- Итак, уважаемые гости, наш эфир закончен. Поднявшись, Мэдисон Уитни отцепила крошечный микрофон от лацкана своего пиджака и протянула его техническому работнику.
- Мэдисон, - сказал ее босс, - вы отлично выступили.
- Спасибо.
Наклонившись к ней, он неприятно улыбнулся.
- Может, пообедаем вместе и обсудим дела? Обсудим что? - хотела спросить она.
Каким образом меня можно затащить в постель?
Мэдисон это не интересовало, поэтому она, вежливо улыбнувшись, сказала, что с удовольствием пошла бы, но ее уже пригласили в другое место.
Мужчина прищурился, и его улыбка стала похожа на оскал хищника.
- Знаете, Мэдисон, все время отказывать боссу неосмотрительно.
Но его слова никак не подействовали на Мэдисон. Она знала то, чего не знал он. Что их сотрудничество скоро закончится. Эта мысль подбодрила ее, и она снова улыбнулась.
- Как-нибудь в другой раз, мистер Шилдс. Я уже говорила, у меня свидание.
Уходя, она чувствовала на себе его горящий взгляд.
Двадцать минут спустя Мэдисон вошла в уединенный бар на Лексингтон-авеню. Там ее ждал холодный коктейль "Космополитэн" и университетская подруга Барбара Доусон.
Сев за столик, Мэдисон сделала большой глоток своего любимого напитка.
- Спасибо тебе, Барб, за то, что ты уже сделала заказ. Мне было просто необходимо немного выпить.
- Всегда рада помочь, - улыбнулась та, затем указала кивком на телевизор над стойкой.
- Я смотрела шоу. Ты все еще прячешься за этими ужасными очками.
Мэдисон улыбнулась.
- Они придают мне умный вид.
- Имеешь в виду - неприступный.
- Если бы, - ответила Мэдисон, сделав еще глоток.
- О боже! Неужели этот старый развратник все еще тебя достает?
- Да, сегодня он приглашал меня пообедать, но я сказала, что у меня свидание. Я ясно дала ему понять, что между нами ничего не может быть, но он всего лишь мужчина.
- А тебе не пора перестать считать всех мужчин такими же подлыми обманщиками, как твой бывший жених?
- Нет, - твердо ответила Мэдисон, - потому что они все такие. Включая моего собственного отца, который перестал изменять моей матери, только когда умер, Все мужчины одинаковые. Это факт.
- Ты ошибаешься.
- Нет, не ошибаюсь. Хороших мужчин не существует, Барб. Ну, разве что твой Хэнк. Похоже, он последний порядочный парень на Земле.
- Мэдди…
- Ты читала последний информационный бюллетень выпускников нашего университета?
Барб помрачнела.
- Нет.
- Помнишь Сью Хаттон, которая закончила на год позже нас? Она развелась. А Сэлли Вейнберг? Развелась. А Беверли Джованни? Развелась. А Берил Эдмундс? Раз…
- Хорошо, хорошо. Я все поняла, но это еще не означает…
- Означает. - Допив коктейль, Мэдисон огляделась по сторонам в поисках официанта. - Я не выйду замуж, Барб. Никогда!
- У тебя не будет детей?
Мэдисон помедлила.
- Отсутствие мужа не означает отсутствие детей. На самом деле я очень хочу детей. - Снова пауза. - Но я не хочу, чтобы у меня под ногами путался муж.
Барб цинично подняла бровь.
- Непорочное зачатие?
Время пришло, подумала Мэдисон.
- Искусственное оплодотворение, - ответила она и, не обращая внимания на бешеный стук сердца, сопровождавший ее первое публичное признание, рассмеялась. - Ты удивлена, Барб?
- Можно и так сказать.
- Я много знаю об искусственном оплодотворении. Это надежный метод. Женщине от мужчины нужна только пробирка со спермой.
Что-то упало на пол, и Мэдисон подняла глаза. Рядом с их столиком стоял официант лет двадцати. Похоже, он уронил блокнот.
Он пришел как нельзя кстати. Самое время разрядить обстановку.
- Еще один "Космополитэн" для меня, - попросила она, - и бокал "шабли" для моей подруги. Если я задела ваше мужское самолюбие, прошу прощения.
Что-то смущенно пробормотав, официант удалился.
Барб застонала.
- Ты напугала бедного парня.
Мэдисон улыбнулась.
- Иногда правда ранит.
- Тогда держись. Я тоже буду с тобой откровенна. Надеюсь, ты не против?
- Мы же с тобой подруги. Валяй.
- Ты действительно все как следует обдумала? Поняла, почему хочешь ребенка? Чтобы вместе с ним заново прожить детство? Исправить ошибки, совершенные твоей матерью? Черт побери, - сказала она, увидев, что ее подруга посерьезнела, - Мэдди, я не хотела…
- Все в порядке. Правда. Ты сказала, что будешь со мной откровенна. Я тоже не стану тебе лгать. - Мэдисон наклонилась вперед. - Моя мать во всем зависела от мужчин, за которых выходила замуж. Я никогда не хотела быть такой, как она. Я собиралась найти собственный путь в жизни. Стать независимой. Поэтому хорошая успеваемость в школе имела для меня большое значение. Так же, как университетский диплом, степень магистра делового администрирования и подъем по карьерной лестнице.
- Дорогая, ты не обязана…
Мэдисон коснулась руки подруги.
- Я была уверена, что никогда не захочу выходить замуж и иметь детей. - Она мягко улыбнулась. - Затем в один прекрасный день я оглянулась и поняла, что у меня все есть. Университетский диплом. Ученая степень. Престижная работа. Квартира на Манхэттене. И все же чего-то недоставало, но чего, я не могла понять.
- Вот видишь. Я права, Мэдди. Любимого мужчины и…
- Ребенка. - Мэдисон улыбнулась, но это не помогло ей спрятать слезы, навернувшиеся на глаза. - У меня в кабинете висела копия Пикассо стоимостью в тысячу долларов, а у моей помощницы на столе стояли школьные фотографии ее дочки. И знаешь что? Однажды я поняла - ее фотографии важнее и дороже, чем мой Пикассо.
- Прекрати. Мне не следовало…
- А затем, пару месяцев назад, ко мне заскочила девушка, которая до этого проходила практику в нашей компании. У нее был огромный живот размером с надувной мяч, болела спина, она каждые пять минут бегала в туалет, но я видела, что она счастлива как никогда.
Вернулся официант с напитками. Мэдисон отпустила руку Барбары и откинулась на спинку стула.
- Тогда я осознала, что мне скоро исполняется тридцать. Что мои биологические часы тикают, - произнесла она с напускной веселостью.
- Тридцать лет - это не критический возраст.
- Смотря для кого. У моей матери рано наступила менопауза. Насколько мне известно, это передается по наследству.
- Я по-прежнему утверждаю, что есть мужчина, предназначенный тебе судьбой.
- Нет, если я унаследовала от своей матери ее плохой вкус в отношении мужчин. Она трижды выходила замуж за красивых состоятельных мерзавцев. Если бы не та авария, она бы наверняка вышла замуж в четвертый раз.
- А как насчет того, что ребенок нуждается в обоих родителях? - не унималась Барб.
- У тебя есть оба родителя?
- Нет, но…
- Один любящий родитель лучше, чем два безалаберных. Я знаю, искусственное оплодотворение не является ответом на все вопросы, но мне оно подходит.
- Похоже, ты действительно серьезно настроена.
- Да. - На лице Мэдисон появилась слабая улыбка. - Я так хочу ребенка, что при одной лишь мысли о нем у меня щемит сердце. О крошечном существе, которое будет толкаться внутри меня. О свертке на руках. О подгузниках и кормлениях по часам, о первом дне в детском саду, о зубной фее.
- Хорошо, ты меня убедила. Ты действительно можешь это сделать.
Мэдисон глубоко вздохнула.
- И я это сделаю, - спокойно ответила она. - Я уже предприняла первые шаги.
Глаза Барб расширились.
- Что?
- Я ходила к своему гинекологу, чтобы составить график моего цикла. Затем я просмотрела данные доноров и выбрала наиболее подходящего.
- В смысле?
- Ему за тридцать, он доктор философии, абсолютно здоров, любит оперу и поэзию и…
- Как он выглядит?
- Среднего роста, крепкого телосложения, светло-каштановые волосы, карие глаза.
- Симпатичный?
- Не знаю. Там не дают смотреть фото. Все анонимно. Если, конечно, донор не хочет, чтобы его спермой воспользовались после его смерти. Но если женщина покупает сперму…
- Покупает? - Брови Барб взметнулись вверх.
Мэдисон пожала плечами. Говорить о технических подробностях было намного легче, чем о своей мотивации.
- Это не любовный роман, - сухо ответила она. - Моя цель - получить ребенка, а не построить отношения с мужчиной.
- И когда ты собираешься это сделать?
- В понедельник. Если все пройдет хорошо…
- В понедельник? Так скоро?
- Нет смысла тянуть. Да. В понедельник в два часа. Если все пройдет хорошо, то через девять месяцев я стану матерью. - Мэдисон помедлила. - Не хочешь пожелать мне удачи?
Барб долго смотрела на нее, затем вздохнула и подняла свой бокал. Мэдисон взяла свой.
- Ну разумеется. Я желаю тебе самой большой удачи на свете. Ты же знаешь. Я лишь надеюсь…
- Со мной все будет в порядке.
Подруги чокнулись бокалами и улыбнулись друг другу. Затем Барб прокашлялась.
- Итак, - сказала она, - поскольку понедельник великий день, почему бы нам сегодня не устроить праздник?
- Разве ты не встречаешься с Хэнком?
- В действительности мы обе с ним встречаемся. Его босс недавно купил дом в Ист-Энде и устраивает грандиозную вечеринку.
Мэдисон захлопала ресницами. - Вечеринка в городе в июне? - усмехнулась она. - Как немодно.
- Прошу тебя, не отказывайся. Там будет весело.
- И, возможно, там я встречу своего Прекрасного Принца. - Барб покраснела, и Мэдисон рассмеялась. - У тебя это на лбу написано, Барбара!
- Черт побери, сегодня пятница. Твое свидание с пробиркой будет только в понедельник.
- Очень смешно.
- Ну давай же, Мэдди. Если ты решилась на этот эксперимент с пробиркой…
- Это не эксперимент, а…
- Я знаю, как это называется.
Мэдисон вздохнула.
- У меня был трудный день. К тому же я не одета для…
- Это всего в двух кварталах от твоего дома. Ты успеешь переодеться. Ну пожалуйста.
- Я иногда забываю, как ты несносна, когда вобьешь себе что-то в голову.
Барб ухмыльнулась.
- Это точно. Послушай, последняя попытка найти Прекрасного Принца тебе не повредит.
- Нет ни одного принца, только жабы.
- Ты упрямая женщина, Мэдисон Уитни.
- Куда мне до моей старой подруги.
- Так ты согласна?
Мэдисон кивнула. Она пойдет туда, но только ради Барб. Уже в понедельник вся эта ерунда с поисками принца останется позади.
Процедура пройдет успешно.
Она забеременеет.
Она родит ребенка, будет воспитывать его одна и отдавать ему всю свою любовь.
Глава вторая
К тому времени, когда Тарик подъехал к новому дому своего нотариуса, его начали терзать сомнения.
Какого черта он здесь делает? Ему нужно найти себе невесту, а разве это может произойти во время летней вечеринки на Манхэттене?
Таксист посмотрел на него.
- Сэр? Вы выходите?
Нет, подумал Тарик, но, раз уж он был на месте, ему ничего другого не оставалось.
Когда такси уехало, он подошел к двери дома, из которого доносилась грохочущая музыка. Прежде чем нажать кнопку звонка, он немного помелил.
Еще не поздно было передумать, поехать домой, переодеться в тренировочный костюм и пробежать пару миль по Центральному парку. Это поможет ему прояснить мысли, и…
Дверь открылась, и его оглушили сто двадцать децибел тяжелого рока. Появившаяся на пороге брюнетка с сигаретой и зажигалкой запрокинула голову и ослепительно улыбнулась ему.
- Как это здорово - найти у себя на пороге такой подарок.
Она тоже была хороша собой. На ней было полупрозрачное черное платье, напоминающее ночную рубашку, которое в его стране женщина осмелилась бы продемонстрировать только мужу в спальне. Но в этих кругах, судя по всему, оно считалось модным.
- Разве нам обоим не повезло, что я решила выйти покурить именно в эту секунду?
Ее улыбка, ее голос… Это был открывающий гамбит в игре, в которую он играл уже много раз. Несколько бокалов спиртного, непринужденный разговор, и он повезет ее домой. К ней домой, потому что так проще независимо от того, как долго будут продолжаться их отношения. Затем он потеряет к ней интерес, а она захочет узнать причину…
Женщина придвинулась ближе.
- Вы не войдете?
Она положила руку ему на плечо. Тарик посмотрел сначала на ее длинные малиновые ногти, затем на лицо. Несомненно, она красива, но внутри найдется с десяток таких красоток, которые будут вешаться на него из-за его привлекательной внешности, подарка природы, к которому он не имел никакого отношения.
А затем, когда они узнают, кто он и сколько у него денег…
Нет, сегодня у него не то настроение.
- Простите, - вежливо ответил он, - но я, кажется, ошибся адресом.
- Глупости. - Придвинувшись ближе, женщина задела грудью его руку. - Вы пришли по адресу, но, если хотите, мы могли бы найти более уединенное местечко.
Внезапно Тарик почувствовал отвращение ко всей этой ситуации. Его лицо напряглось, и он, стряхнув ее руку, отошел назад.
- Не заинтересован, - холодно ответил он. Лицо женщины покраснело, и он мысленно отругал себя.
- Ваше высочество!
Резко подняв голову, Тарик увидел одного из партнеров своего нотариуса, спешащего к нему. Черт побери, он оказался в ловушке.
Брюнетка быстро пришла в себя.
- Ваше высочество? - удивилась она. - Хотите сказать, что вы королевская особа?
- Это старая шутка, - отрезал Тарик, - причем не очень хорошая. Не так ли, Эдвард?
Нотариус выглядел озадаченным, но затем, к большому облегчению Тарика, улыбнулся.
- Ну разумеется, это шутка, сэр. - Он протянул руку, словно хотел похлопать Тарика по плечу, но вместо этого небрежно махнул ею. - Позвольте, я принесу вам напиток.
- Эй, - сказала брюнетка.
Проигнорировав ее, Тарик проследовал за Эдвардом в дом. Он был переполнен, и им едва удалось найти свободный уголок, чтобы поговорить.
- Ваше высочество…
- Пожалуйста, не надо, Эдвард. Называйте меня по имени. У меня была трудная неделя, и последнее, чего я хочу, - это чтобы ко мне обращались официально.
- Конечно, сэр. - Молодой нотариус прокашлялся. - Мистер Стрикленд… Джон… будет рад вас видеть. Позвольте, я найду его, и…
- В этом нет необходимости. Мне бы хотелось немного побыть одному, чтобы расслабиться.
- Понял. Как вам будет угодно, ваше высочество.
Тарик не стал поправлять его во второй раз. Зачем? Через пять минут его здесь уже не будет. В понедельник его помощница пришлет цветы Джону Стрикленду и его жене с благодарностью за гостеприимство и наилучшими пожеланиями.
Улыбнувшись, он пожал Эдварду руку, и тот скрылся в толпе.
Мимо него прошел официант с деликатесами. Тарик покачал головой. Второй официант. Третий. Чтобы ему больше ничего не предлагали, он взял нечто такое, что, наверное, взлетело бы, не будь оно пригвождено к тосту зубочисткой. Подойдя к столику с грязной посудой, он положил угощение на край одной из тарелок.
- Вы один? - послышался у него за спиной мягкий голос. Обернувшись, Тарик увидел рядом с собой блондинку. Опять двадцать пять, раздраженно подумал он.
А затем перестал думать.
Брюнетка была хороша, но эта женщина… Она была восхитительна.
Ее волосы цвета спелой пшеницы мягкими волнами обрамляли идеальный овал лица. У нее были выразительные высокие скулы и красивые чувственные губы. Темно-карие глаза светились умом. Она была высокой и стройной. Простое черное шелковое платье подчеркивало ее фигуру с высокой грудью, узкой талией и округлыми бедрами.
- Я спросила, вы один?
Та же самая игра, только другой гамбит. Возможно, ему действительно нужно снять напряжение последних недель.
Возможно, этот вечер будет не таким уж скучным.
Улыбнувшись, он приблизился к ней еще на один шаг.
- Что произойдет, если я скажу "да"?
- Если вы скажете "да", вы спасете мне жизнь.
- Впечатляет. Какой высокий драматизм для вечеринки среднего пошиба.
Уголки ее рта слегка искривились в улыбке.
- Ладно, вы не спасете мне жизнь, но избавите от необходимости грубить жабе.
- Жабе?
- Мужчине, который похож на жабу.
- А-а. - Тарик улыбнулся. - Думаете, я за это получу награду от общества защиты животных?
Блондинка рассмеялась. Ее смех был мягким, приятным и естественным.
- Обещаю замолвить за вас словечко. Послушайте, это займет всего несколько минут. Просто разговаривайте со мной, улыбайтесь. Пожалуйста.
- Ну, - с напускной серьезностью ответил Тарик, - раз речь идет о спасении братьев наших меньших…
- Спасибо. - Женщина оглянулась через плечо. - Он здесь, - прошептала она, затем воскликнула: - Ты абсолютно прав, дорогой. Я думаю… - Она не договорила и закатила глаза. - Он ушел.
- Жабы имеют привычку так поступать, - серьезно ответил Тарик. - В одну секунду они появляются, в другую исчезают.
Блондинка очаровательно рассмеялась, и он заметил, что ее глаза цветом напоминают густой шоколад.
- Спасибо вам.
- Не за что. - Улыбнувшись, он протянул руку и нежно провел кончиком пальца по ее щеке. - Как ваше имя?
- Мое имя?
- Я хочу знать ваше имя, ваш адрес и номер телефона. - Его голос стал хрипловатым. - Мы могли бы начать с этого, habiba .
- Вы имеете в виду… вы думаете… - На ее щеках вспыхнул румянец. - Вы неправильно поняли. Я к вам не приставала. Правда. Я… - Она уставилась ему через плечо - О, дорогой! С удовольствием!
Тарик поднял бровь.
- Жаба вернулась?
- Да.
- Если он чем-то вас обидел, habiba …
- Нет, ничего подобного. Просто мне не хочется его обижать. Я не могу подойти к нему и сказать ему в глаза, что он зря тратит время.
- Какое великодушие, - хрипло произнес Тарик. - А как насчет меня, habiba ? Я тоже зря трачу время?
О боже, подумала Мэдисон, чувствуя себя так, будто прыгает с раскаленной сковороды в огонь.
Его предложение могло бы привести ее в восторг, но она больше не хотела глупых игр. На нее произвела впечатление внешность этого мужчины, его одежда, свидетельствовавшая о большом достатке, его чувство юмора.
И сексуальная привлекательность. Не имело смысла это отрицать. Незнакомец был чертовски сексуален.
В отличие от жабы.
Тому скользкому типу удалось оторвать ее от Барб и Хэнка, и она целый час слушала его рассказ о его деньгах, его карьере и выдающихся успехах в области высоких технологий.
- Это очень интересно, - заметила Мэдисон, когда он остановился, чтобы перевести дух. - Я тоже работаю в сфере высоких технологий…
Она могла не беспокоиться. Перебив ее, он продолжил говорить о своем фешенебельном особняке, модном автомобиле и вилле в Майами.
- Извините, но я обещала подойти к одному человеку, - весело произнесла Мэдисон и направилась к мужчине, стоящему у стены в одиночестве.
Ей был просто необходим спаситель.
Подойдя ближе, она обнаружила, что этот мужчина скорее доводил женщин до греха, нежели спасал.