Если бы не Рэй, она так бы ему и сказала.
- Понятно, - сказал Рауди после долгого молчания, - тогда развлекайся.
- Я так и сделаю.
- Пока, Нора. - Прежде чем она успела произнести хоть слово, он повесил трубку. Она закрыла глаза, чтобы прийти в себя. Когда у нее хватило сил повернуться к Рэю, он был занят разговором со Стеффи. Глаза сестры испытующе смотрели на нее.
- Это был Рауди, - сказала она, имея в виду, что Стеффи следовало бы предупредить ее, прежде чем она возьмет трубку.
- Я не была уверена, - кисло улыбнулась Стеффи, - но подумала, что это мог быть он. В другой раз буду знать.
- Ты готова? - спросил Рэй. Похоже, он ничего не заподозрил.
Она кивнула.
Удивительно, сколько удовольствия доставил ей этот вечер с Рэем. Молодой человек был совершенно очарователен. Нора не могла устоять перед его обаянием.
- Ты влюблена в этого ковбоя? - неожиданно спросил Рэй, когда вез ее домой. Поскольку она не сразу ответила, он добавил:
- Я все пойму.
- Я сама уже не знаю, что чувствую, - сказала Нора упавшим голосом.
- Иногда такой бывает любовь, - спокойно сказал Рэй. - Ты мне нравишься. Нора, и я надеялся, что у нас с тобой что-нибудь получится. Но… - он пожал плечами и взял ее руку, - в конце концов все проясняется. - Он легонько сжал ее пальцы. - Так всегда бывает. Если не веришь, то вспомни, что произошло с твоими сестрами за несколько последних месяцев.
Нора не знала, что сказать. Рэй был прекрасным человеком, внимательным и добрым. И он мог бы сделать счастливыми многих женщин. Но не ее.
Не отпуская ее руки, Рэй проводил ее к крыльцу. Он поцеловал ее в щеку, а затем прошептал:
- Как бы мне хотелось, чтобы ты так переживала из-за меня.
- Я испортила тебе вечер? - виновато спросила Нора.
Он улыбнулся и покачал головой.
- Совсем нет. Я просто надеюсь, что этот твой ковбой все-таки поймет, как ему повезло.
Нора искренне сомневалась в этом.
- Спасибо за ужин, Рэй. Я прекрасно провела время.
Он еще раз поцеловал ее в щеку.
- Удачи тебе с ковбоем…
Нора открыла дверь и подождала, пока Рэй спустился со ступенек и сел в машину. Она махнула рукой на прощание и смотрела ему вслед, пока он не скрылся из виду, и только тогда вошла в дом.
Стеффи ждала ее у входа.
- Слава Богу, ты вернулась! - выпалила она.
- Папа? Он…
- Рауди Кэссиди здесь, - огорошила ее сестра, кивнув в сторону комнат.
- Здесь? Сейчас?
- Папа не дает ему скучать, - сообщила Стеффи. - Он здесь уже почти час и с каждой минутой все нетерпеливей.
Сердце Норы дико заколотилось. Она заставила себя спокойно войти в дом и даже изобразила улыбку Ее взгляд сразу же натолкнулся на Рауди, который стоял, тяжело опираясь на костыли и обозревая крыльцо из окна. Было ясно, что он видел поцелуй Рэя. Столь же ясно было, что это не пришлось ему по душе.
Высокий, стройный и такой красивый, что Нора с трудом удержалась, чтобы не броситься ему на шею.
- Рауди, - хрипло сказала она. - Это… так неожиданно…
Отец поднялся с кресла и подмигнул ей.
- Я принесу вам по чашке кофе, - нашел он удобный предлог выйти из комнаты и оставить Нору наедине с Рауди.
Рауди повернулся на костылях, держа на весу правую ногу.
- Уверен, у тебя был приятный вечер, - сказал он сдержанно.
- Очень, - ответила она, сжав руки.
- Рад слышать. - Его слова прозвучали как угодно, но только не радостно… Нахмурившись, он внимательно смотрел на нее. Нора почувствовала себя неуютно под его испытующим взглядом.
- Сядь, пожалуйста, - предложила она, показав на кресло. - Я не ожидала, что ты заглянешь к нам.
- Разве от этого что-нибудь бы изменилось?
Нора вздрогнула от гнева, клокотавшего в его голосе.
- Надеюсь, папа не давал тебе скучать? - сказала она, не отвечая на его вопрос.
- Он старался. - Рауди уселся в кресло отца Норы, сама она села напротив, на кушетку.
- Я что-нибудь могу для тебя сделать? - спросила она.
Он медленно наклонил голову.
- Ты предлагала дать мне адрес солидного агентства, - неприязненно проговорил он. - Я до сих пор не нашел для себя медсестру. Сначала я решил, что обойдусь. Ты была так уверена, что я справлюсь сам… - Последние слова звучали как обвинение.
- А разве нет?
- Нет, - зло сказал он. - Я пережил адское время, пока не приспособился к этим чертовым костылям.
- Все зависит от практики. Медсестра не сделает этого за тебя, Рауди. Тебе придется самому научиться ходить на костылях.
Он что-то пробормотал в ответ, Нора не смогла разобрать слов. Судя по его настроению, это было только к лучшему.
- Я узнаю для тебя название и адрес агентства.
- Отлично.
Она вышла из комнаты и обнаружила Стеффи и отца под дверью. Они испугались и смотрели виновато. Нора свирепо глянула на них, уверенная, что они подслушивали ее разговор с Рауди.
Стеффи виновато улыбнулась и поспешила вверх по лестнице. Отец, хмыкнув, отправился на кухню, бормоча что-то о кофе.
Когда Нора вернулась с листком бумаги, Рауди массировал себе правое бедро.
- Нога все еще ноет? - спросила она.
- Ужасно болит, - ответил он с неуклюжей попыткой вызвать ее сочувствие.
- Ты принимаешь те лекарства, которые тебе выписали? - Она протянула ему листок бумаги.
- Я забываю, - сказал он резко. - Вот еще одна причина, почему мне нужна медсестра.
- Медсестра или нянька? - сладким голосом спросила она.
- Медсестра, - проворчал Рауди. Нора точно знала, чего хочет Рауди Кэссиди, и хотела сразу же дать ему понять, что манипулировать собой она не позволит. Если он что-нибудь хочет, пусть скажет просто и ясно.
- Ты и вправду думаешь, это агентство поможет найти то, что мне нужно? - спросил он, внимательно глядя на нее.
- Я просто уверена.
- Мне бы хотелось кого-нибудь помоложе, - сказал он и добавил:
- И блондинку, если можно. Ну, и, конечно, хорошенькую.
Нора чуть было не расхохоталась: поняв, что не получит ее немедленного согласия, он все время старается вызвать ее ревность.
- Разумнее было бы ориентироваться на профессиональные качества, Рауди. Довольно долго он не отвечал.
- Прошла неделя, - проговорил он, глядя ей прямо в глаза. - Семь дней.
- Семь дней, а кажется, больше, правда? - спросила она, отводя взгляд, не желая, чтобы он видел, как она несчастна и одинока и как тяжело ей притворяться.
- Гораздо больше, - подтвердил он с неохотой. - Я не ожидал, что буду так скучать. - Он снова посмотрел на нее. Нора сразу поняла: он ждет, что она передумает и согласится на его предложение.
- Я тоже по тебе скучала, - ответила Нора, слабея. Попытки разжалобить ее ничего не дали. Но сердце у нее было чувствительное, и он это знал.
- Ты была когда-нибудь в Техасе в это время года? - спросил он, вставая на ноги. С удивительной легкостью управившись с костылями, он быстро прошел несколько шагов. Теперь их разделяло всего несколько дюймов. Один шаг. Один маленький шаг, и она кинется в его объятия.
Нора не знала, где нашла она силы остаться на месте, не поддаться ему.
- Так ты была? - повторил он вопрос. Нора покачала головой.
- Это лучшее место на земле.
- Такое же красивое, как наш Орчард-Вэлли?
Рауди усмехнулся.
- Можешь сама оценить.
Он ждал. Ждал, что она поедет, принесет свое самолюбие в жертву, только бы быть рядом с ним.
Нора прекрасно понимала, что будет, если она сделает этот шаг, если она согласится уехать с Рауди. Она влюбится в него еще сильнее, возможно, пожертвует всеми своими планами и надеждами, всем, что приносит ей радость, всем, что составляет ее личность. Она будет не в состоянии в чем-либо отказать ему. Она уже на полпути к этому.
Он совершенно ясно дал ей понять, что не собирается жениться. В его планы не входило заводить семью. Рауди подтвердил, что, даже если бы Валерия разорвала свою помолвку с Колби, он не женился бы на ней.
А если он не захотел жениться на ее сестре, то и на ней не захочет. И что касается женитьбы. Нора сомневалась, даст ли она свое согласие, если даже он сделает ей предложение. Размышляя о замужестве, она мечтала о человеке, который был бы для нее надежным спутником жизни, который разделял бы ее любовь к спокойному существованию, домашние хлопоты. Не о таком, как Рауди…
Нора была достаточно благоразумна и прагматична, чтобы понимать, что рано или поздно все эти проблемы встанут перед ними, даже если сейчас никто о них и не думает. И когда это случится, ей хотелось, чтобы он знал о ее принципах. Она и так уже достаточно опьянена любовью.
- Если в этих агентствах не смогут найти для тебя сиделку…
- Да? - нетерпеливо спросил он.
- Наверняка есть несколько таких же в Техасе, с прекрасной репутацией. Я могу поспрашивать для тебя.
Его лицо стало каменным.
- Ну и упрямая же ты!
- Это семейное. Странно, что вы не сталкивались лбами с Валерией.
- Не сталкивались, - сказал он, неуклюже отходя от нее. - Мы вместе стремились к одной цели. С тобой у нас цели разные. - Он дохромал до телефона и вызвал свою машину. - Ты хочешь того, чего тебе от меня не получить.
- Чего же это? - спросила она. Его глаза потемнели.
- Тебе нужна моя гордость.
Он ошибался, но, что бы Нора ни говорила, ей было его не переубедить, да и сил, чтобы попытаться это сделать, тоже не было.
- Приятно было снова повидать тебя, Нора, - сказал он безразлично.
- Мне тоже, Рауди.
- Если снова встретишься с Ральфом…
- С Рэем, - поправила она.
- Ну да, с Рэем. Я просто забыл.
- Не обязательно быть таким саркастичным.
- Ты права, - сказал он таким ледяным тоном, что комнату как будто наполнило морозным воздухом. - Как бы там ни было, желаю тебе всего самого лучшего. Уверен, что у вас с ним много общего.
Нора ничего не ответила.
- Я пришла сразу, как только узнала. - Валерия заглянула на следующее утро. Ее голос был слышен даже на кухне. - Что он ей сказал? - выпытывала она у Стеффи.
- Точно не знаю. Похоже, он хотел, чтобы она передумала и поехала с ним в Техас в качестве медсестры.
- Нора выставила его за дверь, так ведь?
- Скорее всего.
Сестры появились на кухне, и на лицах у обеих было написано сострадание.
- Как я поняла, Рауди заезжал сюда вчера вечером, - вежливо сказала Валерия. Похоже, она считала, что Нора пережила большой стресс.
- Правильно, он был здесь, - ответила Нора, продолжая размешивать масло для сдобных булочек с изюмом. Возня с тестом всегда помогала ей успокоиться. Некоторые женщины, когда у них плохое настроение, ходят по магазинам. Другие спят, читают или делают гимнастику. Нора что-нибудь пекла.
- Ну, а потом?
- Потом уехал.
- Думаешь, он появится здесь снова? Прижав к себе миску, Нора энергично взбивала масло.
- Кто его знает?
По правде говоря, она не надеялась, что он появится после выписки из больницы; его визит был полным сюрпризом. Тем не менее Нора не была настолько глупа, чтобы считать, что это может повториться. Отказ трудно пережить любому мужчине, а тем более Рауди, привыкшему получать все, что он хочет.
Он был у нее дважды, и она оба раза дала ему от ворот поворот. Не похоже, чтобы он стал повторять попытки.
- Рауди всегда был избалованным, - заметила Валерия.
- Как и всякий мужчина, - спокойно ответила Нора.
Валерия и Стеффи переглянулись.
- С ней все будет в порядке, - шепнула Стеффи, и Валерия, улыбнувшись, согласилась.
Нора хотела бы чувствовать себя такой же уверенной, какой ее видели сестры.
Имя Рауди больше не упоминалось, вплоть до следующего вечера. Отец Норы смотрел "Новости" и вдруг громко позвал ее.
- Иди-ка быстрее! - крикнул он. Нора вбежала на кухню и увидела отца, наклонившегося поближе к экрану.
- Рауди в местных "Новостях".
Она опустилась в кресло и приготовилась увидеть Рауди. "Новости Портленда" сообщали о компьютерной компании ЧИПС из Техаса, которая вскоре обоснуется в их регионе. Подписаны последние документы, и владелец ЧИПС, Рауди Кэссиди, в данный момент находится в их городе. Презентация фирмы состоится через две недели.
Камера отъехала от лица ведущего и стала приближаться к Рауди. Но внимание Норы привлек не он, а величавая блондинка в униформе медсестры, стоявшая рядом с ним.
Нора почувствовала спазмы в желудке.
Молоденькая блондинка, как раз то, о чем он говорил. И красивая…
- Нора! - Голос отца как будто разбудил ее. - Все в порядке?
- Отлично, папа, - ответила она бодро. - Как же иначе?
Резко зазвонил телефон. Отец взял трубку; видимо, это звонила Валерия. Нора вернулась на кухню, чтобы закончить приготовление ужина. Она старалась сосредоточиться на работе, не позволяя эмоциям захватить власть над нею.
Она приняла решение.
Рауди принял свое.
- О, Стеффи! - У Норы дух захватило, когда она увидела сестру. - Какая ты красивая!
Стеффи остановила свой выбор на нетрадиционном свадебном наряде. Она заказала кремового цвета полудлинное кружевное платье с заниженной талией. Гирлянда нежных розовых бутонов украшала ее блестящие черные волосы.
Нора не могла оторвать взгляд от своей преобразившейся сестры. Стеффи выглядела не только прекрасной, но и необыкновенно счастливой; она излучала безмятежность и спокойствие.
- Все уже вышли и ждут, - объявила Валерия, входя в спальню. Она резко остановилась, увидев Стеффи. - О, Стеффи, - выдохнула она, слезы заблестели в ее глазах. - Мама бы тобой гордилась.
- Она как будто сейчас здесь, - прошептала Стеффи, сжимая свадебный букет. - Так странно, я думала, что буду тосковать по ней в этот день, а кажется, она стоит рядом со мной. Я никогда так явственно не ощущала ее присутствие.
- То же было и со мной в тот день, когда мы с Колби поженились, - призналась Валерия. - Здесь ее любовь, - добавила она просто.
Нора переживала то же, что и сестры, но не смогла сказать ни слова.
- Папа ждет, - сказала Валерия.
Противоречивые чувства переполняли Нору. Она была искренне рада за сестру и Чарлза, но сердце ее ныло. Никогда не ощущала она большего одиночества, оторванности от того, кого любила. У Валерии был Колби, у Стеффи - Чарлз, а у нее не было никого.
Она спустилась по лестнице со своими старшими сестрами и задержалась на крыльце.
Покрытые белоснежными скатертями столы стояли на ковре из чистой зеленой травы. Вокруг были расставлены белые стулья с фигурными железными спинками. Столы ломились от обилия угощений. Трехэтажный свадебный торт стоял на специальном столике, защищенном цветастым навесом.
Сама церемония происходила в яблоневом саду. Деревья гнулись под тяжестью плодов, ветер тихо шевелил их листья. Нежная музыка донеслась до Норы, и она поняла, что настало время, когда она должна возглавить маленькую процессию.
Сад был полон друзей и родственников. Нора повела остальных по галерее из арок, украшенных цветами. Валерия заняла место рядом с ней.
Стеффи шла за ними, сопровождаемая отцом. Глаза каждого были устремлены на невесту, и Нору переполняла гордость за свою красавицу сестру.
Одиночество, совсем недавно владевшее ею, исчезло. Она снова ощутила присутствие матери. Чувство это было столь сильным, что Hope захотелось обернуться, увидеть, что Грейс и вправду здесь стоит позади нее. Боль которую она испытывала только что, сменилась уверенностью, что в один прекрасный день она тоже найдет любовь, которую каждая из ее сестер обрела этим летом.
Стеффи задержалась возле пастора Уоллена, который всего пять недель тому назад поженил Валерию и Колби. Она нежно поцеловала в щеку отца и, улыбаясь, повернулась к Чарлзу.
Нора никогда не видела Чарлза столь радостным. Он улыбался своей невесте, он обнимал ее. Их взаимная любовь была почти осязаемой.
Нора стояла рядом с Валерией. Она была в том же розовом платье, что и на свадьбе старшей сестры. Валерия же надела бледно-голубое. Волосы Норы украшали шелковые цветы, а Валерия воткнула в пучок перламутровый гребень матери. Стеффи отдала свадебный букет из белых роз Hope, и та держала его во время церемонии.
Минуту спустя Стефания Блумфилд отдала руку и сердце Чарлзу Томазелли, и пастор Уоллен провозгласил их мужем и женой.
Со всех сторон раздавались поздравления. Стеффи с Чарлзом, смеясь, уворачивались от сыпавшихся на них зерен.
Нора, улыбаясь, глядела на счастливую чету, но вдруг брови ее нахмурились. Громкое тарахтенье раздавалось все громче. Она оглянулась в поисках его источника.
Через несколько минут она увидела приближающийся вертолет.
Разговоры затихли. Гости с любопытством наблюдали за тем, как вертолет, медленно описав круг, приземлился на шоссе. Отец невесты зашагал навстречу вновь прибывшим.
Сердце Норы билось в такт лопастям вертолета.
Дверь открылась, из нее высунулись два костыля, за ними появился Рауди Кэссиди. Он внимательно обвел взглядом толпу в поисках Норы. Найдя ее, он расплылся в улыбке.
- Я не помешал? - спросил Рауди.
Глава 8
- Не помешал? - с хохотом переспросила Нора. - Стеффи и Чарлз женятся!
Опершись на костыли, Рауди собрался было вылезти, но вдруг резко остановился.
- Еще одна свадьба?
Нора опять рассмеялась. Так счастлива была она видеть его, что уже не имело значения их ужасное расставание неделю назад. Она поспешила ему навстречу и обняла его. Нора посмотрела ему в глаза и поняла, что он также счастлив видеть ее. Толпа стала понемногу рассеиваться: молодожены позвали всех за стол.
- Если бы я знал, что здесь свадьба, бежал бы отсюда, как от чумы, - сказал Рауди.
- Почему ты так ненавидишь свадьбы? - спросила Нора, поднимая на него глаза.
- Посмотри, что со мной приключилось, когда я спешил на очередную свадьбу в вашей семье. - Он как раз вытащил правую ногу, гипс на которой доходил до середины бедра.
- Рад снова тебя видеть, Рауди, - сказал Колби. Мужчины обменялись кратким рукопожатием. Дэвид тоже поздоровался с Рауди, посмеиваясь над его склонностью устраивать эффектные выходы.
- Когда дело касается ваших дочерей, я вечно появляюсь не вовремя, - сказал Рауди, приветствуя главу семьи.
- Вовсе нет, - ответил тот, глядя на Нору. - Вы прилетели более чем вовремя. Правда, Нора?
Улыбаясь, она кивнула, вполне согласная. Совсем недавно она чувствовала себя одинокой и отчаявшейся; теперь театральное прибытие Рауди стало для нее неожиданным даром.
Все вернулись к свадебному столу, наконец-то оставив Нору и Рауди одних.
- Ты надолго? - спросила Нора. Было ясно без слов, что их свидание будет коротким.
- На несколько часов. Церемония открытия Северо-Западного отделения ЧИПС состоится во второй половине дня.
Нора проводила его к креслу и помогла сесть. Когда он бросил костыли на траву, она огляделась.
- Где же она? - спросила Нора, имея в виду белокурую медсестру.
Рауди не стал притворяться, что не понимает, о ком речь. Он нахмурился и шепотом пробормотал что-то неразборчивое.