Обе были по-своему хороши - темпераментная, знойная аргентинка Долорес и полная тихой прелести канадка Синтия. И обе отдали свое сердце отважному и привлекательному Джорджу Буффону. Да и разве могло быть иначе, если одну он спас из рук бандитов, другой вернул похищенного злоумышленниками брата!
Но всем известно, что у каждого мужчины есть лишь одна предназначенная ему судьбой женщина…
Дениза Уайт
Между Севером и Югом
1
"Когда же ты наконец женишься?"
Какой молодой холостяк не слышал этого полупричитания-полувопроса из уст своей матери! Не был исключением и Джордж Буффон - симпатичный парень тридцати лет от роду, работающий в частном сыскном агентстве "Глаза и уши", расположенном в одном из пригородов Оттавы.
Однако что можно на это ответить? "Слишком занят"? "Пока не встретил единственную и неповторимую"? "Зачем, когда мне и так хорошо"?
В жизни Джорджа женщины играли весьма заметную роль, тем более что науками и искусством он никогда особенно не увлекался, в колледже учился весьма посредственно, зато сполна отдал дань сумасшедшей юношеской влюбчивости. Помимо приятной внешности, а Джордж был хорошо сложен, обладал внимательно-дружелюбными карими глазами, темно-каштановыми волосами да еще румянцем во всю щеку, он еще отличался врожденной деликатностью и обходительностью, что позволяло ему пользоваться немалым успехом у представительниц прекрасного пола.
"Ты такой милый, ну просто душка!" - постоянно слышал он от своих подружек. И немало гордился подобными комплиментами, справедливо считая их естественной данью собственным достоинствам.
Впрочем, Джордж никогда не злоупотреблял своей мужской привлекательностью, поскольку любил женщин совершенно искренно и бескорыстно. В свое время именно так любил их один из самых знаменитых соблазнителей прошлого Джакомо Казанова. И в этом состояло его главное отличие от другого не менее известного соблазнителя - Дон Жуана.
Если Дон Жуан был жутким эгоистом и в первую очередь любил себя как покорителя женщин, причем количество его "жертв" придавало ему особую значимость как в собственном мнении, так и в глазах окружающих, то Казанова, напротив, восхищался женщинами как истинным смыслом собственной жизни и никогда не гнался за количеством. Недаром же биографы уверяют, что в его жизни было всего-навсего сто двадцать две женщины.
Вот и Джордж никогда не стремился изображать из себя рокового обольстителя. С каждой своей пассией он расставался крайне неохотно - и почти всегда по инициативе с ее стороны! - поскольку влюблялся совершенно искренне и страстно.
При этом в его натуре имелся какой-то совершенно необъяснимый изъян. Несмотря на всю свою привлекательность в глазах женского пола, ни одна из его подружек почему-то не хотела рассматривать их отношения всерьез, словно бы юношеский румянец Джорджа мешал воспринимать его как зрелого мужчину и потенциального отца семейства. И это молодого человека немало огорчало, поскольку он чувствовал, что уже вполне готов к спокойной семейной жизни и радостям отцовства.
А тут еще этот постоянный, порядком наскучивший, но от этого не менее резонный вопрос матери: "Когда же ты наконец женишься?".
На него он, не покривив душой, мог ответить только: "И рад бы, да не на ком".
Вообще-то Джордж был довольно почтительным сыном и за всю свою жизнь лишь однажды нарушил материнский запрет. Это случилось, когда он начал курить.
Самое забавное заключалось в том, что если бы не это обстоятельство, то в данный момент он не сидел бы сейчас в уютном кресле "боинга", совершающего многочасовой перелет из Оттавы в Буэнос-Айрес. На долю Джорджа выпала фантастическая по любым меркам удача: одна из крупнейших табачных компаний проводила рекламную акцию, разыгрывая две туристические путевки в Аргентину, и именно он ухитрился купить заветную пачку с призовым вкладышем.
Однако после первого ошеломления и последующего восторга перед ним встал вопрос, кого осчастливить своим обществом. И вот именно тогда Джордж очень пожалел об отсутствии у него "дамы сердца", с которой можно было бы совершить столь чудесное свадебное путешествие.
Но не давать же брачное объявление лишь потому, что тебе повезло в лотерее! А брать с собой кого-то из случайных подружек не имело смысла. Ведь он летел в Латинскую Америку, чьи представительницы почти регулярно занимают первые места в конкурсах "Мисс Вселенная"!
Почему бы не помечтать о прекрасной аргентинской возлюбленной с оливковым цветом кожи, блестящими черными волосами, большими веселыми глазами и звонко-певучим голосом?
Собираясь в дальнюю дорогу, Джордж представлял себе эту аргентинку игривой и непосредственной, приветливой и любвеобильной, нежной и страстной. О, драгоценная моя! - мысленно восклицал он, поднимая воротник плаща из-за холодного дождя, немилосердно поливающего улицы Оттавы. Я уже люблю тебя, стремлюсь к тебе, и ты мне обязательно встретишься. И там, под ослепительно голубым небом твоей веселой страны, я подарю тебе все, что только будет в моих силах!
Когда-то давно Джордж учил испанский и сейчас взял несколько уроков, дабы восстановить подзабытые языковые навыки. И все ради того, чтобы было легче общаться с будущей возлюбленной!
Однако проблема второй путевки по-прежнему оставалась нерешенной.
Мысленно перебрав не слишком длинный список своих знакомых, Джордж решил предложить ее своему мудрому шефу - знаменитому на всю Канаду сыщику Найджелу Гудвину.
- Не сходи с ума, - сердито буркнул тот. - Я уже слишком стар для подобных приключений. Кроме того, надо же кому-то заниматься текущими делами, пока ты будешь валяться на пляже и ухаживать за красивыми мулатками! А если тебе непременно нужно кого-нибудь с собой взять, то пусть это будет Рандолф - от него все равно мало толку.
Рандолф был сотрудником их агентства, выполняющим обязанности охранника и - при необходимости - силового прикрытия на случай, когда увлекшимся сыщикам могло грозить насилие со стороны их "подопечных".
Например, если неверный муж, за которым они следили по поручению его жены, лез в драку, намереваясь отнять фотокамеру с компрометирующими его пленками, то на авансцене немедленно появлялся Рандолф, коротко стриженный детина с бледно-голубыми глазами, в которых отчетливо читалось только одно желание - всегда и везде быть самым "крутым". Как правило, один только вид его кулаков, размером с кокосовый орех и столь же твердых, действовал успокаивающе на кого угодно. Впрочем, по натуре он был весьма добродушен, хотя и недалек, а из всего многообразия прелестей жизни ценил только женщин, хоккей и пиво.
Его появлению в сыскном агентстве "Глаза и уши" предшествовал забавный случай. Рандолф дал объявление в газету, что ищет разовую, хорошо оплачиваемую работу на свежем воздухе, желательно с людьми, после чего немедленно получил предложение поработать… наемным убийцей.
Немного поразмыслив, Джордж решил воспользоваться советом шефа и переуступил вторую путевку Рандолфу, который воспринял предстоящую поездку с большим энтузиазмом.
В данный момент, сидя рядом с Джорджем в просторном салоне "боинга", он строил далеко идущие планы, выражаясь на привычном для себя жаргоне:
- Первым делом направляемся на пляж и снимаем там классных телок в бикини!
Джордж усмехался, поглядывая в иллюминатор на зеленовато-синюю, рифленую волнами поверхность океана и мысленно прикидывая, как бы избавиться от постоянного общества своего спутника, с которым их вполне могли поселить в одном номере. Организаторы рекламной акции вряд ли предполагали, что счастливый обладатель призового купона появится с приятелем, а не с приятельницей.
2
Прошла неделя, прежде чем бравому Рандолфу основательно поднадоели веселые и легкодоступные мулатки и его потянуло на более экзотические приключения.
Джордж был этому только рад, поскольку не разделял столь легкомысленного отношения к женщинам. Молодой сыщик давно осознал: ничто не придает мужчинам такой уверенности в себе, как соблазнение красивой женщины - предмета откровенной зависти других мужчин.
Просто покупая красивую женщину, ничего подобного не испытаешь, пусть даже это будет "Мисс Вселенная", поскольку это заслуга твоих денег, а не тебя самого. Зарабатывать умеют многие, но для того, чтобы стать достойным любви красивой и умной женщины, нужны и другие достоинства, помимо солидного счета в банке…
Джордж нисколько не мешал развлекаться Рандолфу, однако испытал определенное облегчение, когда тот громогласно заявил:
- Все, хватит! Пора передохнуть и развеяться!
Хотя Джордж так и не понял, что именно означает сие заявление, он не стал уточнять, решив дождаться естественного хода событий.
И они не замедлили последовать.
На следующий день Рандолф с самого утра куда-то исчез, а вернувшись в отель, с ходу ошарашил разомлевшего от кондиционированной прохлады приятеля довольно странной фразой:
- Собирайся, дружище, завтра летим кататься на вертолете!
- Так кататься или летать? - не сразу сообразил Джордж, лениво покачиваясь в кресле-качалке, с бокалом холодного пива в руке. - И зачем тебе это?
- А что тут еще делать? Да ты не беспокойся, я уже заплатил за аренду.
- Дело не в деньгах… Кстати, можно узнать, куда ты собрался лететь?
- Как мне объяснил один местный житель, в сельве найдены развалины индейского города доколумбовой эпохи. Дорог туда не проложено, поэтому можно добраться только на вертолете.
- Не думал, что тебя интересуют индейские древности! - искренне удивился Джордж.
- Что ж я, по-твоему, совсем тупой? - обиделся Рандолф. - Кроме того, надо же поснимать свою физиономию в таких местах, чтобы всем сразу стало ясно: парень был в Латинской Америке! - И он потряс в воздухе миниатюрной японской кинокамерой, которую всюду таскал с собой.
- Ладно, - не долго думая, согласился Джордж, - почему бы и не посмотреть на эти развалины? Но свою часть денег я тебе обязательно верну.
- Ну, это уж как сам пожелаешь, - великодушно разрешил напарник.
Прошло уже несколько часов с момента вылета из небольшого городка Балейрос, до которого они добрались на взятой напрокат машине, и теперь внизу простирался бескрайний океан сельвы.
Джордж с любопытством поглядывал на проплывающие под ними густо-зеленые, оплетенные лианами кроны огромных деревьев. Рандолф сидел рядом с пилотом. При этом охранник с самым умным видом держал перед собой карту, которую купил в аэропорту.
- За каким дьяволом она тебе понадобилась, если ты ни слова не понимаешь по-испански? - ехидно поинтересовался Джордж.
На это Рандолф невозмутимо тряхнул своей круглой головой с немного оттопыренными ушами.
- Так это же карта, а не путеводитель, что тут понимать? Еще полчаса - и будем на месте.
Вдалеке, на самой линии горизонта, высились громады Анд, словно бы вырастающие из изумрудного половодья вечнозеленого леса. Пилот опустил машину ниже, и теперь они летели всего ярдах в ста от верхушек деревьев, так что могли явственно различать снующих в ветвях обезьян.
Тень вертолета коварной акулой скользила по зеленому морю листвы. Солнце стояло высоко, но в кабине работал кондиционер и было довольно прохладно.
На секунду зажмурившись от попавшего в глаза солнечного света, Джордж снова бросил взгляд вниз… и невольно насторожился. Позади их тени по верхушкам деревьев быстро скользила тень еще одного вертолета. Откуда он мог здесь взяться?
- Эй, Джордж, - тут же окликнул его Рандолф, - кажется, нас кто-то преследует!
Неизвестный вертолет теперь летел параллельно с ними, но немного выше, так что его контур расплывался в ослепительных лучах солнца. Сам того не ожидая, Джордж ощутил интуитивное беспокойство, особенно когда заметил, что преследователь пошел на сближение.
Рандолфу тоже не слишком-то понравились эти подозрительные маневры.
- Эй, приятель, - толкнул он в бок невозмутимого пилота, - попытайся уйти от преследования и набери высоту. Да поскорее, черт тебя побери!
- О'кей, - кивнул аргентинец.
Однако было уже поздно. Неизвестный вертолет завис прямо над ними, так что они потеряли его из виду.
За гулом работающего винта никто из них поначалу не услышал выстрелов. И вдруг лобовое стекло усеяли крупные пулевые отверстия, а пилот, качнувшись вперед, уронил простреленную голову на приборную панель.
Вертолет потерял управление, но продолжал лететь на минимальной высоте. Автоматные очереди сверху прошивали кабину насквозь.
Рандолф попытался стащить пилота с кресла, чтобы перехватить рычаги управления, но тут же рухнул рядом. Крупнокалиберные пули вспороли на спине его белую рубашку, разбрызгав кровь повсюду.
Оцепенев от ужаса, Джордж прижимался к борту, ожидая неминуемой катастрофы.
Еще одна очередь вдребезги разнесла приборную панель, после чего гул винта стал стихать. Вертолет затрясло так, что Джордж перекатился к другому борту, немилосердно ударяясь обо все, что попадалось на пути.
Внезапно пол под его ногами резко провалился - и машина всей тяжестью обрушилась на верхушки деревьев. Раздался оглушительный треск, затем глухой удар о землю, и Джордж потерял сознание…
Когда он очнулся, то почувствовал, что лежит на спине, распластавшись на боковой стенке вертолета. Сверху его придавливал тяжеленный труп Рандолфа, который навалился на Джорджа перед самым падением и этим невольно спас, прикрыв от последней автоматной очереди.
Кое-как спихнув еще теплое тело напарника, Джордж сел и прислушался. Где-то совсем рядом верещали растревоженные обезьяны и пронзительно кричали попугаи.
Усилием воли он заставил себя приподняться. Все тело болело так, словно его ожесточенно пинали ногами обезумевшие наркоманы. Голова раскалывалась, в ушах гудело, перед глазами плыли красные круги. От удара о землю внутренности словно перетряхнуло, и это неприятное ощущение вызывало периодические приступы тошноты.
Через разбитое стекло сочился изумрудный свет леса. Вся кабина была забрызгана кровью, а на изувеченные тела двух его спутников страшно было смотреть. И Джорджу захотелось поскорее отсюда выбраться, тем более что прямо над его головой на противоположной стене вертолета находилась дверца.
С трудом встав на ноги, сыщик вытянул руку, нажал рычаг и вытолкнул дверцу наружу. И тут же сверху, с маленького синего кусочка неба, не закрытого кронами деревьев, ему на лицо упал ласковый солнечный луч.
Теперь оставалось самое сложное - подпрыгнуть и подтянуться на руках. В другое время Джордж проделал бы это с легкостью, но сейчас, после всего случившегося, голова кружилась, а любое движение отдавалось мучительной болью во всем теле. Поэтому первая попытка не удалась. Собравшись с силами, он снова подпрыгнул и, с трудом подтянувшись, повис на локтях.
До чего же мучительно дается каждое усилие!
Задыхаясь и постанывая, Джордж вытянулся на боковой стенке вертолета с наружной стороны. Затем, стараясь не свалиться обратно, сел на край, свесил ноги и огляделся по сторонам.
Вокруг простирался девственный лес. Повсюду высились вечнозеленые деревья, густо опутанные лианами, по которым деловито сновали обезьяны. Порой они замирали и с любопытством смотрели на Джорджа маленькими блестящими глазками.
- Привет, ребята, - хрипло пробормотал он, не узнавая собственного голоса. - Ну и как вы тут поживаете?
На стволах деревьев цвели желтые, коричневые и пурпурные орхидеи, от яркости которых рябило в глазах. Мирно порхали разноцветные бабочки, и, примятое вертолетом, лежало знаменитое дерево квебрахо. Атмосфера была очень душной и влажной.
Какое-то время Джордж словно зачарованный рассматривал все это великолепие, потом содрогнулся и в бешенстве ударил кулаком по металлической обшивке вертолета. Положение было таково, что хоть вешайся на ближайшей лиане. Упасть в непроходимом районе сельвы и остаться одному посреди дикого леса!
Что делать и куда идти? Единственным шансом на спасение оставалась карта Рандолфа, по которой можно было хоть как-то сориентироваться.
Немного отдохнув, Джордж обрел некоторую уверенность. Спустившись в кабину и стараясь не смотреть на трупы, он взял сумку с несколькими банками пива и пачкой сигарет, а также карту и компас. Все это он по очереди выбросил из вертолета на траву, после чего выбрался сам.
Пытаясь не поддаваться отчаянию, молодой человек закинул сумку за спину и отважно зашагал в чащу. Идти было невыносимо трудно: деревья стояли сплошной стеной, ноги путались во всевозможной растительности. Свисающие лианы, толстые, как канаты, преграждали дорогу, из-за чего приходилось постоянно нагибаться.
За один только час Джордж настолько выдохся, что вынужден был сделать небольшой привал, во время которого, прислонившись спиной к ближайшему дереву, с жадностью глотал душный воздух и никак не мог отдышаться. После этого он шел еще несколько часов подряд, стараясь ни о чем не думать.
Вскоре на него навалилась такая неимоверная усталость, что даже легкая сумка стала казаться набитой слитками свинца. В голове стоял туман, поэтому Джордж с большим трудом придерживался выбранного направления, намереваясь выйти к подножию гор, которые, по его расчетам, должны были находиться где-то неподалеку.
Однако вместо гор его ждало нечто совершенно неожиданное!
Заметив небольшой просвет между деревьями, Джордж радостно устремился в этом направлении, и вскоре перед ним открылась просторная поляна.
Выбравшись из зарослей, он огляделся по сторонам и понял, что находится посреди индейского селения, когда-то состоявшего из трех десятков стоявших полукругом примитивных хижин, ныне совершенно заброшенных. В центре возвышался огромный, потемневший от времени деревянный столб, на котором были вырезаны какие-то ритуальные изображения. Перед столбом еще можно было заметить следы костра. Однако на некогда вытоптанную поляну уже вторглась буйная субтропическая растительность и все заросло молодыми побегами высоких трав и кустарников.
И всюду - в полуразвалившихся хижинах, в густой траве, у подножия деревьев - белело множество человеческих скелетов, больших и маленьких. Они лежали группами и поодиночке, многие уже рассыпались на части. Было видно, что здесь похозяйничали хищники - как наземные, так и летающие.
Джордж медленно обошел селение из конца в конец, стараясь не наступать на человеческие останки, и вскоре нашел то, что подсказало ему причину разыгравшейся здесь трагедии. На краю селения росло гигантское дерево. У его основания к огромному стволу был прибит скелет, казавшийся по сравнению с деревом совсем крошечным.
Но не только это поразило Джорджа. То, что он поначалу принял за обман зрения, оказалось реальностью. Скелет был прикреплен к дереву железными скобами, которые используют при строительстве небоскребов!
Чтобы найти подтверждение промелькнувшей догадке, Джордж обошел селение еще раз, внимательно глядя себе под ноги. И его уже нисколько не удивила новая находка - множество потускневших и ржавых автоматных гильз.