- Сьюки, - начал он, помолчав секунду, - ты была абсолютно надежной пять лет как минимум. Неожиданных отпусков ты просила разве что два или три. Я не стану тебя увольнять за то, что тебе несколько дней понадобилось.
- Хм… ладно, спасибо. - У меня лицо пылало красным - не привыкла я к похвалам. - Дочка Лиз может помогать, пока меня не будет.
- Я позову, кто там в списке, - ответил он небрежно. - Как ты будешь до Нового Орлеана добираться?
- Меня подвезут.
- Кто? - спросил он спокойно - не хотел, чтобы я на него разозлилась, что не в свое дело лезет. (Это я могла прочесть.)
- Адвокат королевы, - ответила я еще спокойнее. Жители Бон-Темпс вообще-то толерантны к вампирам, но могли занервничать, узнав, что у них в штате есть королева вампиров и ее тайное правительство, во многом влияющее на их жизнь. С другой стороны, учитывая репутацию луизианских политиков, жители могли решить, что это бизнес как бизнес.
- Ты собираешься освободить квартиру Хедли?
- Да. И узнать о том, что она мне оставила, если оставила.
- Действительно внезапно.
Сэм с озабоченным видом причесал лапой золотисто-рыжую гриву, и она встала вокруг его головы нимбом. Постричься ему нужно.
- Да, мне тоже так показалось. Мистер Каталиадис пытался мне сообщить заранее, но его посланец был убит.
Донесся изнутри вопль Энди - в телевизоре произошло какое-то событие. Странно, никогда не думала, что Энди интересуется спортом - да и про Джей-Би тоже так не думала. Никогда не подсчитывала, сколько раз я слышала, как мужчины думают о передачах и трехочковых бросках, пока их спутницы разговаривают о новых занавесках в кухне или плохой отметке по алгебре у Руди. А когда подсчитала, то подумала: не в том ли цель спорта, чтобы мужиков мыслями налево не тянуло?
- Не надо тебе ехать, - тут же сказал Сэм. - Похоже, это может быть опасным.
Я пожала плечами:
- Я должна. Хедли мне это завещала, и я должна.
Мне было далеко до того спокойствия, которое я пыталась изобразить, но смысла вопить и сучить ножками я не видела.
Сэм попытался что-то сказать, передумал, потом спросил:
- Дело в деньгах, Сьюки? Тебе нужны деньги, которые она тебе оставила?
- Сэм, я не знаю, был ли у Хедли хоть пенни, на нее записанный. Она моя кузина, и я должна для нее это сделать. Кроме того…
Я чуть не сказала ему, что поездка в Новый Орлеан наверняка чем-то важна, раз кто-то так старается меня туда не пустить.
Но Сэм вообще личность тревожная, особенно когда дело касается меня, и я не хотела его сейчас заводить, потому что ничего он не мог сказать такого, чтобы меня отговорить. Я не то чтобы всегда такая упрямая, но я считала, что это последняя услуга, которую я могу выполнить для Хедли.
- А Джейсона с собой взять не получится? - предложил Сэм, беря меня за руку. - Он же ей тоже кузен.
- Насколько я понимаю, они с Хедли так и были на ножах до самого конца, - ответила я. - Вот почему она все барахло оставила мне. К тому же у Джейсона сейчас у самого хлопот полон рот.
- Неужто что-нибудь, кроме как помыкать Хойтом и трахать всех баб, которые согласны минуту постоять спокойно?
Я уставилась на Сэма. Я знала, что он не обожатель моего брата, но не знала, что настолько не обожатель.
- Именно так, - ответила я голосом ледяным и инеистым, как кружка пива.
О выкидыше у подруги моего брата не собиралась я распространяться у него на пороге, тем более когда он проявил такой… антагонизм.
Сэм отвернулся, мотнул головой в досаде на самого себя.
- Извини, Сьюки, не сдержался. Подумал просто, что Джейсон мог бы больше внимания уделять единственной сестре. Ты все время чертовски к нему лояльна.
- Джейсон никогда не допустит, чтобы со мной что-нибудь случилось, - возразила я, несколько сбитая с толку. - Всегда за меня встанет горой.
- Это да, - подтвердил Сэм, но я поймала у него в уме вспышку сомнения.
- Мне пора идти собирать вещи, - сказала я.
Очень мне не хотелось так уходить. Несмотря на свои чувства к Джейсону, Сэм был мне дорог, и оставлять его такого огорченного было неправильно, но мужики за дверью орали, глядя игру, и я знала, что надо его отпустить к гостям и к его воскресному развлечению. Он меня поцеловал в щеку.
- Позвони, если будет нужно, - сказал он, будто хотел сказать гораздо больше.
Я кивнула, повернулась и пошла к машине.
- Билл, ты говорил, что хочешь поехать со мной в Новый Орлеан, когда я поеду освобождать жилье Хедли?
Наконец уже совсем стемнело, и я могла позвонить Биллу. Трубку сняла Села Памфри и позвала Билла более чем прохладным голосом.
- Да.
- Здесь мистер Каталиадис, и он хочет уехать почти сразу.
- Ты могла бы мне сказать раньше, когда узнала, что он едет.
Но, судя по голосу, Билл не разозлился и даже не был удивлен.
- Он отправил посыльную, но ее убили у меня в лесу.
- Тело нашла ты?
- Нет, девушка, которая с ним приехала. Ее зовут Дианта.
- Значит, убита Гладиола.
- Да, - удивилась я. - Как ты узнал?
- Когда приезжаешь в штат на какое-то время, вежливость требует нанести визит королю или королеве. Я встречал этих девушек иногда, поскольку они служат у королевы посыльными.
Я посмотрела на телефон с таким недоверием, будто это было лицо Билла. У меня очень быстро пронеслись в голове неконтролируемые мысли. Билл бродил в моем лесу… и в моем лесу убили Гладиолу. Убили без шума, аккуратно и умело. Убил некто, весьма искусный в путях сверхъестественного, некто, умеющий работать стальным мечом, некто настолько сильный, что мог перерубить тело пополам.
Все это свойственно вампиру, но почти любое сверхъестественное существо на это способно.
Чтобы подобраться близко и пустить в ход меч, убийца должен был быть либо невероятно быстр, либо иметь совершенно безобидный вид. Гладиола не подозревала, что ее убьют.
Может быть, она знала своего убийцу.
А еще то, как тело Гладиолы бросили, швырнули небрежно в кусты… убийце плевать было, найду я ее тело или нет, хотя, конечно, сыграла роль неподверженность демонов гниению. Чтобы она молчала - только это и нужно было убийце. Зачем было ее убивать? Письмо при ней, если солидный адвокат Каталиадис ничего от меня не скрыл, просто должно было мне сказать, чтобы я собиралась в Новый Орлеан. Я все равно собиралась, хотя Гладиола и не смогла доставить сообщение. Так что же выиграли убийцы, заставив ее замолчать? Два или три дня моего неведения? Мне это не казалось достаточным мотивом.
Билл подождал, пока я окончу эту длинную паузу в нашем разговоре - то, что всегда мне в нем нравилось. Не считал он необходимым заполнять паузы.
- Они сожгли ее на дорожке, - сказала я.
- Да, конечно. Тела созданий даже с примесью демонской крови иначе уничтожить невозможно, - сказал Билл, но рассеянно, будто глубоко задумался о чем-то совсем другом.
- Конечно? А откуда мне было об этом знать?
- Сейчас, по крайней мере, ты уже знаешь. Насекомые их не кусают, тела их не разлагаются, а секс с ними разрушителен.
- Дианта кажется очень расторопной и послушной.
- Конечно, когда она при своем дяде.
- Мистер Каталиадис - ее дядя, - сказала я. - Ага. И Гладиолы тоже?
- И ее тоже. Каталиадис - почти демон, но его сводный брат Нергал - демон чистокровный. У него несколько детей-полукровок от человеческих женщин. От разных, естественно.
Почему это естественно, я не очень понимала, но не собиралась уточнять.
- Ты сейчас говоришь, а Села все это слышит?
- Нет, она в душе.
Смотри ты, все еще ревную. И завидую: Селе предоставлено блаженство неведения, а мне - нет. Насколько прекраснее был мир, когда я ничего не знала о сверхъестественной стороне жизни!
Ага, и правда. Только и было, о чем волноваться, - голод, война, серийные убийцы, СПИД, цунами, старость и лихорадка "Эбола".
- Сьюки, заткнись! - сказала я себе под нос.
- Прости? - переспросил Билл.
Я встряхнулась.
- Так слушай, Билл, если ты хочешь в Новый Орлеан со мной и с этим адвокатом, будь здесь через тридцать минут. Иначе тебе придется заняться чем-нибудь другим.
И я повесила трубку. Всю дорогу до "Большого кайфа" буду теперь обо всем этом думать.
- Он будет здесь через тридцать минут, иначе едем без него, - крикнула я наружу, где был адвокат.
- Приятно слышать, - отозвался мистер Каталиадис. Он стоял рядом с Диантой, поливающей из шланга темное пятно на дорожке.
Я побежала к себе, уложила зубную щетку, пробежала мысленно список. Оставила сообщение на автоответчике у Джейсона, спросила Тару, не сможет ли она вытаскивать каждый день мою почту и газеты, полила немногие свои комнатные цветы (бабушка считала, что растениям, равно как котам и собакам, место на улице. Как ни смешно, после ее смерти я завела несколько цветков и пыталась сохранить им жизнь).
Квинн!
Но он не взял с собой своего мобильного - или просто не отвечал на вызовы, что одно и то же. Я оставила голосовое сообщение. Всего-то наше второе свидание, и вот - приходится его отменять.
Очень трудно оказалось решить, что же именно сказать ему.
- Мне нужно ехать в Новый Орлеан - освобождать квартиру своей кузины, - начала я. - Она жила на Хлоя-стрит, и я не знаю, есть там телефон или нет. Так что я просто позвоню вам, когда вернусь. Мне ужасно жаль, что наши планы переменились.
Надеюсь, это ему даст понять, что я искренне сожалею о нашем несостоявшемся ужине.
Билл приехал как раз, когда я выносила сумку к машине. У него был рюкзак, что мне показалось забавным, но я подавила улыбку, увидев его лицо. Он был худ и бледен - даже для вампира. И не обратил на меня внимания.
- Здравствуйте, Каталиадис! - кивнул он. - Я с вами поеду, если вы не против. Соболезную вашей утрате.
Он кивнул Дианте, произносившей долгие яростные монологи на непонятном мне языке и глядевшей застывшими глазами, что я отнесла за счет глубокого потрясения.
- Моя племянница погибла безвременно, - произнес Каталиадис в своей четкой манере. - Она не уйдет неотомщенной.
- Конечно, нет, - холодно ответил Билл.
Дианта залезла внутрь открыть багажник, а Билл обошел машину сзади и кинул свой рюкзак в глубину. Я закрыла дверь дома и побежала по ступеням, чтобы положить в багажник и свою сумку. Успела заметить выражение его лица, пока он не осознал мое приближение, и это мелькнувшее выражение меня потрясло.
Это было отчаяние.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
По дороге на юг бывали моменты, когда я чувствовала, будто мысли у меня общие со всеми моими спутниками. Пару часов вел мистер Каталиадис, потом руль взяла Дианта. Билл с адвокатом не были склонны к оживленной болтовне, а у меня тоже слишком были перегружены мысли для светского общения, поэтому ехали молча.
Сидеть было удобно, насколько удобно может быть в машине. Мне досталось целиком сиденье, обращенное назад, а напротив сели Билл с адвокатом. Лимузин был последним словом автомобильной роскоши - по крайней мере, в моих глазах. С кожаной обивкой, мягкий в энной степени, он давал кучу места для ног, а еще были бутылки с водой и синтетической кровью, и корзиночки с чипсами. Мистер Каталиадис явно любит "Читос".
Я закрыла глаза и какое-то время думала. Мозг Билла, естественно, молчал для меня глухо, а мозг мистера Каталиадиса - почти. Он излучал тихий шум, почти убаюкивающий, но то же излучение от Дианты вибрировало на более высокой ноте. Когда я говорила с Сэмом, у меня мелькнула какая-то мысль, и сейчас я пыталась догнать ее, пока еще оставалась возможность поймать ее за хвост. Продумав все как следует, я решила этой мыслью поделиться.
- Мистер Каталиадис! - обратилась я к адвокату, и он открыл глаза. Билл уже на меня смотрел. И что-то происходило у него в голове, что-то непонятное. - Я говорила вам, что ту ночь, в среду, когда ваша девушка должна была ко мне прийти, я что-то в лесу услышала.
Адвокат кивнул, Билл тоже.
- И потому мы решили, что убита она была в ту ночь.
Снова двойной кивок.
- Но почему? Тот, кто это сделал, не мог не знать, что вы рано или поздно со мной свяжетесь или приедете выяснить, что случилось. Даже если убийца не знал, что должна была сообщить Гладиола, он бы сообразил, что ее хватятся, и скорее рано, чем поздно.
- Разумно, - сказал мистер Каталиадис.
- Но вечером в пятницу на меня напали в Шривпорте на парковке.
Эффект был потрясающий. Сунь я их обоих в электрошоковый аппарат и стукни как следует, они не могли бы отреагировать более динамично.
- Почему ты мне не сказала? - возмутился Билл. Глаза его запылали злостью, клыки выступили наружу.
- А с чего бы это? Мы больше не встречаемся. Не видимся регулярно.
- Так ты меня наказываешь за то, что я встречаюсь с другой? Скрываешь от меня серьезные события?
Даже в самых диких моих фантазиях (среди которых были сцены публичного разрыва Билла с Селой у Мерлотта и последующее публичное же признание, что у Селы и близко моего обаяния нет) такой реакции я не предполагала. В машине было темно, но вроде бы я увидела, как мистер Каталиадис закатил глаза. Может, он тоже решил, что это уже через край.
- Билл, я не собиралась тебя наказывать, - ответила я. По крайней мере, не думала, что собираюсь. - Просто некоторыми подробностями своей жизни мы уже не делимся. На самом деле я была на свидании, когда на меня напали. И знаешь, я привыкла, что мы друг другу не устраиваем сцен.
- С кем было свидание?
- Вообще-то совершенно не твое дело, но важно для последующего рассказа. Я сейчас встречаюсь с Квинном. У нас было одно свидание и мы планировали следующее. Это можно назвать словом "встречаемся"?
- Тигр Квинн, - сказал Билл без выражения.
- Снимаю шляпу, юная леди! - сказал мистер Каталиадис. - Вы храбры и разбираетесь в людях.
- Я вообще-то не просила одобрения, - сказала я как можно более нейтральным голосом. - Или неодобрения. - Я махнула рукой, отметая тему в сторону. - Вот что я хочу, чтобы вы знали: на нас напали очень юные вервольфы.
- Вервольфы, - повторил мистер Каталиадис. Мы летели сквозь темноту, и я не могла разобрать выражения его лица. - Какие именно вервольфы?
Хороший вопрос. Адвокат ухватил суть.
- Укушенные, - сказала я. - И по-моему, они были обдолбанные.
Они помолчали, услышав это.
- Как произошло нападение и что было потом? - спросил Билл, прерывая долгую паузу.
Я им описала нападения и последующие события.
- Значит, Квинн тебя повел в "Волосок от собаки", - сказал Билл. - Он думал, что это правильная реакция?
Я могла сказать, что Билл был в ярости, но, как всегда - не знала, почему.
- Могло получиться, - возразил Каталиадис. - Примите во внимание: ничего больше с ней не случилось, так что угроза Квинна могла возыметь действие.
Я попыталась не сказать "А?", но вампирские глаза Билла могли прочесть это у меня на лице.
- Он бросил им вызов, - сказал Билл голосом еще холоднее обычного. - Он им сказал, что ты под его защитой, и нанести тебе вред - это значит рисковать собой. Он их обвинил в том, что за нападением стоят они, но в то же время напомнил, что даже если они о нем не знали, тем не менее обязаны отдать организатора в руки правосудия.
- Это все я поняла на месте, - сказала я терпеливо. - Я думаю, Квинн все-таки сделал им предупреждение, а не вызов. Разница большая. Я вот чего не поняла: в стае ничего не должно происходить без ведома Патрика Фернана, так? Поскольку он теперь супер-пупер главный. Так почему не пойти прямо к Патрику, а вместо того - в местную забегаловку?
- Весьма интересный вопрос, - согласился Каталиадис. - Что бы ответили вы, Комптон?
- Первая мысль - Квинн мог знать, что кто-то уже поднимает бунт против Фернана. Он плеснул масла в огонь, доведя до сведения бунтовщиков, что Фернан пытался убить друга стаи.
Речь шла не об армиях. Стая могла насчитывать тридцать пять членов, может, чуть больше, если добавить служащих базы ВВС в Барксдейле. На бунт хватило бы пятерых.
- Почему они тогда просто его не уберут? - спросила я.
Сами видите, не умею я мыслить политически. Мистер Каталиадис улыбнулся в мой адрес - в машине было темно, но я это знала.
- Так прямо и так классически, - сказал он. - Так по-американски. Но вот в чем закавыка, мисс Стакхаус: вервольфы бывают свирепыми и дикими, и еще как! Но свои правила они чтят. Наказание за убийство вожака иначе как после вызова и в открытом бою - смерть.
- Но кто… гм… исполнит наказание, если стая скроет факт убийства?
- Если стая не собирается убивать все семейство Фернан, то это семейство с радостью сообщит по иерархической лестнице вверх об убийстве Патрика. Вы сейчас, быть, может, знаете вервольфов Шривпорта лучше, чем кто-либо другой. Есть ли среди них безжалостные убийцы, которые не задумаются устранить жену Фернана и его детей?
Я подумала про Аманду, Олси и Марию-Стар.
- Совсем другое блюдо, вы правы. Теперь я поняла.
- Вот среди вампиров много больше таких, кто способен на подобное коварство, - сказал адвокат. - Вы так не думаете, мистер Комптон?
Настало любопытное молчание.
- Для вампиров убийство другого вампира тоже не проходит даром, - очень сдержанно ответил Билл.
- Если убитый связан с кланом, - осторожно напомнил мистер Каталиадис.
- Я не знала, что у вампиров есть кланы.
Вот в этом вся я. Все время узнаю что-то новое.
- Это совершенно новое явление. Попытка урегулировать мир вампиров, чтобы он был для людей более приемлемым. Если американская модель приживется, вампирский мир станет похож на большую транснациональную корпорацию, а не на плохо управляемое сборище злобных кровососов.
- Частично потерять колорит и традиции ради обретения определенных выгод, - сказала я себе под нос. - "Волмарт" против "Дедушкиной скобяной лавки".
Мистер Каталиадис рассмеялся:
- Вы правы, мисс Стакхаус. Именно так. Такие есть в обоих лагерях, и на встрече на высшем уровне, где мы будем через несколько недель, этот пункт будет одним из важнейших в повестке дня.
- Чтобы уйти от того, что будет через несколько недель, и вернуться к теме: зачем Патрику Фернану пытаться меня убить? Он меня не любит, и он знает, что я на стороне Олси, если придется между ними выбирать, ну и что? У меня нет веса. Зачем ему все это организовывать - найти двух мальчишек, которые это сделают, укусить их, натравить на меня и на Квинна - если он не ждет от этого какой-то крупной выгоды?
- У вас талант задавать хорошие вопросы, мисс Стакхаус. Хотел бы я иметь такие же хорошие ответы.
Что ж, я могла бы придержать свои мысли при себе, раз не получаю от своих спутников информации.
Единственный смысл убивать Гладиолу - по крайней мере, единственный, который может увидеть прямодушный человек, - это чтобы я не получила вовремя указание быть готовой ехать в Новый Орлеан. Кроме того, Гладиола была бы некоторым буфером между мною и теми, кто за мной охотится, или хотя бы она была бы бдительнее меня насчет нападения.