- Зовите меня Слейд. Мы говорили с вашими коллегами с предыдущей работы. - Он нахмурился. - Вы не упомянули тот факт, что ваш последний работодатель преследовал вас, хотя должны были. Это ни в коей мере не повлияло бы на наше решение нанять вас. Со стороны вашего босса было непростительно сексуально домогаться вас, но здесь подобное не произойдет. Я не хочу заниматься с вами сексом. Я счастливо женат, и лучше бы умер, чем прикоснулся к любой женщине, кроме моей Триши. Ничего личного, но это правда.
Рот Зэнди широко открылся, и она вытаращила глаза на Слейда. Мужчина нахмурился.
- Я слишком прямолинеен? Я полагал, что после того инцидента это могло вас беспокоить. Ваши коллеги сказали нам, что ваш последний босс уволил вас, потому что вы отказались заниматься с ним сексом. Я не хотел, чтобы вы волновались по этому поводу.
Зэнди потребовалась несколько секунд, чтобы прийти в себя.
- Вы прямолинейны. Не стоило беспокоиться, но спасибо. Мне стало легче после ваших слов, и да, после того случая, я предполагаю, что это меня беспокоило.
- Здесь у вас нет причин беспокоиться. Мои люди - наши мужчины – не тронут вас. Просто скажите им остановиться, и что у вас нет к ним интереса, если они начнут подходить к вам с целью познакомиться поближе. Мы ценим честность и прямолинейность. И с этим нет никаких проблем. Есть множество слов и высказываний, которые ваши люди используют в повседневном общении, но мы все еще учимся. Иногда это вызывает затруднения или недоразумения. Просто высказывайте свои мысли четко и прямо, и мы поймем. Если возникнут какие-либо проблемы, вы всегда можете немедленно поговорить со мной, и я постараюсь их решить. Мы хотим, чтобы вы были счастливы, работая с нами.
- Спасибо.
- Вы могли бы начать работать прямо сейчас? - Слейд снова ее удивил.
- Разумеется. – Зэнди не планировала приступать к работе сразу после собеседования, но она не собиралась говорить "нет". Было только восемь утра. Всё, чем она могла сейчас заняться – это отправиться домой, чтобы смотреть телевикторины, и она не возражала отказаться от этого времяпрепровождения.
- Это было бы замечательно. - Мистер Норт удовлетворенно кивнул.
- Крик, мой секретарь, пригласит одного из наших мужчин, чтобы сопроводить вас к строению С. Когда вы доберетесь туда, вас ознакомят с вашими обязанностями. - Слейд на минуту задумался. – Из соображений безопасности нельзя покидать здание с начала рабочего дня до обеда. Один из наших мужчин будет встречать вас каждый день у ворот, а в конце рабочего дня будет сопровождать вас обратно к воротам. На обед ваш эскорт будет отвозить вас в наш кафетерий. Я приношу свои извинения, но вы не можете передвигаться свободно внутри периметра. У ОНВ много врагов, и мы вынуждены в целях безопасности соблюдать подобный протокол.
- Я понимаю. Я могу просто упаковать сэндвич, таким образом, мне не будет нужен эскорт на обед.
- Обеды бесплатные, мисс Гордон. В кафетерии подают превосходную еду, и вы должны использовать это в своих интересах. - Слейд ободряюще улыбнулся.
- Спасибо.
Мужчина встал и протянул Зэнди руку. Девушка тоже поднялась со стула и вложила свою руку в его большую ладонь для крепкого рукопожатия. Тут же Слейд разжал пальцы и быстро отступил.
- Наслаждайтесь своей работой.
- Спасибо. - Зэнди взяла свою сумочку и покинула офис.
Крик улыбнулась и помахала ей, привлекая внимание.
- Мы вызвали офицера, чтобы проводить тебя к строению C. Тебе будет комфортно здесь работать.
Зэнди понравилась эта женщина, и она улыбнулась ей.
- Спасибо. Я в этом уверена. Все, кого я до этого момента встретила, были замечательными.
- За исключением того факта, что тебя должны обыскивать каждый раз, как ты входишь в наши ворота. - Крик фыркнула.
- Охранники сделали так, чтобы меня обыскала женщина, но это не было так уж плохо. Они действительно хорошо делают свое дело.
- Мы стараемся. Нас не радует необходимость обыскивать всех подряд, но это необходимо. Пару недель назад человек пришел на собеседование, и офицеры в воротах нашли у него оружие, спрятанное в нижнем белье. Его послала группа ненавистников, чтобы убить Слейда.
- Это ужасно. - Зэнди была потрясена.
- Некоторые люди ненавидят нас. - Крик пожала плечами. - Они обвиняют нас в том кто мы, хотя нам никогда не давали выбора. А мы просто хотим жить в мире, и чтобы никто не обижал нас. Мы боимся нанимать людей – не обижайся – но у многих из нас нет нужных навыков, чтобы делать некоторые виды работ. Я научилась пользоваться компьютером и печатать тексты, чтобы стать секретарем. До меня эту работу выполняла человеческая женщина, но она продала репортерам некоторые документы, чтобы на этом заработать. В конечном счете, мы будем в состоянии делать все сами, поскольку все больше Видов осваивают необходимые навыки, но все равно надеемся, что люди, которым мы доверяем, будут хранить верность своей работе.
- То, что сделала это женщина, просто дерьмово.
Крик кивнула, соглашаясь.
- Да. Слейд доверял ей. Она была кем-то типа бабушки. Это можно так назвать? Я смотрела фильмы про рождество, и она была похожа на миссис Санта Клаус. Было грустно, когда старушка злоупотребила нашим доверием, и это сильно задело самолюбие Слейда. Она ему нравилась, и он чувствовал себя преданным.
- Я не могу его винить. Нет ничего хуже, чем когда кто-то, кому ты доверяешь, подставляет тебя. Особенно ради денег.
- Тебя предавали ради денег? - В глазах Крик вспыхнул интерес.
- Меня предавали, но у меня никогда не было такого количества денег, чтобы был смысл их красть, и не было никакой информации, чтобы продать этот материал и этим причинить мне боль. Я просто предполагаю, что гораздо хуже, когда кто-то предает именно по этой причине.
Крик кивнула.
- У тебя есть дети? Мне они нравятся.
- Нет. - Зэнди покачала головой. - Я дважды была замужем, но ни один из мужей не подходил на роль отца и не был верным. - Она пожала плечами. - Теперь я отказалась от идеи иметь детей. Мне уже больше тридцати, а подходящего мужчины в моей жизни до сих пор нет.
- У тебя было две пары? - Глаза Крик расширились. - Они умирали?
- Я развелась с ними. Первый был засранцем-обманщиком, который шпилил всё, что говорило "да". Второй… Ну, в общем, он был бродягой.
- Он жил на улице?
Зэнди засмеялась.
- Теперь, скорее всего, так и есть, ведь меня больше нет рядом, чтоб поддержать его. Он любил сидеть на заднице весь день, ничего не делать, и не смог бы найти работу даже ради спасения собственной жизни. Он был ленивый, и я устала от этого. Я развелась с ним, и он переехал к женщине, живущей по соседству. В то время как я работала и поддерживала его, он с ней спал. Я вообще не способна адекватно оценить человека, когда дело касается мужчин. Теперь я это знаю, и почаще напоминаю себе об этом, чтобы не найти еще одного.
- Я тебя не виню,- Крик выпрямилась и сжала руку Зэнди в знак поддержки. - Наши мужчины не бродяги. Я слышала, что некоторые ваши мужчины не очень сильны, но наши держат себя в отличной форме. Ты не найдешь здесь слабых. Наши мужчины скорее бы умерли, чем ждали, что женщина будет обеспечивать их, словно они беспомощные. У них нет такой дурной черты.
- Ты замужем? У тебя есть дети?
Крик покачала головой.
- Я просто занимаюсь сексом с разными мужчинами. Я не планирую спаривание ни с одним из них. Наши женщины не способны зачинать детей, таким образом, нет никакой причины останавливаться на одном варианте. Мужчины Видов любят командовать. Нам приказывали на протяжении всей нашей жизни, и мы теперь не хотим, чтоб нам указывали что делать.
Улыбка изогнула губы Зэнди. Крик нравилась ей все больше и больше.
- Это очень мудрое решение. Вам не нужен мужчина на всю жизнь. По крайней мере, это то, что я думаю каждый раз, когда какой-нибудь милый парень ко мне подкатывает. Ни за что, никогда. Я гораздо счастливее в одиночестве.
Офисная дверь открылась, и вошел высокий мужчина, одетый в черную униформу. Стоило Зэнди взглянуть ему в лицо, как она почувствовала, как стремительно бледнеет. Она уже видела этого мужчину прежде. Зэнди никак не могла вспомнить его имя, но, так или иначе, она его знала. Они встретились несколько недель назад, но она никогда не сможет забыть это лицо. Крик улыбнулась вошедшему мужчине.
- Это - Слеш. Слеш, это - Зэнди Гордон. Она будет работать в строении С. Ты – ее сегодняшний эскорт.
"Дерьмо", - кричал ум Зэнди, – "Может он не вспомнит меня".
Она замерла на месте, и пристальный взгляд мужчины обратился к ней. Прищурив голубые глаза, он разглядывал девушку с головы до ног. Внезапно улыбка изогнула его рот, и Зэнди чуть не вздрогнула, понимая, что Слеш наверняка ее узнал. Веселье в голубых глазах подтверждало это.
- Ты – та маленькая женщина из бара, которая была задавлена пьяными мужчинами. - Подтвердил он. - Как ты, маленькая женщина?
- Зэнди Гордон, - исправила его Крик. – Вы знакомы?
- Кратко. - Слеш тонко усмехнулся. - Отрадно видеть, что ты полностью оправилась. - Он протянул ей руку.
У Зэнди не было выбора, кроме как пожать большую мужскую ладонь. Его кожа была горячей. Слеш освободил ее руку, но остался стоять рядом с девушкой. Чтобы посмотреть на него, ей пришлось запрокинуть голову.
- Называй меня Зэнди. Ты очень высокий.
Крик засмеялась.
- Да. Наши мужчины все высокие, как и большинство наших женщин. Я ростом шесть футов и один дюйм. А ты сколько, Слеш? Шесть футов и три дюйма?
Слеш кивнул, все еще улыбаясь Зэнди.
- Пойдем со мной. Я отвезу тебя на работу.
Зэнди искушала идея оставить ее новую работу и сбежать. По крайней мере, Слеш не был тем, кому она досадила. "Все могло быть хуже", - эта мысль немного успокаивала. Зэнди повернулась к Крик.
- Спасибо. Было приятно познакомиться и поболтать. - Зэнди искренне улыбнулась Крик.
- Я хотела бы, чтобы мы стали друзьями. Могу найти тебя в кафетерии, и пообедаем вместе. Что скажешь?
- Это было бы здорово! До встречи за обедом!
Зэнди следом за Слешем вышла из здания. Он ни разу не обернулся, чтобы проверить, следует ли она за ним, пока они не оказались снаружи. Мужчина остановился перед черным джипом. Он сел за руль, а Зэнди забралась на пассажирское сидение. Осторожно поглядев на Слеша, она обнаружила, что тот смотрит прямо на нее.
- Теперь ты здесь работаешь.
- Да.
- Ты произвела на Тайгера неизгладимое впечатление. - Слеш захихикал и завел двигатель.
- На кого? – Но Зэнди уже знала ответ. Теперь она знает имя того таинственного мужчины, которому умудрилась досадить. Зэнди никогда бы не смогла забыть того, кто ошеломил ее золотисто-синими кошачьими глазами.
- Тайгер – это тот мужчина, который вдохнул в тебя жизнь.
Сердце Зэнди почти остановилось.
- Вдохнул в меня жизнь?
"Это был адски великолепный поцелуй, но всё же насчет "вдохнул жизнь" немного преувеличено".
- Когда Тайгер отшвырнул пьяниц от твоего придавленного к полу тела, ты не дышала. Ему пришлось прижать свой рот к твоему, и вдохнуть воздух в твои легкие, чтобы заставить тебя снова дышать.
- Я не дышала? - Шок молнией ударил в Зэнди.
- Нет. Тайгер помог твоему сердечному насосу, и вдохнул воздух в твои легкие. Как только он вдохнул в тебя жизнь, то сразу вынес наружу, чтобы дождаться машину скорой помощи, - Слеш хихикал. - Я предполагаю, что он решил, будто тебе было нужно больше помощи, и оказался вынужден снова поместить свой рот на тебя.
- Мы можем это не обсуждать? – Щеки Зэнди пылали. - Пожалуйста? Это была не самая лучшая ночь в моей жизни, и я до сих пор стараюсь забыть все подробности.
- Можем и пропустить. Не стоит волноваться. Тайгер сказал мне никогда не упоминать о том, что произошло между вами двумя. Я держу свое слово. Мы не писали об этом… гм, происшествии в наших отчетах шерифу или ОНВ.
"Отчеты? О, ад!" Даже одна эта мысль смутила Зэнди еще больше. Слеш только что сказал, что они не написали о том, что она сделала, а это означает, что никто не знает, что она приставала к... Тайгеру. "Да, это имя ему подходит". Зэнди отодвинула эти мысли подальше. Про себя она называла его своим падшим ангелом, и ненавидела то огромное количество ночей, когда воспоминания о нем не давали ей спать.
Слеш сказал, что она произвела впечатление на Тайгера, но он тоже произвел на нее огромное впечатление. Зэнди мысленно пнула себя. Каждый раз, когда она вспоминала ту ночь, то словно наяву чувствовала свою руку зажатой в штанах этого мужчины и обхватывающей его член.
"Наверняка во всем виноват алкоголь. Это просто обязано быть именно так. Этот мужчина на самом деле просто не мог быть настолько привлекательным и одаренным".
Зэнди улыбнулась, вспомнив старую шутку: "Как включить парня в Топ-10 самых сексуальных? Выпейте шесть банок пива". Она пила смешанные напитки, которые были гораздо крепче обычного пива или вина. Тайгер, возможно, на самом деле не был так хорош собой, как она помнила. Он, вероятно, даже не слишком хорошо целовался. Однозначно, во всем виновата выпивка.
Слеш припарковался перед зданием со знаком "С" над дверью. Зэнди поглядела на другие здания и увидела на каждом вместо цифры букву.
- Почему здания не пронумерованы?
- В исследовательских лабораториях нас называли числами вместо имен, и когда мы видим числа снова, то это напоминает о плохих временах. Мы решили вместо них использовать буквы. – Ответил Слеш с мрачным выражением на лице.
- Извини. - Зэнди пожалела, что спросила, и на нее нахлынуло сочувствие.
- Ты же не знала. Нет ничего плохого в том, чтобы задавать вопросы, и мы приветствуем это. Мы сами спрашиваем, когда чего-то не понимаем. Я знаю, что ты не хотела оскорбить меня, и я надеюсь, что мы никогда не зададим вопросов, которые оскорбят тебя. В любом случае это ведь не нарочно.
Слеш поднялся с водительского сидения.
- Я вернусь, чтобы сопроводить тебя на обед. Пока ты находишься на территории ОНВ, рядом с тобой всегда должен быть офицер. Мы приносим наши извинения, но это необходимо. Есть камеры во всех наших зданиях и даже снаружи. Мы должны были принять эту меру, и это не только для нашей пользы, но и для твоей. Работая здесь, ты станешь целью наших врагов. А эта мера обеспечит тебе безопасность.
- Я знала о том, что будут камеры. Это написано в информационном буклете, который я должна был прочитать, прежде чем устраиваться на эту работу, и я знаю, что меня должны каждый день обыскивать. - Зэнди вылезла из джипа, у которого не было дверей, и Слеш подошел к ней.
- Я представлю тебя мужчине, с которым ты будешь работать.
Слеш открыл перед Зэнди дверь, и она зашла в большой офис полный картотек, с двумя большими столами, и с огромным количеством свободного пространства. За компьютером, стоящим на одном из столов, сидел человеческий мужчина, который при виде них улыбнулся, встал со своего места, и подошел к ним.
- Привет. Я - Ричард Вега. Ты, должно быть, Зэнди Гордон.- Он улыбнулся Слешу. – Как сегодня у тебя дела, Слеш?
- У меня всё хорошо, Ричард. Это она. - Слеш нахмурился и прищурился. – Помни, что тебе говорили. Ты не хочешь заниматься с ней сексом.
Рот Зэнди открылся. Она повернула голову, чтобы посмотреть удивленным взглядом на Слеша, но тот просто развернулся и вышел. Ее новый коллега смеялся.
- Ты всё не так понял. Они сами вытащили всю мою подноготную.
Мужчина вернулся на свое место и усмехнулся. Зэнди оставалось лишь открыть рот от удивления.
- Мне сказали, почему ты ушла со своей последней работы. Слеш хотел сказать, что я не должен сексуально домогаться тебя. То как они выражают свои мысли, может время от времени звучать скверно. - Ричард хихикал. – Как в этот раз. Я сожалею, но всё же это было забавно. Ты должна была видеть его лицо. Я клянусь, я не сумасшедший. Тебя устроит это место? Это твой рабочий стол.
Зэнди расслабилась и села на свое новое место. Стул был удобным, и она положила сумочку на пол, продолжая наблюдать за новым коллегой. Ричард Вега был улыбчивым латиноамериканцем возрастом около сорока лет, со слегка седеющими темными волосами и светло-коричневыми глазами.
- Новые Виды… Ну, в общем… - Он хихикал, - К ним нужно привыкнуть. Они - действительно хорошие ребята. Я только надеюсь, что у тебя хорошее чувство юмора, потому что здесь без него никак.
- Это было и правда неловко - Зэнди улыбнулась и Ричард в ответ снова засмеялся.
- Предыдущий мой коллега ушел отсюда, потому что переехал в Аризону помогать своей дочери с внуками. Я сексуально не преследовал его, если тебя это интересует.
Зэнди засмеялась, оценив шутку.
- Это всегда отрадно слышать. Есть ли здесь хоть кто-нибудь, кто не в курсе, почему я ушла со своей последней работы?
- Вероятно, нет. Они присматривают за тобой, хочешь - верь, хочешь - нет. Эти парни хотят удостовериться, что подобное никогда не произойдет с тобой снова. Ты их сотрудник, и они будут защищать тебя. Выбрось книгу по стандартному деловому этикету, если она у тебя имеется. Ты попала в совершенно новый мир.
- Я начинаю замечать это.
Улыбка Ричарда исчезла.
- Моя жена слегла в прошлом месяце с тяжелым случаем гриппа, и ее пришлось положить в больницу. У нас двое маленьких детей. Мало того, что ОНВ посылали моей жене цветы, так они еще и пригласили моих детей приезжать сюда вместе со мной, так как я настоял на том, чтобы продолжать работать. Они послали двух своих женщин играть с моими детьми весь день и радовать их. Виды удивительны, а в завершение я скажу, что когда забрал жену из больницы, то ОНВ привозили нам еду в течение недели. И как они сказали, всё это только для того, чтобы выручить мою семью. И на этих людей ты будешь работать. Я хотел, чтобы ты это знала.
- Спасибо за то, что рассказал. Это просто удивительно.
- Да. Таким образом, когда они что-нибудь ляпнут, то знай, что это не специально. Больше смейся. Я делаю именно так. - Ричард снова улыбался.
- Я понимаю.
- Действительно ли ты готова приступить к изучению своих обязанностей? Я надеюсь, что у тебя хорошее чувство юмора, потому что с этой работой оно пригодится. Иначе можешь получить маленький миленький приступ ярости.
- Почему? – Зэнди не понравилось, как это прозвучало.
- Мы - отдел входящей корреспонденции. Все письма ненависти, послания от поклонников - все идет сразу к нам. Наша работа заключается в том, чтобы прочитать всё это, рассортировать и ответить. И имей в виду, что мы, как предполагается, отвечаем вежливо независимо от того, на что именно мы отвечаем. - Ричард встал, и указал на шкафы. – Видишь те картотеки?
Зэнди осмотрела несколько дюжин шкафов, стоящих вдоль стен.
- Да.
- Это - то, куда отправляются все письма ненависти, угрозы смерти и действительно страшное дерьмо.
- Их здесь так много… - Зэнди бросила на Ричарда испуганный взгляд.
- Ты еще второй этаж не видела. Это - хранилище. Эти шкафы поставили только пять месяцев назад.
- Все они заполнены письмами ненависти? - Зэнди распахнула глаза от шока.