Пили брусничный коктейль, пожелали друг другу счастья, загадали про себя желания, которые не могли сбыться. Но Новый год ведь… И потому загадали. Сидели и слушали по радио, как встречают самый сказочный праздник в разных уголках страны и мира. Так и уснули в обнимку на кухонном топчане. Новый год наступил тихо. Да и не мог он в тайге наступить шумно. Все вокруг спало, укрытое пышными сугробами, похожими на перины из лебяжьего пуха. Огромное пространство на тысячи километров было белым, другие цвета появлялись только в ясный восход или закат. Тогда по небу и снегу растекались отсветы и тени бесчисленных оттенков розового, лилового и сиреневого… И только по вечерам маленький кусочек сугроба за окошком избы освещался теплым желтым светом…
Близкие отношения молодых людей развивались как у любой недавно родившейся пары, когда все познается и изучается. Результатом вспышек страсти не вовремя явились сгоревшие котлеты, чифир вместо заварки и заглохшая электростанция. Отсутствие других людей и относительное вневременье не сдерживали никаких фантазий. Но один нечаянный эксперимент поразил Стеклова. В жизни с ним не происходило подобных вещей.
В очередной снежный день Виктор пришел с улицы обогреться после уборки сугробов. Ввалился в избу и собрался раздеваться, но Лена предложила помощь.
- Что, будешь мне, как первокласснику, варежки и штанишки снимать? - усмехнулся мужчина.
- Думаешь, плохо получится? - лукаво посмотрела на него девушка.
- Ну, попробуй, - по-барски щедро разрешил хозяин. Ему было интересно, как она справится с забитыми снегом молниями комбинезона.
Но у Кроминой явно был талант - она играючи сдернула одну войлочную рукавицу, потом другую. Размотала шарф, стянула его и перебросила себе через плечо, как боа. На мгновение задумалась, а затем рванула собачку металлической застежки вниз. Подлая молния, которую у Виктора все время заедало, теперь раскрылась, будто её маслом смазали. Удивленный Стеклов только головой покачал. Девушка расшалилась: она запустила ладони под комбинезон, освободила плечи и руки мужчины, ухватила свисающие рукава и потянула Виктора к топчану. Борец со снегом ещё не оттаял от мороза и в таком "свежем" состоянии решил, что сейчас он сядет, а Лена будет с него валенки снимать. Но сильно ошибся! Кромина дернула за рукава, и комбез съехал вниз по ногам хозяина, увлекая за собой теплые спортивные штаны. Пока ошеломленный Виктор соображал, что происходит, Ленка коварно улыбнулась и толкнула его в грудь. Все! Клиент был готов: стреноженный, удивленный мужчина сидел на топчане и не мог никуда двинуться.
- Я тебя раздела! Мне полагается награда за непосильный труд. - Хитрая лисичка забралась на колени к любимому и принялась целовать его…
"Вот это кайф…" - мысли текли лениво, расслабленный организм с трудом приходил в себя после острой эмоциональной и физической встряски, которую он только что пережил.
- Вить, одевайся, а то замерзнешь! - Девушка появилась из комнаты, на ходу натягивая свитер, потом чмокнула не до конца вменяемого мужчину в макушку и, подхватив кастрюлю с супом для собак, вышла из избы.
Стеклов потянулся, провел руками по груди, животу, опустил ладонь ниже и мгновенно вспомнил сцену из фильма про особенности национальной охоты. Только тут не заезжий финн сидел заголившись, а он сам. Нашарил свои боксеры где-то ниже колен, натянул их и штаны натянул. После и комбинезон попытался надеть, но не мог попасть в рукава.
Лена вернулась быстро и, улыбаясь, смотрела, как грозный хозяин стягивает валенки и выбирается из теплого одеяния, цепляясь свитером за молнию.
- Ты на меня напала! - констатировал Виктор.
- Ага! А тебе не понравилось? - услышал он в ответ.
- На меня таким бессовестным образом никто не нападал! - почти возмутился Стеклов.
- Поздравляю с первым разом! Давай отобедаем в честь этого дела, я приглашаю, - веселилась Ленка.
- Куда? - не въезжал мужчина.
- К столу! Куда же ещё?
Виктор громко расхохотался и даже хлопнул себя руками по бедрам.
- Ну ты звезда!
Но себе признался честно, что неожиданная инициатива со стороны Лены ему ужасно понравилась.
Теперь к староверам они ездили чаще, Кромина домой звонила с удовольствием, могли бы и каждый день путешествовать к телефону, но запасы бензина были ограничены, приходилось экономить.
- Вот так и начинаешь ценить блага цивилизации! - восклицал Стеклов. - Приеду домой, включу везде свет и не буду выключать, пока не надоест!
- Ты здесь, а за квартирой кто смотрит? - поинтересовалась Лена.
- Кромина! Я уже не в том возрасте, когда живут в квартирах. У меня дом! Настоящий, из камня и дерева. И я не один живу. Так что все схвачено и продумано! - с удовольствием объяснял Виктор.
Ленка застыла с улыбкой на лице, словно мышцы свело. Едва смогла встать и отвернуться к окну, чтобы не испугать довольного мужчину.
"Не один я живу… А я, дура дремучая, как эта тайга, размечталась. Конечно, такие мужчины одни не бывают… И звонит он всегда долго, не только со своим Игорем разговаривает, а я ни разу не слушала, что он говорит, я же на улицу ухожу…"
Стеклов не сразу заметил перемену настроения девушки.
- Лен, что случилось? Тебе плохо? Ты не простыла? Зачем выскакивать раздетой на мороз! - он донимал её вопросами и упреками.
- Я не простыла, - ровным тусклым голосом отвечала Лена. - Все нормально.
Невозможно было спрятаться или уйти куда-то… А слезы подступали, хотя плаксой она никогда не была.
- Да что такое, в самом деле?! Тебя пытать, что ли? - окончательно вышел из себя порывистый брюнет.
- Что ты жене скажешь? - спросила Лена. - Соврешь, что один жил? Или придумаешь мне мужское имя… Леня или Леха.
- У меня нет жены, что за бред!
- Ну, подруге, какая разница…
- И подруги у меня такие… эпизодические. Ты можешь объяснить нормально, к чему весь этот допрос? - недоумевал мужчина.
- С кем-то же ты живешь…
- Ах это! Я живу с родителями.
- Ты же рассказывал, что они умерли?
- Это… приемные родители.
- Ты меня за кого принимаешь? В тридцать лет тебя кто-то усыновил? - не выдержала Ленка. - Это уж точно бред!
- Так, прекратить разговорчики в строю! Иди ко мне, я все объясню, - он сгреб девушку в охапку и потащил на кровать, уселся, прижал её к себе.
- Мы учились вместе: я, Игорь, Серега и Валька Савченко. Валёк у нас самый умный был, потому что батя у него преподавал физику и математику, а мать - литературу и русский. Но родители его жили под Иркутском, а мои в Тюмени. И поэтому мы все ошивались у нас дома, но ему всегда посылки хорошие присылали - Савченко в каком-то леспромхозе проживали, там японцы лес покупали, на бартер продукты везли. К себе в Японию лес, а к нам сюда - банки с нашей же икрой. Тряпки всякие, магнитофоны и видики. Потом мы работали в одной конторе и в разных, но всегда собирались вместе. Несколько лет назад Валька купил долевое в Нижневартовске, большую квартиру, родителей к себе перевез… А потом какой-то урод пьяный сбил его на машине. И родители остались одни. Я их почти не знал. Ко мне отец Валькин пришел и попросился сторожем на нашу базу. Я не взял, мест не было. Но ему плохо стало прямо у меня в кабинете, пришлось скорую вызывать, жене позвонили… В общем, с долевым их надули, из квартиры выгнали и даже деньги не заплатили сразу, а записали на очередь через полгода. И я их забрал к себе. Теперь у меня есть вторые родители. Места всем хватает.
- А жена или дети у Савченко были? - спросила осторожно Лена.
- Нет, он все работал, так и не успел семью завести.
Оба помолчали, но подумали одинаково о том, что Стеклову пора не только об усыновленных родителях заботиться. Нужно и самому стать родителем.
- Ну, успокоилась? Так что, когда придешь в гости, никто тебя со скалкой ждать не будет! - усмехнулся Виктор.
"Хоть в гости позвал, и то достижение…" - решила для себя Лена.
Куда можно пригласить девушку в непроходимой тайге зимой? Пригласить так, чтобы это было похоже на свидание? На рыбалку!
- Лед на реке, и снегом все завалено! Какая рыбалка? - изумилась Кромина, когда поняла, куда её Виктор зовет.
- Подледная рыбалка. Ты думаешь, весь север девять месяцев сидит и ждет, когда ледоход начнется? Да вымрут люди с голоду! Долбят лунки, ставят сети и перемёты. Я наживку уже приготовил, собирайся, сегодня поставим, а улов проверять завтра будем, - объяснил мужчина. - Перемёт сейчас покажу.
Через несколько минут Лена разглядывала странную снасть: к прочной пятнадцатиметровой бечевке было привязано штук двадцать коротких шнурков, каждый из которых заканчивался большим крючком. Для наживки Стеклов порезал на кусочки мелкую рыбешку, которая была запасена у домовитого хозяина с поздней осени.
Пока одевались, Лена узнала, что самая распространенная зимняя рыба в этих краях - налим. Все остальные рыбы зимой спят на ямах или просто живут неспешно и лениво. А налим в это время - хозяин реки, у него даже нерест зимой.
- И вот на Оби налим невкусный, там вода другая. Ловят его только на корм животным, на зверофермы вывозят. А на Енисее и в притоках это нормальная зимняя добыча. В поселках все перемёты ставят, проверять их ходят не только мужчины, но и дедушки, и бабушки, и подростки, - рассказывал Виктор, помогая Кроминой завязывать шарф.
Ехать пришлось до того участка, где Медведица впадала в большую реку. Там место было подходящее: вода свежая, и невдалеке имелись ямы с корягами, в которых любят прятаться налимы.
Ленка сидела позади Стеклова и представляла, как они сейчас приедут, потом таким красивым буравчиком просверлят дырочку во льду и будут ловить рыбу. Все это девушка однажды видела в какой-то передаче. Но реальность оказалась совсем иной! Сначала лопатами чистили снег, а потом…
- Вот тебе пешня, - сказал Виктор и вручил Лене тяжелое орудие, похожее на большое копье. - Тут долби, а я пока остальные лунки буду делать.
Оказывается, он ничего бурить не собирался! Почти час Ленка лупила по льду пешней с острым металлическим наконечником, но до воды так и не добралась. Лед вокруг был засыпан осколками, блестевшими на солнце не хуже настоящих бриллиантов. Мелкой алмазной пылью покрылись валенки и шубка новоявленной рыбачки. Стеклов быстро управился с несколькими маленькими луночками и пришел помогать. Но, увидев Лену, какое-то время сказать ничего не мог. В сверкающей одежде, разрумянившаяся от работы и мороза красавица была неотразима.
"Вот это Снегурочка, я понимаю… А то нарисуют какую-то бледную немочь в короне", - подумал Виктор и тоже стал рубить главную лунку - майну.
- Ну, так нечестно! - возмутилась девушка, когда разглядела, какая пешня была у мужчины. - Такой и я бы смогла!
В руках Виктора взмывал вверх, а потом врезался в лед топор, приваренный к тяжелому железному ломику.
- На, попробуй, - разрешил бывалый рыбак.
Ленка долго работать такой тяжестью не смогла, задохнулась. Зато у неё ловко получалось орудовать лопатой. Потом длинной палкой продевали бечевку от одной лунки к другой и уже после этого привязали к веревке сам перемет с наживкой. Легко и быстро ушла снасть в воду, Стеклов засыпал лунки снегом, а палку рядом воткнул.
- Все! Поехали скорее домой, есть хочется.
Уставшая Кромина завалилась в сани и ехала лежа. Смотрела на синее небо и заснеженные деревья вокруг и вспоминала, что у них в Геленджике сейчас ещё дождливо и ветрено, море штормит. Но через пару недель, в середине февраля, уже наступит весна. Дед опять будет возиться на своей даче, и весь его зимний радикулит в один момент пройдет. А мама… Мама в конце февраля должна родить… Интересно, к тому времени они успеют вернуться?
Лена старалась не думать о возвращении и о том, какой будет их жизнь после тайги. Но все равно время от времени грустила и раздумывала над вопросами без ответов. Ведь не проведут же они со Стекловым всю оставшуюся жизнь в тайге? Вот появится вертолет, и куда они полетят? В Красноярск… Стеклов поедет к Рассказовым, а она куда? Конечно, Игорь и Соня знают о существовании Лены Кроминой, могут приютить её на время, но кем она там будет себя ощущать? А Виктор… до неё ли ему будет в городе? Нужно же срочно делами заниматься, наверстывать упущенное.
И самое главное: Лена не могла представить, куда ей самой в первую очередь ехать. С одной стороны, нужно обязательно узнать, что там с Сережей, увидеть его, если это можно. Наверное, стоит появиться в институте. И Стеклов в Нижневартовск полетит.
Но в Геленджике ждут родители и дед. Маме будет спокойнее, если в её отсутствие Лена поживет дома. И отец, и дед не останутся одни.
Виктор… Вдруг он опять станет крутым боссом, деловым и недоступным? И как с ним общаться? Звонить самой или ждать его звонка? Он говорил, что можно прийти в гости, но дойдет ли до этого в городе?
А если придется здесь жить ещё не один месяц? Сколько? Когда вообще закончится это следствие?
Дорога к избе была недолгой, поэтому тяжелые раздумья у Лены в этот раз закончились довольно быстро. Собаки бросились встречать хозяев: взрослые пытались унюхать, где были люди, что привезли с собой; а две малявки, черная и разноцветная, просто лезли под руки, чтобы их погладили.
На следующий день история с выдалбливанием лунок повторилась, только лед намерз гораздо тоньше прежнего, и все получилось быстрее. Девушка была в полном восторге, когда из проруби показалась огромная, плоская, усатая морда.
- Ничего себе рыбка! Целый крокодил!
Главная добыча топорщила плавники и разевала широкий рот. Ещё несколько рыбин были гораздо меньше размером. Стеклов остался доволен и уловом, и эффектом, который этот улов произвел на его персональную Снегурочку. Дома Виктор сам жарил рыбу и варил уху. Знаменитую налимью печенку таежный гурман растер в отдельной миске в кашицу и положил в уху в последнюю очередь.
- Печенка налима - макса. Это самое ценное в рыбе и в ухе! - торжественно сообщил Виктор и поставил перед Леной миску с ароматным варевом. Уха и в самом деле была хороша. Обед удался.
Через несколько дней пришло время расстаться ещё с одним щенком. Черная сестричка Тэры уже подросла, и её отвезли к новым хозяевам. Этой собаке староверы были особенно рады, потому что во время последней собачьей эпидемии чумки погибли все сучки. А такая крепкая и смышленая самка должна была в скором будущем дать хороший приплод, да и на охотничьи способности молодайки Евмен очень рассчитывал.
Но поездка запомнилась Виктору и Лене совсем не этим. Они звонили родным и друзьям, и Никита рассказал о том, как Сергей попал в эту историю с кражей денег, похищением Лены и подставой Стеклова. Сначала все выслушала Лена. И хотела уйти, но Виктор жестом показал, чтобы она осталась.
- Никита! Что там случилось? С дедом или с Верой? - спрашивал Стеклов.
- Да дома все нормально. Просто я письмо получил от Сергея. Адвокат мне отправил. Оказывается, нашлись добрые люди, которые убедили Серегу помочь родить новую компанию. Вот уж не думал, что он может согласиться! - возмущался Ленин отец.
- Ну, ты не кипятись. Кому же не хочется попробовать что-то новое? Ничего предосудительного в его согласии нет. Человек волен выбирать…
- Но вот соратников себе выбирать нужно с умом, - перебил Виктора Никита. - Соратники оказались с гнильцой, и пока Серега с уставом и лицензиями бегал, его сотрудники придумали, как можно поживиться за твой счет. Ну, а потом отступать было поздно.
- Неужели я за столько лет не заслужил, чтобы друг мне доверил свои планы? Или он думал, что я откажусь помочь? - в голосе Виктора звучала обида.
- Да я же с ним не говорил! Хорошо, хоть письмо дошло! Он пишет, что надеялся взять деньги на время и после получения прибыли все вернуть. Но его подельнички взяли навсегда и смылись. И идея с похищением Ленки не Серёгина! Да и никакого захвата с ОМОНОм он тоже не планировал. Просто хотел, чтобы ты уехал на время, пока он разберется со всеми делами.
- Спасибо, Никита. А что за адвокат у него? Лерка нашла?
- Да нет! Игорь договорился, Рассказов. Там все как надо поставлено. Вы там как? Лена говорит, что вы с ней редко видитесь. Ты уж находи время её проведать, а то кто их там знает, местных, обидят девчонку.
- Я все контролирую. Никто её не тронет. Пока, - обещал Стеклов, а самому уже тошно было от своего вранья.
Он упрекал Сергея в недоверии, а сам? Как потом объяснять Никите, что он, взрослый мужик, фактически соблазнил его молоденькую дочку?
"Контролер нашелся…" - ругал себя мужчина. И не представлял, поймет его Кромин или даже говорить не захочет.
Лена была подавлена такой новостью. Она до последнего надеялась, что Сергея оговорили. А теперь надежда пропала… Девушка боялась смотреть на Стеклова. Ей казалось, что уж теперь-то он должен её возненавидеть. Но мужчина все делал как обычно: руку подал, когда она слезала со снегохода; помогал готовить ужин; уснул, прижимая девушку к себе.
Виктор решил не лезть к ней в душу и не устраивать разборки сейчас, он видел, что Лена приуныла после разговора с отцом. Да и не до того ему было, у него появилась своя забота - Рассказов сообщил, что послезавтра вертолет может забрать Лену. Только Лену, самому Стеклову ехать пока было рано. И теперь мужчина не знал, как сообщить эту новость Кроминой. Решил, что утро вечера мудренее. Но не мог себе представить, что Лена улетит. Проснулся ночью и разбудил её. Был жадным и порывистым, довел девушку и себя до состояния восторга и изнеможения. А его белокурая возлюбленная все поняла по-своему: он не сердится на неё и не винит во всей этой лесной истории, верит, что она не имеет отношения к делам своего дядьки.
Только утро не всегда бывает мудрым…
Они проснулись от стука в дверь. Оба подскочили в смятении. Виктор решил, что он перепутал день, когда должен появиться вертолет, и теперь их ищут пилоты. Только не мог сообразить, каким образом экипаж добрался до избушки. Лене показалось, что ей этот стук снится…
Все оказалось просто: у староверов один из снегоходов заехал в наледь и почти весь провалился под лед, Виктора просят помочь его вытащить.
Лена металась по избе, собирала Стеклова в дорогу, заворачивала в чистое полотенце хлеб и вареное мясо, грела кипятильником воду и заваривала чай в термосе. Пока хозяин одевался, у порога его терпеливо ждал сын Евмена. Крепкий парнишка лет пятнадцати изо всех сил старался не смотреть на Ленку, но у него ничего не получалось. Да и как можно не бросить взгляд на голые руки и шею девушки; на волосы, не покрытые платком и рассыпавшиеся по плечам? Про то, что он грешит, глядя на постороннюю женщину, парень в этот момент не думал. От созерцания его отвлек подошедший Стеклов. И только в дороге Виктор вспомнил, что не сказал про завтрашний отъезд…