- Я никогда не жалела об этом, но мне всегда казалось, что он не хочет впускать меня в свой внутренний мир... Поэтому я позволяла ему оставаться немного в стороне от нас, уважая его право на личную жизнь. Много времени и энергии у меня отнимали близнецы, да к тому же тогда я начала писать книги, поэтому за Люком присматривала моя мама. Люк говорит, что Дон был отличным отцом и он никогда не чувствовал отсутствия матери, но в то же время он ни разу не назвал меня "мамой". И все шесть лет, пока жил с нами, обращался ко мне только по имени. Мне кажется, мать для него является гораздо более значительной фигурой, чем я. Иногда я слышала, как он называл ее бабушкой. - Мелани, казалось, была обескуражена своими собственными словами. - Ты думаешь, я ревную? Хотя может быть...
- Вероятно, называя ее бабушкой, он дистанцировался от нее для собственной эмоциональной безопасности, - предположила Вероника.
В голубых глазах Мелани вспыхнула догадка.
- Возможно, ты права.
- Ведь вы ненамного старше его, поэтому он относится к вам скорее как к старшей сестре, а не к матери, - добавила Вероника. Девушка вошла в магазин и вдохнула запах свежеиспеченного хлеба.
Когда они вышли на улицу, корзина Софи была наполнена длинными батонами и сладкими булочками, а сумка Вероники - теплыми круассанами.
- О, привет, Люк, а мы только что говорили о тебе!
Шедший мимо них Люсьен, с пластиковыми бутылками в руках, замедлил свой шаг и сошел на булыжную мостовую, чтобы освободить для них место на тротуаре.
- Надеюсь, что-то хорошее, - произнес он, кивая головой Веронике, которая поспешно встала рядом с Софи и подальше от него.
- Лестное для меня, во всяком случае, - улыбнулась Мелани. - Вероника считает, что я достаточно молода и могу годится тебе в сестры.
- Конечно, разница в возрасте между мною и тобой гораздо меньше, чем между мною и Софи, - согласился он и продолжил: - А что ты расскажешь о своей семье, Вероника? Нравится ли тебе быть старшей сестрой?
Вероника стала вежливо отвечать на вопрос, но упоминание имени Карен заставило Мелани вмешаться в разговор:
- Как жаль, что ее не было с тобой в Париже, когда ты так сильно простудилась. Надеюсь, она все-таки приедет сюда, но пока ее нет, я хочу попросить Веронику поездить по окрестностям и собрать мне образцы продуктов для моих исследований... Однако, если Вероника будет сидеть за рулем, она не сможет насладиться окружающими видами. - Мелани выжидательно замолчала, и Вероника вся напряглась, когда Люк любезно вставил свое слово:
- Конечно, это так. За рулем должен быть другой человек - Ашли, например, или Росс...
- Люсьен! Ты знаешь, что Ашли не любит водить машину, и она не очень обрадуется, если мы заберем у нее Росса.
- Ммм... Тогда пусть поедет Майлс.
- Люсьен! Майлс занимается ремонтом ванной. Она должна быть готова к следующей неделе! А бабушка занята садом! - добавила Мелани, подмигнув пасынку.
Вероника могла лишь беспомощно наблюдать за тем, как решается ее судьба.
- Значит, за руль сяду я, - сказал Люк просто. - У меня прекрасный кабриолет, он идеально подходит для того, чтобы разъезжать по окрестностям и любоваться видами.
- О, значит, мы убьем трех птиц одним камнем! - просияла Мелани.
Люк проявил ужасающую способность читать чужие мысли, когда взглянул в потрясенные серые глаза девушки и тихо произнес:
- Вероника, ты поедешь на бал...
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Через четыре дня Вероника поняла, что эта сказка не про нее. Она чувствовала себя скорее Спящей Царевной, чем Золушкой. Ее тело и душа медленно открывались прекрасному новому миру с его чарующими возможностями и бесконечными горизонтами.
Люсьен больше не пытался изменить ее мнение о себе - он был слишком умен, чтобы делать это. Теперь, казалось, он предпочел ленивое ожидание.
Вероника любовалась абрикосовыми деревьями, ветви которых изгибались под тяжестью ярко-оранжевых плодов, полями с кукурузой и ослепительно желтыми подсолнухами, поворачивавшими свои плоские лица к совершавшему дневной обход солнцу.
Вероника была очарована Парижем, но она буквально влюбилась в Прованс, и Люсьен, находившийся рядом с ней, еще больше укреплял эту любовь.
Но он все же нашел способ ввести ее в искушение.
- Которая из них тебе нравится больше всего?
Последнее поручение Мелани привело их ранним утром на сельскую ярмарку, где Вероника сделала дюжину фотографий, а Люсьен купил несколько сортов сухих колбас и оливкового масла. Затем они отправились в книжный магазин, находившийся при старинном аббатстве. Они купили книги о продуктах Прованса, которые заказала им Мелани, и собирались уходить, как вдруг Вероника обнаружила стеклянный шкаф с религиозными сувенирами и подарками. Она знала, что santons были знаменитыми изделиями прованских мастеров, но никогда не видела таких превосходных образцов.
- Не могу решить. Мне нравятся все. - Девушка вздохнула, глядя на маленькие фигурки святых.
- Так почему бы тебе не купить их все? - тихо проговорил Люсьен, глядя через ее плечо. Так мог сказать только миллионер!
- Потому что я не могу себе позволить это, - криво усмехнувшись, возразила Вероника. Девушка замолчала, прикусив губу. Она не хотела вдаваться в подробности о своем бизнесе. Наверное, Люк подозревает ее в желании попросить у него совета, но она докажет ему, что это не так.
- Не переживай. К следующему году ты достигнешь такого успеха, что сможешь вернуться сюда и купить все, что пожелаешь, - сказал он, и она поспешно отвернулась от него, чтобы скрыть глупое чувство радости, возникшее от его похвалы.
Они пошли обратно к автомобилю мимо пышно цветущих кустов лаванды, над которыми с жужжанием кружились пчелы.
- Как ты хочешь ехать - с закрытым или открытым верхом? - спросил ее Люсьен, загружая пакеты в багажник.
- О... я не знаю. Как тебе нравится, - ответила она неуверенно, все еще находясь под впечатлением от его похвалы.
- Ну, мне нравится, когда ветер дует мне в лицо, но иногда сибаритствую с включенным кондиционером, когда снаружи сорокоградусная жара, - сказал Люк, бросив на девушку быстрый взгляд. - Думаю, что разнообразие добавляет пикантность нашим ощущениям. Но я не люблю разочаровывать леди, поэтому всегда предлагаю ей первый выбор.
Вероника не могла не съязвить по поводу его мужской самонадеянности.
- Мы все еще говорим об автомобиле, да? - спросила она, поджав губки.
- Конечно, о чем же, по-твоему? - усмехнулся Люк. - Может быть, ты голодна?
- Ужасно. - Девушка вздохнула. Прошло уже несколько часов после завтрака, состоявшего из круассанов и фруктов, а дегустирование продуктов на рынке лишь раззадорило аппетит. Несмотря на жару, она просто умирала с голоду.
- Мы все еще говорим о еде? - невозмутимо спросил Люк, и Вероника рассмеялась. - Тогда позавтракаем в Горде на обратном пути.
Вчера Вероника и Люк позавтракали в маленьком уютном кафе на деревенском рынке, где отведали восхитительную домашнюю паэллу, а позавчера - в изысканном ресторане с открытой террасой, где каждое блюдо было не только кулинарным, но и художественным произведением.
А сегодня они остановились на ланч в небольшой деревушке, по улицам которой, среди каменных домов, каскадом спускавшихся к долине, гулял свежий ветерок. В тенистом дворике крошечного ресторанчика, защищенного от солнца увитыми виноградом стенами, Вероника ела жареного цыпленка и запивала его молодым вином.
Разомлев от еды и питья, она перестала искать подтекст в каждом слове Люсьена и просто наслаждалась его остроумным разговором. За зрелым мужчиной она постепенно смогла разглядеть мальчика-сироту, который приводил в замешательство Мелани своим пытливым умом и независимыми суждениями.
Позже, днем Вероника плавала в бассейне, лежа на спине и лениво раскинув руки в стороны. Зажмурившись от яркого солнца, она с улыбкой размышляла о потрясающе противоречивом характере Люка Ридера.
Внезапно девушка услышала громкий всплеск и повернула голову. Сначала она подумала, что это Софи сделала один из своих запрещенных "кувырков", но увидела мужчину, плывшего под водой.
Кровь ее мгновенно забурлила, и она перевернулась в воде, крепко упершись ногами в дно. Ожидая увидеть голову с черными лоснящимися волосами и мощные загорелые плечи, она разочарованно вздохнула, когда из воды показались светлые вихры Росса Бентли. Он блеснул улыбкой, увидев ее выжидательный взгляд, и поплыл прямо к ней. Его руки и ноги рассекали воду агрессивно, без всякой грации.
Не заботясь о том, что, возможно, ведет себя неприлично, Вероника направилась к ближайшей лестнице, собираясь покинуть бассейн, но Росс опередил девушку и преградил ей дорогу своим толстым, покрасневшим от солнца телом.
- Зачем ты так торопишься? - спросил он с самодовольной усмешкой. - Я видел, как ты плавала - неплохо для женщины. А что, если мы посоревнуемся? Я долгие годы был чемпионом по серфингу, поэтому могу дать тебе большую фору.
Ухитряется похвалить себя при каждом удобном случае, с неприязнью подумала Вероника, понимая, что спорить с ним означало привлечь к себе еще больше ненужного ей внимания. Она уязвила самолюбие Росса, проигнорировав его на первой встрече, и он решил заставить ее пожалеть об этом.
На второй день своего приезда Вероника вновь согласилась поужинать с Ридами. В тот вечер она постоянно ощущала на себе блуждающие взгляды и "случайные" прикосновения рук Росса. С тех пор она старалась не оставаться с ним наедине.
И вот она все же оказалась в ситуации, которой так пыталась избежать. Одетая лишь в тонкий открытый купальник, она ощущала себя особенно уязвимой.
- Я думаю, мне уже хватит плавать. Так недолго и в рыбу превратиться. - Девушка рассмеялась, чтобы скрыть свое замешательство, и подняла руку, чтобы взяться за перила лестницы.
Он обхватил ее за талию и игриво прижал к себе.
- О, мадам, не уходите! Я видел, как вы вчера играли в водное поло с Софи. Может, поиграете со мной?
- Сейчас совсем не хочется, - ответила Вероника. Ее вдруг охватил страх. - Я пришла сюда лишь для того, чтобы охладиться. Хмм... А где Ашли?
Сердце ее упало, когда Росс пожал своими мясистыми плечами.
- А кто ее знает? Сегодня ее очередь помогать Зое по дому.
- Желаю тебе хорошо поплавать! - сказала Вероника, пытаясь вырваться.
- Неужели ты не хочешь поиграть? - спросил толстяк и обхватил ее под водой ногами.
- Нет, не хочу! - Откинувшись назад, девушка ударилась затылком о бортик бассейна. Яростно защищаясь, она не заметила Софи, появившуюся между олеандровыми деревьями. Девочка уронила полотенце и бросилась обратно к дому.
- О, не надо быть такой упрямой! - Росс кинулся за Вероникой, все еще смеясь с каким-то садистским удовольствием. - Тебе, кажется, наскучило плавать одной. Такую большую девочку, как ты, надо немного развеселить...
- Если уж веселиться, то только не с тобой!
Она слишком поздно поняла, что нанесла удар по его тщеславию.
Смех его прекратился, и на лице появилась отвратительная ухмылка.
- Ты думаешь, что найдешь кого-нибудь лучше меня? - злорадно произнес толстяк. - Ты сильно ошибаешься, если думаешь, что он польстится на твое веснушчатое лицо. У него есть гораздо более красивые женщины. Твоя сестра, например...
Вероника замерла.
- Это неправда!
- Да? Спроси Ашли! Мелани писала нам из Лондона, как Карен крутилась вокруг Ридера и он водил ее в шикарные рестораны... И не надо говорить мне, что такой парень, как он, откажется от такой красотки, как твоя сестра, когда она заберется к нему на колени и будет целоваться взасос...
- Это не мое дело, - сказала Вероника сквозь стиснутые зубы.
- Твое, если Люк пытается залезть и в твои трусики, - хихикнул толстяк. - Может быть, он получит кайф, когда поимеет двух сестер.
Ей потребовалось собрать все свои силы, чтобы сохранить невозмутимый вид.
- Не понимаю, о чем ты говоришь.
Она попыталась поднырнуть под его руку, но он молниеносно схватил ее и злобно произнес:
- Куда ты собираешься, милая?
Вероника подумала, не ударить ли его ногой в пах и не помешает ли при этом сопротивление воды, как вдруг услышала звук шагов по мощеной дорожке.
Девушка взглянула наверх и увидела Люка и Софи, приближавшихся к бассейну. У Софи разгорелись щеки, она слегка запыхалась. Люк мгновенно снял с себя рубашку и шорты и, бросив их на лавочку, с размаху нырнул в воду. Через несколько секунд он вынырнул прямо между ними.
- Привет! Что вы тут делаете? - спросил он с ленивой улыбкой.
- Ничего особенного, - сказал Росс, который, увидев Люка, сразу же отпустил Веронику. - Я предлагал нашей гостье посоревноваться в плавании. Более того, предлагал воспользоваться преимуществом.
- Преимуществ у нее не много, старина, - проговорил Люк, бросив на Веронику пренебрежительный взгляд, который в обычных условиях заставил бы ее разозлится. Но сейчас она с облегчением ухватилась за край бортика. - Ведь ты был чемпионом по серфингу несколько лет назад, не правда ли? Значит, способен на быстрые и агрессивные действия?
Лицо Росса расплылось в самодовольной улыбке.
Люк подплыл к краю бассейна и, подтянувшись на руках, достал лежавший неподалеку мяч.
- Почему бы нам вдвоем, как мужчина с мужчиной, не сыграть в простую игру. Никаких сложных правил - просто надо забить десять голов в чужие ворота. Эй, Софи! Не можешь ли ты принести корзины из того сарайчика и закрепить их в противоположных концах бассейна?
То, что произошло потом, было ожесточенной, откровенной конфронтацией, которая закончилась тогда, когда Люк легко забил свой десятый гол. Пять мячей, забитых Россом, дались тому с трудом. Вероника сидела на ступенях вместе с Софи, слегка обескураженная жестокой энергией, с которой бились мужчины. Ей даже показалось, что Люк "всухую" обыграет противника, но к концу игры он немного устал.
Росс предложил продолжить игру, но Люк уже выбрался из воды и растирал тело полотенцем.
- Нет, спасибо. Я только что вскапывал грядки для Зои и думаю, что физических упражнений на сегодня мне достаточно, - сказал он. - Хорошая игра, - добавил Люк лаконично, и Вероника заметила, что он, в отличие от Росса, дышит очень ровно.
Он взглянул на Веронику, которая поплыла за мячом.
- Ты достаточно поплавала?
Девушка поспешно кивнула, почувствовав ярость в его холодном тоне. Люк наклонился, протянул ей руку и, когда она осторожно подала ему свою, одним движением вытащил ее из воды - легко, словно перышко.
Он отступил назад и внимательно оглядел ее купальник: высокие вырезы на бедрах, делавшие ее ноги еще длиннее, глубокий вырез между чашечками, поддерживающими ее тяжелые груди, и напрягшиеся от холодной воды соски, которые не могла скрыть двойная плотная ткань. Вероника замерла под этим взглядом.
- Это твое? - Он взял большое полосатое полотенце, которое лежало на шезлонге. Вероника, кивнув, нервно сделала шаг к нему, все так же ощущая взгляд Люка. Он мог заставить ее осознавать свою женственность так, как никогда не смог бы сделать Росс.
Его карие глаза были бездонно-глубоки, и мурашки побежали по ее коже, когда он накинул полотенце ей на плечи и быстро завязал на груди.
Вероника не стала противиться, когда он пошел провожать ее по дорожке, но все же вздохнула с облегчением, когда их догнала Софи.
- Люк везет меня и бабушку к Джардитрайну, чтобы посмотреть модель железной дороги! Ты поедешь с нами? Этот человек построил маленькую железную дорогу в дальнем углу своего сада: там двадцать пять разных поездов, которые ездят по горам, холмам, сквозь туннели, через мосты...
- Звучит заманчиво... - безучастно промолвила Вероника.
- Иди, Софи, переоденься, а я поговорю насчет поездки с Вероникой, хорошо?
- О, конечно... - Софи помедлила и обратила свои большие глаза к Веронике. - Люк всегда знает, что надо делать.
- Софи не знала, что вы делали с Россом, но ты ей показалась очень расстроенной, поэтому она побежала за мной, - проговорил Люк, когда девочка побежала к дому, подбрасывая вверх свои косички. - Тебе чертовски повезло, что она пошла искать тебя в бассейн, а я в это время работал в саду. Если только ты не наслаждалась общением с ним...
- Конечно, нет! - гневно опровергла Вероника, все еще потрясенная этим отвратительным инцидентом. - Я должна поблагодарить тебя за то, что ты отвлек его.
- Не надо меня благодарить, - мрачно пробормотал он, убыстряя шаг.
- Я рада, что ты выиграл, - сказала она, стараясь его догнать. - Он так ловко в конце игры закидывал в ворота мячи, что я боялась...
Люк пригвоздил ее гневным взглядом.
- Он закидывал мячи лишь потому, что я позволил ему сделать это. Когда ты побеждаешь противника "всухую", то унижаешь его, и он может стать твоим врагом, - сказал он, пропуская ее в дом. - Я считаю Бентли напыщенным индюком, самовлюбленным и самонадеянным, но он все-таки жених Ашли, поэтому мне потребовалась определенная доля дипломатии, чтобы внушить ему некоторую мысль...
- Какую мысль? - спросила она, нервно затягивая на себе полотенце.
- Что ты находишься под моим покровительством, - ответил он, и в голосе его послышалось мрачное удовлетворение.
Она нервно сглотнула.
- Я уверена, что он больше не попытается повторить нечто подобное...
- Он сказал об этом?
- Нет, но...
- Что "но"? Какого черта ты делала с ним в бассейне? - Гнев его прорвался наружу. - Разве ты не знаешь, какой он распутник? Я видел, как он смотрит на тебя, когда Ашли нет рядом. Почему ты позволила ему так близко приблизиться к тебе?..
- Я ничего ему не позволяла, - запротестовала она, стараясь убедить себя в том, что гнев Люка в действительности направлен не на нее.
В его карих глазах появилась враждебность.
- Тебе не надо было купаться в бассейне одной.
Она моргнула, потрясенная этим обвинением.
- Ты осуждаешь меня?
- По крайней мере, ты должна была выйти, когда увидела, что он приближается к тебе...
- Я не видела, как он приблизился!
Люк помрачнел и переступил с ноги на ногу.
- Этот купальник обтягивал тебя, словно вторая кожа, - пробормотал он, и рука его сжала влажное полотенце.
- Ты обвиняешь меня в том, что я флиртовала с ним? - воскликнула она.
- Я этого не говорил. Я просто хочу сказать, что Россу нельзя доверять, - произнес он с мрачной агрессией.
Девушка гордо выпрямилась.
- Он говорил о тебе то же самое.
- Что именно?
Вероника уже не могла отступать назад.
- Он сказал мне о тебе и Карен. Сказал, что вы гораздо больше, чем просто знакомые...
- И ты поверила ему? - Его возмущение было очень убедительным, но она видела, как он вздрогнул при упоминании имени ее сестры. - Разве можно верить тому, что говорит этот кретин? У него есть только один способ выставить себя в выгодном свете - это очернить кого-то другого!
Вероника знала, что Люк был прав, но она также знала, что ложь часто основывается на правде.
- Нет дыма без огня.
Это было последней каплей, переполнившей чашу.
- Ну, если ты веришь ему больше, чем мне, то тогда - давай, вперед! - взорвался он и широкими шагами направился к двери.