* * *
"Элем" медленно дрейфовала на орбите. Бортовой врач на-Рин кинул на пленника равнодушный взгляд и выкинул использованный иньектор в утилизатор. Затем нажал на интеркоме кнопку соединения с рубкой. Старший помощник капитана Бриден на-Керн ответил практически сразу. На его экране возникло усталое лицо бортового врача.
- Леор на-Рин, что там с нашим гостем?
- Уже пришёл в себя. Хотите его проведать?
- Вы уверены, что ваша сыворотка выжала из него всю информацию?
- О, да. У меня даже томограф зашкалило от его мозговой деятельности. Кстати, "Элем" уже закончила расшифровку. Думаю, вам стоит взглянуть. Я сейчас скину вам на комп.
Через пару бридов прозвучал сигнал входящего сообщения. На-Керн открыл файл и приступил к чтению. С каждой новой строчкой его лицо хмурилось все больше и больше, а взгляд становился все ожесточеннее. Закончив чтение, Бриден попробовал связаться с капитаном, но эфир молчал, не было даже статических помех. Тогда он подключился на прямую к био-мозгу корабля.
- Слушаю вас, леор старший помощник, - прозвучал по внутренней связи ровный голос "Элем"
- Почему я не могу связаться с капитаном?
- На планете находится несколько установок, которые глушат любые радиосигналы.
- Проклятье! Почему ты раньше не сказала?
- Не был задан конкретный вопрос.
Бриден заскрипел зубами, ероша волосы нервным жестом. Потом переключился на младшего помощника и сказал:
- Рейнор, у нас проблемы.
* * *
Всю ночь мы шли и, к рассвету следующего дня, наконец-то достигли возвышенности, где смогли расположиться на отдых под гигантскими деревьями, в густой траве. Я повалилась на землю абсолютно обессиленная, у меня целую ночь болел живот и, по всей видимости, поднялась температура. Но я молчала и ничего не говорила своим спутникам. Да и чем они могли мне помочь? Наверняка так плохо мне было с непривычки - от незнакомых продуктов и грязной воды. И от того, что я устала идти неизвестно куда, спать на голой земле и не иметь ни малейшей надежды, что это "хождение по мукам" однажды закончится.
Отказавшись от еды, я заползла в шалаш, сделанный для меня харатами, и наконец-то смогла расслабиться и немного поспать.
Проснулась я ближе к вечеру и с удивлением почувствовала в воздухе прохладу. Привыкнув за эти дни к постоянной духоте и адским температурам, я не сразу сообразила, что означают эти изменения. Просто лежала и несколько минут наслаждалась свежим воздухом, а потом выбралась наружу.
Я с удивлением поняла, что мы оказались на практически голой равнине, чье однообразие лишь кое-где нарушали небольшие скопления деревьев. Позади нас непролазной стеной стояли джунгли, из которых мы вышли, а впереди тёмной громадой высились скалистые горы. Вокруг царила странная тишина, нарушаемая лишь шумом ветра в листьях деревьев. Куда подевались звонкие трели юрких ящерок, ещё недавно наполнявшие джунгли?
Шерват сидел на корточках у входа в шалаш, сложив руки на коленях и пожевывая травинку. Гхар и Рашвар копошились у потухшего костра, собирая наши нехитрые пожитки. А маленький рептилоид, дрожа, кутался в шкуры.
Услышав мои шаги, Шерват повернул голову и настороженно глянул.
- Что-то случилось? - спросила я, подходя к нему и садясь рядом.
- Ты проспала дождь, - сказал он, нахмурившись. Только теперь я заметила следы дождя и поняла, почему воздух так прохладен и куда девалась жара.
- Ночью будет гроза. Мы попали в сезон ливней.
- И что теперь? - попасть под дождь в лесу, конечно, неприятно, но ведь не смертельно!
- Надо пробираться ближе к горам, - он указал на восток, где почти у самого горизонта темнела горная гряда. Я прикинула расстояние и через силу улыбнулась. Мой взгляд задержался на его крепкой руке с ярко выраженными узлами мышц. И почему-то именно в этот момент, мне вдруг захотелось, чтобы он протянул эту руку ко мне и обнял меня… Я сморгнула и отогнала наваждение.
- Здесь рядом есть ручей. Если хочешь освежиться…
Я благодарно кивнула и поспешила за ним в сторону зарослей. Там на самом деле оказался ручей: чистый, прозрачный, достаточно глубокий, чтобы в нем можно было помыться. Я начала, было, раздеваться, но неожиданное смущение заставило меня остановиться и, с внезапным румянцем на щеках, повернуться к харату. Мне впервые за все это время пришло в голову, что он мужчина. Синий, больше двух метров ростом, с другой планеты - и все же мужчина. Видевший меня голую, тащивший меня на себе, не раз спасавший мою жизнь… Сама не знаю, почему я вдруг ни с того, ни с сего подумала об этом. Он ведь не человек, совсем другой вид, продукт чужой эволюции. Точно так же, как и я для него.
Шерват стоял совсем рядом, сложив руки на могучей груди и пристально глядя на меня.
Его глаза были как два чёрных омута на темно-синем лице. Чёрная вязь татуировок на впалых щеках, резко очерченные скулы, прямой нос, тяжёлый подбородок, без малейшего следа растительности… Я поймала себя на мысли, что смотрю на него отнюдь не невинным взглядом. Где-то в глубине моего тела зародилось лёгкое возбуждение, окутывая всю меня приятным теплом. Мне захотелось знать, каково это, когда тебя обнимает именно ТАКОЙ мужчина.
Каким-то неуловимым движением, он вдруг оказался вплотную ко мне и поднял мое лицо за подбородок, заставляя взглянуть себе в глаза.
- Ты ведь тоже чувствуешь это? - хрипло выдохнул он, наклоняясь так низко к моему лицу, что я ощутила на щеках его горячее дыхание. - Чувствуешь желание…
Я испуганно дернулась, и он отпустил меня, отступая на шаг.
- О чем ты говоришь? - пробормотала я, пряча взгляд.
- Не прикидайся. Ты знаешь, о чем я говорю, - теперь он, похоже, начинал злиться. - Мужчины моей расы чувствуют, когда женщина их хочет. И я хочу тебя. Захотел сразу как увидел. Еще там, в отсеке для рабов!
- Так вот зачем ты меня сюда привел! - на меня внезапно снизошло откровение. - Но я не могу тебя хотеть, ты же не человек! Ты ошибся.
Я попробовала обойти его, но он вдруг схватил меня за руку и я тут же оказалась прижатой к его груди.
- Нет, малышка, мои инстинкты не ошибаются, - покачал он головой. - Это ты ошибаешься. Просто ты боишься признаться в этом самой себе.
Он вдруг коснулся моего лица так осторожно, что я и не подумала испугаться, а потом, с неожиданной для такого огромного мужчины нежностью, убрал растрепавшуюся прядь мне за ухо.
- Я знаю, что ты меня боишься, - сказал он с легкой улыбкой, - но я постараюсь это исправить.
И в этот момент я увидела в его глазах нечто такое, что заставило меня саму податься ему на встречу. Не знаю, о чем я думала в тот момент, но когда его тёплые мягкие губы с нежностью накрыли мои, все мысли разом выпорхнули у меня из головы. Легкими, изучающими прикосновениями его язык скользнул по моим губам, заставляя их раскрыться. Я настороженно замерла, ощутив, как его руки обвились вокруг меня, заключая в обьятия. Но он лишь успокаивающе погладил меня вдоль спины, не давая мне разорвать поцелуй.
За мои двадцать семь лет я не раз вступала с мужчинами в серьёзные отношения, но сейчас не могла припомнить ни одного, кто бы вызвал во мне хотя бы половину тех эмоций, что я испытала в обьятиях харата. Где-то в самом центре моего естества зародилась тёплая волна желания, которая неуклонно возрастала, пока не захватила все моё существо. Я почувствовала, как подкашиваются мои ноги, и невольно ухватила Шервата за плечи, чтобы не упасть. Его язык безжалостно дразнил меня, вызывая никогда прежде не испытанные чувства; меня бросало то в жар, то в холод, а поцелуй из изучающего стал вдруг таким неистовым, что больше напоминал укус. Я дернулась, пытаясь вырваться, но он лишь крепче прижал меня к себе, буквально вдавливая в своё тело. Затем вдруг оторвался от меня, глядя мне в лицо лихорадочно блестящими глазами.
- Скажи, - прошептал он еле слышно, судорожно переводя дыхание, с хрипом вырывавшееся из его груди, - разве ты осталась равнодушной?
Меня охватил запоздалый стыд и я начала бешено вырваться из его обьятий.
- Что ты себе позволяешь! - прошипела я, пытаясь разжать его руки. Он неожиданно сам отпустил меня и отступил на пару шагов. Затем, криво усмехнувшись, сказал:
- Ты можешь обманывать себя сколько угодно. Но меня ты не обманешь. И знаешь что? Я умею ждать.
С этими словами он развернулся и ушёл, оставив меня в растрепанных чувствах, с неугасшим возбуждением и горящим от стыда румянцем на щеках.
Минут двадцать я сидела в холодном ручье, пытаясь собрать мысли в кучу и решить, что делать дальше. Как бы я не пыталась отрицать, но Шерват был прав. В создавшихся условиях можно было только постараться держаться от него на расстоянии и ни при каких обстоятельствах не оставаться с ним наедине.
С этими мыслями я вернулась к нашему лагерю. Там уже все было готово к пути, ждали только меня. Я незаметно покосилась на Шервата, но он с абсолютно бесстрастным лицом стоял, опершись на копье и жевал травинку. Увидев меня, он молча развернулся и зашагал в сторону гор. Наш маленький отряд протянулся следом за ним.
* * *
Примерно через полчаса пути начало резко темнеть. Лёгкие белые облака, затянувшие небо, как-то неожиданно превратились в грозовые тучи, готовые вот-вот пролиться яростным дождем. Куда-то пропали все звуки, исчезли насекомые, даже ветер внезапно затих. И в этой странной тишине, от которой пробирало дрожью, внезапно сверкнула гигантская молния, расколов небо на две части, и над нашими головами оглушительно ударил гром.
"И разверзлись хляби небесные…"- пробормотала я себе под нос, когда нам на головы неожиданно хлынул поток холодной воды. Как же я ошибалась, думая о дождике в лесу!
Ливень хлестал непрерывным потоком, резкими струями бил по голове и по плечам. Уже спустя мгновения мы вымокли до нитки, а твердая прежде земля начала превращаться в жидкую грязь. Под ногами пузырились лужи, постепенно наполняясь и сливаясь воедино. Буквально на глазах выжженная солнцем равнина покрывалась водой, превращаясь в непроходимую топь.
- Бегите! - внезапно закричал Гхар. Я повернулась в его сторону и увидела, как прямо из-под земли, раскидывая вокруг комья грязи, вылетает гигантская треугольная голова на длинной шее. Кошмарное существо, только отдаленно напоминающее мифических полозов, раскрыло свою огромную пасть, полную острых акульих зубов, и щелкнуло клыками. Маленький шисс взвыл от ужаса и бросился бежать, но неизвестная тварь была быстрее. Я закричала, в ужасе срывая горло, когда инопланетное чудовище ушло под воду и резко вынырнуло прямо на пути Малсока. Тот завертелся на одном месте, пытаясь избежать столкновения, взмахнул руками, словно думал отогнать чудовище, и вдруг упал, увлекаемый под землю гигантской тварью. Захлебываясь слезами, я рухнула на колени прямо в грязь. Кто-то схватил меня за шкирку, заставляя подняться. Я заорала, отбиваясь, но это был Шерват.
- Беги, если жить хочешь! - прошипел он, толкая меня вперёд и разворачиваясь за моей спиной. Я обернулась и едва не задохнулась от ужаса. Вся долина превратилась в одно огромное озеро, полное бурлящей мутной воды. И в этой воде, поднимавшейся с каждой минутой все выше и выше, то тут, то там возникали гигантские кольца змееподобных тел.
И я побежала, в который раз спасая свою жизнь от смертельной опасности. Не разбирая дороги, не зная куда, захлебываясь то ли от ливня, то ли от рыданий, падая в бурлящую воду и тут же поднимаясь. Желание жить охватило меня с такой силой, что я не чувствовала ног под собой. У меня словно открылось пресловутое второе дыхание. Где-то там, за моей спиной, остался Шерват, голыми руками пытающийся остановить чудовище. Остался маленький шисс, который больше никогда не назовет меня "исса", не глянет своими желтыми глазами с кошачьим зрачком и так и не сможет научить меня своему языку… Остались Гхар и Рашвар, которые сами кинулись на гигантских тварей, уводя их от меня и давая мне шанс спастись…
Я не знаю, сколько продолжалось моё безумное бегство. Вокруг сверкали молнии, разрывая темноту на части, и гремели раскаты грома. Непрекращающийся поток хлестал мое ослабевшее тело. Измученная и окоченевшая от холода, по пояс в ледяной воде, я вдруг с внезапной ясностью осознала, что осталась совершенно одна в этом враждебном мире.
Куда идти? Что делать? Как быть? Я не знала ответа ни на один из этих вопросов. Просто брела неизвестно куда, и смерть казалась мне единственным решением моих проблем.
В очередной раз сверкнула молния, и в ее мертвенном свете я увидела прямо перед собой высокий холм, поросший низким кустарником. До него ещё не добралась вода. А на вершине холма я с удивлением разглядела человекоподобную фигуру, восседающую на огромном крылатом звере. Я замерла, боясь пошевелиться и привлечь к себе внимание. Но похоже, что меня уже заметили. Неведомый всадник развернулся в мою сторону и при свете молний я увидела, что у него нет лица. Просто тёмное нечто там, где у человека должны быть глаза, нос и рот.
Я была так измучена, что даже не закричала, когда он начал приближаться ко мне гигантскими скачками. Просто стояла и ждала, что будет дальше.
Огромное сфинксоподобное существо с человеческой фигурой на спине опустилось рядом со мной. Незнакомец перегнулся в седле, протягивая ко мне руки, и я вдруг поняла, что его лицо просто скрыто за чёрным платком, таким же как и тот, что скрывал его волосы. Одним рывком он выдернул меня из воды и усадил впереди себя, и у меня словно оборвалось все внутри, когда его крылатый транспорт резко взмыл в воздух, унося меня в неизвестность.
* * *
Тропический ливень закончился так же неожиданно, как и начался. С последними потоками воды ушли под землю и огромные змееподобные твари. Хараты удивительным образом смогли выжить в этой жестокой схватке, голыми руками обороняя свои жизни. Их сила сослужила им хорошую службу.
Как только упоение схваткой отступило, Шерват заозирался, выискивая в темноте светловолосую макушку. Но девушки нигде не было видно.
- Проклятье шреха! - взревел он, в ярости ударяя кулаком в ствол ближайшего дерева. Содранные костяшки отдались саднящей болью, а на стволе осталась глубокая вмятина. - Мы потеряли ее!
Был у харатов такой грех: в пылу битвы, охваченные жаждой крови, они впадали в боевой транс и забывали обо всем. Их неистовость, большая сила и быстрота реакции делала эрлеванских мужчин непревзойдёнными воинами - харатами. Впадая в яростное безумие на поле боя, они становились нечувствительными к своей боли и не обращали внимания ни на что вокруг, кроме врага. И очень часто, когда красная пелена ярости спадала с глаз, им приходилось корить себя за это безумие.
- Шерват, спокойно, - Рашвар меланхолично достал из грязи своё копье и огляделся. - Возможно она добежала вон до тех холмов. Сейчас дойдем туда и увидишь свою малышку.
Шерват нервно дернулся, а Гхар кинул на друга укоризненный взгляд. Он ещё что-то хотел добавить, но внезапно все трое насторожились, с удвоенным вниманием оглядывая раскинувшуюся рядом подозрительную рощицу. Всего одно мгновение - и вот уже под ноги им летит с десяток стрел. Сопротивляться было бесполезно: существа, показавшиеся из-за деревьев, являлись хозяевами этой земли и были вооружены до зубов. Хараты молча позволили себя связать. Один только Шерват скрипел зубами, думая о том что сегодня он, возможно, потерял не только свою подопечную, над которой самовольно обьявил опеку, но и свою женщину, заявить права на которую у него так и не хватило смелости.
* * *
Дарион преследовал беглецов буквально по пятам, но каждый раз они оказывались на шаг впереди. Хараты были отличными следопытами, умеющими выживать в условиях дикой природы, а вот арменейцы давно привыкли полагаться только на свою технику и гаджеты. Поэтому теперь, оказавшись на этой планете без своих любимых устройств, они проигрывали в скорости своим соперникам.
Тропический ливень застал их в пути, но в отличие от беглецов, арменейцы были хорошо экипированы и вооружены. Они смогли соорудить укрытие на относительно высоком месте и без особых потерь переждать непогоду.
Наконец, вечером следующего дня они вышли на равнину, ставшую могилой Малсоку. В небольшой рощице у подножия холма штурмовики обнаружили множество незнакомых запахов. Похоже, что к беглецам присоединились местные жители. Значит пора было вызывать подкрепление.
Дарион несколько раз пытался связаться "Элем", но каждый раз его ждала неудача. Обеспокоенный, он приказал запустить в атмосферу планеты портативный маячок, уж его-то должны были заметить по-любому.
Целую ночь арменейцы прождали в роще, а на рассвете наконец-то раздался знакомый гул долгожданного катера. Маленький кораблик не успел ещё приземлиться и заглушить двигатель, как из него уже выпрыгнул и бежал к Дариону его старший помощник.
Капитан "Элем" следил за ним, нахмурив брови.
- Леор на-Керн? Разве вам не было приказано оставаться на корабле? - недовольно спросил он.
Бриден поприветствовал своего командира, приложив два пальца правой руки к левому плечу - универсальным жестом арменейского военного космофлота, и сказал:
- Леор капитан, вскрылись некоторые обстоятельства, требующие вашего присутствия на борту.
- Конкретнее.
- Есть конкретнее, леор капитан! - старший помощник даже каблуками щелкнул от усердия. Понял, что Дарион на пределе. - Бортовой врач на-Рин, следуя процедуре допроса, ввёл пленнику сыворотку правды. Информация, полученная в ходе этой операции, была расшифрована бортовым мозгом "Элем" и имеет важность государственного значения. Ваше присутствие необходимо на борту, - добавил он уже тише.
Дарион закрыл глаза, пытаясь взять себя в руки. Он совершенно забыл об этом шреховом слейтере! Но и вернуться прямо сейчас он тоже не мог. Сначала нужно было закончить здесь.
- Леор на-Керн, вы знаете, почему на этой планете нет радиосвязи? - спросил он, обдумывая дальнейший план действий.
- Так точно, леор капитан. "Элем" обнаружила глушилки. По несколько штук на каждом континенте.
- Видимо кто-то не хочет, чтобы ему докучали гости, - еле слышно пробормотал Дарион, и уже громче добавил:- Леор на-Керн, мне нужен вооруженный отряд, желательно те, кто хорошо ориентируются в дикой природе. Надеюсь, вам хватит две триззы, чтобы вернуться на корабль и выполнить мой приказ?
- Так точно, леор капитан!
Старший помощник отдал честь и побежал назад к катеру, тихо радуясь про себя, что легко отделался.
Дарион обернулся к своим бойцам. Те внимательно смотрели на него, готовые по первому приказу прыгнуть и в огонь, и в воду, и в холодный вакуум.
- Привал две триззы. Затем будем форсировать местность. Если к ночи не найдём, командование берет на себя старший помощник. Всем ясно?
- Так точно, леор капитан! - чётко отрапортовали штурмовики.