Вероятно, я переоцениваю умение отличить ложь от правды. Допускаю, что совершаю глупость, веря словам демона и его чувствам к Ольхиной. Возможно, потом придется пожалеть о выборе, однако я чувствовала расположение к этому уставшему печальному мужчине, в данный момент ничем не отличавшемуся от человека.
– Чем я могу помочь? – И полушутя предупредила: – Играть роковую красавицу-шпионку, готовую ради секретной информации смотреть коллекцию эстампов в спальне врага, не собираюсь.
– Я и не прошу, – возразил Максимилиан. – Раз тебя связывает магический договор с колдуном, когда-нибудь ты да и окажешься рядом с книгой.
А Карина весьма откровенна со своим избранником! И не скажу, что осуждаю ее за это, просто неприятно, что демон в курсе моих проблем. Впрочем, у самой рыльце в пушку – Руслану с Лазарусом тоже многое известно об Ольхиной.
– Мне не хватит смелости обворовать Томасовского.
– Тебе и не придется. Увидишь, как он достает книгу из сейфа, брось кольцо на пол – и я появлюсь в том месте.
Максимилиан, сняв со своей руки, протянул массивное украшение из темного металла.
Взвесив его на ладони – тяжелое и холодное, – полюбопытствовала:
– А если я нечаянно его уроню?
– Постарайся не ронять.
– Одного не пойму, почему ты не преследуешь Артура сейчас? Ведь книга пока не в сейфе?
– Вся накопленная сила ушла на маскировку от Хемминга. Сейчас мне не выстоять против фейри, – мрачно объяснил демон.
Наверное, унизительно объявлять о своей слабости какой-то девчонке. Но он признался, наплевав на гордость, ради любимой женщины. И, оставив расспросы, я надела кольцо на большой палец левой руки.
– Хорошо, я согласна подать знак.
Наблюдая, как демон уходит через открытое окно, поймала себя на подленькой мыслишке: драка за книгу может закончиться для Томасовского смертью, что освободит меня от договора. Ох, самой мерзко от собственной низости! Надеюсь, я избавлюсь от колдуна иным способом.
Случай в библиотеке оставил на душе мутный осадок, и рыцари, к которым я вскоре возвратилась, отметили перемену в моем настроении.
– Дурные вести? – вспомнив про телефонный звонок, предположил Лазарус.
– Нет, любопытная информация от куратора.
– Колдун спешно уехал, чем не повод для улыбки? – попытался подбодрить меня Руслан.
Резко захотелось сообщить Хеммингу, как его провели. Что запретная книга скоро снова окажется у Томасовского в сейфе. Но ведь так Контролер узнает о Максимилиане, и тогда демон не сможет помочь Карине. А еще каким-то образом Артуру стало известно о грядущей проверке. Неужели в окружении Хемминга есть предатель?
Моя ставка на опекуна Тимура проиграла, и я решила молчать. Вдруг Ольхиной с демоном повезет больше? И он, заполучив древний томик, выполнит обещание?
– Симпатичное украшение. – Вампир взял мою руку и вопросительно поднял бровь. – Но не идет к твоему наряду.
Зря надеялась, что кольцо демона не заметят.
– Потом все расскажу.
Невольно заинтриговав рыцарей, попыталась отдаться праздничному настроению, царившему среди вертигров.
Юная девушка-оборотень демонстрировала меткость, не только стреляя по мишеням из карабина и лука, но и бросая ножи. Сама от себя не ожидала, но, преисполнившись восхищения, загорелась желанием научиться управляться если не с огнестрельным оружием, то хотя бы с холодным.
По закону подлости, начав наслаждаться чужим торжеством, вынуждена была его покинуть – на этот раз из-за звонка Болконскому. Причину вампир сообщил уже в салоне джипа, подальше от чутких ушей оборотней клана Черновых.
– Мои люди наконец-то обнаружили, где прячется Мышков.
– Наведаемся в гости, пока он не забился в другую норку? – оживился Булатов.
Я не сразу вспомнила, что речь идет о маге разума, который якобы мог устроить мне двухмесячную амнезию.
– Читаешь мои мысли, Рус, – кивнул Лазарус.
Куда-то ехать, кого-то допрашивать ужасно не хотелось! Но, увы, пришлось.
Аркадий Мышков прятался в обычном, не защищенном магией домике на окраине города. На стук он дверь не открыл – и тогда вертигр вынес ее ударом ноги.
Когда невысокий плотный мужчина затрясся и побелел от страха, мне стало его жалко. Вина не доказана, зачем пугать? Но со своими возражениями решила подождать, ведь не просто так он прятался от нас?
– Уйдите! – пролепетал ментальщик, пытаясь захлопнуть межкомнатную дверь перед лицом вампира. – Оставьте меня в покое!
– Ответьте на пару вопросов, и мы уйдем.
– Нет! Они следят за мной!
– Кто следит?
– Меня убьют, если скажу!
– Как интересно, – протянул оборотень насмешливо. – С каких это пор за разговор с Гласом убивают? Надо разобраться.
– Мы сможем вас защитить, – уверил Лазарус.
– Нет! Если меня увидят рядом с вами, то точно убьют! Уйдите! – твердил одно и то же Мышков, не слыша обещания. – Прочь из моего дома!
– Ладно, мы уйдем, – вкрадчиво пообещал Болконский, – только и вы пойдете с нами, ведь мы должны проявить ответное гостеприимство?
Булатов легко погрузил мага на заднее сиденье – хорошо, что не в багажник, а то моя совесть, дрогнув под последней каплей, не выдержала бы подобного произвола. Нашему поступку далеко до правильного. Но только по людским меркам.
Чем ближе подъезжали к дому, тем неспокойней становилось на душе. И не потому, что Лазарус пытался разговорить Мышкова. Беспричинная тревога холодным клубком свернулась в животе и не собиралась оттуда убираться. Еще у меня зачесалась правая ладонь. Сколько ни терла о край сумочки, зуд не унимался, усиливаясь. Узкая отметина разрасталась в продолговатое красное пятно, словно после ожога крапивой. Попытки вспомнить, к чему недавно прикасалась, слегка пригасили беспокойство.
Руслан припарковал джип, как всегда, невдалеке от подъезда, благо наше место никогда не занимали по причине отсутствия конкуренции.
– Пойдете сами? Или вас понести, как мешок, на плече?
Из предложенных Лазарусом вариантов ментальщик выбрал первый, покорно выбравшись из автомобиля.
Мы с Булатовым дошли до скамейки у подъезда, а маг, конвоируемый вампиром, еле переставляя ноги, сделал всего несколько шагов. А затем… как ринется куда-то в ночь!
Лазарус, выкрикнув что-то эмоциональное на иностранном языке, бросился вдогонку. Вскоре послышалось сдавленное пыхтение и упрямое "не хочу, нет!". Картина сопротивления беглеца осталась недоступна – на город опустился туман. Казалось, что небо залило угольно-серым киселем. Лампы фонарей размыло в желтые пятна. В трех-четырех метрах от нас деревья тонули по пояс в дымке – стволы лип еще чернели, а ветви исчезали, будто затертые ластиком. Пахло влажным асфальтом и землей.
– Аркадий из мышки превратился в зайца.
– Ага, тот еще "оборотень", – дополнила я замечание Булатова, ежась от внутреннего холода.
Мужчина, заметив, тотчас накинул на мои плечи пиджак.
– Может, я пойду? Доведете Мышкова без меня? – предложила я, ощущая острое желание поскорей подняться в квартиру. И не дожидаясь ответа вертигра, двинулась к крыльцу, мысленно возмущаясь, что кто-то опять оставил металлическую дверь подъезда нараспашку.
– Стой, Герда. – Булатов вмиг переместился ко мне и придержал за плечо.
Настороженный, он как будто слушал недоступное мне – суперслух Гласа почему-то включаться не торопился.
– Падай!
Крик и толчок совпали по времени с броском черной ленты, вылетевшей из темного провала подъезда. Перевернувшись на бок и разглядев ее, застыла, боясь даже дышать. Булатов стоял перед гигантской – длинней, чем внедорожник "хаммер", многоножкой.
Слегка приподняв свое тело, тварь изучала обстановку, усиленно шевеля усиками-антеннами. Несколько десятков пар лапок, острых, словно копья, влажно блестели. Не отрывая взгляда от членистоногого, Руслан, медленно склоняясь, потянулся к канализационному люку. Зачем, стало понятно, когда вмиг выпущенными когтями поддел незакрепленную крышку.
Многоножка атаковала – шурша, стремительным ручьем потекла к вертигру. И получила металлическим блином между серповидных челюстей. Тряся башкой, тварь отступила. В один прыжок шатен оказался рядом – и ударил ребром крышки по хитиновой броне, отсекая своей противнице голову.
И тут я увидела, как из темноты одновременно с Лазарусом, тащившим за руку мага, выскользнуло еще три многоногих чудища.
– Мамочки… – выдохнула потрясенно. Чем и привлекла многоножек – троица резво, перебирая десятками лап, ринулась на звук.
– Лови! – крикнул Руслан, швыряя свое оружие под ноги вампиру.
Сам же быстро рванул пряжку ремня и начал оборот, не заботясь об одежде.
Не помню, когда я вскочила на лавочку. С нее попыталась вскарабкаться на вишню, цепляясь за хрупкие ветки. На ближайшую ко мне многоножку запрыгнул тигр. Мощными лапами полосатый зверь царапал спину твари, пытаясь пробиться сквозь природный панцирь. На вторую обрушился вампир. Рубя многоногую гадину, кромсая крышкой люка, будто берсеркер щитом, он отвлек ее от меня.
От нападения третьей твари невольно спас Мышков. Сбросив оцепенение, маг пустился наутек. И у членистоногого сработал охотничий инстинкт – оно погналось за убегающей добычей.
Боже! Как страшно закричал Аркадий, когда, настигнув, многоножка обернулась вокруг него! Десятки лап обхватили корчащегося человека. Серповидные клыки впивались, поедая заживо. Секунды – и маг перестал выть. Тварь обволокла тело, наружу торчала лишь дергающаяся в судороге нога.
Ужас. Тошнота. Жжение ладони. И чувство, что вижу кошмар и не могу проснуться.
Словно одумавшись, многоножка выпустила труп и устремилась к прежней цели.
И для меня секунды ожидания смерти растянулись в вечность.
Я видела, как тигр рвал свою противницу, впившись когтями между сегментов, постоянно соскальзывая задними лапами на асфальт и возвращаясь назад. Как вампир рубил увертливое живучее существо самозабвенно, не оглядываясь по сторонам.
Рыцари заняты… я один на один с многоножкой. И не могу убежать!
Обреченно зажмурилась – и услышала выстрелы. В щеку ударило что-то острое и мокрое.
Томасовский, широко расставив ноги, расстреливал черную тварь из дробовика. Ошметки многоножки забрызгали лавочку и все вокруг нее.
– Цела? – спросил колдун, передергивая затвор ружья.
– Д-да.
Впервые в жизни я была счастлива видеть Артура.
– Точно? Скрайпры ядовиты. Если коснулись передними лапами или усиками, лучше скажи сразу.
– Добьешь, чтоб не мучилась? – Брякнув первое, что пришло в голову, я начала озираться.
Ужас отступал, хотелось узнать, что сталось с ребятами.
Вертигр заканчивал раздирать свою многоножку, а вампир уже шел в нашу сторону, даже и не подумав избавиться от канализационной крышки.
– Глупая, если тебя зацепили, я дам противоядие.
Томасовский протянул руку. Я с сомнением посмотрела на нее – спрыгнуть с лавки могла и самостоятельно, несмотря на то что ноги продолжали дрожать. Колдун ждал. И я воспользовалась его помощью.
– Так я и думал, – произнес он загадочно, разворачивая мою руку ладонью кверху.
Зудящее пятно вдруг превратилось в черный рисунок, стилизованный под растение.
– Что это? – Испугавшись, я выдернула свою конечность из его захвата.
– Что ты здесь делаешь? – поигрывая грозным оружием, каким оказалась крышка, спросил вампир.
– Если ты слеп, поясню: я спасаю то, что принадлежит мне, – ответил Артур сначала Лазарусу, потом мне: – А это, Герда, печать договора. Я настроил ее реагировать на появление твоей родни.
И, вскинув дробовик, выстрелил вверх.
Вскрик. Треск в листве липы. И глухой удар.
– Поймай его, если не хочешь, чтобы он вернулся за девчонкой.
На удивление, Болконский последовал совету – и метнулся в темноту.
– Скрайпры тупы. Даже если дать им понюхать вещь жертвы, все равно нужен погонщик, который направит и проследит за исполнением приказа, – скучающе рассказывал колдун, листая телефонную книжку в своем мобильном.
Вскоре Лазарус подтащил упирающегося… человека? Или все же сидхе, как сказал Томасовский? Ткань, обмотанная вокруг его головы наподобие платка пустынника, скрывала лицо, оставив открытыми лишь глаза, очень злые глаза. Полностью в черном, как ниндзя, убивец отчаянно пытался вырваться из вампирской хватки.
– Осторожней, абы кто провести скрайпров по туманным тропам не сможет, – предупредил колдун. – Не дай ему сосредоточиться на заклинании.
– Не бойся, – отозвался вампир, удерживая парня за руки, болезненно вывернутые назад и вверх, – не дам.
"Ниндзя" прошипел что-то невнятное – мне послышалось слово "дефектный". И Томасовский, с зажатым в руке телефоном, вмазал пойманному фейри в челюсть. Ткань сползла с головы как живая, открыв юное лицо и короткие фиолетово-сине-малиновые вихры.
– Откроешь рот, когда прикажу! – рявкнул колдун.
– Червями повелевай, предатель, – сплюнул пойманный.
И резко дернувшись, превратился в туман.
Изумление на физиономии Лазаруса, сменившее возмущение – видимо, цвет волос пленника оскорбил его чувство прекрасного, – я не забуду никогда.
– Я же предупреждал!
– Заткнись! – оборвал колдуна полуголый вертигр. – Пошел прочь от Герды!
Рваная рубашка, повязанная вокруг бедер, не смущала оборотня. Источая каждой клеточкой тела агрессию, он встал между мной и колдуном, одетым в шикарный чистый костюм.
Томасовский ткнул дуло дробовика в нагую грудь Булатова.
– Не забываешься, вер? Она моя!
– Только если разорвет связь триумвирата. – Руслан невозмутимо отвел ствол оружия вбок. – Как ты здесь оказался? Следил за нами?
Артур процедил сквозь зубы:
– Больно надо. Я и так знаю, когда Герде грозит опасность.
– Благодаря печати. – Я продемонстрировала своим рыцарям ладонь с меткой, ставшей рисунком.
Пока они ее рассматривали, колдун, буравя нас тяжелым взглядом, сделал звонок.
– Артур Томасовский, исполняющий обязанности Главы магов. Нужна полная группа зачистки. Код желтый, один – четыре. – Затем он продиктовал адрес, к моему удивлению, назвав город и область.
Болконский пояснил:
– Он вызвал чистильщиков, чтобы успокоили соседей. Из-за фейрийского тумана вряд ли кто видел многоножек, но выстрелы слышали точно.
– Ой, и наверняка позвонили участковому! – схватилась я за голову, припомнив бдительных старушек у подъезда.
– К его приезду чистильщики подправят воспоминания бодрствующих и уберут останки, – успокоил меня Руслан.
Останки?.. Я вспомнила о ментальщике. И на глаза навернулись слезы. Бедняга, недаром от нас прятался – привели его на смерть… глупую, страшную смерть. Даже если моя амнезия его рук дело, он такой участи не заслужил. Долго оплакивать Мышкова не получилось.
– Сегодня Герда осталась в живых лишь благодаря мне, – решительно заговорил Томасовский, завершив звонок. – И поэтому, пользуясь пунктом об угрозе имуществу, я активирую договор досрочно.
– Ты не посмеешь! – прорычал Булатов.
– Имею полное право, – процедил сидхе. – Герда, как твой хозяин, приказываю собрать документы…
Руслан бросился на колдуна. Томасовский словно того и ждал – прогремел выстрел. Чертов колдун выстрелил в Булатова почти вплотную!
– Нет!
Оборотень, схватившись за бок, упал на одно колено.
– Не вмешивайся, Герда, – прошептал вампир, удерживая за руку.
Задыхаясь от рыданий, тем не менее я слышала каждое слова негодяя.
– Даю полчаса на сборы, Герда. Документы, летняя одежда и обувь по минимуму. Я жду в машине. И да, никого больше не слушай.
И тварь в человеческом обличье повернулась к нам спиной.
Я хотела наброситься на подлого колдуна с кулаками. Хотела посмотреть, что с вертигром. Но вместо этого поднялась в квартиру и стала собирать вещи. Я двигалась словно в плотном тумане. Как работ, исполняющий заданную программу. И слезы лились бесконтрольным потоком. Я понимала, что делаю что-то не то, но покорно бросала одежду в спортивную сумку. На грани внимания остался раненый вертигр и мертвый ментальщик.
– Герда, борись, ты ведь сильная! Ты можешь ослушаться его, можешь переломить чужую волю. Борись, маленькая!
Будто сквозь вату, я слышала слова Лазаруса, но не понимала, чего от меня хотят.
Время идет. Я должна спешить.
– Герда, душа моя, взгляни на меня, – попросил Руслан, ласково обхватив ладонями мое лицо. – И выпей воды, пожалуйста.
Слова, окрашенные смятением дорогого мужчины, пробились сквозь запрет. И я послушалась, взяв стакан. Холодная, невероятно вкусная, она увлажнила пересохшие губы. И я поняла, что действительно хочу пить. Безумно!
– Я не отдам тебя ему. Никому не отдам, Герда, – твердо пообещал Булатов.
По телу разлилась слабость. Закружилась голова. Свет в комнате померк. Последнее, что услышала, был шепот:
– Только ничего не бойся, рыжик мой ненаглядный…
Глава 16
Аромат слоек с клубникой проник в сновидение. И я попыталась разлепить глаза, чтобы сбежать на кухню и не слышать ненавистный голос.
"Доброе утро, – прозвучало в моей голове ироничное. – Как спала? Надеюсь, я снился тебе?"
– Пошел к демонам, – прошептала в полудреме.
Увы, я не страдала шизофренией. Голос принадлежал Артуру, который благодаря магической печати мог проникать в мои мысли, когда ослабевал самоконтроль или когда я находилась на грани между сном и пробуждением.
"Я отправил наемников на поиски твоих родителей. Уверен, теперь Контроль прячет их не так тщательно, как раньше. Мои люди – профи, они перероют всю Канаду, но найдут и…"
– Пошел к демонам, негодяй! – заглушая угрозы, повысила голос.
И окончательно проснулась. Отвратительное пробуждение, спасибо Томасовскому. Потянувшись, едва не растянула запястье – правая рука оказалась прикована к кровати.
– Лазарус! Я хочу встать!
Явившийся на крик вампир быстро снял наручники.
– Прости, думал, что успею до твоего пробуждения.
– Да ладно, что я, не понимаю? Сложно держать меня под постоянным наблюдением.
Когда Булатов уходил в лес на предрассветную прогулку, за мной следил вампир. Но ведь он живой, что бы там ни думали любители ужастиков. Поэтому сама предложила приковывать меня наручниками – я очень боялась, что вновь подчинюсь печати и отправлюсь на зов Томасовского.
После ванны присоединилась к Лазарусу. Безупречной чистоты кухню, просторную, с современным оборудованием, заполнил ванильно-клубничный запах и тихий голос диктора новостной передачи, которую транслировал маленький телевизор на стене.
– Как спалось? – поинтересовался блондин, вынимая из электропечи очередной противень.
– Спокойно до самого утра, ну а дальше как и всегда. Чувствую себя сумасшедшей, слышащей голоса.
– Плохо. Нужен артефакт, блокирующий призыв сидхе.
– И кто его нам даст? Если вы боитесь звонить даже Хеммингу?
Вампир налил в чашку молока и пододвинул блюдо с немного остывшей выпечкой. Мои зубы с готовностью впились в ароматную, хрустящую слойку. Умопомрачительная вкуснотища!
– А смысл ему звонить, если он с командой уехал?