– Мое кольцо! – голосом трагической актрисы произнесла она. – Не могу найти его. Пожалуйста, скажи, что оно у тебя, а не на дне реки.
Дэниел приоткрыл рот от изумления, но быстро сообразил, в чем дело, и спокойно произнес:
– Оно действительно у меня. Я отдам его тебе при условии, что ты пообещаешь больше не падать в реку.
– Слава Богу! – Эйрин облегченно вздохнула и, взяв его за лацканы пиджака, поднялась на цыпочки и поцеловала. – Дай мне его прямо сейчас, дорогой. Обещаю быть пай-девочкой, потому что я на самом деле дорожу твоим подарком.
– Почему бы и нет? Пойдем.
Дэниел открыл сейф, спрятанный за огромной картиной, после того как тщательно закрыл окна тяжелыми занавесями.
– Ты все слышала, как я понял? – спросил он печально.
– Да! – сердито откликнулась она. – И если кто-то думает, что я останусь здесь в качестве нанятой девицы, он глубоко ошибается.
– Как ты услышала наш разговор?
Эйрин надменно посмотрела на него.
– Вернулась, чтобы поблагодарить тебя за все, что ты сделал для меня в течение прошедшего дня. Не такая уж я неблагодарная.
Он открыл коробочку, положил ее на стол и задумчиво посмотрел на нее: темные тени усталости лежали у нее под глазами, но воинственный дух отражался в каждой линии тела.
– Браво! Это была игра, достойная премии "Оскар".
– Откуда только что берется, когда затрагивают твою репутацию. – Она рассмеялась.
– Да уж вижу. Но этот предмет, – он вынул кольцо из коробочки, – становится для меня вечной загадкой. Еще вчера ты стояла насмерть, чтобы не надевать его.
– Я изменила свое мнение. – Она протянула руку ладонью вверх. – Вот уж не думала, что ты будешь против.
Дэниел продолжал задумчиво крутить кольцо в руках.
– Я просто предупреждаю тебя, – улыбнулся он. – Вдруг, остынув, начнешь жалеть о сделанном.
– Не волнуйся, не буду. Конечно, я была сумасшедшей, согласившись на эту авантюру. Но теперь уже не могу отступать и должна идти до конца. Не спорь со мной, Дэниел, я очень устала.
– Не говори потом, что я не предупреждал тебя, Эйрин. – Он усмехнулся. – На какую руку, правую или левую?
– Левую. Только не вздумай преклонять при этом колени, – с неожиданной искоркой озорства сказала она.
Надев кольцо на девичий палец, он, вместо того чтобы преклонять колени, обнял ее.
– Дэниел! – запротестовала она.
– Что, Эйрин? – Его дразнящие глаза скользнули к низкому вырезу ее платья. Он снял с нее блузку, обнажив плечи, и прошептал: – Стану брать тебя с собой в полеты как можно чаще.
– Не думаю, что это будет для меня полезно.
– Ты боишься, что привыкнешь к высоте и уже не будешь целовать меня так самозабвенно? – Его руки нежно скользнули по ее спине и обняли за талию.
– Да… – с усилием выговорила она. – Нет, я имела в виду… – Находясь в полной прострации, Эйрин отключилась и уже не могла понять, что хотела ему сказать.
– Расскажи мне про тех мужчин, которых ты любишь больше, чем меня, но не любишь с ними целоваться.
Она сжала губы.
– Я сказала тебе не совсем правду. В отношении их количества… – Эйрин постаралась отключиться от ощущений, вызванных его объятием. – Мне никогда не нравилось целоваться. В других отношениях, – она поежилась, – у меня все в порядке.
– Всего лишь в порядке? – пробормотал он полушутливо.
Эйрин нахмурилась: перед ее внутренним взором всплыло лицо Ника Адамса. Какое могло быть сравнение между чувствами, вызываемыми в ней им и Дэниелом Паркером! Ее глаза расширились от изумления, когда она вспомнила, что прошло больше полугода, прежде чем она начала испытывать какие-то чувства к Нику. А Дэниела она знает всего четыре дня… Тот прервал ее размышления:
– Ты сравниваешь меня сейчас со своим предыдущим любовником, Эйрин? – Она смутилась, покраснела и не нашла, что ответить. – Итак, ты не относишься к типу девушек для постели и приятного проведения времени?
– Не знаю, почему ты решил присвоить себе право так разговаривать, но мне кажется, что безо всякого основания, – гордо выпалила она.
Он рассмеялся и поцеловал ее в лоб.
– Ты носишь мое обручальное кольцо, Эйрин, не забывай!
– А ты обещал мне честные деловые отношения!
– Никто не виноват, так вышло само собой.
Чувства между нами возникли помимо нашей воли, – сказал он, спокойно глядя на нес.
– Я знаю. – Она вздохнула. – Но боюсь обжечься и, чтобы продолжить начатое дело, должна удержаться от неосторожных поступков. – Она упрямо выпрямилась и посмотрела ему прямо в глаза.
– Ну хорошо, – ответил он слегка небрежно, но не отпустил ее, а увлек на кожаный диван. Она попыталась освободиться, но безуспешно. – Расслабься, Эйрин, – почти приказал он и, подождав немного, спросил: – Тебе удобно?
– Как видишь, у меня нет выбора. – Она сидела рядом с ним в его объятиях.
– Да, в данный момент, похоже, нет. – Дэниел озорно блеснул глазами. – Нам надо кое-что выяснить.
Эйрин вздохнула и приняла более удобную позу. Кольцо его рук немного ослабло. Она скинула туфли и поджала под себя ноги.
– Что именно ты хочешь знать?
– Ты сопротивляешься нашему сближению по деловым соображениям или боишься оказаться вовлеченной в отношения с мужчиной вообще?
Эйрин уставилась на кольцо, сгибая и выпрямляя пальцы левой руки.
– Всего понемногу. – Она, наконец, посмотрела ему в глаза. – Я понимаю, что не должна была поднимать перчатку вызова, которую ты мне бросил. Но меня мучает вопрос: можно ли произвести впечатление на девушку, не подкупая ее?
– Почему ты не хочешь дать мне возможность показать тебе это?
– Тебя одолевает стремление целоваться?
– Совсем не обязательно. Для начала хотя бы просто быть рядом.
Эйрин снова посмотрела на кольцо. Внезапно какая-то мысль ужалила ее:
– Ты купил это кольцо специально для меня, Дэниел?
– Да. Но одновременно это было неплохим вложением денег.
Эйрин словно осела:
– Я должна была знать. Ну что ж, в чем-то ты выиграл, в чем-то проиграл. – Она усмехнулась. – В какой-то момент я, было, поверила, что произвела на тебя серьезное впечатление, Дэниел Паркер. Между нами действительно возникало сильное притяжение. Но теперь я вернулась на землю. И потому отправляюсь спать.
– Ты не ответила, а фактически уклонилась от разговора. Скажи мне только одну вещь, прежде чем уйдешь спать, Эйрин.
Она заерзала, чувствуя его руки у себя на талии.
– Что ты хочешь знать?
– Кто он?
– Всего лишь мой коллега, больше ничего.
– Ты думаешь, что любила его? – настаивал Дэниел.
Эйрин немного помолчала.
– Думаю, да. Но потом оказалось, что наши чувства не взаимны. Или просто мне хотелось большего, чем он мог мне дать. А как насчет тебя? – Он разжал руки и встал. Эйрин немного подождала и тоже встала. – Наверное, ты любил Эйбл, если женился на ней.
Она услышала свои слова как будто со стропы. Внутренний голос настойчиво предупреждал ее об опасности, потому что этим вопросом она выдавала с головой свой интерес к его жизни. Но ей так хотелось знать о нем все!
Они стояли лицом друг к другу на расстоянии шага. Эйрин была вынуждена слегка запрокинуть голову, чтобы видеть его глаза. Дэниел поднял руку, словно хотел коснуться ее щеки, но не сделал этого.
– Да. По крайней мере, я так думал. Но мои чувства умерли естественной смертью, когда я узнал, что она фактически продала себя мне и намеренно забеременела, чтобы… закрепить сделанное дело.
Глава шестая
На следующее утро Эйрин подскочила на незнакомой постели как ошпаренная. Но, увидев кольцо с розовым бриллиантом на левой руке, откинулась на подушку. Она в Уайт-Роке, в роскошной спальне с лиловым ковром и гиацинтовыми занавесями до полу, которые забыла задернуть вечером.
Ее губы скривились в усмешке, которая, впрочем, тут же исчезла. Теперь сомнений не осталось: она ходит по минному полю. Причем не только по полю, пролегающему через владения семейства Паркеров, а и по своему собственному.
Вчера она не стала задерживаться и расспрашивать Дэниела о деталях. Вопросы, вопросы… Почему Эйбл Вебстер понадобилось продавать себя Паркеру? Что потом произошло с ребенком?
Едва пробормотав "спокойной ночи", она поспешно ушла и только у себя в комнате обнаружила, что оставила у него свои туфли. Бедная Эйрин Клиффорд! – пожалела она себя. Как же непросто тебе, неопытной девушке, разыгрывать из себя невесту такого человека, как Дэниел Паркер! У тебя голова идет кругом!
В комнате не было холодно. И все-таки она натянула одеяло до самого подбородка: легкая дрожь пробежала по ее телу при воспоминании о том, как он поцеловал ее вчера. Ей ничего не оставалось, как признаться самой себе, что Дэниел, обладающий опасной притягательной силой, с каждым днем приобретает над нею все большую власть.
Он уже одержал ряд побед. Заставил лететь на спортивном самолете, например. При этом сделал ее отважной героиней, а не последней дурой и ничтожеством. Правда, потом он же назвал ее ходячим недоразумением, но это уже по ее собственной вине. И самое главное – твердо обещал ей контракт на рекламу шампуня. Хотя вопрос с рекламой вина пока остается открытым…
Это как ребенком забраться на качели, подумала она с оттенком отчаяния. Временами с этим человеком чувствуешь себя комфортно и безопасно, потом под влиянием какой-то непонятной силы, исходящей от него, начинаешь испытывать страх. А когда находишься в его объятиях – попадаешь в мир неизъяснимого блаженства. Он заманил меня в эти отношения окольными путями. И истинные его намерения до сих пор мне не ясны. А теперь еще бывшая жена и ребенок…
В дверь постучали.
– Кто там? – настороженно спросила она.
– Завтрак, мадам, – ответил ей веселый девичий голос.
– Войдите! – Эйрин увидела девушку лет восемнадцати в розовом платье и белом переднике. Та переступила порог комнаты, катя перед собою сервировочный столик с едой. – Спасибо, я не ожидала такого внимания.
– Миссис Паркер заботливо относится к гостям. Она просила передать, что в десять часов ждет вас, как и всех остальных, на пристани – на сегодня запланировано путешествие по реке на яхте. Выше по течению есть очень хороший ресторан, там вы сможете пообедать, а по возвращении те, кто захочет, смогут поиграть в крокет. Вам чай или кофе, мадам?
– Пожалуйста, кофе, Белинда. – На груди девушки была пристегнута табличка с ее именем. – Спасибо за чудесный завтрак.
Мюсли, омлет с зеленью, тосты с джемом, сыр, фруктовый сок и фрукты – вид всей этой красиво сервированной снеди пробудил в ней неожиданно сильное чувство голода.
– Приятного аппетита, – сказала слегка развязно Белинда и вышла, оставив Эйрин одну.
Без четверти десять Эйрин направилась к пристани. До этого она успела немного прогуляться. Как всегда, хорошая прогулка освежила ее, хотя все ее внутренние проблемы так и оставались неразрешенными. Например, она понятия не имела, как ей вести себя при встрече с Дэниелом после вчерашнего стремительного бегства от него. Тем не менее в ней появилось чувство смиренного доверия к судьбе, которая вела ее такими странными путями.
В белых шортах, своей любимой белой майке, украшенной изображениями ракушек, ярко-розовом кепи такого же тона, что и маленький холщовый рюкзачок, и белых сандалиях она выглядела вполне по-яхтсменски. Одежда скрывала желтое бикини. Черные очки дополняли ее облик. Полотенце и сменную одежду на случай очередного падения в воду она положила в рюкзачок. Но, конечно, едва ли не главной деталью ее туалета будет кольцо на левой руке.
День выдался чудесный – солнце ярко сияло, не омраченное ни одним облачком. Было очень тепло. По дороге она никого не встретила, чему была несказанно рада. К яхте Эйрин пришла первой, если не считать самого Дэниела, который уже был на борту.
Некоторое время он не видел ее, занятый моторной лодкой, привязанной к яхте. Хорошо, что сегодня мы с ним будем исключительно на людях, подумала она и громко поздоровалась:
– Доброе утро.
Он поднял голову, оглядел ее и потер глаза.
– Неужели это мисс Клиффорд, моя ненаглядная невеста! – пробормотал он. – Ты выглядишь все ярче и неотразимее!
Эйрин подбоченилась.
– Я что, испортила ваше настроение, мистер Паркер?
– Отнюдь, – не согласился он и со стуком опустил капот двигателя лодки.
– Ты сегодня, похоже, встал не с той ноги. Или мне это показалось?
– А ты, по-видимому, хочешь повторить свое вчерашнее купание, если опять балансируешь на самом краю, Эйрин?
Да, он не полез в карман за ответом. Она поспешно сделала шаг назад.
– Нет-нет. Это больше не повторится.
Дэниел справился с лодкой и выбрался на берег. Эйрин внимательно осмотрела его. Одетый в брюки цвета хаки, желтую майку и легкие коричневые туфли, он казался вполне спокойным, если не считать выражения глаз. В них читались уныние и дурное расположение духа.
– Я хотела признаться тебе, что единственной причиной, побудившей меня вчера исчезнуть, было огромное удивление. На меня очень сильное впечатление произвело то, что я узнала. – Эйрин пожала плечами. – Жизнь богатых и известных людей пока выше моего понимания.
– Не говори глупостей! – сказал он. – Такое может случиться с каждым.
– Иногда мне кажется, Дэниел, что все твои близкие похожи друг на друга и живут в замкнутом изолированном мире. Кстати, а мы поместимся все вместе на этой яхте?
– Поместятся все, кроме нас двоих. Мы отправимся вот на этой посудине. – Он сделал жест в сторону моторной лодки.
Она открыла было рот, чтобы что-то сказать, но тут к пристани как раз подошли остальные.
– А вот и наши голубки! – саркастически приветствовал их Рони. – Доброе утро, Эйрин.
Я вижу, вы не потеряли еще свое кольцо. Покажите его нам, пожалуйста.
Затем последовал настоящий фарс. Он схватил руку Эйрин, восхищенно присвистнул и выставил кольцо для обозрения.
– Очень красивое кольцо, Дэниел, – сказала миссис Паркер.
– И не только, – заявила Арлена Трэвис, заглядывая через ее плечо. – Оно еще и очень дорогое. Могу себе представить, сколько оно стоит!
– Шестьдесят тысяч, – безмятежно ответила Эйрин и отдернула руку.
– Рони, – вмешался Дэниел, – сегодня ты капитан яхты. Эйрин и я пойдем на моторке. Давайте все на борт.
Потребовалось добрых минут пятнадцать, чтобы шумная компания разместилась по своим местам. Эйрин уселась на парапете и наблюдала за посадкой. Среди гостей были две девочки и два мальчика от трех до десяти лет, все очень симпатичные и веселые. Но ни один из них не обращался ни к Дэниелу, ни к Эйбл. Неожиданно та подошла и села рядом с ней.
Дэниел, казалось, оживился. Он в приподнятом настроении возился с детьми, надевая на них спасательные жилеты и передавая в руки Рони и Тэду, на борт.
Эйбл, как бы между прочим, обратилась к Эйрин:
– Очень милое кольцо.
– Да, мне оно тоже нравится.
– Похоже, вы в этом не слишком уверены. – Эйбл бросила на нее чуть насмешливый взгляд. – Кстати, леди Трэвис иногда бывает излишне колючей. Не стоит обращать на это внимание.
Эйрин внимательно посмотрела на нее. Ее сказочно красивые прямые волосы выбивались из-под голубой соломенной шляпы и падали на белую льняную блузку свободного покроя. Такие же белые шорты открывали длинные стройные ноги. Все в ней было просто, небрежно, но исполнено неуловимого шика.
– Я… не знала о вас. Простите, – сказала Эйрин.
Ее собеседница вскинула темные брови.
– Охотно верю. Мне хорошо известно, как иногда сдержан и избирателен бывает Дэниел в том, что сообщает другим людям.
– Именно поэтому я вчера упала в воду. Я и не подозревала о существовании его бывшей жены. Можно я спрошу вас кое о чем?
– Конечно, хотя, боюсь, вряд ли смогу ответить вам, – медленно сказала Эйбл.
– Вы любите его? Все еще любите?
– О да. Но, любя Дэниела, всегда рискуешь оказаться с разбитым сердцем. Однако как бы там ни было, я уверена: все, что ему нужно, – это я!
Она встала и грациозно поднялась по трапу на борт яхты.
Эйрин тоже встала. Она проводила взглядом яхту, управляемую Рони, и помахала вслед отплывающим. Дэниел недовольно взглянул на нее и спросил:
– Ты готова?
– Больше чем когда бы то ни было!
– А страха перед лодкой у тебя случайно нет?
– Ни малейшего, – сердито ответила она, спустилась, не дожидаясь его помощи, в лодку и села на одно из двух мягких сидений. Он последовал за ней, но не стал сразу же заводить мотор.
– Похоже, я тебя обидел?
– Да. Не только обидел, но и разочаровал. Вчера ты меня так поддерживал, помогая преодолевать страх, а сегодня вставляешь каждое лыко в строку.
Скрестив руки на груди, Эйрин сурово уставилась вслед яхте. Дэниел обратился к ней, сдерживая улыбку:
– Смиренно приношу тебе мои глубочайшие извинения. Слишком опасно быть в списке твоих врагов.
– Глупости! – Она решительно повернулась к нему, но при виде его открыто смеющегося лица ее гнев мгновенно растаял.
– Никогда не встречал человека, который бы так умел мгновенно сжаться в кулак для ответного удара, как ты. Надеюсь, ты никогда не изменишься, обещай мне!
Дэниел надел кепку, солнечные очки и завел мотор. Через мгновение лодка стремглав неслась по гладкой поверхности реки, оставляя за собой белые буруны.
– Ты когда-нибудь каталась на водных лыжах? – спросил он.
– Нет! Но, уверена, это очень здорово. – Эйрин поймала себя на том, что ее настроение заметно поднялось. Неожиданно он замедлил ход лодки и повернул к берегу, густо поросшему кустарником. – Я думала, что мы должны держаться поближе к яхте.
– Рони прекрасно управится с яхтой сам. К тому же, – Дэниел указал на приборную доску, – У нас есть связь, и если понадобится, он всегда может позвонить мне. Ты догадалась захватить купальный костюм?
– Я его надела. Значит, мы будем отдыхать вдали от остальных? – подозрительно спросила она.
– Они в нас сейчас не нуждаются. И с меня пока достаточно их общества.
Он нажал кнопку и опустил якорь. Эйрин с интересом принялась рассматривать берег. Теперь, когда они стояли и не было ветра, она почувствовала, что становится жарко.
– Я могу нырнуть? Здесь достаточно глубоко?
– Вполне, и течение очень слабое. Так что не беспокойся.
– А как я заберусь обратно?
Дэниел нагнулся и достал из багажника веревочную лестницу и перекинул ее через борт.
– Вот так, – сказал он.
– Вижу, у тебя предусмотрено абсолютно все.
Эйрин расстегнула блузку, скинула сандалии, кепку и шорты. Потом сняла кольцо, положила его в коробочку, которая лежала в рюкзачке. Секунду помедлив, она скинула майку и нырнула в прохладную воду.
Вынырнув на поверхность, она увидела, что Дэниел тоже уже в воде, и быстро поплыла кролем к берегу. Он не отставал.