Алехандро думал, что чересчур требователен к своим партнершам, но Луис превзошел его. Ни у одной женщины с университетским дипломом не было шансов. Луис не нуждался в интеллектуальных беседах. Он менял партнерш с такой скоростью, что даже Алехандро было не угнаться за ним.
– Ее внешность привлекает меня все больше и больше.
– Интересно, почему старик так нехорошо с ней поступил?
– Этот подлец играет в свои игры даже в могиле, – сказал Алехандро. – Думаю, его дочь – всего лишь пешка в очередной игре. Этот сукин сын знал, как сильно я хочу вернуть землю. Он понимал, что это я все время подпитывал слухи о том, что он приобрел ее обманным путем. Также ему всегда было известно, что женитьба совершенно не входит в мои планы… В общем, полагаю, что это его способ отплатить мне.
– Да бог с ней, с землей. Как тебе эта девица?
Алехандро вновь вспомнил миниатюрную Тедди, ее пронзительный взгляд и плотно сжатые губы. Ее сила воли была достойна восхищения. Не многие люди решались сопротивляться Алехандро. Ее упрямство очаровало его. Он всегда считал, что любая женщина только рада будет при первой же возможности окольцевать его. Почему же Тедди против этого союза? Дело в нем или в ее отношении к браку вообще? Или она тоже играет в игру? Вполне возможно, что она рада выбору и решению своего отца, но никогда не покажет этого.
– Она… интересная.
Луис усмехнулся:
– Хм… раньше ты характеризовал своих девушек иначе. Когда я встречусь с ней?
– Скоро. Сначала я должен уговорить ее выйти за меня.
Тедди стояла у одного из окон библиотеки и нервно теребила мочку уха. Спортивный, с низкой посадкой, автомобиль Алехандро заурчал на подъездной дороге и остановился перед домом, как черная пантера, готовая к прыжку. Она смотрела, как он выходит из машины с легкостью человека, который был в превосходной физической форме.
Тедди быстро спряталась за бархатной портьерой, чтобы он не увидел, как она наблюдает за ним. Он был одет в темные джинсы и простую белую рубашку, которая делала его оливковую кожу еще более загорелой. Рукава были закатаны и открывали темные вьющиеся волосы на его красивых мускулистых руках. У него были серебряные дизайнерские часы на запястье левой руки, а очки-авиаторы придавали ему такой чертовски привлекательный ореол уверенности и властности, что не засмотреться на него было сложно. Очевидно, что этот человек привык добиваться своего как в зале заседаний, так и в спальне.
Тедди была готова к его визиту. Она провела консультации у нескольких юристов, и все они говорили одно и то же. Оспаривать волю ее отца было дорогим удовольствием, и вряд ли стоило ожидать успеха. Кроме того, подобные тяжбы часто длятся долгие годы.
Она не могла позволить себе тратить деньги, которых у нее не было. Если она согласится на условия завещания, по истечении шести месяцев она будет целиком владеть поместьем Марлстоун. Не будет никаких тревог, бессонных ночей и поиска средств на дорогостоящее содержание величественного особняка и окрестностей. Она сможет сосредоточиться на творчестве, а также обеспечить безопасную жизнь для своего преданного и любящего персонала.
Но решающим аргументом стал телефонный звонок ее троюродного брата. Намерения Хьюго были предельно ясны. Поместье Марлстоун будет продано, как только он вступит во владение. Он жаждал денег. Дом ничего не значил для Хьюго. Люди, которые здесь работали, – тоже.
Тедди посчитала, что краткосрочный брак с Алехандро Валькесом был единственно разумным решением. Быть замужем за привлекательным мужчиной, который позволит жить своей жизнью и не станет предъявлять ненужных требований. Почему бы и нет?
"И ты ему поверила?"
Конечно, поверила. Тедди не из тех девушек, на которых он мог бы положить глаз. Его последняя подруга была высокой, длинноволосой красавицей с ногами от ушей.
Тедди глубоко вздохнула. Ей нужно было принять максимально равнодушный вид. Спрятать все свои переживания и сомнения за маской безразличия. Она выпрямила спину, расправила плечи. Схватил трость липкой от пота рукой. Ее сердце бешено заколотилось, когда дверь распахнулась и Алехандро зашел в комнату.
Смерив Тедди пристальным взглядом с головы до пят, он поприветствовал ее поклоном:
– Мисс Марлстоун.
Тедди вздернула подбородок. Она ничего не могла с собой поделать. Ей не нравилось, как он дразнил ее этим игривым взглядом своих черных как смоль глаз. В этот раз она решила одеться со вкусом. Но и доставать свой лучший наряд она тоже не стала. Она была одета просто и повседневно – джинсы, коттоновая рубашка и свитер, накинутый на плечи. И легкий макияж, который был совершенно не заметен. Правда, теперь, когда Алехандро равнодушно рассматривал ее, она жалела, что не нанесла толстый слой тонального крема, чтобы скрыть предательский румянец на своих щеках.
– Сеньор Валькес.
Уголок его рта приподнялся, как будто ее вежливость показалась ему забавной.
– Должен ли я поверить, что вы согласитесь стать моей женой?
Она ответила ему сердитым взглядом:
– Вашей фиктивной женой.
– Ах да. – Он посмотрел на часы. – Время поджимает. Решайте.
Внутри у Тедди что-то оборвалось.
– Вы, конечно, не станете ожидать, что я соглашусь на что-то еще? Мы чужие друг другу люди.
От его ехидной улыбки колени Тедди подкосились.
– Вы обычно не занимаетесь любовью с незнакомцами?
– Конечно нет. – Ей показалось, что слова прозвучали слишком самодовольно. – Я имею в виду… Я хотела бы сперва узнать человека. Чтобы убедиться, что мы… э-э… подходим друг другу.
– Сколько любовников у вас было?
Взгляд Тедди вспыхнул яростью.
– Прошу прощения?
– Любовники. Сколько?
Она ответила ему лукавым взглядом:
– А сколько было у вас?
Блеск в его глазах заставил ее нутро сжаться.
– Слишком много, чтобы сосчитать.
Тедди почувствовала, что краснеет, на ее щеках будто вспыхнуло пламя. Ее воображение внезапно заполнилось образами его прекрасных любовниц, извивающихся и резвящихся в порыве страсти, томящихся в муках экстаза. Никакого намека неловкости или стыда.
Ее единственный сексуальный опыт не оставил в памяти ничего, кроме стыда и позора. Тедди винила себя за то, что не распознала обман. Она должна была знать: для мужчин главное – физическое влечение. Их интересовал только внешний вид. И ничто другое. Как она могла подумать, что Росс Дженнер чем-то отличался? Он познакомился с ней на последнем курсе художественной школы, а затем предал ее. Он хвастался своим друзьям в социальных сетях о том, как переспал с девушкой, которую никто не хотел. Он выиграл пари, проведя ночь с ней. Ему за это заплатили. Память об этом случае до сих пор висела камнем у нее на шее.
Стараясь не смотреть Алехандро в глаза, Тедди подошла к столу, где Генри поставил поднос с напитками. Что она могла делать на автопилоте, – так это быть вежливой хозяйкой.
– Желаете что-нибудь выпить?
– Виски. Безо льда.
Она налила виски в стакан и молча передала Алехандро, стараясь не коснуться его пальцев. Она сторонилась его взгляда, рассматривая пуговицы рубашки, как будто это было самое увлекательное занятие на свете.
На самом деле думала Тедди вовсе не о пуговицах. Алехандро был так высок, что нужно было постоянно запрокидывать голову. Так уверен в себе и так невероятно великолепен, что дыхание Тедди то и дело сбивалось.
Его аромат был потрясающим. Нотки лимона и лайма от его бальзама после бритья дразнили ее обоняние, заставляя думать о залитых солнцем лимонных рощах.
И о сексе.
Тедди оперлась на трость, повернувшись, чтобы налить себе выпить. Когда последний раз она испытывала сексуальное желание? Когда она вообще последний раз думала о сексе?
– Я хотел бы, чтобы мы обручились как можно скорее.
Ее левая рука дрогнула, когда она наливала коньяк в бокал.
– У нас есть месяц до истечения срока.
– Нет смысла тянуть время. Чем раньше поженимся, тем раньше мы покончим с этим.
Его комментарий не должен был ее обидеть. Он не был оскорбителен. Она не хотела, чтобы брак длился дольше, чем нужно.
– Я хотела сказать то же самое, – только и сказала она.
Алехандро подошел к окну.
– Хорошее место. Вы долго здесь живете?
– Всю свою жизнь.
Он повернулся и посмотрел на нее, но потому, что свет солнца был позади него, выражение его лица скрывала тень.
– Вы ведь отдаете себе отчет, что вам придется поехать со мной в Аргентину? – Алехандро не задавал вопрос, а ставил ее перед фактом.
Тедди вцепилась в бокал так сильно, что он чуть не раскололся в ее руке. Он хотел, чтобы она поехала с ним? Она не планировала срываться куда-либо. Фиктивный брак подразумевал просто подписи на бумаге. Она просто должна была соблюсти формальность.
– Но это ведь необязательно?
– У тебя странное понятие о том, что представляет собой брак.
– Но ты сказал, это будет лишь брак на бумаге. – Она еще крепче вцепилась в бокал. – Мы не обязаны жить вместе. Много пар проводят время порознь, особенно если у обоих партнеров на первом месте карьера. К тому же у меня есть дела здесь.
– Отмени их.
Тедди охватила дрожь.
– Почему бы тебе не отменить свои?
– Я веду многомиллионный бизнес. Трудоустройство многих людей зависит от меня. Мне нужно быть на месте, чтобы убедиться, что все идет насколько возможно гладко. А твою работу можно отложить, не так ли?
Тедди гневно взглянула на него:
– Да, но я предпочитаю работать здесь, в своей студии.
– Я могу выделить тебе комнату в моей вилле. На самом деле, хоть целый этаж. Думай о нашем совместном времяпрепровождении как об отпуске. Все расходы оплачены.
Тедди в задумчивости поджала губы. Брак был всего на шесть месяцев, и она всегда мечтала посетить Аргентину. Страсть к приключениям влекла ее, однако она не собиралась жить с человеком, которого совсем не знала.
– Будь уверена, я не стану к тебе приставать.
Алехандро словно сумел прочитать ее мысли. На мгновение она почувствовала обиду, ведь только что он открыто заявил ей об отсутствии симпатии.
Тедди прекрасно знала все о своей внешности: да, она не красавица, и ее отец не раз говорил ей об этом. Но каждое замечание подобного рода всегда принимала в штыки.
– Что ты скажешь своим друзьям и семье о нашей… ситуации?
– Мой брат знает правду и, конечно, наши юристы, но больше никто. Я хочу, чтобы все поверили, что мы по-настоящему влюблены друг в друга. Само собой, я хочу, чтобы ты воздержалась от разговоров с прессой.
Тедди хотелось увидеть его лицо, но Алехандро скрылся в тени. Он снова над ней насмехался? Конечно, никто не поверит в то, что такой мужчина, как он, способен влюбиться в девушку, чьи внешние данные далеки от стандартов красоты. Каковы его мотивы? Она видела статью в Интернете о невесте Алехандро, бросившей его в день свадьбы. Для любого человека это стало бы тяжелым ударом, а смаковавшая эту новость пресса только подлила масла в огонь. Может, он решил, пришло время показать, что он движется вперед? Десять лет – долгий срок, чтобы залечить свое разбитое сердце и растоптанную гордость.
– Ты из тех людей, которые быстро влюбляются?
Алехандро фыркнул:
– Возможно, так и было когда-то.
Тедди прикусила нижнюю губу. Ей почему-то было жаль того молодого идеалиста, которым он, должно быть, когда-то был.
Алехандро подошел к подносу с напитками на столе, наливая себе еще виски. Его брови нахмурились, сейчас он казался гораздо старше своих лет. Думал ли он о своей невесте? О любви, которую потерял? Наверняка это очень больно – узнать, что женщина, которую ты любишь, бросила тебя накануне свадьбы, выбрав пассию побогаче и посолиднее.
Тедди было трудно представить, что Алехандро был способен кого-то любить. Он был слишком расчетливым и циничным. И слишком самоуверенным, чтобы идти на уступки в отношениях. Она не могла представить, что он способен остепениться и воспитывать детей.
– Что с вами, мисс Марлстоун? – Он вновь цинично улыбнулся. – Разве вы способны на импульсивные поступки? Вы можете влюбиться с первого взгляда?
– Нет.
Алехандро пристально посмотрел на Тедди:
– Ты говоришь слишком самоуверенно.
– Потому что так и есть.
– Ты когда-нибудь влюблялась?
– Нет.
Насмешливый блеск вновь появился в его глазах.
– Так откуда ты знаешь, что не влюбишься стремительно и импульсивно?
Тедди почувствовала, как тепло растекается по всему телу. И все же в этом человеке было что-то такое, что заставляло ее все время думать о сексе. Безумие! Она совершенно не могла сопротивляться своим чувствам. Ее соски затвердели, плотно соприкасаясь с белым хлопком бюстгальтера. Она почувствовала, как ее лоно запульсировало, и быстро облизнула пересохшие губы. Волна ощущений вновь накрыла ее. Каково это – прижаться губами к его губам? Почувствовать его руки, его сильные объятия.
– Я не импульсивный тип.
На губах Алехандро вновь появилась зловещая улыбка, которая выбивала почву у нее из-под ног. Тедди чувствовала головокружение в его присутствии. Она словно физически ощущала запах опасности, исходящий от него.
Алехандро внимательно посмотрел на Тедди, чуть задержавшись взглядом на ее губах, а затем нахмурился.
– Я должен предупредить тебя о прессе. Журналисты могут быть настырными. Я сделаю все возможное, чтобы защитить тебя, но будут моменты, когда придется просто игнорировать то, что они говорят.
Тедди хотелось знать, беспокоился ли он за нее или за себя. Не все ли равно, что пресса будет писать о ней? Через шесть месяцев она исчезнет из его жизни. Пусть лучше побеспокоится о своей репутации. Что пресса подумает о его выборе невесты? Станет сравнивать? Конечно, станет, и Тедди проиграет во всех отношениях.
– Надеюсь, я не поставлю тебя в неловкое положение.
Он вновь нахмурился:
– В каком смысле?
Она заставила себя выдержать его взгляд, не моргая. Знает ли он, как больно чувствовать себя неженственной, некрасивой… непривлекательной? Настолько непривлекательной, что даже ее собственный отец пошел на нелепый и оскорбительный поступок – поиски мужа для нее.
– Я не похожа на твою предыдущую невесту.
Алехандро по-прежнему смотрел на нее с хмурым выражением.
– Ну и что?
– Все будут удивляться, почему же ты выбрал именно меня.
Что-то промелькнуло в его глазах, крошечный огонек эмоций, которые она не смогла правильно распознать.
– Первое, что я заметил, была не хромота, а где-то глубоко засевшая в тебе обида.
Тедди зло посмотрела на него:
– А почему бы мне и не иметь обид? После общения с мужчинами вроде тебя или твоего брата очень легко стать циничной. Вы встречаетесь только с красотками с безупречной внешностью. Вы даже не замечаете таких, как я.
Алехандро смерил ее долгим взглядом. Ах, зачем она это сказала? Она ведь не хотела показывать свою неуверенность! Если бы у нее было чуть больше самообладания, она вышла бы за него замуж без опасения. Ведь он был идеалом любой женщины – богат, красив, очарователен. Не мужчина, а подарок.
Но он был чужим подарком. Не ее.
– Есть еще некоторые юридические документы, которые нужно просмотреть, прежде чем мы поженимся, – сказал Алехандро, как будто ничего не случилось. – Священник будет проводить тайную церемонию. Я не хочу никакой прессы. Мы объявим о нашем браке как о свершившемся факте.
– А что, если я хочу пышную церемонию со всеми этими милыми безделушками? – Тедди спросила это только для того, чтобы досадить ему.
– Да неужели?
Да. Тедди подумала о свадебном платье ее матери, которое было завернуто в слои голубой оберточной бумаги и лежало в сундуке из камфорного дерева на чердаке. Сколько раз она украдкой поднималась туда и открывала сундук, чтобы прикоснуться к французским кружевам и пышной фате? Она прижимала к лицу мамино платье, и ей казалось, что она слышит аромат ее духов. Все это переносило ее в волшебный мир грез, от которых не хотелось отказываться, как бы сурова ни была реальность.
– Нет, это я так…
– Многие пары не желают тратить свое время, нервы и деньги на свадьбу и обручаются без лишней помпы. Единственная цель заключается в том, чтобы пожениться. А не развлекать толпу людей, которых ты едва знаешь и, скорее всего, никогда больше не увидишь.
Тедди все же возразила:
– Десять лет назад ты думал иначе.
Алехандро смерил ее холодным взглядом:
– Мои люди свяжутся с тобой. – Он ободряюще ей кивнул. – Buenas tardes.
Глава 3
Несколько дней спустя Алехандро хмуро просматривал новостную ленту в своем телефоне. Его внимание привлекла заметка, напечатанная в светской хронике одной из газет. В публикации была размещена фотография Тедди, напротив которой красовался его портрет; рядом крупными буквами был напечатан заголовок: "Любовь или деньги? Аргентинский плейбой отчаянно нуждается в финансах". Короткая статейка была просто убийственна. В ней были намеки на его скорую свадьбу, а сам Алехандро был представлен негодяем, который женится на богатой наследнице ради собственной выгоды. Там не было никакого упоминания о мотивах Тедди. И то, что Алехандро был в десять раз богаче ее отца, – об этом тоже не было ни слова. Он почувствовал, что его репутация находится под угрозой: одно дело быть светским львом с огромным количеством интрижек за спиной, а совсем другое – охочим до денег выскочкой. Как эта информация могла где-то всплыть? Неужели Тедди говорила с журналистами? Зачем ей было идти на такую подлость? Алехандро думал, что ее колкость и холодность – всего лишь защитный механизм. Что она обиженная жизнью, старомодная девушка, помимо своей воли замешанная в махинациях беспринципного отца. Она даже нравилась ему, черт побери.
Он стиснул зубы. Тедди хотела пышную свадьбу и собиралась во что бы то ни стало получить ее. Она манипулировала им. И это было скверно.
– Не смотрите в окно, – сказала Одри Тедди. – Везде журналисты. Там даже один в живой изгороди возле ворот.
– Что они здесь делают?
Одри указала на газеты, лежащие на кухонном столе:
– Предполагаю, что ваш кузен устроил все это. Он надеялся получить все, если вы не выполните волю отца. Вы спутали его карты, согласившись на условия Алехандро. Он не думал, что вы пойдете на это.
В статье было мало лестного об Алехандро. Но и про нее журналисты не сказали ничего хорошего. Они выставили ее жуткой ведьмой, на которой бедный красавчик вынужден жениться, чтобы поправить свои финансовые дела.
Телефон Тедди зазвенел в кармане. Взяв его, она увидела номер Алехандро на экране.
– Алло?
– Я в пяти минутах от тебя, – сказал Алехандро. – Собирай вещи. Мы едем в Лондон.
– Зачем?
– Чтобы купить свадебное платье. Зачем же еще?
– Но я думала…
Телефон выключился.