Ни с одной женщиной прежде Вениамин Михайлович не был так счастлив. Ни одна из его прежних подружек так не понимала его. Маша не морщила нос, когда он ставил диски с музыкой давних лет. Было видно, что она не просто терпит старые мелодии, а наслаждается ими. Закрыв глаза, она подпевала исполнителям. Знала Маша на удивление много старых песен. Кроме того, ей не составляло труда выстирать ему носки, когда он оставался ночевать с ней, в очередной раз "уехав на охоту". Другие девчонки наотрез отказывались обслуживать его, к месту и без оного напоминая ему о жене. Восхищало и другое: Маша даже намеками не пыталась свернуть разговор на тему брака, не пыталась увести его от жены. Это еще сильнее притягивало Вениамина Михайловича к ней. Все чаще он стал задумываться: а не перейти ли ему на новую колею? Не сделать ли третью попытку создать семью? Жена его становилась все ворчливее, все отвратительнее. То кричала, что больше не отпустит на охоту, то прикидывалась больной. И вообще, она стала сдавать в последнее время, да и была старше мужа на три года. Для нее это тоже был повторный брак. Да, раздалась, опустилась, уйдя с работы. Ходит по квартире в одном и том же застиранном халате, хотя могла бы менять их ежедневно – денег в семью он приносит достаточно. Жена постарела, зато сам Вениамин Михайлович чувствовал себя помолодевшим на целую жизнь. Какие чудеса акробатики выделывал с новой Машкой – с девушкой, похожей на его первую любовь!
– Машенька, выходи за меня замуж, ласточка, – сказал он однажды.
Любовники только что выбрались из постели и сейчас, укутанные в махровые халаты – один розовый, другой голубой, – сидели на кухне и пили чай. На тарелке перед ними лежала дорогая ветчина – та самая, с которой начался их роман.
– Выйти за тебя? – Сердце Марии забилось от тревоги.
Она долго оттягивала момент признания, но теперь он, кажется, настал. Для брака потребуется ее паспорт, и все откроется. Всплывет ее обман с возрастом. Нет, не сейчас! Спасительный аргумент пришел на помощь.
– У тебя есть жена!
– Да, но…
В тот раз опасный разговор удалось спустить на тормозах. Однако щекотливый вопрос висел в воздухе. Возражения Марии еще больше подстегнули желание Вениамина Михайловича соединить свою судьбу с ней.
Однажды, приняв решение, он оставил жену с сыном и переехал жить к Марии. Попутно выяснилось, что квартирка на стороне давно является его собственностью.
Теперь Мария и Вениамин Михайлович ежедневно вместе ложились спать и вместе вставали.
При совместном проживании Вениамин Михайлович заметил, что Мария принимает какие-то таблетки. Она и не таилась от него. Сказала, что это противозачаточные пилюли. Она не слишком лукавила. Эти таблетки действительно предотвращали беременность, ведь даже в ее истинном возрасте возможность забеременеть оставалась, но о ней не могло быть и речи.
– Не могу же я, Венечик, в наше трудное время рожать ребенка.
– Но ты же не одна, – вяло возражал Вениамин Михайлович, – я в состоянии вырастить еще одного человечка.
Однако на ребенке он не настаивал. У него уже есть трое, куда еще. Так, без детей, даже удобнее. Теперь он сам напоминал ей о таблетках, если она, стремясь к сексу, забывала о них. Сам же и покупал в особой аптеке, где его хорошо знали.
Вениамин Михайлович раскрывался перед Машей все больше. Он признался, что она напоминает ему первую любовь. И лицом они схожи, и имя одинаковое. Он также поведал о давних обидах на ту Машу. Сказал, что она была заносчива, его ни во что не ставила.
– Но тогда и я сам, – заметил он, – был далек от идеала.
– И ты больше никогда не встречал ту девушку?
– Встретил, представляешь, на школьном вечере, через двадцать пять лет. Но лучше бы не встречал.
– Ты сообщил ей, что стал другим человеком? Похвастался своим положением?
– Зачем убивать ее, она выглядела такой жалкой, помятой…
– Но вы же ровесники! А ты – мужчина в самом соку!
– Дело не в годах. Выглядела она скверно. Как будто мне назло, из светлой березки превратилась в облезлую корягу.
– Неужели и душа ее так же постарела?
– О чем ты, Машенька? Какая душа может быть у женщины после сорока!
Почти уже готовое сорваться у Марии признание повисло на кончике языка.
– Но ты-то у меня молодец, – проглотив обиду, ровным голосом сказала Мария. – Молод и душой, и телом.
– О чем разговор!
И снова потекли безмятежные дни. Мария и Вениамин Михайлович впервые вместе встречали весну. И так хорошо им было вдвоем. По-прежнему Мария во всем потакала своему гражданскому мужу, во всем его поддерживала. И только узаконить их отношения не желала. Она сказала, что потеряла паспорт, когда он снова стал настаивать на ЗАГСе.
Вениамин Михайлович полагал, что дело в его слабоватой мужской активности. Его подруга боится, что он, когда постареет, вовсе не сможет ее удовлетворять. Темперамент у Марии был бешеный! Но это предположение не казалось Вениамину Михайловичу обидным, напротив, поведение Марии говорило о ее бескорыстии. Другая ухватилась бы за его предложение. Мария уже знала, что на его счете в банке имеется кругленькая сумма, что он – обладатель выгодных акций. И должность у него была в администрации города престижная. И тем не менее не пыталась овладеть через замужество его собственностью.
В очередной раз Мария ушла от разговоров о браке, прильнула к Вениамину Михайловичу, и дивная ночь любви вступила в свои права.
Светало весной рано, да и щебетание птиц за окном не давало спать. Вениамин Михайлович, не разлепляя глаз, лежал на спине и мучился от бессонницы, разные мысли кружились в его голове. Наконец ему показалось, что Мария пошевельнулась.
– Ты не спишь, Маша? Я хочу тебе в чем-то признаться.
– В чем же? – сквозь туман сна откликнулась Мария.
– Я подумал, что, если ты забеременеешь, больше не будешь упираться, выйдешь за меня замуж.
– Ты уверен?
Они разговаривали, по-прежнему не открывая глаз. Спали и бодрствовали одновременно. И от этого их беседа текла лениво и неспешно.
– Вполне. Так вот, я уже несколько дней подменяю пилюли в твоей коробочке. Вместо противозачаточных таблеток подкладываю витамины.
Мария подумала, что на ее самочувствии это никак не отразилось. Видно, в организме скопился прочный запасец этого препарата, или уже началась выработка собственных гормонов. А значит, она не так зависима от этого средства.
– А если я откажусь рожать, сделаю аборт? – сказала она, поддразнивая любовника.
Окончательно проснувшись, Мария приподнялась на локтях и потянулась к губам Вениамина Михайловича.
Что-то в поцелуе насторожило его. Он открыл глаза.
– Нет! Нет! – вскрикнул Вениамин Михайлович. Дряхлая, морщинистая старуха склонила над ним свое лицо. – Кто вы? Как попали в мою постель?
– Ты о чем, Веня?
– Не приближайся ко мне, старая! Задушу!
Вениамин Михайлович дернулся к краю постели, глаза его расширились от ужаса. Убийственная догадка мелькнула в мозгу Марии. Зеркало напротив кровати подтвердило ее. Свое помолодевшее полгода назад лицо Мария приняла тогда как должное. Но лицо морщинистой старухи не могло принадлежать ей! Однако сомнений не было – это она, Мария.
Она превратилась в жалкий кулачок без фигуры, без внешности. И одновременно с утратой молодого тела к ней вернулся разум программиста. Мария наблюдала сцену как бы со стороны. Решение пришло в один миг.
– Не пугайся, милый! Я – Машкина бабушка. Хорош, милок, девок трепать! "Ребеночка сделаю!" Сделать-то ты сделаешь! А растить кто будет? Ты, она сказывала, ходок еще тот! Не увидишь ты больше Машку. Не дам я тебе своей внучке жизнь портить. – Охрипший за ночь голос Марии вполне подходил для ее новой роли.
Вениамин Михайлович выскочил из постели, наскоро напялил на себя одежду и выбежал из квартиры. На улице он немного пришел в себя. Какова старуха! Не постеснялась в чужую постель забраться! Тут же навалилась злость на Марию. Видно, та подослала знакомую старуху-актрису: вряд ли родная бабушка пошла бы на такие подвиги! Ну, пусть только девчонка заявится вечером! Уж он задаст ей. Вениамин Михайлович думал о Маше как о напроказившем ребенке: верно, решила его попугать. И эта проказница и насмешница еще больше напоминала Машку-школьницу. И любовь к девушке еще сильнее переполняла его, несмотря на пережитый стресс.
* * *
Мария стояла в подземном переходе, под главным перекрестком города. На лоб ее был низко натянут черный платок. Темная хламида свисала с угловатых старушечьих плеч, морщинистая ладонь тянулась за милостыней к прохожим. Никто и никогда не узнал бы в дряхлой нищенке Марию, даже сотрудники с последнего места работы.
Мария не смотрела на прохожих, она презирала их. У нее было достаточно энергии и сил, чтобы рекламировать колбасу в магазине. И хватило бы ума, чтобы составлять программы на компьютере, но она стояла с протянутой рукой. Менялись ее одежды, ее лицо и тело: то юная девушка, то старуха, но в душе Мария неизменно оставалась женщиной средних лет.
Она испуганно затаилась, когда очередной прохожий, припечатав к ее ладони мелкую купюру, не пошел равнодушно прочь, а вдруг остановился и стал внимательно ее разглядывать. Она взглянула на него и сразу узнала: это был доктор, прописавший ей злосчастные пилюли.
– Вы ведь лечились у меня? – неуверенно спросил он. – Очертание вашей родинки на щеке мне знакомо, да и глаза тоже…
Мария молчала, хотя ей было в чем обвинить эскулапа.
– Понятно: бесконтрольной прием гормонов и резкая их отмена привели к такому результату. Я сейчас работаю над диссертацией о побочном действии гормонов.
В глазах Марии вспыхнул свет надежды.
– Вы можете мне помочь, доктор? Выписать другие пилюли? Вернуть меня хотя бы в мой возраст?
– Давайте пройдемся. Извините, запамятовал ваше имя.
– Мария.
– Уйдем с этого места, Мария. Разговор предстоит непростой. Я не могу гарантировать вам излечение.
Доктор и Мария шли по улице, и прохожие оглядывались на такую несхожую пару: холеный мужчина средних лет и старушка в нищенском одеянии.
– Во-первых, Мария, – заявил доктор после того, как обрисовал бывшей пациентке ее положение, – вы должны немедленно снять и выбросить одетое на вас тряпье.
– Прямо сейчас? – пробовала пошутить Мария. – Это теперь моя профессиональная униформа. Ведь иной работы с моим внешним видом мне не найти. Если вы выпишете мне другие пилюли, тогда…
– В фармацевтике еще не придумано соответствующее лекарство. Но существует способ, старый как мир.
– Не томите меня, доктор. Какой же? Лечебные ванны? Море и солнце?
– Как подсобные средства они годятся. Но я не о том.
– Вы помните сказку о Царевне-лягушке? Только любовь принца поможет вам вернуть прежний вид. Иными словами, не пилюли, а мужчина!
Мария поникла. Жизнь не сказка, кто полюбит ее в обличье старухи?
– Но доктор! Ведь есть мужские гормоны! – Она вновь свернула на фармацию. – Разве это не одно и то же?
– Вы смеетесь?! Мужские гормоны? Да, их научились синтезировать. Но любовная страсть – это выше науки. В ней рождается неуловимый фермент неземного происхождения. Ищите принца!
Мария поблагодарила доктора за совет и пообещала держать его в курсе относительно метаморфоз ее тела – для его диссертации это мог быть интересный материал. Вновь оставшись наедине с собой, она мысленно перебирала знакомых ей мужчин. И выходило так, что, кроме Вени, хранившего верность своей однокласснице Машке, надеяться было не на кого. Но сможет ли он увидеть в этом теле свою Машку и вернуть принцессе красоту?
Тайный советчик
1
Игнат, выпускник исторического факультета, согласился на должность технического переводчика от безысходности. До этого он писал статьи для газет, подрабатывал на избирательных кампаниях, пробовал заниматься рекламой, однако долго нигде не задерживался. В каком-то смысле он был не современен. Он отказывался расхваливать сомнительный товар или описывать непроверенные факты, не доверял кандидату с уголовным прошлым. В результате работодатель указывал ему на порог.
К новому рабочему месту Игнат привыкал медленно. Технические тексты были неинтересны и трудноваты для специалиста неязыкового профиля. Игнат долго мучился над каждым предложением, над каждым словом, а две сотрудницы, сидящие с ним в комнате – молодая и постарше, – помочь ему не могли: они к переводческому делу отношения не имели.
И на этот раз он не сумел отыскать в словаре перевод для заковыристого термина – надежда была лишь на собственную фантазию. Игнат захлопнул словарь и посмотрел в окно, будто на водянисто-голубом небе могло обнаружиться искомое слово. Но вместо слова он учуял весенний воздух, струйкой вплывающий в форточку. На голых ветвях растущего под окном вяза уже чирикали какие-то птахи. Мысли Игната приняли новое направление: пора возобновить с друзьями выезды в лесопарк. Дел там по весне много: убрать мусор, обнаженный после таяния снега, защитить от разора муравейники, подновить скамейки. Именно в этих работах Игнат видел свое призвание.
Он так размечтался, что забыл о скучной реальности, о месте, где был вынужден проводить восемь часов в день. Однако сидевшая за соседним столом Маргарита Ивановна чутко наблюдала за юношей. Она заметила, что он отвлекся от бумаг. Маргарита Ивановна поправила пышную прическу, увенчанную черным бантом на затылке, расстегнула верхнюю пуговицу блузки. Едва заметные складки кожи уже морщинили шею женщины, но она пребывала в счастливом неведении на этот счет. И мужчины, несмотря на солидный возраст Маргариты Ивановны, все еще находили ее привлекательной. А ей все более нравились юные, неиспорченные мальчики. Таким ей казался и новый переводчик.
– Игнатик, как твое задание? – Маргарита Ивановна подошла к Игнату сзади и дружески положила руку ему на плечо. – Может, сделаем перерыв, попьем чайку?
Игнат тряхнул длинными, плохо промытыми волосами и вывернул свое плечо из-под ладони увядающей дамы. Ему было стыдно за нее, не уважающую свой возраст, и неловко за себя. Нездоровое волнение начинало нарастать в его теле, когда она вот так, невзначай, касалась его. Он уже опасался оставаться с Маргаритой Ивановной наедине, но не мчаться же вон из комнаты каждый раз, когда из нее выходила третья сотрудница, Санечка.
К Санечке у Игната было совсем иное отношение. Он старался не смотреть на худенькую девушку, весь день согнутую за клавиатурой компьютера, – его сразу охватывала трепетная жалость. Тонкая шея, куцый хвостик, перехваченный резинкой, – бездомный, безродный воробышек. Он хотел бы помочь девушке, как помогал муравьям и бездомным кошкам, но не знал, чем может быть полезен ей.
Санечка где-то задерживалась, а Маргарита Ивановна продолжала наступление. Она уже вскипятила чайник, выложила на блюдце принесенные из дома пирожные и выставила их перед Игнатом.
– Ешь, сынок! – Маргарита Ивановна невзначай коснулась руки юноши.
Она играла роль мамы, но мамы нехорошей, склоняющей сына к противоестественной связи.
– Маргарита Ивановна!
– Зови меня просто Рита, малыш! Когда мы одни…
У Игната язык не повернулся бы назвать эту дородную, солидную женщину уменьшительным именем.
– Маргарита Ивановна, вы мешаете мне работать, – с нарочитой грубостью сказал Игнат и посмотрел на игривую сотрудницу твердым взглядом.
Она чуть смутилась, но лишь на миг. Тут же изменила тон:
– Ты прав, малыш. Работы у нас выше головы. Но выпьешь крепкого чая – и сразу мысли быстрее бегут. Я смотрю, что-то у тебя с переводом застряло, и подумала, что могу помочь.
Маргарита Ивановна, подчеркнуто прямо удерживая спину, удалилась к своему столу, захватив с собой свою кружку.
Игнат пристыженно потянулся к стоящей перед ним чашке, чай в ней уже остывал. Может, он зря обидел сотрудницу? Заподозрил черт знает что! Как, однако, трудно понять, что у этих женщин на уме.
– Отличная заварка, – идя на попятную, похвалил Игнат приготовленный чай.
– Пей на здоровье, малыш.
Двусмысленная тишина воцарилась в комнате. Сейчас последует новая атака? Нет, антракт. В комнату вернулась Санечка, и возобновился перестук компьютерных клавиш – девушка исполняла обязанности секретарши в отделе.
Санечке не повезло с рождения. Родовая травма сделала ее калекой на всю жизнь. Вначале вывихнутый сустав бедра не вправлялся на место, затем больная нога стала отставать в росте. В итоге она сделалась на несколько сантиметров короче здоровой. Санечку долго лечили, оперировали, месяцами держали в детском санатории на вытяжке – все напрасно. Хромота осталась.
Санечка закончила школу. Закончила так себе, посредственно, и поступила в лицей, где готовили секретарей-референтов. Она с легкостью осваивала компьютер, факс, ксерокс, но занятия по имиджу не любила и часто пропускала. Она нарочито отвергала хитрые приемы, способные любую девушку обратить в принцессу. Санечка была уверена: как ни укрась себя, ни один директор не захочет взять в личные секретарши хромушку. А потому стремилась выглядеть незаметнее – ей казалось, что так ее хромота менее бросается в глаза.
Устроилась работать она в НИИ. Страна переживала кризис, шла волна сокращений. А многие увольнялись сами, не желая работать в бюджетной организации почти задаром. Первыми упорхнули хорошенькие лаборантки, и Санечку приняли на вакантное место. Взяли не референтом к начальнику, даже не общей секретаршей на отдел, а так – девочкой на подхвате.