосовых связок. Единственное, что смог этот монстр - открыть огромную круглую пасть и, втягивая воздух, издать какой-то странный свист прежде, чем ринуться на обидчиков. Но, не успев под отборную брань Йен-ри дотянуться до Керра, схлопотал острый крюк прямо в угрожающе раскрытый рот. Меткий бросок. Единственно-правильный, быстрый и… наверное, жутко болезненный для несчастного существа. На миг все замерло. А потом каменное создание вновь забилось в агонии, разметая хвостом пещерный хлам и пытаясь дотянуться до ловко уходящих от ударов охотников. Зверь больше их не видел, и это спасало.
- Он призвал самку, болван! - крикнул рыжий норд своему напарнику, но тому было не до разговоров.