- Ну вот, вы опять за старое. Хотите снова разочаровать меня? - Она вздрогнула, но он не дал ей времени возразить: - Мисс Селби, мы живем здесь, руководствуясь очень немногими правилами. Если хочешь есть - пойди приготовь себе, хочешь постирать одежду - сделай это сам. Понятно?
- Понятно.
- Отлично. А сейчас я вас покину ненадолго.
Когда он вышел из кухни, сердце Элмы ушло в пятки. Ну и в историю втянула ее сестренка! Его жилище напоминало дурной сон, и она не представляла себе, как из него вырваться. Навести же здесь порядок сможет только бульдозер. Засучив рукава, она для начала принялась собирать грязные тарелки.
- Что это вы затеяли? - раздался из гостиной раздраженный голос.
- Мою посуду.
- Оставьте все как есть.
- Я отказываюсь жить в этом бедламе.
Крейтон возник в дверях, и его сдвинутые брови свидетельствовали о самой настоящей ярости.
- Имейте в виду, я обычно не объясняю свои поступки малознакомым людям. Не говоря о том, что у меня есть причины жить так, как я живу.
- Причины?! - воскликнула Элма. - Буду рада услышать хотя бы одну, объясняющую, в чем прелесть жизни ленивой крысы.
Ее раздражало упорство, с каким этот непостижимый человек отстаивал свои взгляды.
- Вам предстоит провести здесь только неделю. Не вмешивайтесь в мою жизнь. Тронете хоть одну тарелку - будете спать на берегу.
- Там, по крайней мере, чисто.
- И изморозь по ночам, - просто сказал он, стараясь не потерять над собою контроль. - Второго предупреждения не последует. Оставьте в покое меня и мой дом.
Элма почувствовала себя абсолютно потерянной.
- Вы сумасшедший, знаете?
- Состояние моей психики вас не касается, как и состояние моего жилища. Вас и Адел никто сюда не приглашал, имейте это в виду, - отрезал он.
Она сделала шаг вперед, не желая быть козлом отпущения.
- Ах, мы еще и нежеланные гости!
- Говорите только за себя. - С этими словами он вышел из кухни.
Как бы там ни было, в его суждениях имелся свой резон. Это его дом, и хозяину нельзя отказать в праве жить в нем, как ему заблагорассудится, хотя бы и по-свински. Почувствовав себя побежденной, Элма оперлась локтями о кухонный стол, случайно столкнув на пол пустую консервную банку, противно прогрохотавшую по полу. Сквозь стиснутые зубы у Элмы вырвалось совсем не дамское словцо.
- Однако и язычок у вас, - донеслось из комнаты.
Лицо женщины залила краска стыда. Ей в голову не приходило, что он может услышать.
- Надеюсь, это вас обрадует: довести человека до такого состояния, что ничего не остается, как от души выругаться, - громко сказала она в свое оправдание.
- Воистину - от души. - Хлопок входной двери оповестил о том, что Крейтон вышел на веранду.
Элма заставила себя обойти дом, и от проведенного осмотра у нее сжало горло. Теперь она точно знала, что за скрытый изъян таил этот странный человек: Крейтон Кеннет был невообразимым неряхой. Упрямым, несгибаемым, зацикленном на самом себе неряхой. Ясно, почему Бен и Адел обрели здесь подлинный рай. В отличие от Элмы, попавшей в ад.
Всю вторую половину дня Элма сторонилась Кеннета как чумы. Она заметила только, что он съездил за покупками: его ярко-красный джип вернулся, доверху набитый картонными коробками. От Бена она узнала, что это ее самолет привез в поселок продукты, а также топливо для генератора и почту. Поначалу она не заметила этого джипа, как и вместительного гаража, расположенного за домом и служащего одновременно генераторной.
Было уже около пяти, когда небо опять затянуло тучами. Сырой туман поднимался с моря, и Элма во время прогулки зябко поеживалась. Хотя она и прихватила из чулана просторную мужскую куртку, от пронизывающего холода, казалось, некуда было деться. При одном взгляде на дом лицо Элмы перекосила недовольная гримаса: менее всего ей хотелось возвращаться в эту обитель беспорядка и проводить время с человеком, который успел ее так разозлить.
- Привет.
Она отпрянула, услышав его голос прямо над ухом.
- С вами все в порядке? - спросил он таким тоном, как будто они были близко знакомы целую вечность и ни разу не спорили.
Женщина бросила на него быстрый взгляд. О каком порядке он спрашивает? Она пожала плечами.
- Так вы уверены, что нет никакой возможности покинуть остров? - Взгляд ее рассеянно блуждал по морским волнам.
- Я занимался этим весь день. К сожалению, на нашей станции связи опять какая-то поломка.
Она недоверчиво взглянула на него.
- Что это означает - марсиане вступили на тропу войны?
Он позволил себе еле заметную улыбку.
- Остроумно. Но все проще: пока нам не доставят запчасти, не будет связи с Большой Землей. А заказать их мы сможем не раньше среды, когда прилетит старик Ларкин.
- Великолепно, - только и произнесла Элма.
- И спасательным ботом воспользоваться нельзя.
- Почему нельзя? - накинулась она на мужчину. - Мы могли бы добраться на нем до Святого Георгия, это всего сорок миль.
Он покачал головой, всем своим видом показывая, что разделяет ее горе.
- Это спасательный бот. Что, если он понадобится в тот момент, когда им воспользуетесь вы? Если какая-то из наших рыболовецких лодок начнет тонуть и ее экипаж будет замерзать в ледяной воде?
- О Боже. И как часто это случается?
- Крайне редко.
- Тогда что же вас удерживает? Если вероятность несчастья так мала, почему бы нам не попробовать?
- Для вас это вопрос всего лишь нескольких дней, а на другой чаше весов - человеческие жизни. Кроме того, это очень старый бот. Возможно, на нем и не преодолеть этих сорока миль, особенно в таком тумане.
Элма сокрушенно вздохнула, но тут же ухватилась за новую мысль, пришедшую ей в голову.
- А что, если взять одну из этих рыбацких лодок? Сейчас они стоят без дела. Что, если я найду кого-нибудь, кто смог бы за плату отвезти нас утром на остров Святого Георгия?
Он кивнул, дав ей намек на надежду.
- Для молодой женщины из Берлингтона вы рассуждаете вполне разумно. Но наши лодки, мисс Селби, длиной всего двадцать шесть футов, открыты, снабжены слабенькими коротковолновыми радиопередатчиками, которые еще и зарядить надо. Даже опытный рыбак не отправится на них так далеко и в ясный день при полном штиле. Они просто не способны пройти сорок миль в открытом море. Да и бензин у нас здесь чрезвычайно дорог. Хотя я согласен был бы заплатить за чертову лодку, если бы существовала такая возможность. Знаю, вам сейчас плохо, - продолжал он уже сочувственным тоном. - Неужели вы не верите, что я помог бы вам, если бы это было в моих силах? Мы могли бы доверять друг другу, - сказал он, протягивая ей руку.
Удивленная, все еще внутренне сопротивляясь предложению Крейтона, она тем не менее положила свою ладонь на его. И поразилась, насколько теплой может быть мужская рука. Словно испугавшись, что делает нечто неприличное, Элма резко выдернула ладонь и выпалила скороговоркой:
- Простите меня… ну, вы знаете… за все. Действительно, какое мне дело, как вы живете.
Он пристально поглядел на нее.
- Вы сами это сказали, не правда ли?
- Да. Еще раз прошу меня извинить. - Она почувствовала в его голосе неожиданную мягкость и решила сделать шаг к примирению. - Но разве нельзя выделить хотя бы один день для уборки. Это поможет сделать дом более уютным, да и детям привьет чувство ответственности за…
- А вам с Адел подобные уборки помогли?
Элма разочарованно отвела взгляд.
- Увы, нет. Я пыталась воспитывать ее, но вы знаете, как тяжело порой с детьми.
- Пришлось узнать, - заверил он голосом, в котором прозвенела сталь. - И я был бы вам благодарен, если бы вы дали мне возможность жить так, как я сочту нужным.
- Но вы…
- Не являюсь образцовым отцом, по-вашему? - Лицо его словно окаменело.
- Зачем юлить? Вы знаете ответ.
- Итак, вы вернулись к исходной точке.
- Вероятно, да.
Так как он промолчал, Элма вздохнула и стала спускаться по тропинке к берегу. Но, не пройдя и нескольких шагов, услышала его голос:
- А что, если я воспитываю детей по системе, обратной общепринятой, создаю им настолько жалкие условия существования, что им приходится волей-неволей самим решать, как поступать?
Элма остановилась и, посмотрев ему в лицо, произнесла:
- Ну, поскольку они совсем не производят впечатления обездоленных, я бы сказала, что вы меня опять дурачите. Если бы в программу Олимпийских игр включили соревнования по сарказму, золотая медаль вам была бы обеспечена.
- Не могу же я отдать вам пальму первенства во всем. - И без всякого перехода вдруг спросил: - Что с вашими волосами, мисс Селби? Когда вы впервые появились здесь, они не выглядели завитыми. Они бывают такими только в мокром состоянии?
Элма откинула голову.
- На ваш вкус, они недостаточно спутаны?
Он ухмыльнулся.
- Честно говоря, да.
- Я смотрю, вы в прекрасном настроении, - произнесла Элма со вздохом.
- На самом деле - нет, но мне нравятся ваши волосы, когда они вот так растрепаны.
Он повернулся и ушел, оставив женщину в полной растерянности. Прихватив пальцами завиток волос, она внимательно рассмотрела его, как будто никогда не видела. Ему они нравятся такими? Опять эти его подначки. Он никогда не бывает серьезным.
Ей было хорошо видно, как Кеннет ленивой походкой удалялся по тропинке, держа руки в карманах кожаной "летной" куртки. Воистину, он был эксцентричным мужчиной, совершенно сумасшедшим, и ни одной женщине в трезвом рассудке Элма не посоветовала бы иметь с ним никаких отношений.
Глядя, как он медленно исчезал в тумане, она твердила про себя: "Вы сумасшедший, Крейтон Кеннет". Но ее внутренний голос упрямо гнул свое: "Может, и сумасшедший, но, к несчастью, это не мешает ему оставаться потрясающе привлекательным. Настолько, что при взгляде на него замирает сердце".
3
Уже пробило десять, но за окнами было по-прежнему светло: полярный день не собирался отдавать свои полномочия. Несколько часов назад Элма высвободила место на кушетке и коротала вечер, листая старые журналы, когда ее внимание привлек какой-то звук. Подняв глаза, она увидела Крейтона с двумя керосиновыми лампами в руках.
- Экономите энергию? - Вспомнив заключенный пакт о ненападении, она попыталась изобразить из себя самую любезность.
- По правде сказать, да. Каждый вечер в это время я выключаю генератор, чтобы не тратить попусту горючее. - Он прошелся глазами по ее гнездышку. - Обычно мы ложимся в десять. Хотя солнце заходит только в половине первого, рассветает здесь рано, в четыре.
Она закрыла журнал.
- Дома у меня все было не как у людей: толпы посетителей в вечернее время, затем - ночной ресторан… Я не уходила с работы раньше двух ночи. Будет трудно перестроиться.
- Не думаю, - ответил он без тени иронии. - В Берлингтоне уже час ночи.
- А я думала, усталость - результат стресса.
Лицо его неожиданно осветилось дружелюбной улыбкой.
- Нет, уже действительно поздно, даже для вас. - Протянув ей одну из ламп, он добавил: - Возьмите. Если будете вставать, она вам пригодится. Ночи сейчас коротки, но с задернутыми занавесками в доме будет темно.
Взяв лампу, Элма встала и осмотрелась. В камине тлели последние угольки, и она сообразила, что давно не слышала голосов Бена и Адел.
- Где дети? - спросила она скорее сама себя.
- Скорее всего у дока Маггарда. У него есть телевизор.
- А он не выключает генератор на ночь?
- Во всех домах на острове, кроме этого, по одному генератору, поэтому их не выключают.
- Когда дети возвратятся домой?
- Когда захотят.
Она поборола искус поспорить. Крейтон достаточно ясно выразился по поводу вмешательства в его жизнь. Хотя ведь Адел была ее сестрой! Надо бы напомнить ему об этом.
- Я уже поняла, что у вас здесь свои правила, точнее, таковыми является отсутствие всяческих правил, но позвольте мне воспитывать мою собственную сестру по-моему, хотя мы и пользуемся вашим гостеприимством.
- Если помните, она уже отвергла ваше воспитание. Чего вы добиваетесь, чтобы она удрала отсюда на Северный полюс?
Элма не ожидала такого резкого ответа и почувствовала, как глаза ее наполняются предательской влагой. Обычно ее трудно было довести до слез - официанткам за день приходится выслушивать и не такое. Видимо, события последнего дня окончательно выбили ее из колеи.
Хотя, может быть, именно приобретенная привычка молча, с улыбкой сносить грубости от посетителей и довела молодую женщину до ее нынешнего состояния. Не слишком ли часто она так же молча позволяла сестре грубить ей? Вероятно, нужно было резче осаживать ее, ведь Элма столько сил положила на то, чтобы заменить Адел мать! С этими невеселыми мыслями она выдавила из себя:
- У меня нет сил спорить, мистер Кеннет. Назовите это усталостью или малодушием, если это заставит вас ощутить собственное превосходство, но сейчас мне хочется одного - добраться до постели и заснуть.
Крейтон вздрогнул, и у Элмы возникло ощущение, что его раздражение направлено не против нее, а против себя самого. Ничего не ответив, он направился к двери, ведущей в холл, куда выходили его спальня, ванная комната и две другие спальни. Он указал на одну из них:
- Это комната Адел. Поскольку в гостиной слишком захламлено, боюсь, вам придется делить комнату с сестрой.
- Никаких проблем, - пробормотала она, испытав чувство облегчения: по крайней мере теперь их с Крейтоном будет разделять почти полхолла.
- Я ненадолго оставлю вас, - заявил он. - Лучше вам заранее запастись спичками, они на камине.
Лампочка у кушетки погасла как раз в тот момент, когда Элма достигла камина и нашла коробок. Направляясь в спальню, она столкнулась в холле с Крейтоном.
- У вас есть в чем спать?
Чемоданчик Элмы был невелик - фактически всего-навсего дорожная сумка "на одну ночь", - и она положила в него только тонкую ночную сорочку. Планов провести некоторое время на отдаленном северном острове у молодой женщины не было, однако и обсуждать столь интимные темы с посторонним человеком ей не хотелось. Поэтому она лишь покачала головой:
- Что-нибудь придумаю.
- Несмотря на камин, по ночам здесь бывает прохладно. Вот, возьмите-ка, я тут кое-что для вас подыскал. - С этими словами он протянул ей мужскую фланелевую рубашку. Рубашка висела на деревянных плечиках и выглядела свежевыстиранной.
Элма осмотрела ее более тщательно, решив, что слабый свет в холле сыграл с ней злую шутку. Однако убедилась, что первое впечатление не обмануло ее. Рубашка не только была чисто выстирана, но и выглажена. Приняв рубашку из рук Крейтона, она просто по инерции попыталась его поддеть:
- Я ценю ваше желание избавиться от репутации человека, живущего в грязи и беспорядке.
Во взгляде его мелькнула знакомая враждебность.
- Не стоит благодарности, мисс Селби. Спокойной ночи.
- Ах, простите! - воскликнула Элма, почувствовав, как ее опять поставили на место. - Я не имела в виду…
Но еще до того, как она закончила фразу, дверь захлопнулась перед самым ее носом. Прикусив губу от стыда, женщина теперь могла только гадать, что бы она услышала в ответ, если бы Крейтон не вышел из холла.
Она осталась одна. Уставившись на рубашку, Элма вспомнила, что не поужинала, и сейчас просто не представляла, где искать пищу в этом хлеву. Проходя по коридору, она краем глаза разглядела на кухонном столе две початые консервные банки с лососем и бобами - какая-никакая, а все-таки еда. Желудок настоятельно требовал подкрепления. Однако молодая женщина не рискнула украдкой подъедать за детьми, а потому ретировалась в гостиную и снова уткнулась в журналы.
Из кухни меж тем раздавался бодрый стук посуды: Элма готова была поклясться, что Крейтон готовит себе сандвич. Чуть позже он собрал посуду со стола. На одно мгновение послышался шум воды из крана, вызвав почти невероятное предположение: он моет посуду! Однако звук так же быстро прекратился. Разочарованная, Элма вернулась к своим журналам. Возможно, она задремала, увидев во сне события минутной давности: Кеннет с лампами, возвышающийся над нею…
Очнулась она от звука открываемой входной двери, а затем раздались голоса и смех детей, ввалившихся в холл.
Увидев сестру в дверях гостиной, Адел только коротко осведомилась:
- Еще не спишь?
Стараясь придать голосу радушие, Элма ответила:
- Как раз собиралась. Ты идешь?
- Ага. - Обернувшись к Бену, Адел бросила: - До завтра.
Прихватив одну из ламп, тот ответил:
- Спокойной ночи.
В спальне Элма присела на край одной из двух просторных кроватей. Комната, как и все помещения в доме, представляла собой свалку грязной одежды, какой-то странной обуви и кип журналов. Но сама постель, как ни странно, была аккуратно застелена, хотя на ней и красовалось какое-то барахло. Что касается второй, то там все было перевернуто вверх дном: совершенно очевидно, что ее выбрала Адел.
Младшая сестра неслышно вошла в комнату и плюхнулась на одеяло рядом с Элмой, заговорщически прошептав ей на ухо:
- Не хотела говорить тебе при Бене, но, по-моему, Крейтон немножечко того.
Что-то сдавило горло молодой женщины, и она испытующе оглядела сестру. Ей и самой показалось, что хозяин дома слегка чокнутый, но она старалась об этом не думать.
- Того? - переспросила она Адел, поставив лампу на туалетный столик, а затем также понизила голос: - Ты что имеешь в виду - он сошел с ума?
- Ну… - прошептала Адел; весь вид ее говорил, что она готова открыть страшную тайну. - Ты бы видела, что у него в чулане!
Воображение Элмы тут же нарисовало мрачный склеп, полный плетей и цепей.
- О Боже… - Она резко расстегнула воротничок блузки. - И что же в чулане?
- Там ни единого пятнышка, - объявила Адел. - Это самый чистый и прибранный чулан, какой только можно вообразить. Прямо картинка из рекламного каталога "Все для дома".
Элма с недоверием уставилась на сестру.
- Чулан прибран? И ты считаешь Крейтона чокнутым только потому, что у него чисто в чулане?
Девочка состроила гримасу недовольства.
- Ну разве не смешно, когда человек вылизывает крохотный закуток до блеска, оставляя вне его полнейший хаос?
- Действительно, странно, - согласилась Элма, искреннее удивляясь поведению Крейтона Кеннета. - Но, мне кажется, нет причин паниковать. - Она задумчиво посмотрела на сестру. - Честно говоря, чистота и порядок обычно не рассматриваются как тяжкие преступления.
Та разочарованно протянула:
- Ну и ладно. Я просто думала, ты должна знать.
- Благодарю за предупреждение. - Элма сняла рубашку с плечиков. - Он предложил мне спать в этом. Думаешь, спятивший "чуланный" маньяк смазал свой утюг отравой и я умру в страшных мучениях еще до наступления утра?
Адел притворно округлила глаза.
- Жутко смешно.
- Потому что я жутко устала. - Поведя рукой по барахлу, лежащему поверх одеяла на ее постели, Элма спросила: - Ты бы не могла куда-нибудь убрать все это, чтобы освободить место?
С театральным стоном Адел одним движением смахнула все на пол.
- Так хорошо?
Элма вздохнула: сейчас не время дуться по новой.