Патрик, потрясенный ее неожиданным порывом, выглядел так забавно, что она снова рассмеялась. Пожалуй, впервые с того злополучного дня, когда пришло письмо Джеральда, ей было так хорошо.
- Ты настоящий друг, Пэт. Я так тебя люблю!
Патрик ничего не ответил.
Двадцать второе марта стало в семействе Трэффи знаменательным днем. Роза с близнецами возвратилась из госпиталя.
Все собрались в комнате Ирвина, той самой, где он впервые остановился. Тогда он злился на весь мир и был в отвратительном настроении и растрепанных чувствах. Кто бы мог подумать, что через полтора года этот молодой человек станет известным политическим обозревателем, а застенчивая Роза - его женой, а теперь и матерью двух прелестных малюток. Жизнь порой приносит удивительные сюрпризы. И Николь не знала людей, более достойных счастья, чем Роза и Ирвин.
В этот вечер они с опозданием отмечали день рождения, и не один, а целых три.
К восьми часам все туристы отправились в город, так что на вечеринке присутствовали только члены семьи. Конечно, были тут и неторопливая Фелис, и экономка Магда, и ее муж Брэд Деймонд, доставляющий в отель продукты. Они встретились и познакомились здесь, в отеле, и стали для Трэффи родными. Единственное, что омрачало праздник, - это присутствие Джеральда.
Николь задула на огромном торте двадцать шесть свечей, потом помогла Розе и Ирвину задуть по свечке за дочек.
- Надеюсь, малышки тоже загадали желание, - улыбнулась она.
- Не сомневаюсь, - отозвалась Дэйзи. - И даже знаю, что: чтобы кто-нибудь придумал им имена. Не можем же мы их звать Малышка Номер Один и Малышка Номер Два. - Она бросила на зятя строгий взгляд. - Кстати, ведь есть закон, что новорожденного не выписывают из больницы, не оформив свидетельства о рождении.
Ирвин игриво подмигнул ей.
- О, только не для нас. Мы особенные.
- Ах, вот как, - разочарованно протянула та, - тогда покажите, какую из этих красавиц назовут в мою честь.
- Мы еще ничего не решили. - В глазах Розы плясали веселые искорки. - Так что наберись терпения.
- Николь, а ты что молчишь? - воскликнула Дэйзи. - Ведь одну из крошек должны назвать в твою честь. Разве тебе это не интересно?
- Имена - не самое главное, - улыбнулась Николь и указала на торт. - Мы все ужасно проголодались. Так что приступай к своим обязанностям хозяйки дома.
Вдруг она вздрогнула, почувствовав легкое прикосновение руки Джеральда. Николь понимала, что, скорее всего, это случайность, но терпкий запах его одеколона напомнил ей о прошлом. Отступив, она наткнулась на Патрика, который с готовностью поддержал ее, спросив глазами: "Ты в порядке?"
- Вот уж не думал, что ты выпила весь шерри, припасенный Фелис для пропитки торта, - пошутил он, чтобы сгладить неловкость.
Николь выпрямилась, находя, что сегодня игра в помолвку дается ей намного легче.
- Я просто споткнулась о ногу Джеральда, - прошептала она.
Патрик перевел взгляд на ее бывшего жениха и тихо предложил:
- Не пойти ли нам погулять, пока режут торт?
Хорошая мысль, решила Николь. Запах одеколона Джеральда - эта характерная смесь аромата кокоса и гвоздики - преследовал ее, вызывая тошноту. Она тронула Дэйзи за локоть.
- Позовешь нас, когда разрежешь торт?
- Вас? - Дэйзи была не в силах скрыть изумление.
Николь бросила на сестру красноречивый взгляд и продолжила:
- Мы с Патриком будем на веранде.
Та понимающе кивнула.
- Идите, голубки, - вступила в разговор Роза. - Фелис испекла такой огромный торт, что даже если вы вернетесь с прогулки к Рождеству, вам все равно останется по кусочку.
Николь взглянула на своих крошечных племянниц, мирно посапывающих в широкой коляске.
- Настоящие ангелочки, - прошептала она.
Магда торопливо поднялась со своего места.
- С днем рождения, мисс Николь. - Она протянула перевязанный красивой лентой небольшой пакет. - Не думайте, что мы с мужем забыли о вас.
Брэд присоединился к ним с очаровательным белокурым четырехмесячным сынишкой на руках.
- Ой! Пряжа! - воскликнула Николь, развернув пакет. - Розового цвета, как раз для девочек. Вот спасибо!
Магда широко улыбнулась.
- Я не знала, какие нитки вам нужны. И тогда Брэд вытащил обрывок из вашей корзины для мусора. Вы тогда вязали свитер для нашего сынишки.
- Я чувствовал себя как мальчишка, которого вот-вот застанут за недозволенным занятием, - смущенно пробормотал Брэд.
- Ну, не будем вас задерживать, - сказала Магда, забирая ребенка из рук мужа.
Ее улыбка лучилась такой искренней радостью, что Николь вдруг сникла. В игру с мнимой помолвкой втягивалось все больше и больше людей, не подозревающих об истинной подоплеке дела и принимающих все за чистую монету.
Патрик потянул ее за руку. Николь поняла, что он заметил ее замешательство и стремится увести, прежде чем она выдаст себя.
- Какой прелестный малыш, - сказал он.
- Вот уж не думала, что мужчины обращают на это внимание, - удивилась Николь.
- Что ты хочешь этим сказать? - спросил он, чуть приподняв бровь. - Я люблю детей и надеюсь, что когда-нибудь у меня будут свои.
- Я совершенно не представляю тебя в роли отца, Патрик. Ты всегда интересовался только бизнесом.
На его лице промелькнуло какое-то странное выражение.
- Да? А тебя очень легко представить матерью.
- Разумеется. Я абсолютно лишена задатков деловой женщины. Вязанием на жизнь не заработаешь, поэтому кроме материнства ничего на ум не приходит.
Она снова обняла его за талию. В ответ на ее движение Патрик нахмурился.
- Да ты замерзла!
Ей пришлось согласиться. Свитер вполне годился для гостиной, где горел камин, но на открытой веранде от него было мало пользы.
- Я принесу тебе пальто.
- Возьми в моем стенном шкафу белый шерстяной жакет.
- Больше никаких указаний? - усмехнулся он. - А как же пряжа? Может, ты прямо здесь свяжешь себе плед?
Николь потерла ладони, стараясь согреться, и улыбнулась его шутке.
- Я вяжу быстро, но не настолько.
- Ты действительно хочешь здесь остаться? - внимательно взглянул на нее Патрик.
- Да. - У Николь не было ни малейшего желания возвращаться в дом. Вынужденное общение с Джеральдом выбивало ее из колеи: она то тянулась к нему, то испытывала отвращение… - Иди, - шутливо подтолкнула она Патрика. - Обещаю не превратиться в сосульку.
Он повернул за угол и скрылся из виду. Николь подняла глаза.
Небо было ясным. Легкий ветерок чуть покачивал ветки с набухшими почками. Серп луны висел высоко посреди больших тихих звезд. Где-то в стороне ухала сова. Пахло вечерней сыростью, туман заволок лощину, окутав землю белыми рваными хлопьями. Николь с удовольствием вдохнула бодрящий, чистый воздух.
Послышались чьи-то шаги, и она с улыбкой обернулась, ожидая увидеть Патрика. Но к ней направлялся Джеральд. Его глаза светились решимостью.
- Неужели он бросил тебя здесь одну? Да ты совсем замерзла…
Быстрым движением он сбросил твидовое пальто и накинул на Николь, стянув лацканы под ее подбородком.
- Так лучше?
Блеск его глаз и завораживающая улыбка лишили ее дара речи. Лунный свет придавал красивому лицу Джеральда невыразимое очарование.
- "Брось напрасные скитанья, все пути ведут к свиданью!" - усмехнулся он, целуя ее правую руку и как всегда цитируя Шекспира.
Николь затаила дыхание, чувствуя, как тает ее решимость.
- Как бы ты ни притворялась, Ник, - прищурившись, сказал он, - я не верю, что безразличен тебе. Ты по-прежнему реагируешь на мои прикосновения.
Он наклонился, чтобы поцеловать ее, но Николь отскочила в сторону.
- Я просто замерзла, - слабо отозвалась она. - А ты вообразил себе Бог знает что…
Она запнулась, с трудом подыскивая подходящие слова. Сердце бешено колотилось, и Николь прижала руки к груди, проклиная свою реакцию. Старое чувство не так легко убить, даже когда это необходимо.
Джеральд усмехнулся.
- Тогда почему ты испугалась моего поцелуя?
- Ничего я не испугалась, - торопливо ответила Николь, избегая его взгляда. - Просто… просто я помолвлена! И ты тоже! И, между прочим, не со мной.
Он подвинулся ближе и, взяв ее за плечи, притянул к себе, касаясь губами лба. Ее ноздри затрепетали, уловив знакомый запах. Сколько раз она мечтала о том, чтобы остаться с ним наедине лунной ночью. Воспоминания нахлынули неудержимым потоком, сознание словно раздвоилось. Николь понимала, что нужно бежать, и вместе с тем не могла сдвинуться с места, разрываясь между правдой и ложью, реальностью и вымыслом. Да и что теперь - правда, а что - вымысел?
- Я совсем забыл, как ты красива, - пробормотал Джеральд, тяжело дыша. - Я знаю, что причинил тебе боль, малыш, и меня это страшно мучает. Ты сможешь простить меня?
Он снова поцеловал ее в лоб, на этот раз чуть ниже, почти у виска. Николь понимала, что еще секунда, и его губы коснутся ее рта. Она впала в панику. Позволить ему это?
Нет! Никогда!
- Я… я прощаю тебя, Джеральд. Это все. Думаю, тебе пора. - Ее голос звучал едва слышно.
Он недоверчиво улыбнулся, и у Николь перехватило дыхание. Когда его губы коснулись ее щеки, голова пошла кругом.
- Не глупи, ты все еще хочешь меня, - пробормотал он, - и я хочу тебя.
Николь тупо смотрела на него. Что он говорит? А как же бесцветная мышка, которую он тащил с собой через всю страну?
- Что… что ты сказал, Джеральд? - спросила она. Мозг отказывался повиноваться ей, она не знала, что и думать.
Он погладил ее по волосам, и Николь, сама того не желая, прижалась к нему.
- Я не верю, что ты затеяла интрижку за моей спиной. Это на тебя не похоже. Думаю, Патрик служит только для отвода глаз, и не держу на тебя зла за обман. Я даже могу понять, почему ты это сделала, ведь я не дурак, Николь.
- Джеральд…
Ее голос прервался, она замерла… Он был совсем рядом и снова хотел ее, но ни словом не обмолвился о том, что порвет со своей подружкой.
- А как же твоя невеста, Джеральд?
Он взял ее лицо в свои ладони.
- Гвиннет здесь ни при чем. Это касается только нас.
Сбитая с толку, Николь уставилась на него. Что он имеет в виду? Похоже, он хочет сохранить их обеих: Гвиннет в качестве жены, а ее… Эта мысль несколько мгновений стучала в висках, прежде чем отлиться в четкую, жесткую форму. Джеральд предлагает ей стать его любовницей! Она даже не предполагала, что он на такое способен! Гнев душил ее. Да как он смеет делать такое гнусное предложение?
Когда он потянулся губами к ее рту, она уперлась руками ему в грудь.
В этот момент послышался звук приближающихся шагов. Николь повернулась и увидела Патрика. По выражению его лица было понятно, что он все слышал. Увидев на ее плечах пальто Джеральда, Патрик рывком снял его и бросил владельцу.
- Эй, ты, поосторожней, приятель. Смотри, где оставляешь свои вещи, не то придется поднимать их из грязи.
Он набросил на Николь ее жакет и хозяйским жестом положил руку ей на плечо. Джеральд подался вперед, воинственно глядя на соперника.
- Не старайся запугать меня, дружище. Я прекрасно знаю, что никакой помолвки не было. Думаешь, я круглый дурак?
- Если тебе интересно мое мнение, старина, - Патрик саркастически улыбнулся, - то я считаю тебя величайшим дураком на всем белом свете.
Тон его стал ледяным. Николь почувствовала, как потяжелела рука на ее плече. При появлении Патрика она пришла в себя. На этого человека можно опереться. Николь с благодарностью сжала его руку.
- К твоему сведению, - сказал Патрик, - мы с Николь собираемся пожениться на той неделе.
- Пожениться? - повторил Джеральд. - На следующей неделе?
Зловещая тишина окутала их душной пеленой. Николь ошеломленно подняла глаза на Патрика. Глаза его метали молнии, на скулах ходили желваки.
Поженимся? На следующей неделе? Ради всего святого, он понимает, что говорит?
5
Кипя от возмущения, Николь потянула Патрика вниз по лестнице в свою спальню. Захлопнув дверь, она в смятении вгляделась ему в лицо. Ей трудно было разобраться в своих эмоциях. Да, она злилась. Но на кого? На Патрика, который поставил ее в такое дурацкое положение своим заявлением о свадьбе? Или на то, что сама чуть было не поддалась обаянию Джеральда? Она была не в состоянии анализировать свои чувства. Патрик искоса поглядывал на нее в ожидании взрыва.
- Что мы теперь будем делать? - наконец спросила она.
Он, прищурившись, посмотрел на нее, но ничего не ответил. Его молчание еще больше разозлило Николь. Она подошла к нему и изо всех сил ткнула кулаком в живот. Патрик вздрогнул и отшатнулся.
- Ну? - требовательно спросила она и снова замахнулась, но он поймал ее запястье.
- Подожди, Ник, - серьезно сказал он. - Я думаю.
Николь вырвала руку и поднесла кулак к его носу.
- Ах, ты думаешь! Я тебя сейчас поколочу, Патрик. Почему же ты не думал, когда давал обещания, которые мы не можем выполнить?
Несмотря на всю серьезность положения, губы его дрогнули в улыбке.
- Ну, побей меня, Ник, побей. Я это заслужил. - Он поднял голову. - Ляпнул то, что не следовало. Так что ударь. - Он указал на свой правый глаз. - Прямо сюда. Как тогда. Помнишь?
Она машинально подняла руку, но… Единственный раз в жизни она ударила Патрика, да так, что у него глаз сразу заплыл. Но это было в детстве.
Не в состоянии сдержать слез, Николь бросилась на кровать. Матрац скрипнул, и она поняла, что Патрик сел рядом. Он гладил ее по волосам, стараясь утешить.
- Помнишь, как я стащил тебя с лестницы, когда ты бросилась спасать кошку Розы, забравшуюся на крышу? Ты тогда так размахивала кулаками, что чуть мне глаз не выбила.
Николь стиснула зубы и вытерла слезы. Она все помнила. Роза билась в истерике и кричала, что ее ненаглядная Чипси в смертельной опасности. Николь полезла на крышу. Дэйзи пыталась удержать ее, но поскольку была не намного крупнее сестры, то не могла с ней справиться и помчалась за Патриком.
Николь понимала, что тогда он поступил правильно, но сейчас ситуация была совершенно иной. И хотя ее подмывало накричать на него, она сдержалась.
- К счастью, ваш отец оказался дома, - напомнил Патрик. - Он спас и кошку и меня. Я хотел оттащить тебя от лестницы, потому что боялся, что ты разобьешься.
- Уйди, Патрик!
- Разве ты не поняла, Ник? Сейчас, с Джеральдом, мною руководило то же самое чувство. Пойми это. - Его голос дрогнул. - Ты ведь собиралась его поцеловать.
- Вовсе нет! - воскликнула Николь.
Патрик нахмурился. В его глазах мелькнуло то ли сомнение, то ли гнев. Сама не зная почему, она отвела взгляд.
- Я вовсе не собиралась с ним целоваться! - защищалась она. - И потом, что тут такого? Подумаешь, один поцелуй!
Она услышала, как Патрик чертыхнулся сквозь зубы.
- Дело не ограничилось бы одним поцелуем, и ты это отлично знаешь, Николь. Джеральд по-прежнему оказывает на тебя магическое действие.
Щеки Николь вспыхнули.
- Ну и что? - Она с вызовом взглянула на Патрика. - Что это меняет?
- Что меняет? - недоверчиво переспросил он. - Ты хоть понимаешь, что он любит другую женщину? Я не хочу, чтобы ты страдала.
Смущенная его странной интонацией, она приподнялась на локтях и взглянула ему в лицо.
- Ох, Патрик! Неужели тебе знакомо это чувство?
Его губы сложились в ироническую улыбку.
- Ты полагаешь, что, дожив до тридцати трех лет, я с этим ни разу не столкнулся?
- Да, - Николь села и решительно откинула волосы со лба. - В это трудно поверить. - На смену злости пришло любопытство. Она не могла представить себе женщину, которая не влюбилась бы в Патрика через пять минут после знакомства. - И кто же эта дурочка, которая предпочла тебе другого мужчину? Послушай, Пэт, дай мне ее телефон. Я с ней потолкую.
Он улыбнулся, но его глаза оставались печальными.
- Мы обсудим это как-нибудь в другой раз. Сейчас у нас более серьезные проблемы.
Николь удрученно опустила голову.
- Если Джеральд не уедет до следующей субботы, нам придется пожениться. Послушай, Патрик, может, мне закатить грандиозный скандал, и тогда ты сможешь расторгнуть помолвку?
- Это будет шито белыми нитками, Ник. Джеральд сразу все поймет.
- Ну и что? - вырвалось у нее.
Патрик смотрел на нее с нескрываемым разочарованием.
- Ты действительно хочешь стать любовницей этого негодяя?
В его тоне звучала такая ярость, что, не знай Николь этого человека, она бы испугалась.
Несколько минут они молча глядели друг на друга. В ее душе шла нешуточная борьба.
Какое Патрику дело до моих отношений с Джеральдом, думала она. Не хочу я быть ни чьей любовницей!
И вдруг она представила себе, как трусливо пробирается в дешевый мотель на тайное свидание с Джеральдом. Николь затрясла головой, отгоняя наваждение. Нет, Патрик прав. Это действительно не жизнь. Здравый смысл взял верх, и она пробормотала:
- Нет-нет, я этого не хочу. Я знаю, что он негодяй, и не собираюсь к нему возвращаться, но…
Патрик придвинулся к ней.
- Понимаю, - вздохнул он.
Николь повернулась к нему и шутливо толкнула локтем в бок.
- Знаешь, эта девица, что променяла тебя на другого, настоящая дурочка.
- Ты так думаешь? - по его губам скользнула еле заметная усмешка.
- Тут и думать нечего.
Патрик деланно рассмеялся и, глядя прямо перед собой, спросил:
- А что, если мы действительно поженимся?
- Кто? Ты и мисс Дурочка?
- Нет. - Он коснулся кольца на ее безымянном пальце. - Ты и я.
Оттолкнув его руку, Николь порывисто поднялась.
- Ты, что, совсем спятил?
Гнетущая тишина зажужжала ей в уши назойливой мухой, жаля и без того измученные нервы.
- Вот уж не думал, - наконец слабо улыбнулся Патрик, - что мужчина может получить такой ответ на предложение руки и сердца. - Он пожал плечами и продолжал: - Я не имел в виду настоящий брак. Мы можем притвориться. Устроим тут, в отеле, скромную свадьбу. Найдем кого-нибудь, кто сыграет роль священника.
Господи, на каком языке он говорит? Я ничего не понимаю! В его словах нет ни грана здравого смысла, промелькнуло в голове у Николь, и она, слабея, опустилась на кровать.
- Ник, ты в порядке?
- Я… Ты говоришь, нам придется устроить свадьбу?
- Только в том случае, если Джеральд не уедет.
Он всерьез предлагает ей фиктивный брак. Потрясенная до глубины души, Николь даже не могла пошевельнуться, только во все глаза смотрела на Патрика, спокойно расположившегося на ее кровати.
- Итак, в следующую субботу мы станем счастливыми молодоженами, - улыбнулся он, поддразнивая ее.
От этой перспективы отдавало чем-то греховным. Николь охватил страх. Досада, огорчение, разочарование отразились на ее лице, и улыбка Патрика мгновенно померкла. Он нахмурился и взял ее за руки, но она отшатнулась.
- Пожалуйста, Ник, не надо меня ненавидеть.