Ричарду Хауэллу крупно повезло. Работая в депозитном отделе, он столкнулся как раз с таким человеком. А так как в банке принято иметь дубликаты ключей от депозитных ящиков, то, улучив момент, он лично изучил содержимое его ящика, правда, это случилось после того, как человек по имени Уильям Ло умер на улице от сердечного приступа.
Уильям Ло упал всего в полумиле от банка. Газеты поместили его фотографии и короткие заметки о смерти, только звали его не Уильям Ло, а Фрэнк Прентисс, и был он членом банды, которую подозревали в грабежах на сотни тысяч фунтов стерлингов. Впрочем, у полиции никогда не хватало доказательств, чтобы обвинить его в совершенных преступлениях. Ричард выждал три месяца, но ни полицейские, ни банковские служащие не соединили Уильяма Ло и Фрэнка Прентисса в одного человека, так что он присвоил себе все, принадлежавшее этому вору, за исключением двух сотен фунтов.
Ричард не сомневался в своей безопасности. Такой тертый калач, как Фрэнк Прентисс, наверняка позаботился о надежности купюр. А если полиция наконец идентифицирует Фрэнка Прентисса как Уильяма Ло и найдет его банк, ей придется поверить в то, что Фрэнк потратил свои деньги.
В личном распоряжении Ричарда Хауэлла оказались двести сорок пять тысяч фунтов, а когда дядя решил наконец выяснить, откуда взялись деньги, было уже поздно. Использовав двести сорок пять тысяч фунтов как базисный капитал, умный и хорошо информированный Ричард сумел немало дел провернуть на фондовой бирже, став владельцем самого большого пакета акций семейного банка.
С ласковой улыбкой Пеппер подала ему чашку. Ее позабавил страх в глазах Ричарда. Вне всякого сомнения, он долгие годы считал себя надежно защищенным от всяких неожиданностей. А напрасно!..
Вот и Симон Геррис. Подающий большие надежды политик, благовоспитанный семьянин... А на самом деле? Гомосексуалист, истинное наслаждение получающий от насилия над мальчиками - и чем они младше, тем для него приятнее! Еще в Оксфорде он был лидером тайного общества избранных, занимавшихся в числе прочего черной магией.
Пеппер и ему улыбнулась, заглянув в его полыхавшие яростью голубые глаза.
Алекс Барнетт тоже принадлежал к этому обществу, правда, недолго, но вполне достаточно, чтобы агентства по усыновлению детей раз и навсегда вычеркнули его фамилию из своих списков. А Пеппер Майденес отлично знала о неистребимом желании Джулии Барнетт иметь ребенка и о любви Алекса к своей жене.
В конце концов, очередь дошла и до Майлса Френча. В свое время он разочаровал Пеппер. Правда, Майлс вел в высшей степени активную сексуальную жизнь, но был весьма разборчив в выборе партнерш и хранил им верность.
Долго пришлось Пеппер ждать, когда появится что-нибудь стоящее. Но ее терпение было вознаграждено.
Три месяца назад восемнадцатилетняя дочь его друга везла в Англию кокаин, и ее должны были арестовать. Пеппер получила информацию, что она села в самолет в Рио-де-Жанейро и что наркотик у нее в рюкзаке. Когда же юная наркокурьерша прилетела в Хитроу, никакого кокаина у нее не оказалось.
Правда, самолет совершал посадку в Париже как раз в то время, когда там был Майлс Френч, и они вместе вылетели в Лондон. Каким-то образом Майлс, уговорил девушку избавиться от кокаина. Пеппер была уверена в этом, хотя доказательств, увы, не получила. Но даже без этих доказательств в ее папке было много такого, что наверняка разрушило бы его карьеру, не говоря уже о доброй репутации. Предполагаемый верховный судья замешан в скандале с наркотиками! Ему, как минимум, грозит запрет адвокатской практики!
Пеппер подождала, пока все четверо дочитали до конца свои досье. Улыбался один Майлс Френч. Пеппер, оценив его стойкость, тем не менее, не поверила в это напускное спокойствие.
Первым, захлопнув папку, заговорил Симон Геррис:
- Какого черта?! Что это значит?
Но хозяйка кабинета словно не заметила его ярости.
- Все вы прочитали врученные вам документы и, надеюсь, осознаете свое положение. Информация, заключенная в этих папках, стань она доступной общественности, не оставит от вас камня на камне.
- Вот оно что! - прошипел Симон Геррис. - Шантаж!..
Пеппер смерила его ледяным взглядом и спокойно проговорила:
- Возмездие.
Наконец-то. Они уставились на нее, ничего не понимая. Все, кроме Майлса Френча, который изогнул губы в дьявольской усмешке.
- За что, черт побери? - не выдержал Алекс Барнетт.
Улыбнувшись, Пеппер поднялась из-за стола.
- За изнасилование, джентльмены. Одиннадцать лет назад вы все, так или иначе, приняли участие в насилии надо мной. - Она помолчала, наблюдая, как меняются их лица. - Вижу, вспомнили, - издевательски добавила она.
- Зачем вы позвали нас?.. Что собираетесь делать?
Это спросил Алекс Барнетт, понимая и не желая понимать, какая беда свалилась на его голову. Конечно же, он помнил тот случай. Никогда не забывал о нем. Но ему казалось, что все это так же надежно похоронено в прошлом, как и другие неприятности, о которых он предпочел бы ничего не знать.
Алекс смотрел на Пеппер и видел богато экипированную даму, не в силах осознать происшедшую в ней перемену. Девушка из прошлого была тощей, оборванной и говорила так, что понять ее было почти невозможно. Она сражалась с ними, как тигрица, когтями впивалась им в щеки... Его передернуло, и он закрыл глаза.
- Что вы собираетесь делать? - повторил он свой нелепый вопрос.
Она все еще улыбалась, и это было чудовищно.
- Ничего. Конечно, если вы меня не вынудите...
С улыбкой наблюдая за мужчинами, она была настороже, готова ко всему, возбуждена, энергична.
Насилие. Для нее это было самое отвратительное слово в словаре, особенно если учесть то, что они сделали с ней. Никогда она не сможет забыть кошмар той ночи. Такое не забыть, и она помнила, сделав ненависть единственной движущей силой своего бытия. Ненависть вытащила ее из бедности и бесправия в тот мир, в котором она теперь жила.
- Вы взяли у меня нечто, чего нельзя возместить, и я решила, что поступлю так же. Каждый из вас потеряет самое драгоценное в своей жизни. Вы, мистер Геррис, - продолжала она, изогнув губы в улыбке, но не смягчая ледяного взгляда. - уйдете из своей консервативной партии. До меня дошли слухи, будто они хотят сделать вас своим лидером, но я уверена, прочитай они вашу папку, им бы и в голову не пришло сокрушаться о потере.
С улыбкой понаблюдав за его яростью, она повернулась к Ричарду Хауэллу.
- Мне кажется, банк много значит для вас, мистер Хауэлл, но, боюсь, вам придется уйти в отставку.
- В отставку?
Он не верил собственным ушам. А она улыбалась.
- Боюсь, что так. Уверена, ваш дядя очень обрадовался бы, ведь ваше место займет его сын.
Алекс Барнетт ждал своей очереди, уже зная, какой удар подготовлен для него. С тех пор, как он окончил университет, его жизнь была беспрерывной борьбой за выживание, за благополучие, за процветание его дела, и теперь он ощутил почти неодолимое желание обхватить пальцами тоненькую шейку этой очаровательной в своей ненависти женщины и сжимать ее до тех пор, пока последний звук не замрет на ее губах.
Пеппер хватило одного взгляда, чтобы убедиться в его понятливости, и она обратила свое внимание на Майлса Френча.
- Знаю, - сухо проговорил он. - Но вы кое о чем забыли, Пеппер...
Она нахмурилась, когда он назвал ее по имени. В отличие от остальных, им двигал не столько страх, сколько откровенное изумление.
- Господь сказал, что мщение принадлежит ему. Аз воздам, - насмешливо процитировал он. - Вы ступаете на очень опасную дорогу.
Пеппер отвернулась от него.
- У вас есть один месяц обдумать мои... предложения. Если в конце этого срока вы не дадите о себе знать, содержимое этих папок станет известно прессе. Естественно, у вас в руках копии.
- И вы оставили письмо в банке и у адвоката на случай своей внезапной смерти, - мрачно поддразнил ее Майлс.
То, что он делал вид, будто его забавляет ситуация, раздражало Пеппер. В конце концов, он терял не меньше остальных. Она заглянула ему в глаза и содрогнулась, вспомнив, как в то страшной утро очнулась в его комнате, завернутая в его рубашку, и как он стоял и смотрел на нее.
- Это тебе не поможет! - взвился Ричард Хауэлл.
Майлс положил руку ему на плечо и покачал головой.
- Значит, месяц? - Он задумчиво посмотрел на Пеппер, потом повернулся к остальным мужчинам. - Это небольшой срок, господа, так что советую не терять ни минуты.
Пеппер не видела, как они уходили. Она позвонила Миранде и попросила ее проводить джентльменов.
- Документы можете взять себе, - съязвила на прощание Пеппер и, повернувшись к ним спиной, вновь встала у окна.
Она слышала, как открылась и закрылась дверь ее кабинета, как минут пять спустя вернулась Миранда и убрала посуду, и хотя знала, что секретарша ждет вызова, не позвала ее и не продиктовала резюме сегодняшней встречи.
Четверо мужчин вышли на улицу и остановились, переглядываясь.
- Надо что-то делать.
- Да, - согласился Майлс. - Хорошо бы посидеть где-нибудь и поговорить.
- Где эта сука не могла бы нас подслушать, - не сдержался Симон Геррис. - Не исключено, что она послала следом шпионов...
- Предлагаю пойти ко мне. - Майлс отодвинул белую манжету и посмотрел на часы. - Половина пятого. Вечером я занят. Так идем?
Все трое кивнули. Каждый из них был по-своему могущественным и властным человеком, но сейчас они вели себя как растерянные и не привыкшие к самостоятельности мальчишки. Майлс понимал, что до них еще не дошел весь ужас происшедшего. Сам он, если можно так выразиться, был в более выигрышном положении. В отличие от них, он узнал ее и, осознав скачок, который она совершила, вырвавшись из грязи и уверенно обосновавшись в высших деловых кругах, почти понял, насколько она могущественна.
- Не могу поверить! - не унимался Алекс Барнетт, словно читая мысли Майлса. - Сколько же лет она выжидала?
Выражение лица у него изменилось, так как шок уступил место реальному пониманию ситуации.
Что он скажет Джулии? Если им откажут в усыновлении, это ее убьет.
- Надо остановить эту гадину!
Будто сквозь стену он слышал, как что-то говорил Симон Геррис, пока до него не дошел смысл слов, холодно произнесенных Майлсом:
- О чем ты думаешь, Геррис? Надеюсь, не об убийстве?
- Убийстве?
- Никакого убийства.
Это вмешался Ричард Хауэлл.
- Ее надо остановить.
Горящим взглядом Симон Геррис обвел троих мужчин, чувствуя, что его сердце бьется так, словно готово выпрыгнуть из груди. Сука!.. Как же она радовалась, сведя их вместе и показав свою силу. Он мог бы ее убить только за одно это, не говоря уж об остальном.
- Если вы согласны разговаривать, то я предлагаю пойти куда-нибудь, где нас никто не увидит и не услышит. Поскольку я живу один, то, пожалуй, лучшего ничего не придумать.
Господи! Как только Френчу удается сохранять спокойствие? Он даже как будто забавляется. Глядя на него, Симон вспомнил свое недоверие к нему еще в те дни. Сколько удовольствия ему доставило, когда он...
Неожиданно Симон понял, что Майлс наблюдает за ним, и быстро погасил в глазах огонь ненависти. Сейчас ему выгоднее быть вместе со всеми.
Майлс остановил такси. Майлс договорился с шофером. Майлс ни голосом, ни жестом не выдал своего волнения. Слишком долго он был барристером, чтобы поддаваться эмоциям. Важнее - сохранять здравый смысл, когда все вокруг теряют голову. Если встать на точку зрения Пеппер Майденес (откуда, черт подери, у нее это имя?), то вполне естественно и закономерно, что она хочет отомстить за содеянное, но какая же нужна сила воли, чтобы столько лет терпеливо, по камешку строить свое здание ненависти!
Никто, кроме Майлса, не мог скрыть своих чувств. Хуже всех был Симон Геррис, готовый на все, вплоть до убийства. Он всегда был опасным. В Оксфорде лидерствовал в среде золотой молодежи, но под позолотой у него скрывалась злобная душонка.
А остальные? Алекс Барнетт еще не пришел в себя. Ричард Хауэлл едва не дрожит от нервного перенапряжения.
Все молчали, не желая тратить силы на пустые разговоры, пока не вошли в кабинет Майлса.
- Как насчет выпивки?
Никто не отказался.
За эти годы им приходилось время от времени видеть друг друга, однако они не поддерживали отношений, объединявших их в Оксфорде, и теперь всматривались в лица друг друга, отмечая перемены и ожидая, кто заговорит первым.
- Это не должно сойти ей с рук! - Симон Геррис выпил свою порцию виски одним глотком и с размаху поставил стакан на стол. - Будь я проклят, если позволю цыганской суке командовать собой!
- Думаю, Симон, твои обожательницы очень заинтересовались бы этой речью, - холодно заметил Майлс. - Но ты, кажется, забыл, что на сей раз мы имеем дело не с семнадцатилетней замарашкой. Мисс Майденес в высшей степени могущественная и удачливая дама.
- Она хочет нас погубить! - У Алекса Барнетта дрожали пальцы, когда он ставил стакан на стол. - Нам придется ее остановить...
- Ради Бога, не надо! Это понятно. Непонятно, что делать, - с раздражением произнес Ричард.
Майлс поджал губы, потом тихо сказал:
- У меня есть идея.
Все посмотрели на него.
- Насколько я понимаю, нам надо поставить мисс Майденес в такое положение, чтобы она не только захотела отдать нам документы, но и отказалась от возмездия... Раз и навсегда.
- Думаешь, ей можно пригрозить? - растерянно спросил Алекс Барнетт.
Майлс пропустил его слова мимо ушей.
- Мне кажется, успех "Майденес Менеджмент" зависит исключительно от ее основательницы. Если бы мисс Майденес на некоторое время исчезла, ее компания непременно начала бы разваливаться.
- Ты о похищении? Это не сработает, - перебил его Ричард. - Ты же слышал, что она говорила о принятых ею предосторожностях.
- Ну, конечно, слышал. И согласен с тобой. Она не может просто взять и исчезнуть. Но она может, например, куда-нибудь поехать, предположим, с любовником... И оставаться с ним так долго, что ее клиенты потеряют терпение. У суперзвезд обычно и суперэго, которое требует постоянного внимания. В случае если мисс Майденес обделит их вниманием...
Майлс вопросительно поднял одну бровь.
- Великая идея! - усмехнулся Симон Геррис. - А как ты убедишь любовника увезти ее? И вообще, откуда ты знаешь, что она с ним поедет?
- Это просто. Любовником должен быть один из нас, - ласково отозвался Майлс.
В кабинете воцарилось недоуменное молчание.
Первым заговорил Ричард Хауэлл, который от волнения никак не мог усидеть на месте.
- Какого черта, Майлс? Нашел время шутить! Ты сам прекрасно знаешь, что ни с одним из нас она не захочет иметь дело...
- А ей и не надо хотеть.
Все уставились на него, ничего не понимая.
- Конечно же, она не согласится иметь с нами дело... И с кем-нибудь другим тоже, если это поставит под угрозу ее бизнес. Но если мы убедим ее сотрудников и всех, кто связан с ней в том, что она по доброй воле уехала с любовником, тогда ее отсутствие никто не назовет исчезновением и указания, оставленные ею в банке и у адвоката, не возымеют силу. Понятно, что в этом случае у нас будет время уговорить ее отказаться от шантажа.
- Осталась только одна проблема, - с усмешкой перебил его Ричард Хауэлл. - Кто из нас будет играть роль любовника?
Майлс наморщил лоб.
- Я думал взять ее себе, - улыбнулся он. - У меня нет жены, и я могу отсутствовать, сколько пожелаю, не вызывая ненужных расспросов. - Он еще раз улыбнулся и еще раз наморщил лоб. - Конечно, если кто-то из вас желает...
Они молча переглянулись, после чего Симон Геррис недоверчиво произнес:
- Очень благородно. Но зачем тебе стараться ради нас?
- Не ради вас, - спокойно отозвался Майлс, - а ради себя. Честно говоря, мне предпочтительнее рассчитывать на себя, чем на кого-то еще. Но если у вас есть идея получше...
- Ничего не могу придумать, кроме убийства, - с горечью признался Ричард. - Боже, она всех нас скрутила в бараний рог и прекрасно это знает!
Никто не стал с ним спорить.
- Итак, решено. - Майлс встал. - Я бы предложил нам всем держаться подальше друг от друга до ее исчезновения: Несомненно, она следила за нами, может быть, не постоянно, но следила и теперь следит, если предполагает, что мы постараемся ответить ударом на удар.
- Естественно, она не ждет, что мы сдадимся без боя.
Алекс Барнетт все еще был растерян, но уже начинал давать волю злости. Наконец-то осознав свое положение, он весь покрылся потом. Каким он был дураком, когда ввязался в дела Герриса!.. Но ему так хотелось дружить с Геррисом, так хотелось чего-то добиться!..
Мрачные мысли одолевали и Ричарда Хауэлла. Как Пеппер удалось разузнать о депозите? А теперь уйти? Бросить банк, когда в него вложено столько сил? Может быть, Френч прав? В конце концов, если начистоту, то они сговариваются о похищении, и если план Френча сработает, если девушку удастся где-нибудь придержать... Он проглотил застрявший в горле комок. Какого черта? Все равно нет альтернативы.
Симон Геррис не сводил глаз с Майлса. Он не доверял ему... Никогда не доверял. И никогда не относился к нему с приязнью. В Оксфорде Френч не присоединился к его двору. Хитрая сволочь! Может быть, он все-таки справится? Слишком долго он боролся, чтобы сейчас пустить все псу под хвост. Должен быть еще один выход. Должен!.. Но пока он его не найдет, придется подыгрывать Френчу.
- Ну же, джентльмены, что скажете? Вы за мой план или против?
Майлс обвел их вопрошающим взглядом.
- Я не вижу альтернативы, - слабым голосом проговорил Алекс Барнетт, у которого был совершенно больной вид.
- Даст Бог, план сработает. - Ричард мерил шагами комнату. - Да... Да... Конечно, я согласен.
- А ты, Геррис?
Майлс посмотрел ему прямо в глаза.
- Согласен.
Я не верю тебе, Френч, ни на грош не верю, думал он, и буду в оба за тобой следить.
- Что ж. У нас есть месяц, и я собираюсь использовать его нам на пользу. - Майлс взглянул на часы. - Прошу прощения, джентльмены, но у меня назначена встреча.
Его ждала Розмари. Придется сказать ей, что их отношениям настал конец. Интересно, как она поведет себя? Жаль, что Пеппер удалось узнать о Софи. Он-то думал, будто неплохо замел следы.
Пеппер Майденес... Ну и имечко, хмыкнул он после ухода бывших приятелей. В Оксфорде он знал ее как Цыганочку. Там ее только так и звали.
Когда и каким образом Цыганочка стала основательницей "Майденес Менеджмент"? Майлс взялся было за телефон, но положил трубку. Завтра тоже не поздно начать работу над тайной Пеппер Майденес, а сегодня ему надо сконцентрироваться на разрыве с Розмари. Его огорчило, что он в состоянии печалиться из-за отсутствия сожалений. Разве он не выбирал своих женщин, заранее прикидывая, что ему будет стоить прощание с ними?
Пеппер Майденес... Он вспомнил, какой увидел ее в то утро, когда она сжималась в комок в углу запертой комнаты.