Хорошо, что я теперь когтист, пытаясь спрятать за ядовитой усмешкой тревогу, ухмылялся я, разжимая оборотню зубы и вливая в пасть содержимое флакона. Пахнуло волчанкой, синецветом, можжевельником и еще чем-то неуловимо знакомым. Догадка показалась невероятной, но я все же вернулся к саквояжу и проверил пузырьки. Так и есть, флакон волчанки неполон, хотя я ею ни разу не пользовался.
– И когда только успела сделать зелье? – Мне снова не удалось сдержаться, чтобы не усилить заклятие невозмутимости.
– Еще ночью, – выдохнула она виновато.
– А чем усиливала?
– Ведьминским наговором… Ир, я теперь некрасивая стала?
– Ты полагаешь, что до этого была писаной красавицей? – искренне удивился я.
– Злой ты.
– Теперь – да. А вот ты сейчас наказана, и я с тобой не разговариваю.
– Нельзя было ждать. Он же знал, что после того, как снимут ошейник, ему три дня нельзя возвращаться в звериный облик, иначе наказание задушит, – затараторила, торопясь оправдаться, бастарда, и меня порадовало, что она больше не морщилась. Значит, мое снадобье уже действует, залечивая и одновременно снимая боль. – Я же боялась, что он побежит в таком виде в Черуну, и смешала настойки, пока вы разговаривали. Оно простое, это зелье, всего четыре травы, и две можно заменять. Главные – волчанка и зверобой.
Хотелось строго объявить, что теперь буду запирать саквояж не простеньким замочком, а мощным заклятием, и я даже рот было открыл. Но тут же сжал губы покрепче. Не стоит ни говорить такого, ни тем более делать, раз она так уверенно разбирается в зельях, а своих у нее нет. Мало ли с чем нам еще придется столкнуться. Хотя некоторые флаконы я обязательно закрою особым заклинанием.
Я состроил непроницаемое лицо и, проверив, как идет исцеление ожога, покрыл рану воздушной повязкой, в который раз изумляясь, насколько легко мне стали даваться заклятия чужой стихии. Затем повернулся к Таилу. Оборотень уже начал приходить в себя, и, еще сидя на траве, первым делом избавлялся от ненавистного облика.
– Прости, они мне встретились, – хмуро буркнул он, глянув на меня снизу вверх. – Интересно стало, куда бегут…
Врет. Сразу небось сообразил, что бегут они сюда, и ринулся следом. А первым специально не стал прорываться, чтоб я не подумал, что он их и привел.
– Что теперь с ними делать? – Мне не хотелось сейчас ни изобличать его во лжи, ни устраивать судилище.
– А ты не знаешь? – в смешке оборотня впервые не было ни яда, ни издевки, скорее, дружеское изумление.
– Но кинжал ведь сгорел?
– Нет, я видел, как он его бросил в последний момент. Поищи там.
"Туда" мне даже подходить ближе не хотелось, не то что искать обычным способом, и я с чистым сердцем отправил ставшую продолжением собственной руки воздушную плеть.
Кинжал и в самом деле уцелел, но ни ножен, ни пояса уже не было. Да они мне и не нужны, и так таскаю один. И пока плеть доставала кинжал и очищала от кровавых ошметок, я попытался проявить маглорскую изобретательность. Выход нашелся очень быстро, не сказать, чтобы особенно оригинальный, но в моем положении не до изысков.
– Иди к костру, будем кормить страдальцев, – первым делом приказал я бастарде, наложив на нее иллюзию.
Ведь ясное дело, чем займется девчонка, едва доберется до мельницы – полезет за своим зеркальцем.
– Ты их не будешь наказывать? – топая за мной к примолкшей толпе пленников, тихо осведомился Таил, и я огорченно вздохнул.
– За что?
Как все же любят люди наказывать не тех, кто отдавал приказания, а тех, кто их исполнял. Причем не имея никакой возможности отказаться.
Остановившись перед пленниками, я создал себе и Таилосу по удобному креслу, уселся и показал им кинжал врага. Убедившись, что все его рассмотрели и узнали, снял с пояса ножны с собственным кинжалом и положил на колени. А вот теперь самое важное. Вынув из ножен до половины первый трофей, прикладываю к нему кинжал тигра и, совместив при помощи магического зрения основные защитные заклинания и идентичные руны, начинаю вливать собственную силу. И заклинания четвертой стихии, минералов и металлов.
Следить за реакцией оборотней у меня не осталось никакой возможности, этот процесс требует полной сосредоточенности. Но по той тишине, что установилась на лужайке, не могу не понимать, что они видят хотя и не все, но основное из происходящего. Как, окутавшись магической дымкой, вначале постепенно расплылись четкие контуры кинжалов, а затем, задрожав, начали сливаться в один. Одновременно подстраивая под себя и ножны. Не стал я смешивать только камни стихий, служившие рукояткам кинжалов вовсе не украшением, а поместил их рядом. Первый как навершие, второй – ниже и сбоку.
Скрупулезно подогнал потоки сил и направление стихий и завершил трансформацию, скаредно подобрав за ней все крохи излишней энергии. Что-то и так сегодня слишком расщедрился, а еще предстоит важное и, главное, берущее много магии дело. Придется использовать накопитель, констатировал я с досадой и осторожно вдвинул созданный кинжал в ножны.
– А теперь я вас буду по одному выпускать на свободу, – переводя взгляд на пленников, объявил им деловито, – и вы будете давать мне клятву.
Ни спорить, ни задавать вопросы они не стали. Особенно после того, как рассмотрели, что оборотень, лизнувший мою многострадальную ступню первым, немедленно получил излечение всех ожогов и избавление от паразитов.
– Иди и помоги нести сюда котел, – невозмутимо приказав новому подначальному, я повернулся к толпе: – Следующий.
Через несколько минут все они, сидя прямо на траве, сами делили по мискам мясо и бульон, дополняя завтрак созданным мною хлебом и луком.
Таил тоже завтракал, ему миску с лучшими кусками мяса притащила Мэлин в корзинке с остатками вчерашних пирожков.
– Ты же говорил, – поев, осторожно пробормотал один из оборотней, искоса глянув на Таила, – что никогда не вступишь в стаю.
– А он вступал вовсе не в стаю, – резко ответил за медведя я, – те, кто вступают добровольно, попадают ко мне в друзья. А сейчас двое из вас, кто бегает быстрее всех, отправятся в город и приведут остальную стаю. Всех до единого, включая детей. Встретят и помогут вам мои друзья. Но сделать это нужно очень тихо – ни один оборотень из других стай не должен понять, что происходит.
– Самые быстрые Остон и Валар, – сообщил оборотень, который разговаривал с Таилом, – а я Рэш.
– Они справятся? – пристально вглядевшись в оборотней, принимавших в момент битвы облик рыси и барса, осведомился я ровным тоном, надеясь, что оборотни не примут этот вопрос за сомнение в их способностях.
Они в своем большинстве все так же горды и независимы, как ведьмы, и оттого часто ссорятся и расстаются с самыми подходящими им по уровню магии женщинами.
– Тут все лучшие из стаи, – постарался подавить вздох Рэш, – но быстро они не вернутся. К вечеру, не раньше.
– Это забота моих помощников, – пришлось резковато отрезать мне. Пока в мои планы вовсе не входило посвящение новичков в свои тайны. – Еще один вопрос. Кто в курсе, как ваш бывший главарь узнал обо мне?
– Забр ругался на всю харчевню.
– Не сомневаюсь, – кивнул я, но тут же понял, что этой причины недостаточно, чтобы собрать половину стаи и бежать за незнакомцем несколько часов. – Но он ничего обо мне не знал.
– Назирг сходил в банк, – покосившись в ту сторону, где валялись останки вожака, пробормотал барс. – Я его сопровождал, но к управляющему с ним не ходил.
– Понятно.
Вот теперь мне действительно было все понятно, и даже больше. Полукровка желал возместить свои убытки и отомстить мне за пережитое унижение. Вполне законное желание, но оставлять его сейчас без наказания нельзя. Никак нельзя. Иначе он либо сбежит, либо примется мне мстить. Но об этом подумаю чуть позже, вряд ли гнома можно выманить из банка среди белого дня.
– Идите, – добавляя оборотням силы и быстроты, скомандовал я. – У моста перед западным въездом в Черуну вас ждут.
Они окутались коконами звериных обликов, сорвались с места и унеслись бесшумными тенями.
– Нам можно его упокоить? – осторожно осведомился Рэш, кивнув в сторону вождя.
– Конечно. – Я был им даже благодарен, самому вовсе не хотелось даже читать развеивание.
Встал с кресла и отправился на мельницу.
Таил не пошел с ними, а, подозрительно помалкивая, направился следом за мной, и я догадывался, о чем он думает. И с досадой понимал: вряд ли оборотень заговорит на эту тему первым, следовательно, все объяснять мне придется самому.
Но говорить я начал далеко не сразу. Сначала выдал указания Мэлин и, поманив оборотня за собой, поднялся по каменной лестнице на второй этаж. В зале, где некогда кипела веселая работа по превращению простых зерен в благородную муку, царили запустение и разруха. Сквозь дыры в кровле синело небо, заглядывали любопытные солнечные лучики и залетали сквозняки и мухи.
Первым делом я достал накопитель и вставил в специальное гнездо именного амулета, затем произнес бытовое заклинание чистоты и призвал саквояж. Достал лекала для пентаграммы, разложил на самом ровном участке пола и воспользовался помощью воздушной лианы. Хотя в человеческих землях маглорам предписывается лично ползать по полу, проводя кистью с магическим красителем по нужным линиям, но во мне беспрекословное повиновение этим законам тает с каждым часом.
Если бы я следовал им в последние дни, уже не раз пришлось бы сбегать отсюда самым позорным образом.
– Садись, – полюбовавшись, как кисть сама гуляет по лекалам, предложил я и создал два кресла, столик, и блюдо с мясными пирожками.
А еще полный кофейник кофе, кружки и кувшин со сливками.
– Мне только одно непонятно… – устроившись возле столика, оборотень принюхался к угощению. – Почему другие маглоры никогда так не делают?
– Правилами запрещено, – пояснил я великодушно, – и резерва не хватает. А у меня после проклятия действует сразу два способа сбора энергии – и маговский, и ваш. Давно не чувствовал себя так свободно.
– А накопитель? – подтвердил мое подозрение насчет своей наблюдательности оборотень.
– Первый раз использую, но они у меня сейчас быстро наполняются. Я хотел поговорить с тобой о другом. Только сначала объясню, чем занимается вон та кисточка.
– Я же не хуторянин, – ухмыльнулся он. – Рисует пентаграмму.
– Верно. И не простую, а пентаграмму портала. Потому я тебя и привел сюда.
– Ты хочешь, чтобы я куда-то сходил? – Таил на миг перестал жевать пирог.
– Не совсем. Просто хотел спросить, не желаешь ли ты стать наставником молодого оборотня. Я назначил его наставником Марта, но у того и так полно дел.
– А что за парень, которому нужен наставник? – осторожно осведомился Таил, недоверчиво вглядываясь мне в лицо.
– Я только вчера его принял в стаю, еще мальчишка… И имя, как у тебя.
Он осторожно поставил на стол кружку, положил пирог и изо всех сил стиснул в замок руки, чтобы я не заметил, как они задрожали.
Несколько минут сидел, глядя невидящим взором на гуляющую по линиям кисть, потом перевел дыхание и хрипловато спросил:
– Как она?
– Таил… Мы провели там полдня, и я не лез к ней с расспросами. Сообщать же тебе свои выводы не считаю правильным. Поэтому все, что могу для тебя сделать, это назначить наставником малыша. Они научили его обращаться в кота… Думаю, пора подбирать ему взрослый облик.
– А как у них с деньгами? Где они живут? – еще через несколько долгих минут спросил оборотень.
– Я отремонтировал ей домик и оставил денег. А также разрешил брать у Кахориса сколько будет нужно. Орисья взялась следить за подростком, моим подопечным. И еще у меня есть с ней контракт.
Объяснять точнее я не стал, они с ведьмой люди взрослые, сами разберутся. Просто наблюдал за оборотнем и чувствовал, что он мне нравится все больше. И тем, что, несмотря на присущую оборотням вспыльчивость, держится с такой выдержкой и достоинством, какие присущи немногим знатным господам. И тем, что сначала осведомился, как у нее с деньгами, а не спросил, есть ли мужчина. И даже тем, что пытается разговаривать сейчас спокойным и вежливым тоном, хотя ему хочется бегом бежать в Черуну.
– Сейчас будет готова пентаграмма и я отправлю тебя к мосту у въезда в Черуну, – так и не дождавшись больше вопросов, пояснил я оборотню. – Где живет ведьма Орисья, все знают. Но письмо с указаниями я Агану все равно пошлю. Если хочешь дать мне совет, у тебя есть несколько минут.
– Я хотел спросить, тебе не нужен помощник… выполнять контракт?
Ну и этот туда же! И что им всем так дался мой контракт? Не нужно мне никого, от вас одни проблемы!
– Мне нужен хороший наставник для маленького Таила, он просил с ним погулять, а то мальчишки обижают, – применил я самый подлый из запрещенных приемов, и он подействовал безотказно.
Скулы оборотня окаменели, а в глазах вспыхнул нехороший огонек.
– Спасибо.
– Пожалуйста, – невозмутимо откликнулся я. – Еще, если ты не против, назначаю тебя моим вторым помощником в стае. Думаю, с Кахорисом ты не повздоришь.
– Что делать с гномами?
– Ударить по их самому больному месту – по карману, – мстительно посоветовал я. – Кстати, сейчас дам для управляющего письмо, пусть не вздумает подделывать книги со счетами Назирга.
Похоже, управлять стаей не так уж и неприятно, – пришла мне в голову несмелая, но очень греющая мысль, пока я писал и отправлял магические вести. Достаточно просто назначить достойных помощников.
Глава 23
– Запомни: как только окажешься в круге, отъезжай вправо. Это правило портала.
– Ир, ты мне это уже три раза сказал. – Ведьмочка, сидящая на коне посреди пентаграммы, изобразила тяжелый вздох, зная точно, что сейчас у меня нет ни времени, ни желания ее воспитывать.
Возня с явившейся после обеда толпой оборотней отняла намного больше сил и энергии, чем я мог представить. И растянулась почти на три часа. Да я даже допустить не мог, что случайно захватил одну из самых сильных стай, постоянно проживающих в городе, и что в ней три десятка оборотней. И всего пара истинных животных. Седой от старости волк и крупный пятнистый ягуар. Как я выяснил, оборотни использовали подчиненных зверей как дополнительных воинов, и сначала подумывал, не пора ли их отпустить, но очень скоро выяснил, что без стаи они погибнут.
Хорошо еще, что я осмелился создать и стабилизировать портал, иначе мне пришлось бы терпеть эту толпу еще дольше. Очень помог Рэш, беспрекословно вставший на мою сторону, едва выяснил, на каких условиях я главенствую в бывшей стае Парамона.
– А дома и женщины? – осторожно спросил он, когда я объяснил, что они имеют право забрать и поделить по своему усмотрению половину выручки, которую еще не успел положить на счет прежний вожак. И условие только одно: делить так, чтобы никто не ушел обиженным или голодным. Впрочем, я был больше чем уверен, что Таилос и сам разберется в этом вопросе.
– Что ты имеешь в виду, говоря про дома и женщин?
– У Назирга три дома в городе – один в центре, два на окраине. Мы там живем, но в большом – только в качестве прислуги. А женщин у него две, Хельта и Соира.
– Рэш, ты же знаешь – раз вожак погиб, женщины свободны и могут выбирать нового мужчину. Ну а дома… Будет правильным, если они будут общими. А чтобы никто из чужаков не позарился, оформите их на меня. Остальное решайте сами, думаю, Кахорис и Таил не станут никого обижать. Надеюсь, ты им поможешь.
– Да, – уверенно кивнул Рэш и с той минуты освободил меня от большей части проблем.
Организовал поход за мясом, приготовление жаркого, помогал всех встретить, накормить и ответить на вопросы. И я был ему искренне благодарен: маглоры не настолько благодушные существа, чтобы выносить мельтешащую перед глазами толпу, желающую рассмотреть, потрогать, понюхать и испытать мага и его терпение. Но еще больше я начал его ценить, когда Рэш избавил меня от общества одной из вдов. Хельта, молоденькая снежная пума, не замедлившая, едва представившись, продемонстрировать мне белоснежную шкурку защитного кокона и шикарное декольте тонкой и яркой блузы, определенно метила на то же место, которое занимала еще утром.
Вот только я был категорически против, и Рэш ловко сплавил ее в Черуну с первой же группой присягнувших мне оборотней.
– Закрывай глаза! – строго прикрикнул я на бастарду и активировал портал.
Убедился, что он сработал как нужно, перенес в центр пентаграммы своего коня, связанного воздушной плетью, осторожно шагнул к нему и взлетел в седло. Несколько слов, движение руки, – и мельницу накрывает непроницаемая мгла.
Чтобы смениться яростным южным ливнем, в котором не видно даже происходящего в трех шагах.
Великая пентаграмма, вот это сюрприз! Повернув коня вправо, отыскиваю поисковиком съежившуюся под дождем фигурку одинокой всадницы и раскрываю над ней щит. Конечно, сухой от этого ведьмочка не станет, но хотя бы перестанут лупить по ее спине и голове тугие струи.
– Мы туда попали? – выпалила Мэлин, едва я подъехал вплотную.
– Если бы ты учила географию как следует, – высушивая ей магией одежду, язвительно буркнул я, – знала бы, что для этих мест такие ливни обыденное явление.
– Куда едем?
– В гостиницу, – сообщил я радостно. Надоели мне оборотни, руины и ночевки под открытым небом или в неудобных комнатушках трактиров.
Мне уже довелось тут побывать, прошлым летом шел с обозом вместо внезапно отказавшегося постоянного сопровождающего. Как потом узнал, коллеге выпал очень выгодный контракт, и я даже немного позавидовал.
Вот потому точно знаю, что здесь много недорогих и удобных гостиниц, жители предпочитают не работать, а потесниться и сдавать часть дома.
Не знаю, как бы я искал гостиницу под таким ливнем, будь я обычным человеком. А так нас привел поисковичок, – к первому же вывешенному за калитку шнурку от звонка.
– Заезжайте! – крикнул откуда-то из-за завесы дождя голос хозяина дома, и калитка распахнулась. Мы проехали в нее и через несколько шагов оказались под навесом. Здесь было почти темно, шумно, как в праздничной толпе, от барабанившего по крыше дождя, зато сухо.
– Сколько вам нужно спален? – громко спросила стоящая у освещенного входа в дом женщина, когда хозяин увел наших коней.
– Две! – так же громко выкрикнул в ответ, отлично зная, что к спальням тут прилагается столовая, купальня и часть веранды.
Постояльцам в Деборете традиционно сдавали комнаты первого этажа, выходящие окнами на улицу. Второй этаж и выходящая в сад часть дома оставались в распоряжении семьи, и чужим туда прохода не было.
– Иридос, а это не слишком дорогие комнаты? – разглядев обставленную широкими диванами и изящными столиками столовую, куда нас провела хозяйка, засомневалась бастарда.
– Нет. Твоя спальня та, что дальше, моя эта, – изучив расположение комнат, определился я и начал устанавливать щиты. – Иди умываться и отправляйся спать.
– А есть не будем?
– Достанешь из сумок мясо и хлеб, здесь еду нужно заказывать заранее.
Ну не совсем так, но не хочу ждать, пока нам приготовят ужин. Заслужил я сегодня нормальный отдых или нет?