Богатая и успешная Шерилин Арбетнейл была примерной дочерью, а затем примерной женой. Куда это ее привело? Увы, в тюрьму. Ее осудили за преступление, которого она не совершала… Выйдя из тюрьмы, она мечтает только об одном: прожить тихую, спокойную и неприметную жизнь, как у всех… Но ее планы рушатся из-за одного рыжего и неукротимого парня, чья кривая ухмылка способна вывести из равновесия даже каменную статую…
Содержание:
Ривер Оукс, Хьюстон, Техас 1
Три года спустя - Федеральная тюрьма Гейтсвилль, штат Техас 2
Две недели спустя - Остин, штат Техас 6
Сантьяго, Туксла, Мексика 15
Два дня спустя - Полуостров Юкатан, Мексика 24
Сандра МЭЙ
НЕ БЫЛО БЫ СЧАСТЬЯ…
Ривер Оукс, Хьюстон, Техас
Шерилин Арбетнейл обернулась и увидела Биверли Фейтфул. Биверли лениво хихикнула и допила остатки коктейля, резко запрокинув голову назад.
Биверли Фейтфул было шестьдесят - на шестьдесят она и выглядела. Если у вас много денег, вам прощают многое, а уж сами вы прощаете себе практически все - и Биверли плевать хотела и на собственный алкоголизм, и на собственные морщины, и на любовные похождения собственного мужа. Обычно Шерилин избегала ее общества, но сейчас почему-то почувствовала к Биверли нечто вроде симпатии. Возможно, из солидарности.
А в чем они могут быть солидарны?
Шокированная собственными мыслями, Шерилин впервые встретилась с Биверли взглядом, и та неожиданно подмигнула ей совершенно по-дружески.
- Все в порядке, детка. Разумеется, ты чувствуешь себя чужой, потому что ты и есть чужая. Для них.
Пока Шерилин ошеломленно пыталась понять, что именно имеет в виду Биверли, та со стуком поставила пустой стакан на подвернувшийся столик и решительно зашагала по лестнице вниз, в фойе.
- Смотри-ка, Ширли! Ваша дорогущая водка мне тезка! Стаканчик "Биверли" для Биверли!
Ширли. Это имя Шерилин пыталась ввести в обращение дважды - когда ей было десять лет и когда она вышла замуж. В обоих случаях ее инициативу отвергли - родители, а потом и Рон, считали, что это имя "простецкое". Интересно, почему Биверли пришло в голову ее так назвать? Хотя Шерилин понравилось…
Тоска и подавленность, все усиливавшиеся в последнее время, нахлынули на нее с новой силой, заклубились вокруг густым туманом вместе со звуками оркестра, ароматами дорогого парфюма, розблесками бриллиантовых гарнитуров и хлопаньем пробок дорогого шампанского. "Дом Периньон", не меньше. Странно, ведь здесь и раньше проходили подобные вечеринки, но никогда еще Шерилин не чувствовала себя такой одинокой и подавленной. Нет, вечеринка ни при чем. Шерилин давно и заслуженно приобрела славу одной из лучших хозяек Ривер Оукс, и сегодняшний вечер по всем параметрам мог считаться одним из самых блестящих. Список гостей тщательно проверялся. Оркестр приглашен наимоднейший. Шеф-повар превзошел сам себя. В баре только самые лучшие и дорогие напитки…
Ее учили этому с детства. Тренировали. Натаскивали. Замужество Шерилин стало исполнением заветной мечты ее матери: богатый влиятельный муж, дом - полная чаша, вернее, три огромных дома, внешность супермодели.
Чего же ей еще нужно?
Почему Биверли сказала, что она - чужая?
И хорошо это, или плохо?
Шерилин заставила себя отойти от перил, грациозным движением вытащила из замысловатой прически шпильки, и роскошные волосы серебристой волной рассыпались по плечам и спине. Может, хоть это поможет?
А может, она заболела? Говорят, какая-то инфекция ходит…
У нее ломило все тело и голова была тяжелая, хотя выпила Шерилин всего один бокал шампанского, да и то - по настоянию адвоката отца, Барри Серкиса. На старинных дедушкиных часах в конце коридора - половина второго ночи. Скоро гости начнут разъезжаться. Надо найти Рона и попросить его извиниться за нее перед гостями. Она и впрямь плохо себя чувствует.
Шерилин спустилась по мраморной лестнице и плавно заскользила между гостями, светски улыбаясь и равнодушно-вежливо благодаря за комплименты. Где Рон?
Рона не было здесь, среди моря фальшивых улыбок, звона бокалов и блеска драгоценностей. Вероятно, он в библиотеке, беседует с кем-нибудь.
Голоса она расслышала даже сквозь закрытую дверь. Сердитые голоса. Возбужденные. Среди них выделялся голос ее мужа - высоковатый, нервный тенорок. Шерилин постучала и подергала ручку - заперто.
- Да?
- Это я, Рон.
- Я подойду через минуту, дорогая.
Даже через дверь было слышно недовольство в голосе мужа. Кроме того, Шерилин расслышала чью-то фразу: "Но мы еще не закончили!" После этого дверь распахнулась, и на пороге возник Рон. Как всегда, безупречный - ни единой морщинки на гладком лице, прическа - волосок к волоску, костюм в идеальном состоянии. Только на верхней губе выступили крохотные капельки пота. Шерилин машинально заглянула мужу за плечо, но комната была пуста, только колыхались занавески над балконной дверью.
- Ты с кем-то спорил?
- Что? А, нет-нет. Ничего особенного. Ничего, о чем тебе стоило бы волноваться. Обычный бизнес.
Он никогда в жизни не посвящал ее в дела, но сегодня это почему-то казалось обидным. Шерилин нахмурилась.
- Дорогая, ты меня искала - что случилось?
Она растерялась, не зная, как объяснить толком свое состояние.
- О… Я просто немного плохо себя почувствовала и решила уйти к себе… если ты не против.
Рон нахмурился.
- Разумеется, все в порядке, но…
Внезапно он просиял и схватил Шерилин за плечи.
- Говоришь, плохо почувствовала? Возможно, ты наконец-то беременна! Это вполне может быть.
Шерилин почувствовала прилив паники от одного только предположения, что Рон прав. Вскинула руки, непроизвольно защищаясь от его слов.
- О нет! Нет, это невозможно!
Муж нахмурился еще сильнее, теперь в его глазах ясно читалось недовольство.
- Невозможно? Мы уже обсуждали это, дорогая, и пришли к решению, что пора заниматься этим вопросом всерьез. И занимались. Почему же ты говоришь - невозможно?
- Я сказала тебе, Рон, что должна подумать и все взвесить. Я все еще не уверена, что сейчас подходящий момент…
- Разумеется, подходящий! Чего ты собираешься ждать?
Рон имел право на подобный вопрос - они были женаты уже четыре года, но Шерилин все еще колебалась. Под его сердитым взглядом она поежилась, в этот момент из-за угла показались две дамы. При виде неприятной сцены они торопливо извинились и ушли, но Шерилин успела заметить их удивление и откровенное любопытство. Интересно, что они расслышали?
- Сейчас не самый подходящий момент обсуждать это, Рон…
- Хватит, Шерилин. Нам нужен наследник, а ты не становишься моложе.
Она еле подавила нервный смешок. Расхожее клише прозвучало высокопарно и смешно.
- Мне двадцать семь, Рон.
- То есть под тридцать. А если первый ребенок будет девочкой?
- А если первые четыре будут девочки?
Она сама себя не узнавала. Это был бунт на корабле, и бунтовать оказалось приятно. Впрочем, Рона сарказмом не проймешь.
- Разумеется, мы убедимся, что зачали мальчика. Есть научные методы.
Шерилин открыла было рот, но тут же безнадежно вздохнула. Бесполезно. Рон уверен, что мир вокруг создан для его, Рона, удобства. Он никогда не разделял убеждений Шерилин, что ребенок - это дар божий, а вовсе не результат медицинских процедур.
Она неожиданно устала. Словно из нее высосали всю энергию. Апатия и слабость нахлынули с новой силой. Рон вроде бы смягчился и потрепал ее по плечу.
- Ты действительно устала, иди спать. Завтра мы вернемся к обсуждению этого вопроса.
Шерилин наблюдала, как ее безупречный муж спускается по лестнице, улыбаясь и раскланиваясь с гостями. Совершенство и порядок. Возможно, и отец из него получится неплохой, так почему же она так сопротивляется "принятию решения"?
Спать. Сегодня - спать. Завтра у нее будет время, а возможно, и силы. Шерилин устало побрела по коридору, ведущему к ее спальне.
Она просто спустила платье с плеч, и оно серебристой рыбьей чешуей скользнуло на ковер. Шерилин легла под прохладные простыни обнаженной и со стоном вытянулась на широкой постели. Заснула она мгновенно - как в яму провалилась.
Она проснулась так же резко, как заснула. Села в постели. Что именно ее разбудило, она объяснить бы не смогла, но опасность была почти осязаема. Пот тонкой струйкой стекал между ее обнаженных грудей. Кровь стучала в ушах.
Под дверью вспыхнула серебряная полоска света - кто-то с лампой шел по коридору. Тени. Стук шагов. Серебристая полоска все ярче, и тени собираются вокруг нее, роятся прямо возле двери… Кровь застыла у молодой женщины в жилах. Ручка двери медленно повернулась, потом дверь распахнулась, и оказалось, что в коридоре горит яркий свет, а потому человек, вставший на пороге спальни Шерилин, был совершенно не виден: только черный силуэт. Она едва не закричала, но тут силуэт сухо представился, и оказалось, что это офицер полиции.
- Вы миссис Арбетнейл?
Она с трудом смогла перевести дыхание и ответить слабым, чуть дрожащим голосом:
- Да… Я миссис Арбетнейл.
- Вы в порядке, мэм?
- Да, но… Что происходит? Почему вы здесь?
Теперь ее глаза привыкли к свету, и она различала черты лица полицейского, его форму, чем-то испачканные на коленях брюки…
- Мне очень жаль, мэм. Мистер Арбетнейл…
- Рон?! Что с ним? Он ранен?
Теперь до нее дошло, что на улице завывают полицейские сирены, и за окном мелькают сполохи сигнальных огней.
- Сожалею, мэм, но пока не могу ответить на ваш вопрос.
Она машинально посмотрела туда же, куда смотрел полицейский. Там, на полу, валялось жалким комком ее голубое вечернее платье, сброшенное вчера ночью. Только вот странных темных пятен на нем вчера ночью не было.
Шерилин подняла голову и буквально наткнулась на подозрительный, недоверчивый взгляд полицейского. К сожалению, ответов на его вопросы у нее не было.
Три года спустя
Федеральная тюрьма Гейтсвилль, штат Техас
- Хей, Принцесса, говорят, ты скоро выпорхнешь из клетки?
Десятки пар глаз - тех, кто сидел с ней за одним столом, и многих других - уставились на Ширли, в то время как она сама посмотрела в дальний конец стола, где сидела ЛаВерна. И хотя удивление от услышанного было сильнее, успела в который раз поразиться тому, какая великолепная кожа у этой двадцатитрехлетней женщины. Матовая, гладкая, чистая, цвета молочного шоколада. Была в этом удивительная несправедливость - ЛаВерна с ее великолепной кожей и ладной фигуркой проведет в тюрьме всю жизнь, никогда не увидит собственных троих детей и не сможет рассчитывать на помилование, потому что сидит здесь за убийство собственного отца, однажды попытавшегося ее изнасиловать.
"Принцесса" - это прозвище придумала ЛаВерна, когда Ширли впервые переступила порог тюрьмы Гейтсвилль. Сама Ширли просила называть ее по имени, и большинство девочек так и делали, но только не ЛаВерна и ее банда.
Эти признавали только кликухи. Надзирательницы звали ее по-прежнему. Шерилин.
- Ну и где ты слышала этот звон?
В голосе Ширли звучало недоверие. ЛаВерна славилась своей безудержной фантазией.
- От своих людей.
Одна из товарок Ширли за столом фыркнула:
- Каких еще своих людей?
- Говорю тебе, сестра, один мужичок словил звон в Хьюстоне, что Принцессу скоро выпустят погулять. Говорю же, верняк. Что же ты скрываешь, девочка? Кент в костюме сказал тебе что-то, а ты не хочешь поделиться с подругами?
ЛаВерна угрожающе прищурилась, постукивая ложкой о стол, Ширли ее не боялась. Не очень боялась, скажем так.
- Отвечай, Принцесска!
- Мой адвокат ничего мне не говорил. Я вообще не общалась с ним уже три месяца.
После этих слов все, кроме ЛаВерны, вернулись к своей трапезе, а некоторые присовокупили, что ЛаВерна трепло и балаболка. Через пару минут раздался зычный голос надзирательницы:
- Время кормежки заканчивается.
Над плечом Ширли прошелестел негромкий знакомый голос.
- Ты бы лучше поела, Ширли. Ты слишком похудела за последнее время.
Рамона Шмидт. Белокожая, зеленоглазая, невысокая и худенькая настолько, что походила на подростка, эта женщина стала лучшим другом Ширли в тюрьме.
- Не думаю, что ЭТО может способствовать здоровью.
- Я ела и еще большую дрянь, когда росла, однако же жива. Ешь.
Рамона отсидела одиннадцать лет из своего пожизненного срока. Она была родом из крошечного городка Мексия на востоке Техаса. В семье было восемь человек детей, и на Рамону почти никто и никогда не обращал внимания. Первой и последней ее ошибкой стала любовь. Она полюбила не того парня, когда ей было всего восемнадцать. Любовник подбил ее на ограбление банка, а затем застрелил полицейского и смылся, оставив Рамону с пистолетом в руках. Суд маленького городка приговорил ее к пожизненному.
Она никогда не задавалась вопросом "почему именно я?" В тюрьме Рамона стала именно тем, кем и мечтала стать - библиотекарем. С утра и до поздней ночи, каждый божий день Рамона Шмидт читала, расставляла по полкам и подбирала для других книги, не жалуясь и не ропща на судьбу. Ширли одновременно восхищалась этой безропотной покорностью и не понимала ее. Сама она ни на мгновение не смирилась с несправедливым обвинением и приговором.
Рамона аккуратно вытерла губы салфеткой и поднялась из-за стола одновременно с Ширли.
- Как ты думаешь, ЛаВерна сказала правду?
- Не представляю, как это может быть правдой. Барри Серкис сказал бы мне.
- Быть может, он просто не хотел подавать тебе напрасную надежду?
- О, он вовсе не столь сентиментален, поверь мне. Хотя… в последние посещения он вел себя немного странно. Виновато, что ли… Как будто скрывал что-то…
- Наверное, ему было стыдно, что он так плохо защищал тебя на суде.
- Нет, не то. Не могу объяснить, но дело совсем в другом. Ты же знаешь, он всегда обрывал меня, когда я пыталась задавать вопросы о той ночи, когда был убит Рон, но в последний раз… в последний раз он сам выспрашивал меня обо всем, что я помню, хотя помню я очень немного.
Рамона задумчиво покачала головой, идя рядом с Ширли.
- Ты очень изменилась, Ширли.
- О да. Я потеряла десять фунтов и лучший загар, который можно было купить за деньги.
- Я не об этом.
- Тогда о чем?
- Ты была беспомощна, как малое дитя. Тебя было легко обидеть и легко утешить. Ты совсем не знала жизни. Теперь - пусть это и не самый лучший способ - ты стала циничнее и сильнее. В твоей душе поселилась… страсть! А это дает хорошие перспективы на будущее.
Ширли уже открыла рот, чтобы возразить, но Рамона положила руку ей на плечо.
- Я знаю, знаю. Твоя матушка учила тебя вовсе не тому. Но характер не переломить, а мир вокруг нас настойчиво делает из нас циников. Возможно, будь ты сильнее в прошлой своей жизни, ты бы не стала такой здесь. Ты была слишком покорной, позволяя отцу и Барри Серкису руководить тобой, подчиняясь всем их указаниям. Ты была хорошей девочкой, хотя прекрасно видела, что Серкис не справляется со своей работой. Теперь ты сильнее. Но ты должна научиться уважать себя, чтобы тебя начали уважать другие.
Уважать… Ширли нравилось, как звучит это слово. Но Рамона права - она никогда не умела уважать саму себя. Быть достойной хозяйкой вечеринки и быть женщиной с достоинством - разные вещи.
Тем временем Рамона продолжала:
- И это еще не все. Теперь ты знаешь, что именно внутри тебя делает тебя женщиной. Не то, что ты ешь, носишь или покупаешь. Только то дело, которое кормит твою душу.
Вот об этом Ширли думала с гордостью - о работе, которую она вела три долгих года своего заключения. С самого первого дня пребывания в тюрьме она изучала систему женских исправительных учреждений и пришла к выводу, что никто из так называемых "экспертов" не имеет об этом ни малейшего представления. И тогда Шерилин начала писать статьи. Они были опубликованы анонимно в нескольких журналах.
Эти статьи были единственным, чем она могла бы похвастаться за эти три года. Да не только за эти три года - за всю жизнь.
Последняя мысль потрясла ее до глубины души. Рамона была права.
- Рамона, но что ты можешь изменить, оставаясь взаперти?
- Мы все видим это каждый день. Кто-то сдается и ломается, кто-то ожесточается, кто-то искренне считает это возмездием за преступление, а кто-то мечтает отомстить.
- Я хочу просто стать свободной. И прожить обыкновенную жизнь.
Рамона слабо улыбнулась и покачала головой.
- Здесь или на воле - ты никогда не проживешь ОБЫКНОВЕННУЮ жизнь. Ты ее уже прожила, до тюрьмы. Больше не выйдет.
- Это и было самым ужасным. Мой брак с Роном. Он был неестественным…
- Однажды ты поймешь, что не брак и даже не то, что случилось, было самым ужасным в твоей жизни.
В этот момент мощная рука надзирательницы легла на плечо Ширли, разделяя подруг. Они с изумлением посмотрели на нее. Крупная, хмурая женщина неприветливо кивнула Рамоне головой на дверь.
- Тебе туда, Шмидт. А ты отправляйся к начальству.
Ширли бросила на Рамону тревожный взгляд, но та ответила успокаивающим кивком и улыбкой, и тогда Ширли вспомнила слова ЛаВерны.
Вот теперь она действительно испугалась.
Стоя за воротами тюрьмы, Ширли тщетно пыталась побороть дрожь во всем теле. Она молилась об этом мгновении три года, оно снилось ей по ночам - и вот теперь, когда оно настало, Ширли больше всего на свете хочется броситься к тяжелым воротам и стучать в них кулаками, просясь обратно в тюрьму.
Свобода распахнулась перед ней, бескрайняя, как море, и Ширли боялась утонуть в ней.
Она со всхлипом втянула воздух.
Что она знает о нормальной жизни? Ничего. Сначала она жила с родителями - взаперти, потом замужем - взаперти, потом в тюрьме - по определению взаперти. Разумеется, она ЧИТАЛА о нормальной жизни средних американцев, например, в журнале "Город и Деревня"…
Она будет вести нормальную, обычную, среднюю жизнь. Найдет себе работу. Будет получать деньги. Жить в простом, обычном домике.
Нужно сделать первый шаг и разорвать узы, связывавшие ее с прошлым. Только вот каков он из себя, этот первый шаг?
И где, кстати, машина, которую, по словам надзирательницы, должен был прислать за ней отец?
Ширли прикрыла глаза и вновь вспомнила странный разговор с тюремным начальством сегодня утром.
Ей сказали, что ее прошение о помиловании принято и рассмотрено губернатором неделю назад, тогда же вынесено решение о помиловании, а не говорили ей об этом раньше, чтобы не допустить утечку информации в прессу, и что адвокат ее, якобы, куда-то уехал по делам…
Все объяснения были странными, очень странными, но результат превзошел все ожидания, и Ширли даже и не подумала задавать вопросы.