Взгляд Катерины метнулся в толпу и выделил одного единственного дракона. И если Шервесс был красив, то этот оказался шикарен до невозможности. Высокий, статный, невероятно самоуверенный мужчина. Черные, как смоль, волосы распущены и блестящим каскадом струятся по сильным плечам. Высокий лоб наполовину прикрыт темной челкой; выразительные скулы навевают мысли об искусном мастере, сумевшем сотворить такое чудо; четко очерченные губы складываются в циничную, но такую привлекательную ухмылку; а упрямый квадратный подбородок без слов убеждает, что его владелец весьма настойчив и несговорчив. В целом весьма и весьма привлекательный, сексуальный образ, а еще очень-очень опасный. Катерина вновь пригубила вино, повернулась к своему кавалеру, мило улыбнулась и легкомысленно сказала:
- Ну, я пошла! - и чуть тише добавила. - Удачи мне!
Шервесс разжал объятия, перед этим успев шепнуть:
- Удачи, ма-шерра…
Кате на мгновение подумалось: "А не прислышалась ли мне вся эта нежность?" Она оглянулась, но на лице агатового сохранялось привычное бесстрастное выражение.
Решительными шагами, не особенно задумываясь, чтобы не убежать, позорно сверкая пятками, она шла по залу, умело огибая стоящих на ее пути драконов, целенаправленно приближаясь к своей цели. Шаг… другой… третий… Сердце замирает в груди, дыхание прерывается, а в голове стоит туман. Только, как молитву, девушка повторяет слова: "У меня все получится!"
Последний глубокий вдох на подходе к объекту, и землянка ускоряется, зажмуривается и сталкивается с ним, прицельно выплескивая вино из кубка на белоснежную сорочку. Сапфировый от неожиданности слегка отклоняется назад, а Катя начинает тараторить, невинно хлопая ресницами при этом:
- Ой, простите, господин мир Эсморранд, я не хотела, я… - очень удачно на лице возник румянец, и Катерина опустила глаза в пол.
- Продолжайте, шерра, - прямо над ее головой прозвучал вопрос, сказанный хрипловатым обволакивающим сознание голосом.
Катя медленно подняла голову, и первое, что ей довелось увидеть, стало кроваво-красное винное пятно на груди дракона, прямо в области сердца. Нервный смешок против воли сорвался с уст землянки.
- Ой! - испуганно спохватилась она, мельком взглянув сапфировому в глаза.
- Вы находите это смешным? - бархатным голосом осведомился он.
- Нет, ну что вы, - Катерина с утроенным усердием заморгала, пытаясь изобразить глупую, но очень игривую особу.
Теперь моргнул Риарен, как-то странно дернулся, подался вперед, словно принюхивался, приводя Катю в смятение. А между тем вокруг них уже собирались гости, заключающие девушку и сапфирового дракона в тесное кольцо.
Катерина бросила на собеседника робкий взгляд, и он порывисто схватил ее за руку:
- Идемте, нам нужно поговорить!
Не успев возразить, да и желая сбежать от любопытно-презрительных взглядов окружающих, Катя посеменила за ним.
Риарен двигался по залу, словно ураган, гости торопливо разбегались с его дороги. Душу сапфирового сжигала огненная ярость - вот и он попался! Пришел его черед, и над ним посмеялась Муара. Надо быть полным дураком, чтобы сразу не понять, кого тебе подобрали в Равные боги.
Рука девушки, зажатая в его сильной ладони, чуть трепетала, но дракону не было совершенно никакого дела до чувств глупышки, так неудачно попавшейся на его пути. Риарену была важна только его собственная жизнь, которая вот-вот покатится как камень под откос, вовлекая в поток все, что попадется. Чем все это закончится предсказать довольно просто - ничем хорошим лично для него, как для будущего Повелителя Шерр-Лана. Потому что никто из живущих на острове драконов не примет человечку во главе своего государства, пусть и такую необычную.
Катерина, путаясь в длинном подоле и стараясь не поднимать взор, со всей возможной скоростью переставляла ноги, чтобы успеть за несущимся мужчиной.
Когда гонка завершилась, девушка едва дышала от усталости. Втащив ее в комнату, оформленную в золотистых тонах, Риарен практически бросил свою спутницу на диван. Впрочем, Катя была ему за это безмерно благодарна, так как появилась возможность хотя бы немного отдохнуть. Риарен замер напротив, сузил свои невероятно синие очи, горящие внутренним огнем, скрестил руки на груди и угрожающим тоном потребовал:
- А теперь рассказывай, кто ты такая и откуда свалилась на мою голову!
Катерина опешила от такой бесцеремонности, первым ее порывом было продолжить начатую ранее игру, но бешенство в мужском взгляде, обращенном на нее, заставило мгновенно передумать и сменить тактику. Выпрямившись, но, не вставая с дивана (все равно у землянки не получится свысока посмотреть на этого дракона в силу разницы в росте), девушка сказала:
- Мое имя Катерина. Меня перенесли сюда из другого мира и забыли тут.
- Хм-м… - глубокомысленно выдал сапфировый.
- Я говорю правду! - запальчиво объявила Катя.
- Шерра, поверь, если бы у меня возникло хоть малейшее сомнение в твоих словах, то ты бы уже здесь не сидела! - на его губах возникла холодная улыбка. - И это не объясняет того, как ты очутилась в моем городе, в моем замке, на торжестве, которое устроено в мою честь!
Взгляд землянки заметался по комнате вспугнутой птицей в поисках выхода из сложившейся ситуации. На ум немедленно пришли слова Шервесса о том, что Риарен мир Эсморранд поклялся не причинять вреда слабым. На этом она и решила сыграть. Глубоко вдохнув, будто собираясь с мыслями, она поднялась с дивана, вполне натурально всхлипнула:
- Меня похитил злой дракон… Это было очень-очень стра-а-ашно… - проникновенный взгляд на мужчину, и слезинка, скользящая по щеке для закрепления результата.
- Это ты про какого дракона говоришь? - с величайшим подозрением поинтересовался Риарен.
Катерина едва не взвыла - мир Эсморранд совершенно не проникся ее страданием.
- Про злого, - повторила она, пряча раздосадованный взгляд.
- Я это понял, - сапфировый подошел ближе, и Кате стало еще страшнее.
А если бы она узнала, что творится в его душе, то и вовсе бы сбежала отсюда, куда угодно, хоть даже и в окно выпрыгнула. Именно в эти мгновения Риарен мир Эсморранд решал одну важную для себя задачу. Глава клана сапфировых вот-вот мог потерять то, чего с таким нетерпением ждал долгие годы - прежний Повелитель Шерр-Лана, дядюшка Риарена, недавно умер, и теперь жители выбирали себе нового правителя. Среди претендентов главным был он, а его основным соперником значился бывший приятель, а ныне почти враг Шервесс Гирион мир Эвертонсс - глава клана агатовых. Их вражда началась относительно недавно, но уже пять лет они выясняли отношения и не всегда мирными способами, выискивая друг у друга слабые места. И вот теперь, кажется, Шервессу повезло - у Риарена появилось одна такая слабость, с миленьким личиком, сверкающими глазами и пухлыми зовущими к поцелуям губками. Сапфировый смерил свою только что найденную Равную придирчивым взором, и смутное подозрение закралось в его душу. Он вкрадчиво осведомился:
- Так кто из богов тебя сюда перенес?
- Шалуна и Зест, - смиренно ответила землянка, понимая, что все идет не по задуманному ею сценарию.
- Хм-м… - все, что послышалось от него в ответ.
- Выгоните меня? - с нескрываемой надеждой полюбопытствовала Катя, страшась спрашивать о другом, более явном развитии событий.
Риарен напряженно раздумывал, ища выход из сложившегося положения. Убивать девчонку было нельзя, а вот отправить куда подальше… Только вот куда? Может, поселить эту досадную помеху где-то в отдаленном месте и забыть? А если Шервесс узнает? Не зря же он ее сюда приволок! Сапфировый досадливо поморщился, и, глядя на это, Катерина начала мысленно прощаться с жизнью, уж очень зверское выражение было на лице Риарена.
Девушка постаралась слиться со светлой, в тон к платью, обивкой дивана, и, заметив это, дракон насмешливо выгнул бровь.
- Вы боитесь меня, шерра?
- Знаете, весьма сложно не бояться того, кто заведомо сильнее тебя самой! - отважно высказалась землянка.
- Хорошо, что вы это понимаете, - одобрительно кивнул сапфировый, улыбнулся и спросил: - Полетаем?
Катерина ожидала чего угодно, но только не этих слов, правда, ей не оставалось ничего иного, как просто кивнуть.
- Идемте, - Риарен спешно направился к двери, резко распахнул ее и на мгновение замер, узрев за порогом бесстыдно подслушивающего Шервесса.
- А ты что здесь забыл? - неприязненно поинтересовался он.
- Не твоего ума дело, - лениво отозвался агатовый, в то время как его взгляд пристально оглядывал комнату из-за плеча соперника.
Увидев живую и невредимую Катю, Шервесс мысленно выдохнул и перевел пылающий гневом взор на бывшего приятеля. Теперь черные и синие очи столкнулись между собой в молчаливом поединке. Риарен слишком хорошо знал соперника, а ко всему прочему обладал способностями к ментальной магии, поэтому он сходу определил, отчего агатовый примчался сюда. Определил и …разозлился. Волевым усилием загнал глубоко внутрь себя сводящий с ума гнев и с ядовитой улыбкой предложил:
- Выйдем?
Шервесс приосанился, не желая уступать, и отчеканил:
- А почему бы и нет?!
Пока Катя хлопала глазами от удивления, эти двое вышли за дверь, плотно притворив ее за собой. Но не успела землянка встать с дивана, как в комнату вошли двое незнакомцев в одинаковых камзолах василькового цвета. Они встали по бокам от входа, с ничего не выражающими лицами вскинули алебарды, и Катерина догадалась, что это охранники, присланные Риареном для ее защиты. Только сильнее изумившись, она осторожно поднялась, воины-драконы тут же сдвинули алебарды, перекрывая ей путь.
- Я хотела к окну подойти, - с опасением поглядывая на них, тихо сообщила девушка.
Два холодных кивка, дали понять, что выглянуть на улицу ей разрешается.
Стрельчатое, довольно узкое оконце, не позволяло увидеть многого. Но то, что можно было наблюдать, заставило землянку прижать руку к сердцу и в первое мгновение испуганно отпрянуть.
В небесах, окрашенных лучами заходящего солнца, бились два дракона. Сапфировый и агатовый сошлись в смертельной схватке. Они яростно нападали друг на друга, их чешуя блестела в золотистом свете, рога, воинственно направленные на врага, переливались, как драгоценности. Зрелище невероятно красивое, но и ужасающее одновременно. Кровь яркими брызгами разлеталась в воздухе, устремляясь вниз, чтобы окропить сад у подножия замка. Огонь, вырывающийся из грозно оскаленных ртов, с громким шипением жег воздух и опалял искрящуюся чешую, оставляя на ней подпалины. Пики на длинных хвостах, коими драконы нещадно ударяли друг по другу, чертили кровавые борозды на прочных телах соперников.
Внезапный шорох за спиной вынудил Катерину резко оглянуться, отвлечься от битвы двух драконов и замереть, увидев другую битву. В распахнутую дверь с мечом в руке ворвался… Кеша. Охранники вскинули алебарды и частично перевоплотились. Это давало им дополнительное преимущество! Когти, клыки и поразительная скорость, с которой они наносили удары по врагу. Катерина в ужасе прижала ладони к пылающим щекам, все еще не веря тому, что видит. Иннокентий крутился, словно волчок, отбивая все атаки. Меч, сверкающий на свету, будто пламя, четко встречал каждый выпад противников, металл ударялся о металл с угрожающим звоном, и в нем Катя слышала ноты торжественной и немного пугающей музыки. В голове девушки вертелось множество вопросов, главными из которых были: "А не сон ли все это?" "И если нет, то как Кеша здесь очутился?" "И где он научился так виртуозно сражаться?"
По комнате разлетались сверкающие искры, а Катерина не могла отвести взора от разыгрывающейся на ее глазах настоящей битве с участием парня, которого, как она думала, очень хорошо знала. Все действо было похоже на удивительный, завораживающий своей красотой, неведомый и невероятный танец. Кеша явно уступал своим соперникам, и не только в численности, но и в скорости, и маневренности тоже, но он не сдавался, отчаянно пытаясь выиграть.
Изрядно взволнованная всем происходящим девушка, вдруг осознала, что ее возлюбленного вполне могут убить, а этого ее сердце не выдержит. Она и так страдала, когда была вынуждена расстаться с Иннокентием по настоятельной просьбе брата, но, даже встречаясь с Кириллом, где-то в уголке души продолжала любить только Кешу. И вот именно в этот момент Катерина четко для себя решила - ни за что, никогда и никому больше не отдаст этого парня! Не отступит, не заставит себя забыть и постарается добиться взаимности! И для начала нужно сделать так, чтобы Иннокентий остался жив и по возможности здоров! Катя обежала комнату суетливым взглядом, не найдя ничего подходящего и не придумав ничего лучше, она истошно завопила, запрыгивая на подоконник. Все трое сражающихся замерли на месте в весьма комичных позах, а землянка, трагично всхлипнув, с пафосом промолвила:
- Если вы не прекратите, то я… я брошусь вниз…
Вся троица недоверчиво посмотрела на нее, да так единодушно, что Катерина искренне возмутилась:
- Не верите?
- Кать, ты чего? - растеряно поинтересовался Кеша, а его соперники показательно хмыкнули, выражая свое отношение к ее заявлению.
"Плохая из меня актриса!" - уныло подумала она, спрыгивая на пол, а оба дракона, воспользовавшись заминкой, снова начали атаковать, так что Иннокентию с трудом удалось отбиться.
Глядя на все это безобразие, девушка начала впадать в панику, подмечая, что ее защитнику становится все сложнее и сложнее. Трясясь и подпрыгивая на месте, чувствуя, что твердый пол вот-вот исчезнет из-под ее ног, и она грохнется в самый настоящий обморок, Катерина усилием воли заставила себя собраться. "Думай, Катя, думай!" - от волнения покусывая ногти, внушала себе землянка, ощущая внутри неимоверную слабость.
Слабость? Точно! Девушка подпрыгнула на месте - вот ее-то я и сделаю своим оружием!
Бросив мимолетный взгляд на Иннокентия, Катя увидела, как нелегко приходится ему в этом сражении, и, не сообразив ничего лучше, просто стянула длинное шелковое платье через голову. Оставшись в плотном корсете, коротких панталонах, собственноручно обрезанных и подшитых, а еще украшенных тонким кружевом, ажурных чулках и изящных туфельках на высоком каблуке, декорированных мелкими самоцветами. Землянка почувствовала себя почти "звездой" на сцене.
Чтобы привлечь мужское внимание, она тихонько покашляла. Ожидаемого эффекта не последовало - соперники продолжили сражаться друг с другом. Катерина, глубоко вдохнув, усилила звук, правда, отклика и на этот раз не последовало. Да что же такое?! Девушка с досадой топнула ногой! Спешно огляделась, запрыгнула на подоконник и отчаянно заголосила, надеясь, что так ее лучше услышат.
И ее услышали! Все кому не лень! Драконы-охранники с несуразно выпученными глазами с громким стуком опустили алебарды, Кеша быстро-быстро заморгал, узрев соотечественницу в подобном наряде, и по его взгляду Катя поняла, что он всерьез задумался о состоянии ее рассудка, потому как на его лбу, почти что буквами, можно было прочесть: "А не повлияло ли на Катьку длительное пребывание в этом мире? И если повлияло, то как именно?!" Но это было еще не самое страшное! Оглянувшись, землянка оторопела и взвизгнула от переизбытка нахлынувших эмоций. Оба дракона замерли в небесах, будто по команде воззрившись на нее, а затем разом ринулись к замку, размахивая крыльями так усердно, что вокруг начал бушевать целый ураган. Буквально свалившись с высокого подоконника, больно ударившись о твердый паркетный пол, Катерина беспомощно посмотрела на своего предполагаемого спасителя. Иннокентий дураком не был, правильно истолковав ее взгляд и здраво оценив ситуацию, он стремительно подскочил к своей подруге, рывком поднял девушку с пола и рванул прочь из комнаты. Охранники тоже оказались не лыком шиты, и бросились вдогонку, а спустя мгновение замок содрогнулся, видно, это Шервесс и Риарен достигли его стен и впечатались в каменную преграду.
Катерина, не чуя под собой ног, неслась следом за Кешей, который тянул ее за собой, точно на буксире. Преследователи не отставали, поэтому Иннокентий тоже не сбавлял заданного темпа, ругаясь сквозь зубы и уговаривая свою соотечественницу чуток потерпеть. А Катя летела, будто на крыльях, которые подарило ей чувство, внезапно возникшее в душе. Описанию оно не поддавалось - но значило одно - мечты девушки сбылись, самые смелые, самые тайные, самые волшебные! Еще бы! Незнакомый мир, кругом злодеи и злодейки, чудовищные обстоятельства, грозящие гибелью, и вдруг среди этого хаоса появляется ее герой и спасает из лап коварных страшилищ. Катерина ощущала себя героиней голливудского боевика, поэтому ничуть не боялась, а, вдохновленная любовью, готова была последовать за своим избранником куда угодно.
Очередной поворот извилистого коридора, оформление которого девушка даже не успела рассмотреть, и беглецы видят перед собой Шалуну и ее охранника.
- Ну, наконец-то! - рыжеволосая девочка крутанулась на месте, а Воин ночи активировал амулет, похищенный в очередной раз у Зеста.
Перевоплотившимся Риарену и Шервессу удалось лицезреть только яркую вспышку, в которой исчезла их Равная. Драконы резко остановились и с нескрываемой злобой воззрились друг на друга.
- Вон из моего дома! - процедил сапфировый.
- Как скажешь! - прошипел в ответ агатовый. - Но не жди, что наша война на этом закончится!
- Я буду разочарован, если ты отступишь! - язвительно ответствовал Риарен.
- Ни-ког-да! - презрительно отчеканил Шервесс. - Наша война будет продолжаться до победы… моей, разумеется!
- А вот это мы еще увидим! - сапфировый в долгу не остался, и, смотря в спину уходящему врагу, думал о том, какие законы напишет, едва взойдет на престол.
Определился сразу, что самым первым его указом будет тот, в котором черным по белому будет написано и скреплено гербовой печатью - никогда и ни за что не пускать людей (любых!) на земли Шерр-Лана!
Луана довольно улыбнулась, а Фрест и Зест, проиграв сестре, одинаково скривились. Младший из близнецов, раздосадованно покусывая губы, изрек:
- Это все проделки нашей сестрички! Она же у нас богиня удачи!
- А по-моему, каждый получил по заслугам! - пропела Луана в ответ.
Фрест высказываться не стал - ему было совсем нерадостно осознавать, что двое его самых перспективных подопечных поссорились, похоже, окончательно. Вместо того, чтобы сотрудничать во славу своего покровителя, эта парочка устроит бойню на Торр-Гарре, в которую будут вовлечены все кланы. И кто бы не выиграл - сапфировые или агатовые - для Фреста это будет означать личный проигрыш! Бог огня поспешил домой, ему необходимо было серьезно над всем этим поразмыслить, желательно в полном одиночестве! Зест отбыл в свое царство, плести очередной коварный план, а Луана, весело напевая себе под нос, отправилась отмечать свою победу вместе с подругами из других миров.
Даже не успев отдышаться, Катя и Кеша оказались в родном мире. Здесь властвовал осенний вечер, по небу плыли тяжелые облака, подгоняемые северным ветром, и вот-вот грозил закапать дождь.
Во время перемещения девушка крепче ухватилась за своего кавалера и закрыла глаза, чтобы хотя бы немного продлить свое счастье. Холодный ветер, растрепавший волосы и леденящий тело, вернул Катерину в реальность, но она только сильнее уцепилась за широкие плечи Кеши, всем сердцем желая продолжения этого сказочного сна. Всхлипнула, осознавая, что он закончен, и пришла пора просыпаться.