* * *
Сначала парень не поверил ее рассказу, как она очутилась на диване рядом с ним. Но когда Рита возмущенно заявила, что, несмотря ни на что, она не настолько нахальна, чтобы так бесцеремонно залезть к нему в постель, пользуясь тем, что он спит, Артур, кажется, задумался.
- Извини, - сказал он наконец. - Сам не понимаю, как это вышло. Раньше со мной такого не случалось.
Девушка, успокоенная его словами, беззаботно сказала:
- Да ладно. Мне было только приятно.
- Нисколько в этом не сомневаюсь.
Рита засмеялась.
- От скромности ты точно не умрешь. Ты, наверное, полагаешь, что я сплю и вижу, как бы прыгнуть в твои объятия.
Артур в тон ей поинтересовался:
- А разве это не так?
Девушка смутилась, но ответила честно:
- Вообще-то, я, конечно, не против… Но только с твоего согласия.
Парень хмыкнул. Рита, торопясь направить разговор в более безопасное русло, заявила:
- Знаешь, ты только что напомнил мне об одной забавной сцене, которую я сегодня совершенно случайно увидела в университете.
И она рассказала ему о разговоре Сонечки и Нековбоя, невольной свидетельницей которого она стала. Артур удивленно приподнял брови.
- Сонечка и твой друг? Интересно.
- Вот и мне стало интересно. Я думала, что ты можешь что-то знать об этом, но, как я понимаю, я ошиблась.
- А почему ты подумала, что я могу что-то об этом знать?
- Ну, вы же с Сонечкой так близки. Я имею в виду, вы всегда вместе и все такое.
Парень с интересом посмотрел на Риту, безуспешно старавшуюся напустить на себя равнодушный вид.
- А ты все еще никак не успокоишься? - поддразнил он ее. - Кажется, я уже говорил тебе, что между нами ничего нет. У нас с ней, так сказать, взаимовыгодное сотрудничество.
- Как это? - с любопытством спросила девушка, радуясь внезапной откровенности Артура. Надо воспользоваться его разговорчивостью и вытянуть из него все, что касается его отношений с Сонечкой.
- Нам просто удобно быть вместе. Мы совершенно не интересуем друг друга в романтическом плане, и нас обоих это вполне устраивает.
- Не понимаю, - призналась Рита. - Если вы безразличны друг к другу, зачем же тогда вы вместе?
- Сонечка нужна мне, чтобы изображать мою девушку, при этом не являясь таковой. Она одна из немногих женщин, которой абсолютно плевать на мою якобы неотразимую внешность. Ее вообще не интересует никто, за исключением ее драгоценной особы. Она сама, как, я думаю, ты заметила, настолько красива, что ей нет дела до других людей. Сонечке вполне хватает того обожания, с которым на нее смотрят ее поклонники. Ее безразличие и стало тем решающим фактором, из-за которого я обратился к ней с предложением быть моей фиктивной подругой.
- Почему же она согласилась? Ты же говоришь, что ей чихать на поклонников.
- Она согласилась потому, что ей, как и всякой драгоценности, нужна подходящая оправа. Другими словами, я нужен ей для имиджа. Сонечка привыкла всегда иметь все самое лучшее, и, при всей моей природной скромности, должен заметить, что она сочла меня наиболее подходящей кандидатурой на роль своего сопровождающего. Не скажу, чтобы я был очень горд оказанной мне честью, но все-таки Сонечка стала для меня идеальной возможностью отвести от себя слишком пристальное внимание противоположного пола.
- Ясно. Иными словами, она подходит тебе, потому что не влюблена в тебя, как большинство девушек, и достаточно авторитетна, чтобы остальные не сжили ее со свету за то, что ты выбрал именно ее. А ты подходишь ей как дорогой автомобиль или красивая безделушка.
- Улавливаешь на лету.
- Но вы ведь встречаетесь не только в университете. Почему? Вы типа друзья, что ли?
Артур рассмеялся.
- Друзья! Скажешь тоже! Нет, все дело в том, что такое условие поставила мне Сонечка, когда я сделал ей свое предложение изображать пару. Я должен по первому же ее требованию ходить с ней на прогулки. К счастью, случается это достаточно редко.
- То есть за свой обман она потребовала, чтобы ты выгуливал ее?
- Ну, это еще неизвестно, кто кого выгуливает. Иногда я ощущаю себя породистым песиком, из тех, что повсюду таскают с собой богатые блондинки. Но что поделать? Такова цена спокойствия.
- А ваш поцелуй? - рискнула спросить девушка.
- Не забыла? - усмехнулся парень.
- Разве ж такое забудешь…
- Этому поцелую есть причины, но вовсе не те, о которых ты думаешь. Сонечке было необычно, что я не обращаю никакого внимания на ее прелести, и она по привычке стала со мной флиртовать. Хоть мы и сразу договорились, что между нами ничего не будет, она все же не могла не попытаться завлечь меня в свои сети.
- И она вот так взяла и силой тебя поцеловала, что ли? - недоверчиво спросила Рита.
- Что-то типа того, - улыбнулся Артур. - Честно сказать, я просто не ожидал от нее этого.
"Странно, почему он все это мне рассказывает? - подумала девушка, озадаченная его откровениями. - За ним такого никогда не водилось. Раньше из него каждое слово приходилось буквально вытягивать, да и то это удавалось только маме. А теперь он так спокойно и практически безо всякого принуждения с моей стороны отвечает на все мои вопросы. В чем тут подвох? Может, он чувствует себя виноватым за то, что затащил меня на диван, а потом обвинил меня же в том, что я сама туда к нему залезла? Вроде непохоже. В этим Артуром ни в чем нельзя быть уверенной!"
Она решила сменить тему.
- Если, как ты говоришь, Сонечку не интересует никто, кроме нее самой, то как тогда объяснить ее внезапное внимание к Ваське? Это ведь не первый случай. Он рассказывал, что уже сталкивался с ней прошлым летом в санатории и никак не мог избавиться от ее компании.
- Забавно, - сказал Артур. - У меня есть только одна версия.
- Очень любопытно.
- По-видимому, твой друг настолько озадачил ее своим неожиданным нападением там, в парке, что она с тех пор никак не может его забыть. Сонечка, знаешь ли, не привыкла, чтобы с ней обращались подобным образом. Она слишком долго купалась в лучах всеобщего обожания и любви, чтобы не обратить внимания на нахального мальчика, который начал дерзить ей при первой же встрече.
Рита захихикала.
- Представляю, какой это был для нее удар. Вместо слов любви - сплошные оскорбления.
- Причем чем дальше, тем хуже, - согласился с ней парень. - Судя по твоим словам, она пустила в ход все свои чары, но ничего так и не добилась. Видимо, это ее задело, вот она теперь и не отстает от твоего Василия.
- К тебе же она не пристает, хотя ты тоже не обращаешь на нее внимания, - возразила девушка.
- Да, но я и не нападаю на нее. Я абсолютно нейтрален. А вот Нековбой не упускает случая сказать ей какую-нибудь дерзость. Возможно, она считает это пикантным. Кто знает? Других предположений у меня нет. Кстати, раз уж у нас сегодня такой откровенный разговор, может, ты ответишь на один мой вопрос?
Рита замерла.
- Может, и отвечу, - деланно безразличным голосом произнесла она, ожидая услышать от него все, что угодно. Но парень ее удивил.
- Меня страшно мучает любопытство - ну почему все-таки Нековбой? Ты как-то обещала мне рассказать, но так и не открыла мне сей страшной тайны.
Девушка расхохоталась.
- И всего-то? Хочешь сказать, что ты уже целых два года страдаешь от желания узнать секрет Васькиного прозвища? Почему же раньше не спросил?
- Не знаю. Все как-то…
- Случая не выдавалось? - закончила за него Рита.
- Ага. И нечего так смеяться. Между прочим, это ты виновата в моих мучениях.
- Как это?
- Когда ты пообещала мне рассказать эту давнюю историю о загадочном Нековбое, но так и не рассказала, я решил, что разглашение этой секретной информации сурово карается, и подумал, что не стоит подвергать тебя такому страшному испытанию. Вот и не стал больше допытываться.
- А чего у самого Нековбоя не спросишь? - шутливо полюбопытствовала девушка.
- Так он мне и ответил!
- Может, и ответил бы. Ты плохо о нем думаешь. Вообще-то, он у нас мальчик вежливый… Иногда…
- Только не в моем случае.
Она на секунду задумалась, а потом решительно встала.
- Хорошо. Пойдем. Я покажу тебе, в чем тут секрет.
- Покажешь? - удивился парень.
- Ну да. Как говорится, лучше один раз увидеть…
- Заинтриговала. Пошли.
Артур последовал за Ритой в ее комнату. Там она включила компьютер и, пока он загружался, начала объяснять.
- Раньше у нас была видеокамера, и мне очень нравилось снимать на нее все и всех. Я даже мечтала когда-то стать оператором. Некоторые старые записи я оцифровала, так что сейчас я покажу тебе кусочек своей истории.
Девушка села за компьютерный стол и, немного нервничая, защелкала мышкой. Прежде чем включить видеозапись, она повернулась к заинтересованному парню и сказала:
- Это очень старая запись. Здесь мы в первом классе, совсем еще малыши, так что не смейся.
- Хорошо, не буду, - серьезно пообещал Артур.
Рита глубоко вздохнула и нажала на воспроизведение. На мониторе появилось лицо пухлощекой девочки с большими серьезными глазами. Она заглянула в самый объектив камеры, отчего в кадре остались только ее круглые глазенки, и взволнованно спросила:
- Ну что, ты уже снимаешь?
- Угу, - ответил "оператор".
- Клево! - восхитилась девчушка. - Меня теперь можно будет по телевизору смотреть!
- Это Вика? - шепотом спросил Артур.
Девушка кивнула, не отрывая глаз от монитора. Давно уже она не пересматривала эту запись. На нее нахлынули воспоминания. Она прекрасно помнила этот день. Накануне она весь вечер упрашивала родителей разрешить ей взять камеру в школу. В конце концов договорились о том, что отец принесет ее на большую перемену, Рита немного поснимает, а потом папа унесет ее обратно. Узнав о том, что подруга будет снимать их на видео (камеру Огневы приобрели недавно, так что друзья еще не успели на нее посниматься), Вика, Лиля и Нековбой страшно воодушевились, а после съемки ходили гордые и очень довольные собой. До сих пор у каждого из них дома хранилась кассета с этой записью, и иногда они вместе ее пересматривали, вспоминая свое беззаботное детство.
- А можно мне тоже поснимать? - заканючила маленькая Вика, протягивая руки к камере.
- Потом, - отрезал детский голосок Риты. - Сначала я вас всех сниму. Эй, Лиля, выходи! Хватит прятаться, а то перемена скоро закончится.
За кадром послышалась какая-то возня, и наконец на мониторе возникла пунцовая от смущения полненькая девочка с двумя косичками, которую явно кто-то силком вытолкнул к объективу.
- Привет, - выдавила она, волнуясь.
Над головой Лили внезапно появились рожки, и камера резко метнулась влево, поймав на месте преступления мальчика, корчившегося от беззвучного хохота.
- Васька! - строго сказала ему Вика, грозя ему пальцем. - Что ты ведешь себя, как ребенок?
- А я и есть ребенок, - заявил тот, поправляя съехавшие на кончик носа очки. Он покосился на камеру и, не удержавшись, высунул язык.
- Очень красиво, - прокомментировала Рита. - Буду теперь всем показывать, какой ты дурак.
Нековбой скорчил страшную рожу и запрыгал на одной ноге. Судя по окружающей обстановке, сие действо происходило где-то на школьном дворе, скорее всего весной. Василек, напрыгавшись, залез на шведскую стенку и громко завопил, изображая из себя Тарзана.
- Дурак! - сказала ему Лиля.
- Рит, ну дай теперь мне поснимать, - снова начала упрашивать подругу Вика.
- Сама дура! - диким голосом проорал мальчишка.
- Ну дай, пожалуйста!
- Два раза дурак!
- Рита, ну дай…
- А ты… а ты…
- Попой нюхаешь цветы, - хихикнула Рита.
- Да! - торжествующе подтвердила Лиля.
- А цветы железные, для тебя полезные! - парировал Нековбой и слез со стенки.
- Ну Рита, дай поснимать-то, - не отставала настойчивая Вика.
Василек неспешно приблизился к камере, дернул Вику за хвостик и улыбнулся в объектив, показав досадную нехватку двух передних зубов. Обиженная девочка стукнула его по голове портфелем. Начавшуюся было драку прекратил Павел, отец Риты, неожиданно появившийся в кадре.
- Все, все, детки. Закругляемся. Уже сейчас звонок прозвенит.
- Ой, пап, а сними меня вместе со всеми! - попросила его Рита, отдавая камеру.
- Вруша, - прошептала Вика, обиженная тем, что ей поснимать так и не дали.
Когда она собственной персоной появилась на экране, Рита покосилась на Артура, наблюдая за его реакцией. Не засмеется ли, увидев ее маленькой девочкой, не усмехнется ли. Но парень зачарованно смотрел в монитор, ни на что не отвлекаясь.
Маленькая Рита тем временем подошла к подругам и обняла их за плечи, и девочки встали, чинно улыбаясь, как перед фотоаппаратом. Василек забегал вокруг них, жалобно крича:
- А как же я? Я-то как же?
- У меня же нет третьей руки, - прошипела ему, продолжая улыбаться, девочка. - Встань за нами, да и все.
- Вася, - окликнул его Павел. - Ты лучше спой. Ту песню.
- Ту самую песню? - уточнил с самым серьезным видом мальчик.
- Вот именно, ту самую.
Вася безо всякого смущения встал перед Ритой, протянул к ней руку и звонко запел:
- Маргарита, Маргарита, Маргаритка,
Почему я, почему я не ковбой?
Это самая последняя попытка
Позна-позна-познакомиться с тобой.
Мальчик потешно раскланялся под бурные аплодисменты, и видеозапись закончилась. Несколько мгновений Артур продолжал молча смотреть в монитор, а потом тихо произнес:
- А ларчик-то просто открывался.
- Да, - ответила Рита. - Такой вот страшный секрет. Васька донимал меня этой песней с самого первого дня нашего знакомства. Он так надоел всем со своим однообразным репертуаром, что при виде него мама как-то раз воскликнула: "О-о, вон твой Нековбой идет!" Прозвище мгновенно подхватили, и оно намертво к нему приклеилось. Думаю, сейчас уже немногие помнят, из-за чего его так прозвали, теперь это просто привычка.
- А у тебя есть еще какие-нибудь старые записи? - спросил парень. - Или фотографии?
- Есть, конечно, и то, и другое, - удивленно ответила девушка. - А что, тебе разве интересно?
- Интересно. Можно посмотреть?
Остаток вечера они вдвоем провели перед компьютером, окунувшись в далекое прошлое. Перед ними вереницей проходили друзья и знакомые Риты, снятые в различные важные моменты ее жизни. Дни рождения, праздники и просто выходные дни, выезды всей семьей на природу и каникулы у бабушки в деревне, Димкины проделки и Ритины шалости - многое из всего этого хранилось на жестком диске компьютера, а также в многочисленных фотоальбомах, которые девушка извлекла на свет по просьбе Артура. Парень смотрел фотографии и видео, а Рита рассказывала ему подробности, с ними связанные. В эти мгновения они были так близки, как не были ни разу за все это время. Было уже далеко за полночь, когда они наконец расстались. Выходя из комнаты, Артур неосознанно напевал себе под нос:
- Маргарита, Маргарита, Маргаритка…
* * *
- Марго, Марго! - возбужденно закричала Ксюша, хватая девушку за руку. - Пойдем скорее! Ну скорее же!
- Что случилось? - спросила захваченная подругой врасплох Рита. - Куда ты меня тащишь?
- Нет времени! Бегом за мной!
- Да объясни ты толком, в чем дело!
За месяц учебы в медицинском у Риты появилось множество новых друзей, и Ксюша была, пожалуй, самой близкой из них. На лекциях они всегда сидели вместе, втроем, потому что Нековбой, естественно, попал в ту же группу, что и его подруга. Ксения была очень веселой и задорной девушкой, они с Ритой быстро сдружились, оттого что были очень похожи. Они обе вечно попадали в какие-то истории, и Василек ворчал, что с такими подругами и врагов не надо. Впрочем, девушки обращали мало внимания на его слова, ведь Нековбой, не прекращая ворчать, тем не менее поддерживал все их начинания и выручал, когда это было необходимо.
Конечно, и Рита, и Василек не забывали своих прежних друзей. Они все так же встречались на выходных в своем любимом кафе, но общих тем для разговора у них явно поубавилось. Вика поступила в юридический, ее любимый Сережка уехал в другой город, где поступил (кто бы мог подумать!) в цирковое училище, а Лилька с Борей вместе учились теперь в Академии экономики и права. У всех них появились новые друзья, какие-то свои личные дела, другие интересы, и Нековбой с сожалением констатировал, что жизнь их после окончания школы кардинальным образом переменилась. Впрочем, Риту данный факт совсем не огорчал. Она считала, что все так и должно быть. Жизнь не стоит на месте, в ней все всегда меняется, идет вперед, ведь жизнь - это движение. Главное - хоть иногда останавливаться, например, для встречи со старыми друзьями.
Дела у новоявленных студентов шли более-менее хорошо. Они довольно быстро адаптировались к новым условиям, привыкли к новым лицам, обстановке, лекциям и прочим прелестям студенческой жизни. Когда они ко всему этому приспособились, дела наладились, и дни снова потекли монотонно и скучно. Поэтому Рита была удивлена нездоровому возбуждению своей подруги.
- Так что произошло? Пожар, потоп или методистка на лестнице упала?
- Пошли, сама все увидишь. Давай же, скорее! Ну что ты стоишь как замороженная?
- Ну ладно, - пожала плечами заинтригованная девушка. - Пойдем.
Ксюша потащила ее прочь из аудитории. Не отвлекаясь на объяснения, она вихрем скатилась по лестнице, таща за собой подругу за руку, спустилась на первый этаж и вылетела на крыльцо, где уже собралась толпа любопытствующих. Заметив, что среди них преобладали представительницы слабого пола, Рита кое-что заподозрила, поэтому совсем не удивилась, когда Ксюша глазами указала ей на прогуливающихся и что-то обсуждающих Артура и Сонечку.
- Смотри! - восторженно зашептала Ксения. - Помнишь, я тебе говорила, что видела у нас в университете совершенно потрясающего парня, идеал мужской красоты? Ты мне тогда еще не поверила. Ну так вот, это он. Правда, он классный?
Девушка неуверенно кивнула. Когда она узнала о своем зачислении, они с Артуром сразу договорились, что в стенах университета, если им вдруг доведется встретиться, они будут делать вид, что не знакомы друг с другом. Рита еще слишком хорошо помнила, что ей пришлось пережить, когда ее возлюбленный пришел к ней в школу, и ей не хотелось повторения подобного. Ведь если бы каким-то образом стало известно, что она знает Артура и даже живет с ним в одной квартире, ее просто извели бы допросами и просьбами о знакомстве с парнем. Именно поэтому теперь девушке пришлось изображать восторг при виде красавца-студента. Правда, несмотря на два года знакомства с ним Рита до сих пор обмирала при одном взгляде на него, но все-таки для нее его красота уже не была чем-то новым и из ряда вон выходящим. Наверное, Ксения это заметила, потому что в ее взгляде, брошенном на подругу, читалось искреннее недоумение.
- Я что-то не вижу энтузиазма. Неужели он тебе не нравится?
Последние слова она произнесла слишком громко (она вообще не отличалась тихостью), и девушки, стоявшие поближе к ним, обернулись, глядя на Риту как на умалишенную.