- Если ты ждешь хэппи-энда, то вынужден тебя разочаровать - его не будет. А закончилось все банально до омерзения. Нам обоим просто-напросто начистили физиономии. Артуру - за то, что якобы пришел поразвлечься с чужими девчонками, а мне, соответственно, за то, что не умею выбирать себе друзей. Мы, конечно, пытались сопротивляться - а что нам оставалось? Поговорить разумно и объяснить, что мы всего лишь собирались немного отдохнуть, не представлялось возможным, потому что один только вид Артура приводил этих вояк в ярость. Он вообще никогда на моей памяти не ладил с парнями, поэтому у него и друзей, кроме меня, почти и не было. В общем, мы сражались как львы, но их было больше. В результате мне подбили глаз, разбили нос и едва не сломали челюсть, а Артуру, вдобавок к аналогичным ранениям, еще и помяли ребра. Такой была расплата за мою неудачную идею сходить в клуб повеселиться. Вот почему Артур никогда не ходит в публичные места, особенно в такие, где подают алкоголь.
- Боится быть побитым? - уточнила Лиля.
- Нет, дурочка! - рассердилась на нее Рита. - Он не хочет портить отдых ни себе, ни остальным.
- Правильно, сестренка, - взъерошил ее тщательно уложенные волосы брат.
- Мораль сей басни такова, - с иронией резюмировал Василек, осушая уже третий бокал шампанского. - Артур - никем не признанный и непонятый герой, а все остальные - просто свиньи, обижающие ни в чем не повинного мальчика.
Димка с интересом посмотрел на захмелевшего Нековбоя.
- Разве я сказал, что он герой? Я только объяснил, почему Артур не пришел сюда поздравить Ритку с окончанием школы. По-моему, ничего героического тут нет. Ты-то чем недоволен?
Растерявшийся Василек немного подумал, а потом махнул рукой, сдаваясь.
- Да ничем. Просто надоело, - признался он. - Вечно все носятся с этим Артуром. Артур то, Артур се. Ах, он такой красивый, ох, он такой несчастный, бедняжечка наша! Нашли себе ангела…
Рита уже подумывала о том, чем бы таким запустить в друга, да потяжелее, но ее прервал брат.
- Он далеко не ангел, да и несчастным я бы его не назвал. У него сложный, тяжелый характер, он чертовски упрям и может быть очень жестоким. Красивый - да, этого не отнимешь, это вполне можно поставить ему в вину. Но по-моему, ты просто ревнуешь.
- Виноват, признаю, - сбавил обороты Нековбой, явно не ожидавший такой отповеди. - Утешает меня только одно - я не одинок в своей ревности.
- В точку, - согласился Димка. - Вас таких много. Имя вам - Легион.
- А как же ты уживаешься с Королем? - спросила Вика. - Чем ты отличаешься от остальных?
- Король? - приподнял брови парень. - Вы тоже заклеймили его этим прозвищем? Впрочем, думаю, это проклятие всех Артуров. Легенда о Короле Камелота, как видно, наделила их всех судьбой вечно нести этот крест.
Рита отметила про себя, что брат не ответил на вопрос Вики. Девушка вспомнила давнюю сцену знакомства Артура и Леночки и покачала головой. Димка был неправ, не причисляя себя к Легиону ревнивцев. Кто знает, как бы он поступил, если бы его девушка отнеслась к его другу по-другому?
- Я вот только не пойму, - продолжая Димка, уводя разговор все дальше от опасной темы, - почему же вы Ритку до сих пор Королевой не прозвали?
- А что, должны были? - недоуменно спросила Лиля.
- Ну как же! Артур стал Королем, потому что существовал король Артур. Так?
- Так, - согласилась Вика. - А Ритка тут при чем?
- А слова "Королева Марго" вам ни о чем не говорят?
- Ой, и правда! А мы об этом даже и не задумывались!
Нековбой злобно рассмеялся.
- Что ж, Ритуся, поздравляю! - заявил он, поднимая очередной бокал. - Ты все-таки стала Королевой! Не так, так эдак - какая разница! Главное, что ты добилась всего!
И, продолжая хохотать, Василек неверным шагом удалился в "комнату для мальчиков". Димка внимательно посмотрел на опешившую и расстроенную сестру и, подумав, отправился за ним. Неизвестно, о чем они там говорили, но разговор был долгим. Девчонки уже успели всласть изругать своего опьяневшего друга и утешить ошарашенную его словами Маргариту, когда Нековбой, наконец, вышел из туалета и направился к девчонкам, с трудом пробираясь сквозь толпу танцующих. На нем не было пиджака, воротник рубашки намок, волосы влажно курчавились. По всему было видно, что парню пришлось сунуть голову под кран с холодной водой, чтобы хоть немного охладиться. Оставалось только гадать: сам ли он до этого додумался или кто-то ему "подсказал"?
Подойдя к Рите, Василек присел перед ней на корточки и молча ткнулся лбом в ее сложенные на коленях руки.
- Прости, - глухо пробормотал он. - Не знаю, что на меня нашло.
Вика и Лиля с несвойственной им деликатностью удалились, присоединившись к танцующим. В глубине зала девушка различила своих родителей, они плавно покачивались в ритме медленного танца, прижавшись друг к другу, как молодожены.
- Давай все спишем на напряжение последних дней, - с надеждой предложил Нековбой. - Экзамены, зубрежка и все такое прочее. Нервы стали ни к черту, вот и сорвался.
Рита встала, вынуждая тем самым подняться и Василька. Глядя ему в глаза, она твердо сказала:
- А по-моему, все дело в том, что мы уже слишком долго вместе и устали друг от друга. Мы чересчур хорошо друг друга знаем. Сейчас я пойду на улицу подышать свежим воздухом, а ты пока посиди здесь и подумай.
- О чем? - все так же глухо спросил Нековбой, ссутулившись и уронив руки. - О том, что я тебе надоел?
- Не говори глупостей. Я скоро приду, и мы поговорим. А сейчас мне надо мозг остудить, а то он уже плавится от всей этой праздничной суеты.
Девушка решительно направилась к выходу, стараясь не замечать боли в глазах друга, который, еще больше сгорбившись, опустился на ближайший стул.
Выйдя на улицу, Рита глубоко вдохнула свежего воздуха. Уже стемнело, и на небе появились первые звездочки. У входа в ресторан стояло несколько человек, которые украдкой курили, пока их не застукали за этим занятием, и девушка отошла подальше. Посвежело. Выскочившая из ресторана в спешке Рита не накинула на себя палантин и теперь зябко поежилась. Однако возвращаться она не хотела. "Не простыну, - подумала она. - А вот если я сейчас вернусь за палантином и Васька опять чего-нибудь не то сморозит, я за себя не ручаюсь! Ох уж этот Нековбой! С каждым днем с ним становится все труднее. Кажется, ему действительно надоела роль моего друга, и он все больше превращается в ревнивого мужа. Вот только свадьбы я не помню! Этот дурацкий договор прошлым летом еще не дает ему никаких прав на меня!"
Почти весь прошедший учебный год Василек испытывал терпение Риты. Он постоянно цеплялся к ее словам, особенно, когда она говорила об Артуре, требовал, чтобы она докладывала ему (причем в подробностях) о занятиях со своим "репетитором", навязывался в проводники, когда она шла домой. Казалось, что Нековбой поставил своей целью показать подруге все грани своего характера. Он перестал быть ей просто другом, а стал… Кем? Этого она еще сама не поняла. Но это нравилось ей все меньше и меньше.
- Судя по выражению Васькиного лица, вы с ним так и не помирились, - сказал Димка, выходя из ресторана.
- А мы и не ссорились, - пробурчала девушка, раздосадованная тем, что брат не дал ей побыть в одиночестве.
- Не злись на него, - попросил парень, присаживаясь на скамейку возле входа. - Он любит тебя.
- Знаю, - коротко ответила сестра, не желая вдаваться в подробности.
- Не хочешь говорить об этом?
- А что тут говорить? И вообще - с чего это ты вдруг заинтересовался нашими отношениями? Раньше, насколько я помню, ты всегда смеялся над его влюбленностью.
Димка подал плечами.
- Раньше это и выглядело смешным. Но он изменился. Да и ты тоже.
- И что же изменилось?
- Не знаю. Наверное, вы оба выросли. Раньше Васька был похож на влюбленного щенка, счастливого уже от того, что может каждый день видеть тебя, общаться с тобой, а тебе это льстило, и ты не упускала случая показать свою власть над ним. Но вы повзрослели, и ему этого стало мало. Наверное, в конце концов он полюбил тебя по-настоящему. А тебя это явно начало напрягать, ты больше не гордишься его любовью, потому что она не нужна тебе. И Васька это чувствует.
- И зачем ты мне все это говоришь? - недовольно спросила Рита.
- Чтобы ты поняла - тебе скоро придется сделать выбор. Вы не сможете вечно оставаться друзьями.
- Я… потеряю его?
- Потеряешь, если не захочешь остаться с ним. Но уже не в качестве подруги.
- Но я не могу. Артур…
- Вот именно. Артур. В этом вся и загвоздка.
Девушка рухнула на скамейку рядом с братом и в отчаянии закрыла лицо руками.
- Ну почему все так сложно! - простонала она. - Почему мы с Васькой не можем быть друзьями, как раньше? Почему он так изменился? В последнее время я его совсем не узнаю. Он постоянно ко мне придирается, язвит, потом просит прощения и, как только мы миримся, опять выделывает что-нибудь такое, из-за чего мы снова ссоримся. Это что, любовь?
- Как бы тебе объяснить… Вот ты любишь Артура, так?
- Так, - согласилась Рита, убрав от лица руки и настороженно глядя на брата. - И?
- А теперь представь себе, что у него появилась девушка, которую он безумно любит. И постоянно рассказывает тебе о том, какая она хорошая, добрая и красивая. Что бы ты при этом чувствовала?
Девушка содрогнулась, и Димка удовлетворенно усмехнулся.
- Так же себя чувствует и Василек. Ему приходится все время сдерживать себя, чтобы не потерять тебя окончательно, но иногда и его терпению приходит конец. Вот он и срывается. А ты из-за своего эгоизма этого не замечаешь. илась девушка, которую он безумно любит., опять выделывает что-нибудь такое, из-за Че Тебе удобнее считать его своим другом, поэтому ты и ведешь себя соответственно. Совсем не жалеешь бедолагу.
- И что же мне теперь делать? - жалобно спросила Рита. - К чему вообще весь этот сеанс психоанализа?
- Дурочка ты, Ритка, даром что только что школу закончила. Ты и этот несчастный влюбленный бедняга - вы же очень похожи. Он бегает за тобой, а ты - за Артуром. И в обоих случаях все совершенно безнадежно. Посмотри на Ваську, и ты увидишь себя со стороны. И, быть может, поймешь, насколько плачевно все это может кончиться. При том, что Ваське повезло гораздо больше - вы с ним по крайней мере друзья.
- С Артуром мы тоже друзья! - защищаясь, воскликнула девушка.
- Ты сама-то в это веришь? - проницательно посмотрел на нее Димка. - Мой тебе братский совет - забудь Артура, пока не поздно. Василек в этом смысле подходит тебе гораздо больше. Он тебя искренне любит, он будет тебя на руках носить. А Артур… Он ничего не сможет дать тебе, кроме боли. Подумай об этом.
Брат встал. Посмотрев на несчастное личико Риты, он не удержался и ласково погладил ее по голове, как маленькую девочку.
- Не расстраивайся. Я уверен - все образуется. Впрочем, в любом случае выбор за тобой.
- Не хочу выбирать, - капризно пробормотала та. - Хочу, чтобы все оставалось, как было. Зачем ты все усложнил?
- Добро пожаловать во взрослую жизнь, детка. В конце концов тебе все равно пришлось бы задуматься об этом. Я только слегка ускорил ход событий. Открыл, так сказать, тебе глаза. А вот что ты будешь делать с увиденным - решать тебе. Конечно, ты можешь снова спрятать голову в песок, но теперь тебе это уже не поможет. Ладно, я пошел, меня Лена ждет. А ты возвращайся на бал и помирись со своим Нековбоем. Нехорошо заставлять кого-то страдать в такой праздник, который должен запомниться вам на всю жизнь.
И Димка, в последний раз встрепав волосы сестры, удалился.
* * *
Таким вот образом брат заставил Риту взглянуть на вещи другими глазами. Она осознала всю глубину своего эгоизма и ужаснулась. Как же она могла так жестоко поступать со своим лучшим другом, вынуждая его выслушивать ее дифирамбы в честь Артура? Почему она ни разу не подумала о его чувствах? Может быть, все дело в том, что она привыкла к его любви, воспринимая ее как данность? Она ни разу не подумала о том, чтобы сравнить свою любовь к Артуру с любовью Нековбоя к ней самой. Сама мысль об этом казалась кощунственной. Ведь своя любовь всегда самая важная, она огромна, как вселенная, она неповторима и ни на что не похожа. В сравнении с ней меркнут все остальные чувства. И тут вдруг оказалось, что все это эгоизм, и что другие люди точно так же могут любить и страдать, и что сама ты можешь оказаться в центре вселенной, такой же огромной и неповторимой, как и твоя. Но осознание этого не принесло Рите счастья. Оно повергло ее в длительную депрессию.
Несколько дней девушка не выходила из дома. Голова раскалывалась от всех этих ужасных мыслей, поднялась температура. Положение усугублялось мыслью о том, что Артур скоро снова уедет домой. Опять разлука… Как же все это невыносимо! Даже во сне Рита не находила покоя. Артур и Василек, такие близкие, дорогие, родные, грозили разорвать ее сердце пополам. Они умоляли, просили, требовали ее сделать выбор. "Только один из нас может остаться, - повторяли они хором. - Только один…" "Как же я могу выбрать! - в отчаянии кричала девушка. - Ведь наши чувства не взаимны!" "Ты полюбишь меня! - настойчиво твердил Нековбой. - Ты обязательно меня полюбишь! А если и нет - что ж, моей любви хватит на двоих. Ты будешь счастлива со мной". "Ты не сможешь быть счастлива с нелюбимым, - возражал Артур. - Ты любишь меня. Ты никогда его не полюбишь. Я - твоя судьба".
- Но ты меня не любишь, - прошептала Рита, глотая слезы. Она зарылась лицом в подушку и накрылась с головой одеялом.
Как ни хотелось девушке остаться в своей комнате до конца дней своих, чтобы не принимать окончательного решения, ей все же пришлось выбраться на свет Божий. Пора было сдавать документы для поступления в медицинский.
Рита с утра прихорошилась, накрасилась и не без некоторого трепета отправилась в университет. Но все оказалось на удивление просто. Сделав все необходимые дела в приемной комиссии, она с легким сердцем отправилась домой, но у выхода из кабинета остановилась, привлеченная сценой с участием двух знакомых ей персонажей. Перед кабинетом стояли красный то ли от смущения, то ли от негодования Василек и очаровательно улыбающаяся Сонечка.
- Василий, - томно протянула последняя, - что ты тут делаешь?
- То же, что и все остальные, - пробурчал тот. - Пришел документы на поступление сдавать.
- Как мило! Ты что же, решил стать врачом?
- Нет. Медбратом.
- Что так? Я уверена, из тебя получился бы отличный врач.
- А я не уверен.
И Нековбой попытался бочком протиснуться мимо Сонечки, которая преграждала ему дорогу.
- Подожди, дурачок, - ласково сказала та. - Куда ты так торопишься? Разве ты не хочешь со мной поболтать?
- Нет, - отрезал парень. - Мне надо идти в приемную комиссию.
- Никуда твоя комиссия от тебя не денется. Я с удовольствием тебе помогу. Я тут практику прохожу - документы принимать помогаю. Так что проведу тебя без очереди.
- Я уж как-нибудь сам, без блата обойдусь.
- Какой же ты бука, - надулась девушка. - Ты что, меня избегаешь? Или, может быть, стесняешься? Так я ж тебя не съем.
- Ничего я не стесняюсь, - воинственно заявил Василек. - Просто я привык все делать сам, без чьей-либо помощи.
- Настоящий мужчина! - восхитилась Сонечка, отчего парень покраснел еще больше. - Такие мне по душе.
- Рад, - сухо сказал Нековбой и предпринял еще одну попытку обойти "преграду". Но девушка, хихикнув, снова встала у него на пути.
- Да ладно, Васенька, не смущайся, - низким, грудным голосом проговорила она. - Мне-то ты можешь признаться.
- В чем?
- В том, что ты поступаешь сюда ради меня. И именно поэтому не хочешь воспользоваться моей помощью.
- Что-о?!
И парень согнулся пополам от приступа неудержимого хохота. Обиженная Сонечка с недовольным видом наблюдала за его весельем.
- Да кто вы мне такая, чтобы я ради вас поступал сюда учиться? - все еще смеясь, полюбопытствовал Нековбой. - Леди, неужели вы так и не поняли, что вы - не центр Земли? Да уж, вашему самомнению можно только позавидовать.
И, фыркая от смеха, Василек прошествовал мимо обескураженной Сонечки в кабинет. Девушка несколько мгновений смотрела ему вслед, нервно кусая полные губы, а потом (Рита могла бы в этом поклясться) улыбнулась мечтательно и даже с какой-то грустной нежностью.
- Дурачок, - пробормотала она и, развернувшись, ушла в противоположном направлении.
"Вот так поворот сюжета! - думала потрясенная Маргарита, стоя у окна недалеко от кабинета. - Мы-то смеялись над нелепым предположением Вики о том, что Сонечка влюблена в Нековбоя, а тут, оказывается, такие страсти! Прямо-таки любовный многоугольник! Артур, я, Вася, и теперь еще и Сонечка. Такая вот теплая компания подобралась. Что это? Каприз взбалмошной красавицы? Чем привлек ее нескладный и, честно надо признать, далеко не блещущий красотой парень, который, к тому же, младше нее? Загадка. И разгадать ее будет не так-то просто. Спрошу у Артура, может, он что-то знает".
Но прежде она решила дождаться друга. Рита не обладала таким же раздутым самомнением, как Сонечка, но и ей показалось подозрительным внезапное желание Нековбоя стать медбратом. Насколько ей помнилось, в последний раз он собирался поступать на филологический. Похоже, настало время выяснить отношения.
Ждать девушке пришлось недолго. Как только Василек вышел из кабинета, она медовым голосом поинтересовалась:
- Ну, и как все прошло?
- И тебе привет, - ни капли не растерявшись, весело ответил парень. - Все прошло великолепно. Послезавтра у меня собеседование.
- Надо же, какое совпадение. У меня тоже.
- Действительно, совпадение.
- А вообще странно, - задумчиво произнесла Рита. - Я даже и не подозревала, что в медицинском университете есть факультет филологии.
Нековбой натянуто улыбнулся.
- Я передумал поступать на филфак. Знаешь, решил последовать твоему героическому примеру и нести добро в массы. Стану медбратом, буду облегчать муки страждущим.
- Благородно. Хотя и не скажу, что совсем уж неожиданно.
- В смысле?
- В смысле, я была уверена, что ты в конце концов выберешь именно медицинский. Хотя бы потому, что здесь учится твоя любимая… Сонечка.
Василек фыркнул.
- Издеваешься?
- Издеваюсь, - улыбаясь, согласилась девушка. - Ладно, пойдем домой.
Она взяла своего кавалера под руку, и они вышли на улицу.
- Давненько мы не виделись, - сказал парень. - С самого выпускного. Я звонил к тебе домой, но мне сказали, что ты не хочешь ни с кем разговаривать, а твоя сотовый все время отключен. Что-то случилось?
- Ничего особенного. Немного приболела. Наверное, это из-за напряжения последних дней. Сейчас уже все нормально. Я отдохнула, отоспалась и снова готова в бой.
- В бой? С кем воевать собралась?
- Это я фигурально. Хотя, возможно, повоевать все-таки придется. По баллам-то я вроде прохожу, а вот собеседование…