- Да. Горничная подтвердила, что история с исчезновением ожерелья правда и что Бьянка была влюблена и собиралась сбежать от мужа. Ее возлюбленным являлся художник, - сердце тяжело забилось, - и его звали Кристиан Брэдфорд.
Что-то мелькнуло во взгляде Холта, он встал и нарочито медленно отложил ветошь. Потом вытащил сигарету из пачки, щелкнул зажигалкой и неторопливо выдохнул дым.
- Ты на самом деле рассчитываешь, что я клюну на дурацкие вымыслы?
Сюзанна надеялась на удивление, даже изумление. Но увидела лишь скуку.
- Это происходило на самом деле. Обычно они встречались на утесах рядом с Башнями.
Его снисходительная улыбочка больше походила на брезгливую ухмылку.
- И ты их сама видела, да? О, я тоже слышал о призраке.
Он глубоко затянулся и лениво выпустил дым.
- Печальный дух Бьянки Калхоун, появляющийся в ее летнем доме. Вы, Калхоуны, просто набиты… историями.
У нее потемнели глаза, но голос оставался очень спокойным:
- Бьянка Калхоун и Кристиан Брэдфорд были влюблены друг в друга. В то лето, когда она погибла, они часто виделись на утесах под Башнями.
Слова что-то затронули в душе, но Холт только пожал плечами:
- И что?
- А то, что существует связь. Мы не можем позволить себе пропустить любую ниточку, особенно такую жизненно важную. Вполне возможно, что Бьянка рассказала твоему деду, куда спрятала изумруды.
- Не понимаю, какое отношение флирт между этими двумя почти восемьдесят лет назад - неподтвержденный, кстати, - может иметь к изумрудам.
- Если постараетесь преодолеть предубеждение, которое, кажется, питаете к моему семейству, то возможно и поймете.
- Все это мне совершенно неинтересно.
Холт открыл верхнюю часть маленького холодильника.
- Хочешь пива?
- Нет.
- Ну, а я освежусь.
Не сводя с кладоискательницы взгляда, сорвал пробку, выбросил в пластмассовое ведро и жадно отпил.
- А знаешь, если бы ты чуток поразмыслила, то осознала бы, что в эту историю трудновато поверить. Благовоспитанная богатая хозяйка поместья и нищий художник. Не катит, детка. Лучше перестань беспокоиться обо всей этой ерунде и сосредоточься на посадке цветочков. Ты ведь этим занимаешься в настоящее время?
Он может разозлить, подумала Сюзанна, но не сумеет сбить с дороги.
- В мой дом ворвались, угрожали жизни моих сестер, идиоты постоянно пробираются в сад и перекапывают мои розовые кусты.
Она вскочила - высокая, тоненькая и разъяренная.
- Не собираюсь отмахиваться от всего этого, заруби себе на носу.
- Твоя проблема.
Холт отшвырнул сигарету и легко перепрыгнул на пирс. Тот заскрипел и закачался под ними. А он выше, чем она помнила, пришлось вздернуть подбородок, чтобы держать глаза на одном уровне.
- Даже не надейся втянуть меня в эту авантюру.
- Что ж. Не буду тратить попусту твое и свое время.
Холт подождал, пока она не сошла с пирса:
- Сюзанна.
Ему нравился звук ее имени - мягкий, женственный и старомодный.
- Наконец научилась водить машину?
Сюзанна двинулась назад, свирепо прищурившись.
- Так вот из-за чего весь сыр-бор? - протянула она. - Все еще кипятишься, что свалился со своего дурацкого мотоцикла и повредил раздутое мужское эго?
- Это не единственное, что было повреждено… или поцарапано, или разодрано.
Холт хорошо помнил, как она тогда смотрела на него. Господи, ведь ей было не больше шестнадцати. Выскочила из автомобиля - волосы растрепаны, лицо побелело, глаза потемнели от страха и тревоги.
А он растянулся на обочине, двадцатилетняя гордость так же саднила, как ободранная об асфальт кожа.
- Не могу поверить, - пробормотала Сюзанна. - Все еще бесишься по поводу происшествия двенадцатилетней давности, которое к тому же случилось по твоей вине.
- Моей вине?
Холт махнул бутылкой в ее сторону.
- Именно ты сбила меня.
- Никогда не сбивала ни тебя, ни кого-либо еще. Ты сам упал.
- Мне пришлось угробить мотоцикл, чтобы избежать столкновения. Ты просто не смотрела на дорогу.
- У меня была главная дорога. А ты мчался, как ненормальный.
- Чушь.
Он начал наслаждаться разговором.
- Просто загляделась на свою симпатичную мордашку в зеркало заднего обзора.
- Конечно нет. Никогда не сводила глаз с шоссе.
- Если бы не сводила глаз с шоссе, не врезалась бы в меня.
- Я не…
Сюзанна прервалась и выдохнула проклятье.
- Не собираюсь стоять здесь и спорить о том, что произошло двенадцать лет назад.
- Однако приехала сюда, чтобы попытаться втянуть меня в случившееся восемьдесят лет назад.
- Явная ошибка.
Сюзанна повернулась и ушла бы, но тут очень большая и очень мокрая собака рванула к ним через лужайку. Со счастливым лаем животное подпрыгнуло и грязными лапами ткнулось в рубашку Сюзанны, заставив ту ошеломленно качнуться назад.
- Сади, сидеть!
Рявкнув короткую команду, Холт сумел подхватить Сюзанну, пока та не шлепнулась на землю.
- Глупая сука.
- Что?!
- Не ты, собака.
Сади уже сидела, постукивая хвостом.
- Ты в порядке?
Он все еще держал Сюзанну, прижимая к груди.
- Да, все прекрасно.
У него мускулы твердые, как камень. Невозможно не заметить. Как невозможно не заметить, что его дыхание обвивает висок и что от него пахнет мужчиной. Так много времени прошло с тех пор, как она чувствовала на себе мужские руки.
Холт медленно развернул Сюзанну. Мгновение, очень долгое мгновение она стояла с ним лицом к лицу, пойманная в кольцо его объятий. Пристальный взгляд спустился к ее рту, да там и застыл. Чайка закричала в вышине, выписывая круги, затем пролетела над водой. Холт ощущал, как глухо бьется сердце Сюзанны рядом с его собственным. Удар, второй, третий.
- Извини, - пробормотал Холт, освобождая ее. - Сади все еще считает себя маленьким симпатичным щенком. Она испачкала тебе рубашку.
- Я постоянно пачкаюсь на работе.
Стараясь выиграть время, чтобы придти в себя, Сюзанна присела и погладила животное по голове:
- Привет, Сади.
Холт сунул ладони в карманы, наблюдая за знакомством Сюзанны с его собакой. Бутылка лежала там, куда он ее отшвырнул, содержимое выливалось на траву. Стоило бы попросить Бога, чтобы Сюзанна не выглядела такой красивой, чтобы ее смех, когда Сади лизнула ее лицо, так невыносимо не будоражил нервы.
В то единственное мгновение, когда он обнимал ее, она так идеально вписывалась в его руки, как он и представить себе не мог. Холт сжал пальцы в кулаки, нестерпимо хотелось дотронуться до нее. Нет, совсем не так. Хотелось затащить ее в дом, бросить на кровать и заняться с ней самыми невероятными вещами.
- Наверное, мужчина, у которого есть такая славная собачка, не совсем плохой.
Сюзанна бросила взгляд через плечо, и осторожная улыбка умерла на губах. Холт смотрел на нее такими мрачными и жестокими глазами, худощавое лицо превратилось в такую застывшую напряженную маску, что на миг у нее прервалось дыхание. Вокруг него явно витало насилие. Она уже подвергалась насилию со стороны мужчины, и воспоминания об этом вызвали дрожь.
Холт медленно расслабил плечи, руки, кисти.
- Может, и так, - легко согласился он. - Правда, это еще вопрос: она у меня есть или я у нее.
Сюзанна сочла, что гораздо спокойнее смотреть на собаку, чем на ее владельца.
- У нас тоже имеется щенок. Он так стремительно растет, что скоро станет таким же большим, как Сади. И он очень похож на нее. Она ведь ощенилась несколько месяцев назад?
- Нет.
- Хм. У нашего та же окраска, да и морда похожа. Мой зять случайно нашел полуголодного песика. Полагаю, кто-то выбросил его, но он сумел добраться до утесов.
- Даже я не способен выкинуть беспомощного щенка.
- Я не имела в виду…
Сюзанна замолчала, осененная внезапной догадкой, не менее сумасшедшей, чем поиск пропавших изумрудов.
- А у твоего дедушки была собака?
- У него всегда были собаки, он имел привычку таскать их за собой, куда бы ни отправился. Сади - одна из потомков.
Сюзанна медленно поднялась на ноги:
- Его собаку звали Фред?
Холт нахмурил брови:
- Почему Фред?
- Да или нет?
Холт не сомневался, что ему не нравится направление ее мыслей.
- Его первую собаку действительно звали Фредом, он завел ее перед Первой мировой войной. И даже нарисовал пса. Когда Фред воспользовался феодальным правом первой брачной ночи со всеми окрестными сучками, мой дед взял себе несколько его отпрысков.
Сюзанна вытерла о джинсы внезапно повлажневшие ладони. Потребовались все силы, чтобы удержать голос спокойным и ровным:
- В день перед смертью Бьянка принесла домой щенка для своих детей. Маленького черного песика, которого назвала Фредом.
Она увидела, как изменился взгляд Холта, и поняла, что привлекла его внимание и вызвала интерес.
- Прабабушка нашла его на утесах… куда ходила на встречу с Кристианом.
Сюзанна облизнула губы, Холт продолжал молча смотреть на нее.
- Мой прадед не позволил оставить собаку. Они весьма серьезно поссорились из-за этого. Горничная, которую мы разыскали, все слышала. Никто не знал, что случилось с той дворняжкой. До сих пор.
- Даже если это правда, - протянул Холт, - суть не меняется. Ничем не могу помочь.
- Но можешь подумать об этом, постараться вспомнить, не рассказывал ли твой дедушка что-нибудь, не оставил ли чего-либо, что могло бы помочь.
- У меня и без того есть о чем подумать.
Холт отвернулся и отступил от просительницы на несколько шагов. Он не собирался ввязываться в дело, которое снова и снова будет сводить их вместе.
Сюзанна не стала спорить, потому что, онемев, уставилась на длинный неровный шрам, пересекающий его спину от плеча почти до талии. Холт оглянулся, встретил ее испуганный взгляд и напрягся.
- Извини. Если бы позвонила перед приходом, я надел бы рубашку.
- Что…
Ей пришлось сглотнуть комок в горле.
- Что с тобой случилось?
- Еще в бытность мою полицейским, выдалась слишком бурная ночка.
Он твердо посмотрел ей в глаза.
- Ничем не могу помочь, Сюзанна.
Она отбросила сочувствие, осознав, что, очевидно, он терпеть не может, когда его жалеют.
- Просто не хочешь.
- Неважно. Если бы мне нравилось копаться в проблемах других людей, я бы до сих пор служил.
- Я только прошу тебя немного поразмыслить и сообщить нам, если вспомнишь что-нибудь полезное.
У него лопнуло терпение. Холт решил, что на сегодняшний день этой ерунды более чем достаточно.
- Я был ребенком, когда дед умер. Ты действительно думаешь, что он рассказал бы мне о давней связи с замужней женщиной?
- Звучит так, словно ты их осуждаешь.
- Многие люди не считают прелюбодеяние чем-то романтичным.
И тут же пожал плечами. Ему-то какое дело?
- И потом, если один из партнеров оказался слабаком, по-моему, не стоит упрекать второго в том, что он обратил внимание на кого-то еще.
Сюзанна смотрела вдаль, сжимаясь от внутренней боли.
- Меня не интересуют твои взгляды на мораль, Холт. Просто попробуй вспомнить. Извини, что отняла у тебя так много времени.
Холт не понял, что из сказанного им сделало ее взгляд таким печальным и обиженным, но не мог позволить ей уйти в таком расстройстве.
- Ладно, хоть я и уверен, что в данном случае ты цепляешься за соломинку, но, если что-то придет на ум, сообщу. Ради предка Сади.
- Буду благодарна.
- Но особо ничего не жди.
Усмехнувшись, Сюзанна отвернулась и направилась к пикапу.
- Уж поверь, не буду.
И очень удивилась, когда грубиян зашагал по лужайке рядом с ней.
- Слышал, ты начала собственное дело.
- Угу.
Она оглядела двор.
- Мог бы воспользоваться моими услугами.
И снова слегка усмехнулась.
- Не нуждаюсь в каких-то там розовых кустах.
- Ты нет, а вот коттедж - да.
Ничуть не обидевшись, Сюзанна вытащила ключи из кармана:
- Не потребуется много усилий, чтобы сделать это место очаровательным.
- Я не любитель букетиков, детка. Оставляю развлекаться с цветочками тебе.
Сюзанна вспомнила нешуточную ломоту во всех мышцах, одолевавшую каждый вечер по возвращении домой, поднялась в пикап и хлопнула дверью.
- Да, развлекаться в саду - именно то, что мы, женщины, умеем лучше всего. Между прочим, Холт, твой газон необходимо подкормить. Уверена, ты легко справишься с такой пустяковой задачей.
Потом повернула ключ в зажигании, подала назад и уехала.
Глава 2
Дети выскочили из дома в сопровождении лохматого черного щенка. Мальчик и девочка скатились вниз по истертым каменным ступенькам с непринужденной ловкостью и бесстрашием юности. Песик запутался в собственных лапах и перекувыркнулся. Бедный Фред, умилилась Сюзанна, выбираясь из пикапа. Не похоже, что он когда-нибудь перерастет щенячью неуклюжесть.
- Мама!
Каждый ребенок обхватил одну из обтянутых джинсами ног Сюзанны. В шесть лет Алекс был достаточно высоким для своего возраста и темным, как цыганенок, загорелые коленки ободраны, костлявые локти поцарапаны. Не от неповоротливости, улыбнулась Сюзанна, от бесшабашности. На Дженни, годом младше и белокурой, словно сказочная принцесса, имелись те же знаки отличия. Сюзанна забыла и раздражение, и усталость в тот же миг, как нагнулась, чтобы поцеловать их.
- И чем вы оба занимались?
- Строили форт, - ответил Алекс. - Он будет совершенно непристойным.
- Неприступным, - поправила Сюзанна, дернув сына за нос.
- Ладно, и Слоан обещал, что в субботу сможет помочь нам.
- А ты сможешь? - спросила Дженни.
- Только если после работы.
Сюзанна потянулась к домашнему любимцу Фреду, пытающемуся пробиться через детей и получить законную долю ласки.
- Привет, малыш. Думаю, сегодня встретила одну из твоих родственниц.
- У Фреда тоже есть родственники? - заинтересовалась Дженни.
- В общем, да.
Сюзанна подошла к лестнице и устроилась с детьми на ступенях. Какая роскошь - просто сидеть, вдыхать запах моря и цветов, каждой рукой обнимая по ребенку.
- Полагаю, сегодня познакомилась с его кузиной Сади.
- Где? Она может его навестить? Она дружелюбная?
- В городке, - Сюзанна едва успевала по очереди отвечать на вопросы Алекса. - Не знаю, и да, она очень милая. Большая, таким же станет и Фред, когда вырастет. Чем еще вы занимались?
- Приходили Лорен и Лайза, - сообщила Дженни. - Мы убили сотни мародеров.
- Отлично, значит, сегодня ночью можем спать спокойно.
- И Макс рассказал историю о штурме берегов Нормалии.
Хихикнув, Сюзанна поцеловала Дженни в макушку.
- Думаю, это была Нормандия.
- А еще Лайза и Дженни играли в куклы, - по-братски снисходительно ухмыльнулся Алекс сестренке.
- Лайза так захотела. Ей на день рождения подарили новенькую Барби и автомобиль для нее.
- Феррари, - важно уточнил Алекс, не собираясь признаваться, что они с Лореном возились с машинкой, когда девочек не было в комнате.
Мальчик приподнялся, чтобы поиграть с "конским хвостиком" мамы.
- На следующей неделе Лорен и Лайза едут в Диснейленд.
Сюзанна подавила вздох. Она знала, как ее дети мечтают попасть в волшебное королевство центральной Флориды.
- Когда-нибудь и мы туда съездим.
- Скоро? - с надеждой спросил Алекс.
Сюзанна и хотела бы пообещать, но не могла.
- Когда-нибудь, - повторила она.
Усталость вернулась, она поднялась, взяв малышей за руки.
- Вот что, ребята, пойдите и скажите тете Коко, что я дома. Мне надо принять душ и переодеться. Ладно?
- А можно завтра с тобой на работу?
Сюзанна легонько сжала ладошку Дженни.
- Завтра в магазине работает Кэролайн, а я на участках.
И сразу почувствовала их разочарование - такое же острое, как собственное.
- Давайте на следующей неделе. А сейчас идите вперед, - подбодрила она, открывая массивную переднюю дверь. - После ужина взгляну на ваш форт.
Удовлетворенные обещанием, ребятишки помчались в холл, собака следовала по пятам.
Они так мало просят, размышляла Сюзанна, поднимаясь по винтовой лестнице на второй этаж. А ей хотелось дать им все на свете. Конечно, они вполне счастливы, защищены и в безопасности. Все огромное семейство обожает их. И мужчины в лице мужа сестры и женихов двух остальных тоже присутствуют в их жизнях. Возможно, дяди не заменят отца, но это лучше, чем ничего.
Много месяцев они не получали никаких известий от Бакстера Дюмонта, он даже не прислал Алексу открытку на день рождения. Чек с пособием на детей снова опоздал… как и во все предыдущие месяцы. Бакс слишком хитрый адвокат, чтобы полностью пренебречь выплатами, но постоянно присылает чек на неделю позже установленного срока. Чтобы проверить ее, Сюзанна знала это. Чтобы увидеть, не станет ли она упрашивать его. Слава Богу, она не настолько нуждалась.
Развод оформили полтора года назад, но Дюмонт продолжал выливать неприязнь к ней на детей… единственную истинную ценность, которую они создали вместе.
Вероятно, именно поэтому надо преодолеть ноющее разочарование, чувство предательства и потери, и неполноценности. Больше она его не любит. Та любовь умерла еще до рождения Дженни. Но боль… Сюзанна покачала головой. Она справится с ней.
Комната, в которую вошла Сюзанна, была огромной, как и большинство помещений в Башнях. Здание возвел их прадед в начале двадцатого века - роскошный экземпляр, свидетельство тщеславия, богатства и потребности в общественном статусе. Пять этажей мрачного гранита с причудливыми пиками и парапетами, двумя спиральными башнями и многоярусными террасами. Внутри строение отличалось высокими потолками, изысканной работой по дереву, запутанными лабиринтами коридоров. Частично замок, частично загородный особняк, сначала он служил летним домом, потом стал постоянным местом жительства.
Но годы и финансовые трудности пытались разрушить этот памятник честолюбию. В комнате Сюзанны, да и в других тоже, в стенах зияли трещины, пол был обшарпан, крыша прохудилась, водопровод функционировал по собственному разумению. Но Калхоуны, все как один, обожали фамильное гнездо. И теперь, когда западное крыло начали переоборудовать под гостиничные апартаменты, надеялись, что смогут оплатить ремонт жилых помещений.
Сюзанна вытащила халат из стенного шкафа, размышляя, что ей все-таки повезло. Она сумела создать своим детям семейный очаг, настоящий семейный очаг, когда их собственный разрушился. Не пришлось нанимать чужую женщину для ухода за малышами, пока она зарабатывает на жизнь. Сестра отца, заботившаяся о сестрах Калхоун после смерти родителей, теперь приняла под крыло детей племянницы. И хотя Сюзанна прекрасно понимала, каким наказаньем могут быть Алекс и Дженни, она верила, что никто лучше тети Коко не справится с трудной задачей.
Когда-нибудь они найдут изумруды Бьянки, и в домашнем хозяйстве Калхоунов все наладится.
- Сюзи.
Лила легко стукнула по двери и всунула голову в проем.
- Ты встречалась с ним?