Учебник по артефакторике был понятнее. Настолько, насколько среднестатистической домохозяйке понятно устройство микроволновой печи: нажимаешь эту кнопочку, потом эту, и все работает. С артефактами было почти так же, и я, наверное, справилась бы с какой-нибудь волшебной палочкой, если бы для ее активации не требовалось создание пресловутых плетений.
Следующей попавшей мне в руки книгой стал учебник по основам врачебного дела, и я с облегчением вздохнула: хоть что-то знакомое. Да, тоже не без плетений, но в общем достаточно ясно. Основы симптоматики и фармакологии, описание отдельных манипуляций, рисунки, показывающие, как правильно накладывать повязки. Мне, дочери и внучке медиков, оказавшейся в чужом непонятном мире, это было как бальзам на душу. И появился повод под видом получения консультации специалиста отвлечь Мэгги от тетрадей и завести разговор о медицине, чтобы в итоге ненавязчиво расспросить подругу о подозреваемом номер один, любителе книг о драконах - докторе Грине.
Маргарита немного могла рассказать об этом субъекте. Заведует лечебницей, специалист во всем, в чем только можно, от травматологии до акушерства, попасть к нему на практику - удел избранных. О личной жизни доктора да и вообще о его жизни за пределами академии никому ничего не известно.
Не ахти, какая важная информация, но я подумала, что для первого дня и этого достаточно, и вернулась к учебникам. Нашла "Историю" (всегда любила этот предмет) и зачиталась, хоть организм настойчиво требовал еще мороженого и спать. Или, за неимением первого, хотя бы второе…
Организм победил.
Когда открыла глаза, в комнате было уже темно. Мэг забрала у меня книгу, погасила свет и сопела на соседней кровати. А в нашей прихожей кто-то шарился впотьмах…
- Мэгги, - позвала я шепотом. - Мэг, там кто-то есть.
Денек вышел насыщенный, но если к его окончанию меня будут убивать - это перебор.
- Летти пришла проверить вещи, - пробормотала целительница.
Летти - их с Элси горничная, о которой говорил Мэйтин. Она могла зайти, чтобы проверить, не нужно ли почистить юным мисс пальто и сапожки. Но, мне кажется, она зажгла бы свет…
- Мэг, это не Летти, - зашептала я боязливо. - Мэ-эг…
Словно в ответ на мои страхи в прихожей вспыхнул свет. Но успокоиться я не успела. Дверь распахнулась, и на пороге возникла мертвая девочка из телевизора: белая рубашка, босые ноги, облепившие лицо длинные чёрные волосы…
От страха и неожиданности я онемела.
Мэг оказалась сильнее: она смогла тихо взвизгнуть и натянуть одеяло до глаз.
Мертвая девочка шагнула в комнату.
Медленно протянула к нам руки.
И сказала:
- Поздравьте меня! Я получила роль!
- С-сибил? - выдавила я, все еще не определившись, верить мне ушам или глазам. - Ты… покрасила волосы?
- Ради театра я готова на любые жертвы.
Точно, Сибил.
- Который час? - спросила Маргарита, видимо, как и я решившая не портить подруге радость упреками.
- Только одиннадцать, - бодро отрапортовала новоиспеченная актриса. - Я немного задержалась на разборе сценария. Режиссеру так понравился мой образ, что у призрака будет теперь четыре явления вместо двух. Я, правда, жуткая? Правда? Они там все визжали от восторга!
Не уверена, что от восторга. По крайней мере, в первые десять секунд.
- Это же твоя идея! - в порыве благодарности Сибил бросилась ко мне. Пришлось приложить усилия, чтобы с воплем не кинуться под кровать. - Спасибо тебе, Элси!
- Спасибо, Элси, - не предвещающим ничего хорошего тоном повторила за подругой Мэг. - Но, может, мне дадут досмотреть сон?
- Ой, да, простите, - Сибил отпятилась к выходу. - Доброй ночи.
Когда она скрылась за дверью, я медленно и глубоко вдохнула…
И поперхнулась воздухом, когда дверь распахнулась снова.
- Три дня, - замогильным голосом протянула "мертвая девочка". - Кхе-кхе… В смысле, первая репетиция через три дня. Придете?
- Ни за что не пропустим, - обещала Мэг мрачно.
- Ни за что, - подтвердила я.
Дождалась, когда Сибил уйдет, теперь уже окончательно, и встала с кровати.
- Мэгги, у тебя, кажется, был пустырник…
- Вторая полочка сверху. И мне накапай.
Глава 11
Кто сказал, что будет легко?
Удивительно, но после явления Сибил в образе моего персонального кошмара, уснула я довольно быстро. Или пустырник помог, или в глубине души наряду с переносом в мир фэнтези девочка из телевизора уже не казалась чем-то ужасным и невероятным.
В любом случае спала я крепко, до самого утра, и даже сон видела. Хотя видела - не совсем то слово. Разве можно видеть что-то в полной темноте? Только слышать: чарующие звуки медленной танцевальной музыки, приглушенные голоса вокруг, негромкое дыхание партнера. Чувствовать, как он прижимает меня к себе, как его руки гладят спину и плечи, и откровенная нескромность жадных касаний заставляет раз за разом сбиваться с ритма. Как его губы, мазнув в темноте по щеке, находят мои, и сердце перестает биться на время долгого, страстного и в этой животной страсти почти грубого, но вместе с тем умопомрачительно нежного поцелуя. В жизни никто и никогда не целовал меня так… А затем вдруг вспыхнул свет, и на последних мгновениях сна я увидела прямо перед собой жгучие очи милорда Райхона и его довольную улыбку…
И проснулась с осознанием того, что мне срочно нужно в ванную, еще пустырника и замуж за Оливера.
Маргарита, не привыкшая вставать позже соседки, немало удивилась, когда я вышла из ванной, умытая, причесанная и уже в белье, с которым сегодня, благодаря подсказкам Элси справилась значительно быстрее.
- О, так Сибил не ошиблась, - ухмыльнулась она. - Я уже вижу перемены.
- Еще не то увидишь, - пообещала я, хотя что "не то" сама пока не знала.
Открыла шкаф, чтобы выбрать платье, но руки сами потянулись к висевшему в углу брючному костюму. Что бы это значило?
А то, что сегодня - четверг, день практических занятий.
Ой-йо…
Сидевшая у зеркала Мэг, поймав мое отражение, встревоженно обернулась.
- Тебе нехорошо?
- Вспомнила ночной визит Сибил.
Я постаралась свести все к шутке, но, судя по недоверчивому взгляду целительницы, мне это не удалось.
- Ты все-таки простудилась, - вывела она. - Сейчас сделаю тебе особый чай, на начальных стадиях болезни хорошо помогает.
- Мне бы лучше чего-нибудь… для храбрости.
Пятьдесят граммов коньяка, например. Или сто - чтобы наверняка. Потому что практические занятия, которые я увидела в доставшихся мне от Элси воспоминаниях, больше всего походили на попытку самоубийства, если только можно самоубиваться по принципу упражнений в спортзале - в три подхода по двадцать повторений.
Но что странно, у меня и мысли не возникло пропустить занятия. Я лишь подумала вскользь о том, что в обычной ситуации ни за что никуда не пошла бы, и продолжила одеваться.
Надела костюм, бывший намного удобнее платья, вместо вчерашнего пальто - теплую куртку, вместо сапожек - высокие ботинки на толстой плоской подошве. Поняв, что чего-то не хватает, исследовала полки и нашла-таки вязаную шапку, похожую на ту, что я носила дома. Что-то, а вернее, кто-то внутри меня категорически возражал против того, чтобы спрятать под шапкой уши и тщательно уложенные волосы, но я не пошла на поводу у двадцатилетней фифы: хочет голову отморозить - пожалуйста, но не тогда, когда это и моя голова тоже. Вот разберусь со здешними странностями, выдам эту дуреху замуж, и пусть делает что хочет.
Правда, замуж после сегодняшнего сна я и сама была не прочь… Но уши морозить не дам!
Перед выходом Мэгги напоила меня чаем от простуды и дала пастилку с лимонным вкусом - сказала, именно для храбрости. Но то ли обманула, то ли доза для оказалась мала, потому как, чем ближе я подходила к полигону, где проводились практические занятия, тем страшнее мне было. А когда взору открылись присыпанные снегом лестницы, рвы и веревочные переходы полосы препятствий, сердце трусливо сжалось, и живот свело от страха.
У стартовой черты собралось около трех десятков студентов.
- Элизабет! Давай к нам! - махнул рукой отделившийся от компании парней рослый рыжеволосый детина, идентифицированный Элси как Мартин.
- Так не честно, - заорал с другой стороны блондин в длинном черном плаще, эффектном, но не слишком удобном на полосе. - Снова набираешь в команду самых сильных, Март!
- Все честно, - спокойно ответил рыжий. - Две девушки на курсе, по одной в каждой команде. У вас уже есть Шанна. Но если вам нужна Элизабет, пусть Шанна переходит к нам.
Да, на третьем курсе факультета боевой магии стараниями автора, моими то бишь, училось всего две девушки: красавица и умница Элизабет Аштон и Шанна Раскес - тоже умница, тоже красавица и, конечно же, главная соперница Элси на полигоне. Она и внешне выглядела полной противоположностью Элизабет (не без авторского умысла, естественно). Вглядевшись в студентов, столпившихся за спиной блондина, я отыскала взглядом смуглую брюнетку с раскосыми карими глазами. Длинные волосы девушки красиво развевались на ветру, а моя шапочка ее, кажется, позабавила. Потому как иных причин улыбаться у мисс Раскес не было: Мартин сманил к себе почти всех, кто на прошлой практике получил высший балл. А поскольку в этот раз оценивать будут работу всей команды и работу в команде, у Брюса и его ребят, даже тех, кто этого заслуживал, не осталось шансов на положительную оценку.
Все это я поняла благодаря воспоминаниям Элизабет. Мартин Кинкин давно пытался любыми способами сместить Дилейна с поста старосты. Элси его методов не одобряла, но в команду Брюса все равно не пошла бы - из-за Шанны. И рыжий это хорошо знал.
Чего он не знал, так это того, что Элси здесь нет. Сегодня я за нее.
- С каких пор девушки не считаются обычными студентами, Мартин, что их нужно делить поровну? - спросила я, задрав покрасневший нос, и гордо прошествовала мимо опешившего верзилы к не менее удивленному блондину.
Сильнее всех удивилась, конечно, Шанна, но перебегать к рыжему не стала.
Я отдавала себе отчет в том, что оказываю Брюсу медвежью услугу. Как только начнется состязание, я, скорее всего, застыну на старте, а если куда и побегу, так это в противоположную от устрашающих снарядов сторону. Но несколько минут справедливость в моем лице торжествовала. Ровно до появления мистера Саймона Вульфа - куратора нашей группы, оказавшегося возмутительно молодым для такой ответственной должности и, стоило признать, довольно симпатичным. Мне никогда не нравились мужчины с усами, но платиновая шевелюра, ярко-зеленые глаза и улыбка кинозвезды компенсировали этот недостаток.
- Все в сборе? - спросил мистер Вульф, оглядев две равновеликие кучки студентов. - Хочу предупредить о некоторых изменениях. Некроманты отказались от совместной практики, какие-то сложности с рабочим материалом. Так что побегать наперегонки с зомби не получится.
Вырвавшийся у меня вздох облегчения потонул в недовольном гуле.
- Но! - преподаватель поднял руку, призывая к тишине. - Я договорился с иллюзионистами. Будет вам кое-что поинтереснее оживших трупов. Что - не скажу. Но учтите, каждая иллюзия защищена, развеять ее универсальным плетением не получится. Уничтожить имитацию можно будет лишь тем же заклинанием, которым уничтожается скопированная сущность.
Заклинания, плетения, фигуры… Угу, а как же!
Я посмотрела на однокурсников Элси, разминающихся перед началом тренировки, на огненные шары и лиловые молнии, вспыхивающие и гаснущие в их руках, и поняла, что у меня два варианта. Первый - притвориться трупом, все равно некромантов не будет. Второй - бежать без оглядки, оставив другим разбираться с иллюзорным противником.
Первый был надежнее, второй давал шанс хотя бы имитировать выполнение задания и не подставить Элизабет.
На третий вариант - чудо божье - я и не рассчитывала: Мэйтин не объявлялся с разговора в столовой, и, как это ни прискорбно, нельзя было исключить, что после ознакомительной экскурсии божество полностью сбросило дела мирские на меня.
Окинула оценивающим взглядом полосу препятствий. Осилю? Почему бы и нет?
Сразу от старта - ровное пространство шириной не больше десяти метров. Пролечу ураганом. Дальше - переброшенные через ров с вязкой мешаниной грязи и снега бревна. На бревно вскарабкаюсь, не высоко. Само бревно метра три всего и достаточно широкое. Если не обледенело, то и тут проблем не будет. Потом стену перелезть…
- Готовы? - спросил куратор.
Нет!
- Готовы, - ответил за всех староста. - Только что-то я иллюзионистов не вижу.
- На то они и иллюзионисты, - хмыкнул в усы мистер Вульф. - Начинайте по моему сигналу. Чья команда первой придет к финишу, тот и победил. Проигравшие останутся чистить полигон для следующей группы.
"От чего чистить?" - подумала я, предчувствуя что-то не слишком хорошее, но запаниковать не успела: сигнал - яркая алая звезда со свистом взлетела в небо с ладони куратора и рассыпалась сотней мелких искр.
Начиналось классически: все побежали, и я побежал.
Рванула прямиком за Брюсом, который на старте сбросил плащ и остался в легкой безрукавке, обнажавшей худые жилистые руки, от запястий до плеч украшенные цветной татуировкой. Когда староста, легко спружинив от земли, запрыгнул на бревно, между нами неожиданно возник гигантский паук. Я машинально отпрянула, и в спину тут же толкнул кто-то из бежавших следом:
- Убу! Развей его!
Убу - знакомое слово, но не мне, а Элизабет.
То, что я с первого взгляда приняла за паука, оказалось жутким сочленением двух человеческих скелетов, еще не избавившихся от остатков плоти. Горизонтально распластавшись над землей, сросшиеся тазовыми костями, они таращились в разные стороны пустыми глазницами, быстро передвигаясь с помощью четырех пар конечностей, вывернутых в суставах на манер паучьих лап.
Я знала об этих тварях все, включая то, как их убить, но…
- Элизабет!
Сзади толкали, попутно отбиваясь от налетевшей стаи ворон, подгонявших задержавшихся на старте, спереди наступал убу.
Стиснув зубы, чтобы не заорать от ужаса, я ринулась вперед, прямо в гущу костей. Главное, не угодить под лапы-руки с длинными ядовитыми когтями, и посильнее ударить в место "спайки". От такого удара убу рассыпаются… Правда, после быстро собираются, но я к тому времени буду уже на бревне.
Не ожидавший от меня такой напористости скелетопаук не успел увернуться и, как я и надеялась, развалился на несколько анатомических пособий. Пнув подвернувшуюся под ногу ногу - такой вот каламбур - я быстро влезла на бревно и на четвереньках поползла на противоположную сторону рва.
Сзади что-то кричали: видимо, убу сросся быстрее, чем другие успели пробраться за мной. Затем послышался громкий хлопок, и спину обдало жаром. Недолго паучок бегал… я ему даже позавидовала…
- Хорошая тактика, Аштон, - догнала меня на другой стороне рва злая, как вызванный первокурсниками демон, Шанна. - Прорвалась, а убу оставила задержать остальных? Не забыла, что сегодня мы играем в команде? Или ты и играешь в команде, только не в нашей?
Незаслуженное обвинение хлестнуло пощечиной, лицо вспыхнуло, но оправдываться было некогда.
- Там, - я показала пальцем за спину разгневанной девушки, - дерево. Одушевленное…
Недружелюбно настроенная коряга надвигалась на нас, перебирая по земле толстыми корнями и раззявив пасть-дупло.
- Так сожги его, - предложила Шанна и побежала к стене.
Я кинулась за ней.
Ломая ухоженные ноготки Элси, вскарабкалась по вертикальной преграде с едва выступающими кирпичиками и, тяжело сопя, ухватилась за край. Подтянулась и чуть не слетела вниз, получив пониже спины тяжелой веткой.
- Я же сказала, сожги! - заорала мне уже сидевшая наверху Шанна. - Что вообще с тобой такое?
Что-что… Котик у меня не вовремя на крышу вылез…
Девушка махнула рукой в сторону приставучего дерева, и оно вспыхнуло и затрещало.
- Давай, - всем своим видом демонстрируя, насколько ей это неприятно, Шанна протянула мне руку. Помогла влезть на стену, а сама спрыгнула вниз и побежала дальше.
Отдышавшись, я прыгнула следом, но, приземлившись, не удержалась на ногах и упала лицом в грязный снег. Полежала немного и нехотя поднялась, как герой одного из моих любимых фильмов повторяя про себя, что слишком стара для этого дерьма.
Следующие десять минут я проклинала тот час, когда отправила Элси учиться на факультет боевой магии. Полоса препятствий казалась бесконечной, фантазия иллюзионистов - неиссякаемой. Я ползла, бежала, падала, снова вставала, ползла, бежала и снова падала, ежеминутно шарахаясь от какой-нибудь твари.
Время от времени я ловила на себе взгляды Шанны, Брюса или еще кого-нибудь из нашей команды. Сначала возмущенные, злые, укоризненные, затем - удивленные, полные непонимания, иногда даже сочувствия. Оно и понятно: Элизабет Аштон, отличница боевой подготовки, лучшая из лучших, визжит и трусливо жмурится при появлении очередного монстра, и прячется за спины тех, кто сам надеялся добраться до финиша с ее помощью.
К сожалению, чем дальше, тем больше одногруппники Элси убеждались, что держаться рядом с нею не только невыгодно, но и потенциально опасно, и в конце концов я осталась одна посреди перерытого траншеями поля в окружении иллюзорной, но оттого не менее пугающей нечисти. Самое время было лечь на землю, принять позу эмбриона и тихонько завыть или с хохотом полезть купаться в ближайшую канаву, в надежде, что небольшое психическое расстройство сочтут достаточным поводом для отстранения от занятий. Но я с упорством подбитого танка продолжала пробираться вперед. Чудом увернулась от объятий зловонного зомби (а говорили, их не будет!), перелезла через забор и на четвереньках проползла под раскачивающимися на цепях бревнами - плевать, что переходить их полагалось поверху, балансируя на неустойчивых качелях. На этом мой лимит везения был исчерпан. Неизвестно откуда налетела стая варгов, с другой стороны подтянулись гигантские саблезубые крысы, из-под ближайшего куста выполз еще один убу, а впереди маячило что-то темное и жуткое.
Выросшая на романах Дюма и Сабатини и рассказах о пионерах-героях, я не придумала ничего лучше, чем встать в полный рост и гордо встретить всю эту компанию, с оптимизмом думая о том, что мне теперь не придется чистить полигон…
Вдруг мощная воздушная волна, слегка задев меня, смела варгов. Последовавшая тут же вторая не оставила и следа от убу и крыс, но и меня зацепила. Однако упасть я не успела: кто-то подхватил меня у самой земли и поставил на ноги, крепко удерживая за плечи.
Подняв глаза на своего спасителя, я с удивлением узнала Оливера Райхона. Милорд ректор был зол, но эта злость так шла ему, что я, забыв обо всем, беззастенчиво глазела на него несколько секунд с восторгом и обожанием, пока не поняла, что на меня саму сейчас можно смотреть лишь с брезгливой жалостью, и отвела взгляд.
- Я приказал вам сойти с полосы! - раздраженно высказал ректор. - Почему вы не послушали?
- Приказали? - пролепетала я растерянно. - Когда?
- Я послал вам мысленный приказ!