- Я не могу, Перси. Я не должен оставлять Антифону.
- В холмах она в безопасности. Мы на открытой территории, беззащитные. Пожалуйста, Себастьян. Я слишком молод, чтобы умереть. Я знаю, ты можешь победить их. Пожалуйста, пожалуйста, помоги мне.
И поэтому он поспешил на мысленный призыв о помощи, чтобы защитить своего младшего кузена и брата, не зная ничего о том, что эта мольба Перси была ловушкой, не зная, что Перси намеренно выманил его из пещеры.
Он нашел брата едва живым и слишком поздно узнал, что они заставили Перси позвать его. К тому времени, когда Себастьян вернулся в пещеру, где оставил прячущуюся сестру, Убийцы уже ушли. Так же, как и жизнь Антифоны.
Опустошенный до степени, о существовании которой даже и не подозревал, он отказывался сказать хоть слово в свою защиту, когда был изгнан. Себастьян не ответил ни на одно из оскорблений Дэймоса. Он не должен был оставлять Антифону без защиты. Сейчас он смотрел на женщину, которую он сжимал в лапах. Чэннон.
Мойры вверили ему ее жизнь, также как брат вверил ему жизнь Антифоны. Он не позволит Брэйсису тронуть ее. На этот раз, он спасет ее. Не важно, чего это будет ему стоить, она будет жить. Себастьян направился к лесу. Чэннон задержала дыхание, когда они приземлились на маленькой опушке.
- Прячься, - слова, казалось, с шипением вылетали из драконьей пасти Себастьяна.
Не задавая вопросов, она побежала к деревьям и кустам, выискивая безопасное место. Лес был настолько густой, что она быстро потеряла драконов из виду, но слышала звук их борьбы. Девушка чувствовала, как дрожит под ней земля. Радуясь тому, что на ней зеленое платье, она нашла кусты, растущие группой, и залезла в них, ожидая и молясь.
Себастьян кружил около Брэйсиса, наслаждаясь моментом, радуясь ощущению драконьей крови, пульсирующей в его венах. Двести пятьдесят лет он мечтал об этом моменте, грезил о возможности испить из фонтана мести. Теперь этот момент пришел.
Брэйсис был последним из Убийц того дня. Себастьян выследил их всех, одного за другим. Он охотился за ними сквозь времена и расстояния.
- Готов умереть? - спросил он соперника.
Брэйсис атаковал. Себастьян схватил его зубами и сомкнул их на плече Катагарии. Он почувствовал на языке кровь зверя, когда Брэйсис вцепился когтями в его спину. Себастьян едва ощутил это. Что он действительно чувствовал, так это страх Брэйсиса. Он клубился вокруг с таким отвратительно резким запахом, что это рассмешило Себастьяна.
- Ты можешь убить меня, - проскрипел Брэйсис, - но я прихвачу тебя с собой.
Что-то воткнулось в плечо Себастьяна. Оскалив зубы, он оглянулся, дернув головой, и увидел кинжал, торчащий из его спины. Но не сталь жалила его, это был яд, покрывающий лезвие. Погибель Дракона.
Заревев от боли, он развернулся и прикончил Брэйсиса, одним ударом сломав его длинную чешуйчатую шею. Себастьян стоял над телом врага, непонимающе глядя на него. После всех этих лет, он ожидал от этого убийства большего. Он рассчитывал, что оно изгонит боль из его сердца, облегчит его чувство вины. Но этого не произошло. Он лишь чувствовал себя разочарованным. Одураченным. Нет. За двести пятьдесят лет, только одна вещь подарила ему мгновение покоя.
Внезапно, крик разорвал тишину леса. Чэннон. Себастьян распрямился во весь свои шестиметровый рост, выискивая ее сквозь деревья с помощью своего драконьего зрения и чувств.
Он больше ничего не слышал. С колотящимся сердцем, Себастьян побежал через лес к тому месту, где она скрылась. С каждым шагом, сокращающим расстояние между ними, ощущения стремительно захватывали его. Он вновь проживал каждую секунду смерти Антифоны. Вину, страх, агонию.
Под наплывом его человеческих чувств, дракон отступил, оставляя лишь мужчину. Мужчину, которого разрушил тот день. Мужчину, на могиле сестры поклявшегося, что никогда не впустит никого в свое сердце.
Того же мужчину, однажды вечером за ужином заглянувшего в пару кристально-голубых глаз и увидевшего в них будущее, которое хотел бы иметь. Будущее, наполненное смехом и любовью. Будущее, проведенное в безмятежности с женщиной, стоящей рядом, чтобы давать ему силу и смысл жизни.
Листья и ветви впивались в его плоть, но Себастьян не обращал на них никакого внимания. Так же как и Антифону, он оставил Чэннон одну с кошмаром, о котором ей никто не рассказал. Бросил ее один на один с…
Увидев ее, он замер. Хмурясь, Себастьян пытался вздохнуть. Его зрение помутилось от яда, поэтому он не был уверен, стоит ли ему доверять. Он моргал снова и снова. И все равно картинка не менялась. Чэннон стояла с мечом в руках, направляя его острие в горло Дэймоса.
- Бас, не мог бы ты, сказать ей, что я не из Катагарии.
Чэннон обернулась через плечо и увидела обнаженного Себастьяна, стоящего между деревьями. Снова в человеческом обличии, он был бледен и покрыт потом.
- Отпусти его.
По выражению голоса Себастьяна она поняла, что мужчина, которого она держала, не солгал ей. Он был из хороших парней.
Увидев, что Себастьян пошатнулся, она уронила меч, который отобрала у незнакомца и тут же подбежала к нему.
- Себастьян?
Его колотило в ее руках. Вместе они опустились на землю, и девушка положила его голову себе на колени.
- Я думал, ты мертва, - прошептал он, пробегая руками по ее предплечьям. - Я услышал твой крик.
Мужчина, которого она загнала в тупик, присел рядом с ними.
- Я напугал ее. Я пытался помочь тебе с Брэйсисом, хотел проследить твое присутствие и вышел на нее. Ты не сказал, что нашел пару.
Чэннон не обратила внимания на мужчину, потому что температура Себастьяна пугающе упала. Почему его так трясло? Его раны не выглядели настолько серьезными.
- Себастьян, что с тобой?
- Погибель Дракона.
Чэннон нахмурилась, когда мужчина чертыхнулся. Что такое Погибель Дракона?
- Себастьян, - сказал тот, - не смей умирать на моих руках. Черт тебя побери, борись.
- Я и так уже мертв для тебя, Дэймос, - сказал он срывающимся голосом, отвернувшись, - помнится, ты пожелал мне сдохнуть в муках.
Себастьян закрыл глаза. Чэннон заметила скорбь в глазах Дэймоса, когда ее собственная прошла сквозь нее. Это не могло происходить на самом деле. Она хотела проснуться. Но это был не кошмар, это была реальность.
Дэймос взглянул на нее, опаляя ее силой и эмоциями, заполнившими его зеленовато-золотистые глаза.
- Он умрет, если ты ему не поможешь.
- Что я могу сделать?
- Дай ему цель, ради которой стоит жить.
Ее рука начала покалывать в том месте, где была метка. Чэннон нахмурила брови, когда она начала исчезать.
- Что за?..
- Мы теряем его. Когда он умрет, метка тоже исчезнет.
Реальность яростно ударила в нее. Себастьян умирает? Нет, не может быть.
- Себастьян? - спросила она, встряхивая его. - Ты меня слышишь?
Он едва ощутимо шевельнулся в ее руках. Она не отпустит его вот так. Она не могла. Хотя они знали друг друга лишь один день, казалось, что они были вместе целую вечность. Мысль о том, что она потеряет его, парализовала девушку.
- Себастьян, ты помнишь, что сказал мне в номере отеля? Ты сказал: "Я здесь, потому что мне знакома твоя печаль. Я знаю, каково это, просыпаться утром, потерянным и одиноким, страстно желая, чтобы кто-нибудь был рядом".
Она прижалась губами к его щеке и заплакала.
- Я не хочу больше быть одна, Себастьян. Я хочу просыпаться рядом с тобой, как сегодня утром. Я хочу чувствовать твои объятия, твои пальцы в своих волосах.
Он обмяк в ее руках.
- Нет, - закричала Чэннон, прижимая его к своему сердцу. - Не поступай со мной так, Себастьян Катталакис. Не смей заставлять меня поверить в рыцарей в сверкающих доспехах, в существование мужчин, хороших и порядочных, а потом оставить меня. Черт возьми, Себастьян. Ты обещал вернуть меня домой. Ты обещал не бросать меня.
Метка исчезла с ее ладони. Чэннон рыдала, и ее сердце разрывалось на части. До этого момента она не понимала, что вопреки всему, вопреки всем доводам разума, она любила этого мужчину. И она не хотела терять его.
Чэннон прижалась мокрой щекой к его губам.
- Я люблю тебя, Себастьян. Я просто хотела бы, чтобы ты прожил достаточно долго, чтобы увидеть, что могло бы у нас получиться.
Внезапно, она вновь ощутила покалывание в руке, которое перешло в обжигающий зуд. За ним последовало медленное, едва заметное колебание воздуха у ее щеки.
Дэймос с шумом выдохнул.
- Вот так, маленький братишка. Борись за свою пару. Борись за свою драконицу.
Чэннон подняла голову, когда Дэймос скинул свой плащ и обернул его вокруг тела Себастьяна.
- Он будет жить?
- Я не знаю, но он хотя бы пытается. Если мойры этого желают, он выживет.
Чэннон стирала пот со лба Себастьяна, моля, чтобы он выжил, и шепотом просила его вернуться к ней.
После того, как они стабилизировали состояние Себастьяна, Дэймос перенес их в маленькую деревушку в Сассексе, где люди и аркадиане жили и работали бок о бок. Девушка узнала, что, хотя аркадиане могли перемещаться во времени лишь при полной луне, они могли использовать свою магию для горизонтальных прыжков из одного места в другое в одном временном промежутке тогда, когда хотели. Она не могла этого понять, но ей было все равно. В тот момент все, что имело для нее значение, была непрекращающаяся борьба Себастьяна со смертью.
Было уже далеко за полночь. Они находились одни в большой комнате, где свет исходил только от трех свечей, закрепленных в железном держателе на стене. Накрытый простынью, Себастьян лежал на резной кровати с изображениями драконов и колосьев пшеницы, защищенной от сквозняка мерцающим белым пологом.
Ночные звуки проникали через открытое окно, пока она ожидала какого-нибудь знака, что он просыпается. Но их не было. Незадолго до рассвета, усталость взяла над ней верх, девушка свернулась калачиком около него и заснула.
- Чэннон?
У Чэннон было ощущение, что она парит в воздухе, словно у нее не было никакой физической формы. Она оказалась в летнем поле, окруженная дикими цветами. Девушка была одета в струящееся белое платье, которое оставляло ее практически обнаженной. В отдалении виднелся средневековый замок, выделяющийся на фоне горизонта. Он напомнил ей страницу одного из манускриптов, которые она изучала. Ничто из этого не казалось реальным, пока она не почувствовала, как сильные руки оборачиваются вокруг нее. Оглянувшись через плечо, Чэннон увидела Себастьяна позади. Так же как и она, он был практически обнажен, одетый лишь в тонкие белые брюки. Легкий бриз развевал волосы вокруг его лица и он сверкнул своими убийственными ямочками. С воспарившим сердцем, она повернулась в его объятиях и коснулась своей отмеченной рукой татуировки Стража.
- Я сплю?
- Да. Это был единственный способ дотянуться до тебя.
Она нахмурилась.
- Я не понимаю.
- Я умираю.
- Нет, - сказала она с нажимом, - ты все еще жив. Ты вернулся ко мне.
Выражение нежности, с которым он посмотрел на нее, заставило ее сердце забиться быстрее.
- Частично да, но мне все еще не хватает сил, чтобы проснуться.
Он присел на землю и потянул ее за собой.
- Я скучал по тебе сегодня.
Чэннон тоже скучала так, что не могла осознать, что же с ней происходило. Но с другой стороны чувства редко можно объять разумом. Все время, что он был без сознания, ей казалось, что какая-то жизненно важная ее часть исчезла.
Сейчас в кольце его рук, прижавшись к нему спиной, она чувствовала себя, так как надо. Она ощущала себя цельной и согретой.
Себастьян взял ее руку и нежно провел большим пальцем по ее пальчикам.
- Я не могу потерять тебя, - прошептала она, - Я часами думала о своей жизни там, дома. Она была одинока и пуста. Мне не с кем было посмеяться.
Он прижался губами к ее виску и нежно поцеловал. Потом обхватил ее лицо ладонями и коснулся лба своим.
- Я знаю, любимая. Я провел свою жизнь в одиночестве в пещерах. Моим единственным спутником был звук ветра снаружи. Но единственный путь вернуться для меня - это вновь обрести свои силы.
- Обрести их как? Как ты потерял их?
Чэннон почувствовала движение его губ на своей коже, когда он прошептал, покрывая ее мелкими поцелуями.
- Я использовал их, чтобы бороться с самим собой. Я противопоставил друг другу дракона и человека внутри себя.
Его прикосновения обжигали ее. Чэннон не хотела жить ни дня, не ощущая его рядом, не видя его дьявольской улыбки и этих глубоких ямочек. Короче говоря, ей был нужен этот мужчина.
- Зачем ты так поступил? - спросила она.
Он отстранился и поцеловал кончики ее пальцев.
- Чтобы защитить тебя.
- От чего?
- От меня самого. - Просто сказал он.
Чэннон уставилась на него, озадаченная его словами. Он никогда бы не обидел ее. Она это знала. Даже в своей драконьей форме, он не сделал ничего, что могло бы ранить ее, а лишь защищал.
- Я не понимаю.
Себастьян провел большим пальцем по ее ладони, повторяя линии метки. Вверх по ее руке побежали мурашки, и грудь Чэннон напряглась, когда она смотрела на него.
Когда он встретился с ней взглядом, она увидела его печаль.
- Я солгал тебе, когда ты спросила меня о метке. Часть нашего проклятья заключается в том, что судьбой нам предназначена лишь одна пара за все наше существование, пара, которую не мы выбираем.
Чэннон нахмурилась. Дэймос отказывался говорить с ней, когда она спросила, что он имел в виду, называя ее парой Себастьяна. Он сказал, что это должен был сделать сам Себастьян. Себастьян поцеловал ее отмеченную ладонь.
- В момент, когда мы, аркадиане и катагария рождаемся, мойры выбирают для нас пару. Остаток жизни мы проводим, пытаясь найти нашу вторую половину. В отличие от людей, мы не можем завести семью и детей с кем-то кроме нее. Если мы не сможем найти ее, мы обречены на одиночество. Как человек, ты вольна выбирать, кого полюбить. Ты можешь влюбляться не единожды. Но я не могу. Ты, Чэннон, единственная женщина во всех временах и пространствах, которую я вообще могу любить. Единственная, с кем я могу создать семью. Единственная, кого я буду желать всю жизнь.
Она вспомнила теорию Платона о том, что человечество состоит из половинок мужчин и женщин, разделенных богами. Теперь она понимала, что эта теория была построена на действительности Себастьяна, а не ее собственной.
- Так что же нужно, чтобы ты мог обрести свои силы?
Он коснулся пальцами ее губ и поглядел на нее с отчаянной нуждой. Она знала, что он все еще сдерживается, все еще боится поцеловать ее.
- Ты должна признать меня как свою пару, - тихо сказал он. - Секс питает наши силы. Он повышает их. Я так сильно пытался удержаться от Соединения, что закопал их слишком глубоко. Внутри аркадиан и катагарии существует тонкий баланс между человеческой и животной половиной. Я так усиленно с собой боролся, чтобы защитить тебя, что нарушил его.
- Ты можешь восстановить его, только Соединением со мной?
Он кивнул.
- А в чем конкретно заключается это Соединение?
Он обвел пальцем линию ее подбородка, заставляя Чэннон сгорать изнутри.
- Соединяясь со мной, ты признаешь меня, как половинку своей души. На самом деле обряд очень прост. Ты должна соединить свою отмеченную ладонь с моей и впустить меня в свое тело. Удерживая меня внутри, ты должна произнести "Я принимаю тебя таким, какой ты есть, и всегда буду хранить тебя в своем сердце. Я всегда буду идти с тобой рядом".
- А потом?
- Я повторяю те же слова для тебя.
Все это казалось Чэннон слишком простым. Если весь смысл заключался только в этом, то почему он так отчаянно пытался этого избежать?
- И все?
Себастьян заколебался. Девушка внутренне застонала.
- Я знаю этот твой взгляд, - сказала она, слегка отстраняясь, - он появляется всякий раз, когда ты чего-то не договариваешь.
Он улыбнулся ей и запечатлел на ее щеке целомудренный поцелуй.
- Ну, хорошо, есть и еще кое-что. Когда мы соединимся, моим естественным инстинктом будет привязать тебя ко мне.
И все равно, это звучало не так плохо.
- Привязать как?
- Кровью.
- Окей, эта часть мне не нравится. Что ты имеешь в виду, когда говоришь "кровью"?
Себастьян опустил руки и оперся на них, поглядывая на нее.
- Ты знаешь, как люди связывают себя узами кровного родства?
- Да.
- Это практически то же самое, но с одним важным отличием. Если ты вкусишь моей крови, наши смертные жизни будут полностью связаны.
- То есть мы станем одним человеком? - спросила девушка.
- Нет, не так. Ты помнишь свой курс греческой мифологии?
- Немного.
- Знаешь, кто такая Атропос?
Она покачала головой.
Нет. Понятия не имею.
- Это одна из мойр, богинь судьбы. Она та, кто выбирает нам пару при рождении, и, если мы решаем связать себя с этой парой, ее сестра Клото, прядущая нить нашей жизни, сплетает их вместе. В конце нашей жизни Атропос перерезает нить и вызывает смерть. Но если мы связаны, и у нас всего одна нить на двоих, она не может обрезать одну, не повредив другую.
- Мы умрем вместе.
- Точно.
Уау. Это серьезное обязательство. Особенно для него.
- То есть твоя продолжительность жизни снизится до человеческой?
- Нет, моя нить сильнее. Это ты будешь жить по-аркадиански долго.
Чэннон удивленно моргнула.
- То есть ты пытаешься мне сказать, что я могу прожить несколько веков?
Себастьян кивнул.
- Или мы оба можем умереть завтра же.
- Ух-ты. А есть еще что-нибудь? - спросила она с любопытством. - Я получу какие-нибудь из твоих сил? Ментальный контроль? Прыжки во времени?
Он рассмеялся.
- Нет. Извини. Мои силы предопределены моим рождением и моей судьбой. Связывание влияет только на нити наших жизней.
Чэннон улыбнулась и встала на колени между его ног. Она толкнула Себастьяна, нависая над ним, и, заставляя его откинуться на руки. Девушка прикусила губу, глядя в его мужественно-красивое лицо, умирая от желания поцеловать его.
- Итак, ты предлагаешь мне великолепного, потрясающе сексуального мужчину, который посвятит мне всего себя полностью на ближайшие несколько веков?
- Да.
Ее улыбка стала еще шире.
- Мужчину, который никогда не сможет ходить налево?
- Никогда.