Странно. Когда Симеон отказался принимать участие в операции по уничтожению колыбельника, я решила, что он меня ненавидит. А он, выходит, обожает рыжих. И как теперь держаться с ним настороже? С детства повелось: если человека не тошнит от цвета моих волос, у него есть все шансы стать мне другом или хорошим знакомым. Проверено и доказано много раз. Однако забывать, что у каждого правила бывают исключения, не стоит.
Я задумалась и не сразу заметила брюнета с угольно-черными глазами и явным наличием цыган в веренице предков. Склонив голову в быстром легком поклоне, он осведомился у моих рыцарей:
– Разрешите пригласить вашу даму на танец? – И добавил уже для меня: – Надеюсь, вы не возражаете, Глас.
Я и рта открыть не успела, как вампир с оборотнем в унисон ответили:
– Глас не танцует.
Поразительное единодушие! Да только я не немая и предпочла бы отказывать сама. И случай мне представился буквально сразу, стоило мысленно возмутиться чинимому произволу – пепельноволосый парень с мягкой улыбкой и мечтательными карими глазами задал сакраментальный вопрос:
– Позвольте пригласить вашу прекрасную спутницу?
– Глас обещала все танцы своим рыцарям, – с наглой ухмылкой заявил Руслан.
– Но, может, Герда сделает исключение для своего верного поклонника? – не растерялся молодой человек и с ожиданием посмотрел на меня.
Его галантно протянутая рука повисла в воздухе, потому что я, вздрогнув, быстро покачала головой.
– Жаль…
Как только мы остались втроем, я прошептала, не глядя на вампира:
– Больше так не делай, пожалуйста.
Именно его ладонь, очутившись во время разговора на моей голой пояснице и заставив нервно передернуться, напомнила о провокационном вырезе. Когда танцевали, Лазарус не позволял себе прикосновений ниже середины спины, а ведь не все будут столь деликатны.
– Кстати, что-то не припомню, чтобы среди моих поклонников был этот мечтатель, – как бы между прочим заметила я, делая глоток холодного шампанского.
Я вообще не помнила никаких поклонников!
– Несерьезные вы, женщины, а ведь Влад одно время делал неплохую выручку цветочному магазину возле твоего дома.
Я пожала плечами, подавляя желание спросить, почему "одно время"? Из-за чего перестал?
– Ох, и намаялись мы с ним, – продолжил вспоминать Булатов с нехорошим огоньком в прищуренных глазах, – намучились, пока объяснили, что не стоит превращать своими вениками твой подъезд в сеновал.
– Упрямее, чем коты, оборотней нет, – покосившись отчего-то на Руслана, заявил вампир.
А мне стало грустно. Ну почему, почему я забыла два месяца своей жизни? Судя по всему, это был очень увлекательный период. И поклонников, заваливающих дом цветами, у меня никогда не было. Обидно не помнить то, что наверняка тешило самолюбие девушки с откровенно скучной личной жизнью…
Внезапно музыка оборвалась на высокой ноте. Пары, остановившиеся в центре зала, удивленно озирались. Чернов недоуменно посмотрел на жену, а та развела руками: мол, сама не понимаю, что произошло.
Когда погас свет, мне стало тревожно.
Но тут зазвучала всем известная мелодия, и расступившиеся гости пропустили вперед человека с микрофоном.
– С днем рождения, с днем рождения тебя! С днем рождения, Демид! – легко узнаваемым "рычащим" тембром пропел темноволосый мужчина.
Я сначала оторопела, представив, сколько стоило пригласить на праздник популярного певца. Потом успокоилась, подумав, что наверняка не дороже коллекционной золотой монеты. Присутствующие здесь могли позволить себе подобные подарки, разумеется, за исключением меня.
Свет вновь включился. И когда стихли аплодисменты, сын юбиляра с широкой улыбкой произнес:
– С днем рождения, отец!
Демид взъерошил Ивану волосы и счастливо рассмеялся. Рядом шумно вздохнул Руслан, и я словно ощутила идущую от него волну грусти.
Понимая, что задавать вопросы здесь опасно, попросила:
– Потанцуешь со мной? Раз уж разогнали всех желающих развлечь Гласа?
– Отличная идея, а я тем временем переговорю с одним неуловимым человечком, – одобрил мою просьбу Лазарус и добавил: – Оставляю Герду на тебя, Рус.
Вампир небрежным движением руки подозвал крутившегося поблизости официанта и, поставив на поднос полупустой бокал, затерялся среди гостей.
Тем временем вокалистка кавер-группы уступила знаменитости место возле микрофона, и заиграл хит, в свое время взорвавший радиоэфир.
– Мой Глас, окажите честь своему рыцарю, – пародируя предыдущих кавалеров, шутливо произнес Булатов.
– Нет, что вы, – с чопорным видом покачала головой, – ваше предложение – это для меня честь, сэр рыцарь.
Оборотень, на секунду решивший, что я передумала, заулыбался. Грусть в его зеленых глазах исчезла.
Отдав официанту бокалы, мы вышли на середину зала.
Я любила танцевать, особенно с партнером, который позволяет чувствовать себя свободно. Правда, мне повезло встретить такого лишь однажды – Тимура Ладова. Оставалось надеяться, что Руслан будет столь же надежен и чуток, как и друг детства, который когда-то уговорил пойти на уроки хастла. Я согласилась в надежде, что это благоприятным образом скажется на фигуре.
Это были потрясающие полгода! Хастл, вальс, танго, фокстрот… Обучение прекратилось, когда в нашу группу пришла девушка, с первого взгляда решившая, что Тим подходит ей больше, нежели мне. И не только как партнер по танцам. Я так и не призналась другу, почему недавнее увлечение потеряло для меня свою прелесть. Оказавшись не настолько толстокожей, чтобы пережить откровенную травлю новой поклонницы Тимура, я перестала ходить в клуб. Но Тим проявил солидарность, отказавшись от танцев, что в очередной раз доказало его верность.
Исполнитель пел, закрыв глаза. Мощный голос в сочетании с драйвовой мелодией заряжал энергией, идеально подходя для хастла. Булатов думал так же – и я расслабилась, отдавшись на волю партнера. Раньше я полагала, что по-настоящему мужчина ведет лишь в вальсе, хастл доказал обратное. Наверное, это единственный танец, когда женщина не знает, чего ждать.
Побоявшись за длинное платье – вот зрители обрадуются, если вырез на спине поползет дальше! – шепнула Руслану:
– Только без поддержек, ладно?
Вертигр, улыбаясь, оттолкнул на расстояние вытянутой руки. Затем рывком вернул обратно и закрутил юлой. Голова закружилась, и я не сразу заметила, как ловко он подцепил мою ногу своей. Опрокинутая назад, да так низко, что увидела обувь гостей, стоящих у стены, испугаться не успела. Поддержка удалась, словно мы не раз ее репетировали.
Отсчитывая шаги и делая взмахи свободной рукой, понадеялась, что оборотню хватит ума не сажать меня на шпагат. Каблуки точно не выдержат подобного издевательства. Начала получать наслаждение и расслабилась, решив, что экстрима больше не будет. А зря… Опрокидывание, поддержка – и я отрываюсь от пола. Несколько секунд парения в крепких надежных руках, а затем вновь паркет под ногами.
Когда песня закончилась, я поняла, что, если не отойду в сторону, выскажу Руслану все, что думаю по поводу акробатического этюда, им устроенного.
– Я в дамскую комнату. Провожатые мне не нужны.
Булатов переменился в лице.
– Что случилось?
– Ничего страшного, Руслан.
И ведь не соврала – ничего страшного не случилось. Я просто обиделась, что мое пожелание проигнорировали.
В холле посчастливилось встретить группку официанток, несущих гостям закуски и напитки. Узнав у них, где можно припудрить носик, рванула туда, не боясь навернуться на высоких каблуках. Трех минут одиночества – относительного, так как все время приходилось раскланиваться с какими-то людьми, попадавшимися навстречу, – мне хватило, чтобы нащупать причину своего срыва. Глупо обижаться на Булатова только потому, что посчитала, будто он наплевал на мою просьбу, тогда как раньше даже невысказанные пожелания пытался угадать и исполнить. Вывод: пора снять корону с головы и признать, что мои прихоти не священные законы. Я оттолкнула парня, потому что на самом деле мне понравилось с ним танцевать. Даже в такой мелочи он оказался на высоте.
Чем больше узнавала своих витязей, тем страшнее становилось. К хорошему быстро привыкают. А парни не просто хороши, они идеальны. И поэтому я боюсь. Боюсь влюбиться в кого-нибудь из них или – о ужас! – в обоих. Боюсь войти во вкус такого странного союза и остаться на посту Гласа.
Ой… кажется, я поспешила окрестить вампиршу в длинном платье Леди Морковкой. Рыжая из свиты Мастера, задрав подол, поправляла чулки. И это в шаге от комнаты для девочек. Ну что сказать? Если она и леди, то современная и без комплексов.
Краснодевица тем временем быстро набирала текст на сенсорном экране своего телефона двумя пальцами. Не поднимая головы, спросила:
– Подруга, а ты натуральная?
Первая мысль: обращаются не ко мне. Вторая, что ко мне и ей интересны постельные предпочтения. А третья мысль: это она о моем размере груди, а не о всяком непотребстве.
– Натуральнее не бывает. Туалет занят?
– Ага, в очереди стоим, – фыркнула Морковка и, обращаясь к подруге, заявила: – Котя, Глас не красит волосы, так что браслет ты проспорила.
О, так это был вопрос не о пластических операциях?!
Краснодевица, оторвавшись от телефона, вперила недоверчивый взгляд в мою прическу, которую, к слову, не мешало бы поправить после энергичных па.
– Да крашеная она, могу на кон и ожерелье поставить.
Хитрость вампирш развеселила. Нарочно вели себя нагло, самонадеянно решив, что сумеют заговорить зубы и отвлечь внимание. И им это почти удалось, если бы не обострившийся слух.
Как они ни шумели, я услышала хрип за дверью.
– Пользуясь служебным положением, иду без очереди, девочки.
Что-то подсказывало, что препятствовать мне не будут, и я дернула за ручку дверь. Представшая глазам картина на долю секунды выбила из равновесия. Потом я таки выдавила из себя смущенное:
– Мастер, простите, но вы перепутали мужской туалет с женским.
– Что, правда? – невинно захлопал золотистыми ресницами Симеон. – Как неловко получилось! Все, я ухожу.
И разжал пальцы на горле супруги Чернова. Хрупкая женщина увядшим цветком упала на красное ковровое покрытие. А вампир с улыбкой нашкодившего ребенка вышел из уборной, громко хлопнув дверью.
– Вы как? – Я кинулась к Эмме, ощущая острую боль в ладонях – момент, когда впилась в них ногтями, пропустила.
– А ты как думаешь, Глас недоделанный? – хрипло прокаркала она. – Шуточки шутишь вместо того, чтобы врезать ему по наглой морде.
– Нет, я, конечно, могла на него наброситься и учинить переполох, но была уверена, что вас такое развитие событий не устроило бы.
Госпожа Чернова вскинула на меня настороженный взгляд, забыв массировать пятна на шее.
– Не понимаю, о чем ты…
– Во-первых, Симеон тогда бы точно довершил начатое и свернул бы вам шею. Во-вторых, вам не нужна огласка, не так ли?
Эмма отвернулась. Молча поднявшись на ноги, подошла к зеркалу на полстены. Подсветка немилосердно отразила синяки. В руках у женщины материализовался кусок льда, и она, морщась, приложила его к самому большому.
– Вы – маг, но не справились с вампиром. Значит, не ожидали нападения, подпустив его близко, да еще в таком, кхм, интересном месте.
– Между любовниками случаются размолвки, – сухо произнесла Эмма.
– Хотите сказать, что изменяете супругу с Симеоном?
Оброненная фраза-намек должна была натолкнуть меня на ложную мысль, что Эмма спит с вампиром и муж-оборотень со звериным обонянием об этом не подозревает. Что же, обмануть Гласа, не солгав ему, у нее не получилось.
Магичка взглянула исподлобья и поджала губы.
– Нет, не изменяю. Это так, мысли вслух. Просто точки зрения на один предмет с господином Симеоном у нас не совпадают, к сожалению.
А вот теперь прозвучал правдивый и прямой ответ.
Выбросив остатки льда в раковину, Чернова приблизилась ко мне почти вплотную и напряженно поинтересовалась:
– Надеюсь, ты понимаешь, что распространяться об увиденном не стоит? Случившееся – мелочь, обычная размолвка не сошедшихся во мнении людей.
Ну да, конечно. Это естественно – доказывать неправоту оппонента, сжимая пальцы на его горле.
– Закрываю рот на замок. – И жестами показала, что выбрасываю ключ.
Эмма, кивнув, молча повернулась ко мне спиной.
Давить на нее, чтобы узнать подробности ссоры с Мастером, я не решилась. Претензий к нему Чернова выдвигать, судя по всему, не собиралась, и, влезая в их дела, я лишь добавлю новые проблемы к куче старых.
Я поправляла вылезшие из прически шпильки, когда магичка, уже взявшись за ручку двери, вдруг остановилась.
– Хорошая ты девушка, Герда, поэтому мне тебя искренне жаль. – Начало речи заинтриговало, и я прервала свое занятие. – Слышала, ты собираешься разбить триумвират? И не боишься последствий? Ходят слухи, что ритуал основательно перекраивает сознание рыцарей, иначе они, влюбленные собственники, не согласились бы делить на двоих одну женщину. – Чернова гаденько улыбнулась. – Так вот, даже разорвав ритуал, ты не избавишься от внимания своих кавалеров – и тогда случится непоправимое.
Магичка зловеще замолчала.
– Что, например? – поспешила спросить, поняв, что Эмма выдерживает драматическую паузу.
– Лет тридцать назад одна скромная девушка решила, что судьба Гласа не для нее. Но ее бывшие рыцари – вампир, не разменявший и сотни лет, и вервольф, подозреваемый в охоте на людей, – от нее не отказались и предложили выбирать, с кем она останется. Глупышка прямо ответила, что ни один из них ее не интересует, тогда-то все и случилось, – многозначительно прошептала Эмма, обрывая байку.
– "Все" – это что? Убили и съели? – поддела манерную рассказчицу.
И та, обидевшись, зло фыркнула:
– Именно так.
И ушла. Нет, она солгала, подтвердив мое предположение, но нехороший осадок остался. И я пожалела, что не сдержалась и перебила магичку.
Быстро завершив свои дела, вернулась в зал.
– Не исчезай надолго, – строго потребовал Лазарус, повстречавшийся мне раньше Булатова.
– Руслан знал, куда я ушла.
– Руслан уже понял, что был не прав, – жестко бросил вампир и, резко схватив за руку, потянул за собой. – Нам пора домой.
Не понимая, почему он злится – не из-за моей же отлучки в туалет? – покорно поплелась рядом. Косясь на крепко сжимающего челюсти мужчину, вдруг подумала: "Такой, как Лазарус, может и убить, если желаемое уплывет из его рук".
Чертова Эмма и ее сказка! Из-за услышанного мне теперь не по себе.
Вампир с "прицепом" (роль прицепа исполняла я) плыл к супругам Черновым, между которыми, по всей видимости, пробежала черная кошка. Оборотень, скрестив большие руки на груди, с каменным лицом слушал тихую, но явно злую отповедь жены. Из-за его плеча, невинно улыбаясь, выглядывала та самая черная кошка. Неужели любовница Демида?
Думаю, я огорчилась этому факту не меньше его законной супруги, ведь почему-то считала, что оборотни моногамны и верны выбранной паре. А может, мне просто хотелось в это верить?
– Ты переходишь всякие границы, – шипела магичка, – мы не договаривались…
Дослушать фразу до конца не получилось – Эмма заметила нас и закрыла рот.
– Простите, что прерываем беседу, – извинился Лазарус, – мы вынуждены покинуть ваш чудесный прием.
– Жаль, вы упустите самое интересное, – непритворно огорчился Демид.
Его супруга не отказала себе в удовольствии съязвить:
– Неужто маленькому Гласу пора баиньки?
– А вас это беспокоит? Хотите спеть колыбельную? – парировала я.
– Нет, – буркнула женщина, – но ты не переживай – желающих найдется предостаточно.
– Это уж точно. – В голосе Чернова мне почудилась легкая печаль.
Я чего-то недопонимаю? Или мне это только кажется?
– Что случилось? Мы от кого-то убегаем? – спросила, когда вышли из особняка.
– В некотором роде да. Твой друг на подходе. И так как у нас нет времени с ним расшаркиваться, постараемся избежать этой встречи. Надеюсь, Руслан сумеет его задержать.
– Тимур Ладов знаком с Черновыми? – поразилась я до глубины души.
– Я говорил о Томасовском.
– Он мне не друг.
– Тогда почитатель, – легко нашел новое определение вампир.
К черту таких почитателей! Меня до сих пор пробирает мороз от воспоминаний о его жутких собаках.
Первое время мы шли очень быстро, почти бежали, и желания осматриваться по сторонам не возникало – тут бы успевать перебирать ногами в туфлях на высоких каблуках. Затем Лазарус чуть снизил скорость, и я поняла, что идем не к воротам, а углубляемся в сад. Странное дело, эта часть выглядела неухоженной и даже заброшенной. Декоративные кусты, росшие вдоль дорожки, непозволительно разрослись. Розы на клумбах давно не подрезали, и некоторые из них засохли. На сад около дома денег хватает? А на эту часть нет? Вряд ли. Не тот случай. И Эмма не похожа на хозяйку, занимающуюся домом спустя рукава. Тут что-то другое.
– Такое ощущение, что сюда никто не заглядывает.
– Так и есть, Герда, – подтвердил блондин. – Эта половина поместья принадлежала брату Чернова. Если не ошибаюсь, пятнадцать лет назад он сам, его семья и старший сын Демида сгорели. Мы вскоре пройдем мимо пепелища.
– Оборотни – и сгорели?!
– Магический поджог, Черновы не смогли выйти из особняка. Тогдашний Мастер вампиров Даниил, завоевывая новые территории, попытался избавиться от клана вертигров с помощью какого-то огневика-отступника. Демид, по чистой случайности оставшийся в живых, устранил Даниила и хотел очистить город от вампиров. Симеон сумел как-то с ним договориться.
Витязь замолчал, и я вскоре поняла почему. Справа, сквозь группку молоденьких елей проглядывало то, что осталось от некогда наверняка большого, красивого дома. Руины, густо поросшие высокой травой и кустарником. Не сговариваясь, мы остановились. Мне нравится выражение "Мой дом – моя крепость". А сейчас подумалось, что дом невольно может превратиться в общую могилу. Жуткая мысль.
К реальности нас вернуло уханье филина, долетевшее откуда-то с пожарища.
– Пойдем, нас ждут.
Когда страшное место осталось далеко позади, решила удовлетворить грызущее любопытство.
– Слушай, Лазарус, это не мое дело, но… – Я замялась, а потом все-таки спросила: – Неужели Чернов изменяет жене?
– Нашла время спрашивать! Да еще на территории оборотней.
– Да что ж это такое! Нигде и ни о чем нельзя поговорить!
– Можно, только осторожно, – успокоил Болконский и со странной улыбкой объяснил: – Соблюдая видимую пристойность, Демид меняет подружек с согласия Эммы.
– И даже с ее благословения, – добавил догнавший нас Руслан.
– Все хорошо? – поинтересовался его напарник.
Вертигр коротко кивнул.
– Надеюсь, мы будем далеко, когда он поймет, что Герды здесь нет.
– Почему с благословения? – настойчиво напомнила о своем интересе.
На самом деле я хотела получить ответ на один-единственный вопрос: умеют ли оборотни вообще хранить верность? Но побоялась спрашивать, зная, что Булатов воспримет все на свой счет.