Злат не стал водить посетителей по многочисленным помещениям резиденции. Точно их количество ни разу не подсчитывалось ни самим Повелителем (зачем?), ни его слугами (кто бы позволил?), да и вряд ли могло быть подсчитано в силу постоянной изменчивости самой обители Владыки Бездны. Резиденция не только обладала собственными пространственными категориями, но и распоряжалась ими, не сообразуясь ни с какими логическими закономерностями, кроме прихоти Повелителя. Несколько шагов в изумрудном тумане и вот уже трое ступили в совершенно иное пространство. Никакого марева, дымки или иной субстанции, долженствующей скрывать роскошный интерьер залы или его отсутствие, здесь не водилось. Бледно-голубой тончайшей с виду тканью были обтянуты стены, или не разберешь, сама ткань была стенами. Симметрично ограненные плитки сотен черно-синих оттенков, каждая из которых чем-нибудь да отличалась от всех остальных, служили полом. Потолок из мерцающей нежным перламутром завесы, изгибающейся мягкими волнами, изливал приятный глазу свет. Уже знакомая с техникой ткачества арадов и их талантами в обработке камней Элия готова была поспорить, все убранство зала - плитка и ткани - выполнено лапами искуснейших демонов-пауков. Богине тут же захотелось выпросить несколько десятков метров светящегося шелка для нового оформления гостиной в Лоуленде.
Словно специально синхронизировав свое появление с визитом просителей и Повелителя, в зале, не имевшей видимых дверей, окон, люков и иных больших и малых отверстий, бесшумно возник Туолис, архонг арадов - гигантский паук в черной, мрачно проблескивающей броне, покрытой тягучим смертоносным ядом. Голова прекрасного эльфа венчала этот худший ночной кошмар арахнофоба, проявившийся на светлом фоне стены.
- Туолис! Прекрасный день, как я рада тебя видеть! - с искренней симпатией в голосе воскликнула принцесса, только что не бросилась к чудищу и не расцеловала его угольно-черное, когтисто-шипастое, чешуйчатое тело.
- Дивная богиня, твои слова - песня для моих ушей, а лик - отрада для глаз, - рассыпался в ответных комплиментах архонг пауков-демонов, складывая чудовищные лапы таким образом, чтобы оказаться пониже и приблизить к Элии лицо. Громадное тело двигалось на удивление грациозно.
Музыкальный голос тоже никак не вязался с обликом монстра. Он был столь завораживающе прекрасен, что герцог моментально вспомнил о том, как в первую их встречу Туолис общался с богами исключительно поскрипыванием чешуек, а Повелитель Межуровнья исполнял скромную роль переводчика на этом празднике жизни вовсе не по сиюминутной прихоти.
Голос паука-арада не случайно был столь чудесен. Песнями демоны завлекали жертвы в свои тенета из шелковой нити, и столь велико было притяжение чудных голосов, что сопротивляться им не было никакой возможности. Даже зная о неминуемой смерти, очарованная добыча не в силах была ничего изменить и покорно шла на заклание. Во всяком случае, считалось именно так. Элегор же хоть наслаждался этим звучанием демонической красоты, слушал отстраненно, не испытывая ни малейшей самоубийственной тяги броситься на поиски паутины или пообниматься с ее творцом.
- Я смотрю, переводчик тебе более не понадобится, - хмыкнул Злат. По безразлично-саркастической привычной маске его невозможно было догадаться об истинных чувствах. То ли мужчина досадовал на слишком быстрое сближение богов и демона, то ли считал это само собой разумеющимся.
- Благодарю, Повелитель, ты прав, не понадобится, ибо прекрасная богиня носит знак моей защиты, а бог уже изведал нежности паутины. Мой голос не заворожит их без нужды, - довольно согласился Туолис, добровольно раскрывая перед лоулендцами один из секретов арадов. Впрочем, никакой особой пользы из информации враги демонов извлечь все равно не смогли бы. Камень-дар, отобранный у принцессы силой, превратился бы в бесполезную драгоценную побрякушку, а вымазаться в жидкой паутине однажды и не стать трапезой паука тоже было задачкой не из легких.
- В таком случае, дальше ты справишься и сама, дорогая, развлекайся, - небрежно промолвил Злат, обращаясь к Элии. - Я же вернусь к скучным заботам Повелителя Межуровнья, а между делом позабочусь и о твоем коврике… на одном условии.
- Что пожелает мой лорд? - поинтересовалась богиня, соблюдая этикетную вежливость в присутствии подданного Дракона Бездны.
- Когда придете за ковриком, расскажете, какую кашу в мирах вам удалось заварить на пару, - теперь уже откровенно осклабился Злат, пряча за иронией толику зависти к забавам богов. Почему-то Повелитель не сомневался, что парочке друзей будет весело. Элегор и Элия, какой бы неприглядной физиономией ни обернулась к ним коварная судьба, умели смеяться над собой и над ней, даже в самой мрачной ситуации находя повод для шутки и оборачивая зловещий лик реальности в шутовскую усмешку. Теперь Злат как хранитель наиболее полной коллекции карт Колоды Либастьяна, понимал, почему богам это удается с такой легкостью. Такова была суть Джокеров!
Дракон Бездны исчез, шагнув во взметнувшуюся крылатым плащом черную тень, и оставил паука-демона наедине с богами. Элегор метнул приглашающий взгляд на принцессу, предлагая ей начинать торжественный ритуал уговаривания паука. Он, конечно, мог бы попробовать сам, да вот за результат опасался. Элию же считали желанной хм…. собеседницей практически все особи условно мужского пола и, бог готов был спорить, улыбочке и сладкому голосу богини арад порадуется больше, чем самому вежливому приветствию герцога Лиенского.
- Туолис, обращаемся к тебе, как к лучшему из создателей личин! - не стала юлить принцесса. - Мы просим воссоздать два облика по образцам для меня и Элегора. Поможешь?
- С удовольствием, богиня, - нежно промурлыкал арад, словно был не пауком, а здоровенным котом, которому чесали за ушком. - Покажи мне, в какие обличья вы желаете облачиться.
- Конечно, смотри, но прежде ответь, чем мы сможем отблагодарить тебя за услугу? - спросила принцесса, вызывая иллюзорный облик чернокудрой Ли и оставляя за герцогом право сотворения иллюзии брата киалонки.
"Вот демоны" - только сейчас дошло до Элегора, что на сей раз паук не исполняет приказ Повелителя, а оказывает услугу богам и рассчитывает на ее оплату. Впрочем, принцессу вопрос долга сильно не беспокоил, иначе она бы дождалась ответа Туолиса прежде, чем показывать иллюзию.
- У вас интересно: красивая музыка, одеяния, запахи, вкусы. В Межуровнье нет ничего подобного. Мне было весело на балу, пока твой странный родственник не напал без ритуала-вызова. Я хочу снова прийти в миры. Ты покажешь мне что-нибудь любопытное? - умильно склонил голову набок демон.
- С радостью, - Элия улыбнулась немного наивному любопытству арада, так не вязавшемуся с монструозным обличьем. - И на этот раз постараюсь, чтобы мои странные родственники не помешали исполнению обещания.
Обрадованный Туолис аж затанцевал на кончиках когтей, а Элегор не без усилия подавил вполне закономерное желание отодвинуться подальше от отплясывающего арада. Одна капля яда, сорвавшегося с панциря паука, была способна прожечь насквозь тело бога. Этот монстр совсем не походил на очаровательного мохнатого паучка, которого герцог когда-то в детстве мечтал завести в качестве домашнего питомца.
Совершив несколько сумасшедших па, к счастью обошедшихся без жертв, архонг арадов вновь застыл черной громадиной в неподвижности, более соответствующей имиджу чудовища, и приступил к исполнению просьбы принцессы. Внимательно осмотрев пару иллюзий, отражавших до мельчайших подробностей и телесный облик и тонкую структуру Туолис начал творить. Магия паутины арадов должна была воссоздать обличье, неотличимое от истинного вида для любого, самого искушенного взора, даже взора магического. Собственно коконом паутины облекался и сам арад, когда выходил в миры.
Элегор уже испытал на себе действие паутины демона-паука, поэтому с малость злорадным любопытством приготовился следить за тем, как водружают личину на леди Ведьму. Но едва герцог обернулся к принцессе, как архонг неуловимо быстрым движением метнул нечто в его сторону. Белая, чуть щиплющая кожу масса залепила все лицо бога. Проклятый демон решил начать операцию с него! Наверное, вид по шею в белой дряни был дурацким, во всяком случае, Элия тихо хихикнула.
Заклинаний архонг не использовал. Магия была в природе самой субстанции паутины и желании паука-демона. Ювелирные касания тончайших чешуек на лапах придавали изначально аморфной массе, покрывшей лица и руки богов цвет и форму. Не более получаса трудился Туолис над личинами, и вот уже вместо Элии и Элегора, прибегнувшим к собственным силам лишь для незначительной трансформации костяка, в зале стояли симпатичная молоденькая брюнетка и стройный, будто тополек, юноша с вдохновенно-проказливым, угловатым лицом. Звездные наборы создали одежду, повторяющую одеяния киалонцев.
Иллюзорное зеркало, привычно сотворенное принцессой (кому как не женщине специализироваться на чарах такого рода), явило богам новые обличия во всей красе. Туолису осталось лишь довольно жмуриться и вздымать чешуйки у когтей, принимая восхищенные похвалы своему искусству, на которые не поскупилась Элия. Пара глотков настойки пересмешника вкупе с воспроизведением голосов призраков довершили процесс преображения. Доработанная Эйраном настойка давала эффект, длящийся не пару суток, а пол луны, по прошествии срока, коль путешествие затянется, никто не мешал богам повторить прием зелья.
- Пора в путь, сестренка? - звонким, еще ломающимся голосом осведомился герцог у принцессы, заранее пробуя именовать принцессу в нужном ключе.
- Отправляемся, как только откроем врата и выберемся из Межуровнья, братец, - согласилась Элия бархатным контральто, весьма шедшим к новому облику.
- Куда для начала? - Гор горел жаждой приключений, но посоветоваться с Богиней Логики все-таки сподобился.
- В конец, - задумчиво улыбнулась Элия. - Думаю, нам нужно начать путь в том краю, где завершилась дорога киалонцев.
- Логично, - не мог не признать герцог. - Пошли искать залу с окошками-порталами и просить Злата распахнуть нам дверку?
- Пройдите через завесы арадов, - предложил Туолис и невообразимо изящно для такого громадного создания указал одной из лап в сторону шелковых тканей-стен. - Вы окажетесь там, где пожелаете.
- Воистину, ваша магия удивительна, мы благодарны за разрешение воспользоваться ее плодами, - восхитилась принцесса, не удержавшись от соблазна бросить последний алчный взгляд на светящиеся полотнища потолка.
Элегор был готов спорить, при следующей встрече любезный арад непременно завалит богиню тканью такого толка, если Злат, коль он и впрямь слышит и видит все в Межуровнье, не поспеет раньше.
Глава 10. Скалистый Источник Безумия
Рука об руку двое шагнули к голубым завесам и перенеслись в ночную темень леса, того самого, где трагически закончили путь юные лордесса и лорд Киалона.
"Хвойник", - сразу определил Элегор, вдохнув терпкий аромат летнего леса еще до того, как, не успев переключиться на ночное зрение, споткнулся о предательски высунувшийся корень сосны и приложился скулой о ствол. Ладно хоть драгоценный лук не пострадал. Судя по крепкому словцу и шуму, Леди Ведьма приземлилась где-то рядом и столь же успешно.
С небольшой заминкой от дополнительных цветных "линз" из паутины Туолиса, зрение явило принцессу, потирающую колено и выпутывающую из конского хвоста волос сухую колючую ветку. То ли смеясь над неуклюжестью богов, то ли приветствуя их, где-то высоко в ветвях ухнула сова. Элегор запрокинул голову, выискивая насмешницу - темный ушастый силуэт в ветвях. Плотные облака одеялом кутали небо, не давая звездам даже украдкой взглянуть на землю.
- Какие мы молодцы, - прервав астрономические и метеорологические наблюдения "названного братца", цокнула языком Элия, оценив себя и спутника, успевшего починить скулу и изгваздать куртку в древесной смоле.
- Хорошие личины? - предположил бог мотив похвальбы.
- Угу, блеск, - рассмеялась принцесса, перевязывая заново волосы. - Всего пару минут как в лесу, а мы успели извазюкаться, точно несколько суток по буеракам лазили.
- Повезло! - ухмыльнулся в ответ Элегор и поинтересовался: - Ночуем здесь, или ищем Источник?
- Голосую за поиски, - попинав носком мягкого сапожка сплетение жестких корней, лишь слегка припорошенное прошлогодней опавшей хвоей, твердо заявила Элия.
Получив вместе с матрицами личностей киалонцев их воспоминаниями, боги знали о прототипах все, начиная от первых детских шагов и заканчивая последним вздохом на алтаре демонов. Для поддержания легенды, способной вынести самую искусную проверку не только людей, но даже богов и Сил, лоулендцы решили начать путь с визита к Скалистому Источнику Безумия, как его именовали выпускники Умбарийской Академии - Ли и Дин. Именно на дороге к нему киалонцы и сгинули.
Вернее, начали боги с поиска пути к вышеозначенному месту Сил, носившему столь романтичное название, мгновенно прельстившее Элегора. "Омовение в водах" Источника великолепно способствовало стиранию следов всех прочих энергий, неизбежно налипающих на нематериальные оболочки при перемещении между мирами подобно грязи на обувь. Да и использование силы местного Источника для творения заклинаний вместо скупки разномастных амулетов или постоянной трансформации личной силы в идентичную киалонской, было бы весьма удобно для богов. Подробностей о самом Источнике ни лоулендцам (мало ли в мирах разномастных Сил, что же каждую в перечень заносить?), ни Дину и Ли известно не было. Багаж знаний молодежи ограничивались лишь названием и смутными слухами о том, что Источник принимает отнюдь не всякого, да и добраться до него ой как не просто, легче в пути сгинуть.
Люд в таверне "Расщелина" на Дороге Миров, у леса близ предгорий Чиерехонга, когда киалонцы принялись выспрашивать дорогу к Скалистому Источнику Безумия, в открытую вылупился на них, как на чокнутых. Хозяин, массивный, молчаливый и неповоротливый, словно тролль, подавая заказанный обед, выставил пару кружек дармового эля да буркнул: "За упокой душ". Впрочем, направление юным безумцам, оставившим в трактире весь багаж для сохранности, указали: строго на запад, через лес, в сторону гор.
Будь на месте парочки путешественников Элия и Элегор, они бы выжали из местных сплетников все, что те знали или полагали, что знают об Источнике. Но юные маги были молоды, чересчур уверенны в своих силах, а потому не озаботились дополнительным собором информации.
Они, еще не ступив под сень огромного леса, чуяли отдаленное притяжение силы, словно прохладный ветерок, разгоняющий застоявшийся летний зной и были уверены в успехе, как бывают уверены только молодые идеалисты, не знавшие серьезных разочарований. "Ветерок силы" с продвижением вглубь леса мало-помалу крепчал, Ли и Дин так шумно радовались своему открытию и спешили к ему навстречу, что утратили всякую осторожность и угодили в ловушку демонов.
Боги, разумеется, тоже уловили веяние силы и были приятно удивлены: Для заурядного Источника одного из миров близ грани этот оказался исключительно силен. Даже излучение его не походило на типично теплый, как парное молоко ребсов, ручеек, оно напоминало скорее бурный горный поток, где вместе с водой кружатся колкие льдинки.
- К Источнику, так к Источнику, - оптимистично согласился Элегор с выбором Элии и сноровисто заскользил между деревьев в направлении, подсказанном магическим чутьем. - Даже если он нас наотрез откажется принять, с пользой проведем время, достигая новых вершин в искусстве маскировки.
- Да уж, одного взгляда на тебя, братец, хватит, чтобы поверить, все эти дни мы плутали по лесу, распугивая охотников, лосей, волков, медведей и сосны. Особенно жалко их, бедняжек. Убежать с дороги не успевали, - прыснула принцесса.
- Для пущей убедительности можно вывалять в хвое и смоле твой замечательный хвост, сестренка, - ухмыльнулся Элегор, безнадежно пытаясь оттереть с руки липкую прародительницу янтаря и подавляя проказливое желание дернуть Элию за волосы. - Тогда нам сразу поверят, что все эти трое суток, - герцог сверил внутренние часы с памятью матрицы Дина, - мы искали Источник, а потом обратную дорогу к трактиру.
- Обойдемся без крайностей, - строго велела богиня, ткнув герцога в спину острым ноготком. - Но если уж тебя, во имя маскировки так тянет перепачкаться в чиерехонгской грязи, братец, то скажи прямо. Как выберемся из леса, я с удовольствием исполню столь невинное желание родственника и спихну тебя в самую большую выгребную яму, какую только смогу обнаружить.
- Какая ты великодушная, - расчувствовался мужчина, - право слово, я даже не могу выбрать, кто более добр и отзывчив: принцесса Элия или лордесса Лиессоль.
- Мы обе очень стараемся, - скромно заверила герцога богиня.
Элегор подавил смешок, и некоторое время, боги двигались в молчании, поддерживая довольно хороший темп. Благодаря доле эльфийской крови герцог чувствовал лес и выбирал наиболее удобный путь среди здоровенных сосен и негустого подлеска. Мужчина почти бежал. Знакомая не понаслышке с обычным темпом продвижения эльфов по пересеченной местности, богиня не отставала. Резко затормозили они оба примерно через полчаса, преодолев расстояние, на какое обычному путнику могла потребоваться треть дня. Причем остановились боги вовсе не для того, чтобы перевести дух. Под высокими деревьями среди мирной ночной тени обоих захлестнуло неприятное чувство, какое бывает там, где совершилось нечто, грубо нарушившее гармонию мира.
- Брр, - передернула плечами Элия. - Вот тут-то и попались наши друзья в ловушку.
- Она еще действует? - доверяя леди Ведьме в вопросах демонологии, уточнил герцог.
Сам занялся внимательным изучением изрядно покалеченного участка леса. Вокруг были поломанные, измятые, словно облитые кислотой кусты, порыжевшая трава, испятнанная черными проплешинами и деревья, плачущие смолой из открытых ран содранной коры. "Разъело демонской кровью", - догадался бог, мысленно представляя разыгравшийся короткий жаркий бой.
- Ловушки больше нет. Мы ловим лишь отголоски чар, сотворенных на насильственно забранной крови. Мерзкое ощущение растянутой и вновь схлопнутой ткани Мироздания. Отсюда обратной петлей были притянуты даже останки полегших демонов, - поморщилась принцесса, осторожно, будто опасалась вляпаться в невидимую грязь, обходя оскверненный участок леса. - Западня была выполнена мастерски. Чары завязаны на чары, плюс заклятье маскировки. Пока ребята не попались на удочку, ловушка почти ничем не выделялась на общемагическом фоне мира. Да и теперь из нее много не выдоишь. Все, что могло случиться, уже произошло. Пошли дальше.
Элегор снова возглавил марш-бросок. Очень скоро подлесок стал значительно выше и гуще, появилась какая-то липкая, цепляющаяся за одежду растительная дрянь. Принцесса мысленно поблагодарила Ли за привычку к походной одежде. Девушка подобно брату предпочитала практичные брюки из плотной ткани, рубашку и удобные сапожки. Длиннополый темно-синий камзол, кроем чуть напоминающий короткое верхнее платье, был единственной уступкой женской моде. Надо отметить, на фигуристой лордессе такая одежда сидела и смотрелась очень мило, да и защищала от невзгод путешествия преотлично.
Подладившись к манере движения спутника, Элия снова вошла в привычный ритм. Ночное зрение помогало избегать непреодолимых препятствий. Дикие звери то ли охотились где-то в другой стороне, то ли в отличие от безумных лоулендцев предпочитали ночью спать, а не охотиться.