* * *
Первые несколько дней после разоблачения стали для Риты настоящей пыткой. Ксюша объявила ей бойкот и даже отсела от нее подальше, девушки из "фан-клуба" демонстративно отворачивались от нее, зато все остальные, напротив, стали проявлять к ней повышенное внимание. Слух о том, что она живет под одной крышей с Артуром, распространился по всему университету в мгновение ока, и Риту атаковали девушки, жаждущие узнать побольше о своем загадочном Короле. С потоком возбужденных студенток ей пришлось справляться самой, в этом Артур ей помочь не мог, даже если и хотел. В конце концов она прибегла к своей старой уловке - ко лжи. Всем желающим Рита рассказывала, что парень практически не бывает дома, а только ночует там. Поведать подробности о его личной жизни она не может, потому что сама ничего о нем не знает. Слова Сонечки о том, что они знакомы с самого детства, - явное преувеличение, ведь когда они "познакомились", ей не было и года. Относится от к ней точно так же, как и ко всем остальным - с ледяным равнодушием. На слова некоторых девушек о том, что они слышали рассказы "фан-клуба", как парень ее утешал, Рита отвечала, что Артур в тот момент играл роль ее старшего брата, обязанности которого на него возложили ее родители. Парень, как мог, доказывал ее слова, в тех редких случаях, когда они встречались, не обращая на нее ровным счетом никакого внимания. Разочарованные столь скудными сведениями студентки передавали остальным, что от новенькой нет абсолютно никакого толка в деле удовлетворения их естественного любопытства. Понемногу ажиотаж вокруг Риты спал, и девушка вздохнула с облегчением.
- Клянусь тебе, у меня уже мозоли на языке появились от повторения одного и того же! Чувствую себя, как старая заезженная пластинка, - пожаловалась как-то она Нековбою, отшив очередную любопытную.
- Можешь мне не говорить, - усмехнулся тот. - Я уже сам выучил наизусть все твои реплики. Наверное, проще было бы издать стенгазету под названием "Моя жизнь с Артуром". Чтобы убить всех зайцев одним выстрелом.
- Да уж, так и надо было поступить. Не поверишь - их интересует даже то, что он предпочитает на завтрак!
- Размечтались, - хмыкнул парень. - Я уже не раз говорил и повторю еще: от этого твоего Артура одни неприятности.
- Ой, да ладно. Между прочим, на сей раз его вины в создавшейся ситуации нет. Всю ее тяжесть я целиком и полностью возлагаю на тебя.
- Здрасте! - едва не поперхнулся Василек. - Я-то тут причем?
- А притом. Чего ради, по-твоему, Сонечка устроила весь этот спектакль с моим разоблачением? Она же попросту заревновала! Увидела, как ты меня обнимаешь и целуешь, и взорвалась. Вот и решила испортить мне жизнь.
- Глупости! - заявил возмущенный Нековбой. - Вечно ты как чего выдумаешь!
- Это не я выдумала, а Вика, - поддразнила друга девушка. - Она же у нас дико проницательная, так что если уж она сказала, что Сонечка к тебе неровно дышит, значит, так оно и есть. И не думай, что я не заметила, как бедная красотка бросается к тебе всякий раз, как только ты оказываешься в поле ее зрения.
- Ну, и кто это тут еще ревнует? - в свою очередь поддел ее друг.
Их незлобивую пикировку прервала Ксюша, подошедшая к ним с виноватым выражением лица.
- Марго, могу я с тобой поговорить? - спросила она, выразительно глядя на Василька.
- Все понял, удаляюсь, - прозорливо кивнул тот, но прежде чем уйти, прошептал Рите на ухо: - Крысы возвращаются на спасшийся корабль.
Проводив Нековбоя гневным взглядом, девушка повернулась к своей смущенной подруге.
- Я хотела помириться, - сказала Ксюша. - Я видела, как ты все эти дни мучилась от всеобщего внимания, и поняла, почему ты пошла на этот обман. Прости, что накричала.
- И ты меня прости, - кающимся голосом произнесла Рита. - Я думала, что так будет лучше. Но, как известно, благими намерениями выложена дорога в ад. Что я себе и устроила.
Подруги порывисто обнялись, радуясь примирению. Усевшись рядом с Ритой, Ксюша сказала:
- И все-таки со мной ты могла бы и поделиться. Мы же с тобой подруги. Вот у меня от тебя никаких секретов нет. Спроси что хочешь - все выложу как на духу.
- Ну прости. Это как-то само получилось.
- Хорошо. Во искупление твоей страшной вины ты должна познакомить меня с Артуром. Причем в домашней, так сказать, обстановке. Как насчет сегодня? Пойдем после занятий к тебе домой, и ты так ненавязчиво представишь меня ему.
Рита даже рот раскрыла от такого нахальства.
- Значит, если я вас познакомлю, ты меня простишь? - ангельским голосом переспросила она.
- В точку, - кивнула довольная подруга. - Только не надо мне рассказывать то же, что этим наивным простушкам: что Артур, мол, ко тебе никак не относится и все такое в этом роде. Меня не обманешь. Я видела, как он смотрел на тебя, как тебе улыбался. Так ведут себя только по отношению к близким людям.
Девушка, намеревавшаяся прочитать зарвавшейся Ксюше лекцию о том, что наглость - это второе счастье, но уж точно никак не первое, при этих ее словах растаяла. Неужели все действительно так, как она говорит? Артур смотрит на нее, как на близкого человека?
С трудом отвлекшись от этих сладостных мыслей, Рита строго взглянула на подругу.
- Вот, значит, зачем ты вдруг решила со мной помириться! Хочешь меня использовать?
- Дура ты, Марго! - отрезала Ксюша с видом оскорбленного достоинства. - Я пришла, потому что скучала по тебе. Не хочешь - не знакомь, я плакать не буду. Просто очень уж хотелось поближе взглянуть на Артура, вот и все. Тебе-то хорошо, ты его каждый день видишь, поэтому тебе не понять, как же я мечтаю тоже посмотреть на него. Хоть одним глазком.
Рита задумалась - очень уж искренне прозвучали слова подруги. В конце концов, что такого страшного случится, если она их познакомит? Ведь от Лили и Вики она Артура не прятала, и ничего, обошлось. Ей отчаянно не хотелось портить так хорошо начавшийся день.
- Хорошо, - наконец, сказала она просиявшей Ксюше. - Только никому ни слова! Мне совсем не улыбается водить потом экскурсии к себе домой. Да и Артур в таком разе мне голову оторвет. Как бы он там на меня не смотрел, а человек он строгий. Так что - рот на замок!
- Легко! - согласилась девушка, снова бросаясь подруге на шею. - Я - могила!
Нековбою о своей авантюре они ничего не сказали. Они были уверены, что он этого не одобрит. Он и на их примирение смотрел косо, считая, что вся их ссора выеденного яйца не стоит. "Было бы из-за чего ссориться! - фыркал Василек. - Сами себе проблемы выдумывают".
После занятий девушки кое-как отвязались от своего друга, заявив ему, что идут в торговый центр за покупками. На самом же деле они пошли в кафе, чтобы, во-первых, дождаться, когда Артур придет домой с занятий, а во-вторых, чтобы разнервничавшаяся перед такой ответственной встречей Ксюша могла привести в порядок себя и свои растрепанные чувства. Глядя на то, как она старательно наносит макияж, Рита не удержалась и спросила:
- А ты, часом, еще не вступила в "фан-клуб"? Скажи мне честно - ты влюбилась в Артура?
- Влюбилась - это слишком сильно сказано. Он очень нравится мне, ведь он такой потрясающе красивый! Но вот влюбленной я себя совсем не ощущаю. Скорее, я больше заинтригована его загадочностью, потому что о нем никто ничего не знает. А если даже кто и знает, - тут она хитро посмотрела на подругу, - тот держит рот на замке. А что насчет тебя? Только как договорились - честно. Мне ты можешь доверять.
Девушка мгновение раздумывала, а потом призналась:
- Нет, я не влюблена в Артура. Я люблю его. Это совсем разны вещи.
Постепенно, слово за слово, поощряемая искренним интересом Ксюши и ее наводящими вопросами, Рита выложила ей всю свою историю, начиная с того момента, как Артур позвонил в их дверь. Рассказала ей все без утайки, даже то, чего не говорила остальным друзьям. Например, как она в первый раз безуспешно попыталась признаться парню в любви или как она, напившись, ввалилась к нему в спальню за объяснениями. Подруга слушала ее, раскрыв рот и не упуская ни словечка. Когда же Рита, выдохнувшись, замолчала, она восхищенно воскликнула:
- Вот это да! Как же у тебя с ним все романтично! Я более чем уверена - он тоже любит тебя, просто не хочет в этом признаваться, даже самому себе.
- Ты правда так думаешь? - слова Ксюши были как бальзам на душу.
- Конечно! - убежденно заявила подруга. - С тобой Артур становится совсем другим, не таким, как с остальными. Он утешает тебя, обнимает, целует, хотя бы и в нос, называет "малышом"…
- Это еще ничего не доказывает, - пригорюнилась Рита. - Он же сам сказал мне, что не отвечает мне взаимностью. Да и зачем я ему, когда вокруг так много девушек, намного красивее и умнее меня?
- Не хандри, подруга! Я тебе точно говорю - еще немного, и он сдастся. Ладно, пойдем уже. Сейчас я посмотрю, как Артур на самом деле ведет себя по отношению к тебе, и сразу все пойму. Так сказать, взгляд со стороны. Будь уверена - у меня в таких делах опыт большой и глаз наметанный.
Приободрившаяся девушка повела подругу к себе домой. В прихожей они столкнулись с Екатериной, вышедшей встретить дочь.
- Ой, мам, привет. Познакомься - это моя подруга Ксения. Я тебе о ней рассказывала.
- Здравствуй, Ксюша. Девочки, вы обедать будете?
- Мы, пожалуй, попьем чаю. Ксюш, ты как?
- Я за.
И они втроем отправились на кухню.
- Мам, а Артур уже пришел? - тихонько спросила у Екатерины дочь.
- Да, давно уже. Он в ванной. А что?
- Так, ничего. Просто интересно.
Женщина проницательно посмотрела на смутившуюся Риту, потом перевела взгляд на ее подругу, но ничего не сказала. Уже за столом дочери удалось отвлечь ее внимание вопросом о том, почему она сегодня дома.
- Я уже и забыла, когда ты днем оставалась здесь, - добавила она, прихлебывая горячий чай. - Тебя же с папой из вашего кафе за уши не вытащишь. Что-то случилось?
- Ничего особенного. Устала я немного. Решила дать себе выходной, - призналась Екатерина.
- У вас есть свое кафе? - уважительно спросила Ксюша.
Польщенная ее, вроде бы, искренним интересом, женщина начала рассказывать ей про их заведение, и второй раз за этот день на нее обрушилась лавина информации. Девушка слушала ее внимательно, не перебивая и ничем не выказывая своего нетерпения. Они с Ритой услышали, как интересующий их "объект" вышел из ванной и как хлопнула дверь его комнаты. Пора было начинать операцию под кодовым названием "Знакомство".
К счастью, чай закончился гораздо раньше, чем рассказ Екатерины, и девушки под предлогом того, что им нужно готовиться к семинару, покинули гостеприимную хозяйку, отправившись в комнату Риты. Но не успели они туда зайти, как дверь напротив открылась, и на пороге своей комнаты возник Артур собственной персоной. Он смерил неприязненным взглядом застывших при его внезапном появлении подруг и собрался молча пройти мимо них в зал. Его остановила Рита.
- Артур, я хочу познакомить тебя с моей подругой Ксенией. Ты ее помнишь?
- Привет, - еле слышно сказала девушка, обычно не отличавшаяся такой скромностью.
Парень откинул со лба влажные волосы и холодно ответил:
- Привет. Помню.
И решительно прошел мимо них.
- Артур! - воскликнула Рита, ошеломленная его бесцеремонностью. При всем своем равнодушии к девушкам он раньше всегда был безукоризненно вежлив с ее подругами. А тут…
- Мне некогда, - отрезал он, скрываясь в зале.
- Вот так, - заключила девушка, растерянно глядя на подругу.
Девчонки немного посидели в комнате Риты, но Ксюша была так удручена столь холодным приемом со стороны Артура, что разговор не клеился, и она скоро ушла. Проводив ее, девушка зашла в зал и, едва сдерживаясь от возмущения, спросила:
- Артур, можно тебя на минуточку? Или ты до сих пор занят?
Тот поднял голову от книги, которую он читал, сидя на диване, и, усмехнувшись, ответил:
- Уж для тебя минутку выкрою. Что у тебя?
- Артур, зачем ты так с Ксюшей? Она же просто хотела познакомиться с тобой.
- Значит, сначала она обижается на тебя за твой обман, а потом использует твое чувство вины, чтобы заставить тебя плясать под ее дудку?
- Нет, все совсем не так, - защищала подругу Рита. - Она только…
- Малыш, ты должна перестать позволять людям тебя использовать, - перебил ее парень. - Иначе на твою шею сядет столько желающих, что ты надорвешься. Ты слишком мягкосердечна, а в наше время это очень серьезный недостаток.
- Я же не ты, - буркнула девушка. - Я не могу относиться к людям с таким же равнодушием.
- Считаешь меня равнодушным? - прищурился Артур. - Впрочем, наверное, ты права. Так жить проще.
- Может, и проще. Зато какая скукота, - вздохнула Рита. - Ни друзей, ни подруг. Разве это жизнь?
- Иногда у нас просто нет выбора. Это все? А то я действительно занят.
- Все, - уныло согласилась девушка и ушла в свою комнату.
Прав ли Артур? Что правильнее - не обращать на других внимания или позволять им манипулировать собой? Как можно достичь золотой середины? Ведь становиться такой же холодной и безразличной, как ее возлюбленный, девушке совсем не хотелось. Как не хотелось и того, чтобы ее использовали в своих целях все, кому не лень.
Впрочем, миф о полнейшем равнодушии Артура ко всему остальному миру был развеян на следующий же день. По всему университету волной цунами прокатилась потрясающая, ошеломительная, невозможная новость - Король арестован!
* * *
На учебу в этот день Рита пошла одна. Нековбой позвонил ей вечером и просил предупредить старосту группы, что он задержится и придет только ко второй паре. Артур ушел раньше, но они вообще никогда не ходили в университет вместе, чтобы не давать повода для новых домыслов об их отношениях. За завтраком он был необыкновенно молчалив. Он и раньше не отличался особой разговорчивостью, а сегодня вообще как будто воды в рот набрал. Почти не прикоснувшись к еде, он быстро вышел из-за стола и ушел. Впоследствии Рита не раз задавалась вопросом, почему в тот день у Артура было такое мрачное настроение - из-за вчерашнего визита Ксюши или он что-то предчувствовал?
Неторопливо собравшись, причесавшись и накрасившись, девушка нацепила наушники плеера и отправилась на учебу. Когда она увидела во дворе университета взволнованных студентов, собиравшихся группками и что-то горячо обсуждавших, она ничего не заподозрила: мало ли что могло их взбудоражить. Ей показалось забавным, что все окружающие как будто двигались в ритме музыки, грохотавшей в ее наушниках. Их оживленная жестикуляция и возбужденные лица как нельзя лучше подходили к настроению песни, поэтому девушке даже в голову не пришло поинтересоваться, что могло случиться. В аудиторию она пришла одной из первых и, беззвучно подпевая плееру, начала готовиться к занятию.
Внезапно к ней подлетела Ксюша и что-то возбужденно затараторила. Полагая, что речь идет о том, как грубо с ней вчера обошелся Артур, Рита не торопилась снимать наушники. "Пусть лучше сначала выпустит пар, а уже потом, когда она немного успокоится и выдохнется, я выслушаю все ее жалобы", - решила девушка. Но подруга резко сорвала с ее головы наушники и закричала:
- Ты меня вообще слушаешь?!
- Да, да, конечно. Рассказывай.
- Неужели тебя это совсем не волнует?! Тут половина университета на ушах стоит, а ты сидишь себе спокойненько и музычкой наслаждаешься!
Неясное пока предчувствие холодной змеей вползло в сердце Риты, заставив ее вздрогнуть. Севшим вдруг голосом она спросила:
- О чем ты? Что тут произошло?
- Артура арестовали! - выпалила Ксюша.
- Что-о-о?!
Мир покачнулся перед ее глазами. Не давая себе впасть в отчаяние, она преувеличенно спокойно произнесла:
- Давай по порядку. За что его арестовали? Что могло случиться за те двадцать минут, что меня не было?
Ксения, как всегда, была в курсе всего, что происходило в стенах университета. Какие у нее были источники информации, Рита не знала, но подозревала, что подруга попросту подслушивает разговоры студентов. Слово тут, фраза там - и вот уже у нее имеется самое полное представление об интересующем ее предмете.
Как выяснила "шпионка", вчера то ли поздно вечером, то ли ночью одна девушка по имени Олеся, однокурсница Артура и одна из членов "фан-клуба", попыталась покончить с собой. Она наглоталась разных таблеток, для верности запила их половиной бутылки водки и легла в горячую ванну. В предсмертной записке она обвинила в своей смерти, конечно же, Артура, по которому она так долго и беззаветно страдала, а он, разумеется, не отвечал на ее пылкие чувства. Девушку спасли, откачали, и сейчас она находится в больнице в стабильном состоянии - по крайней мере, в физическом плане. Ее же психическое здоровье внушает врачам серьезные опасения. Отец Олеси, безумно любящий свою дочь и имевший весьма солидные связи, написал заявление в милицию, обвиняя парня в доведении девушки до самоубийства. Она подписала это заявление, и Короля арестовали прямо на глазах у изумленных свидетелей. За ним, на правах его девушки, пусть и бывшей, поехала Сонечка и еще несколько их сокурсниц, объявивших себя добровольными свидетелями по делу. Рита сильно подозревала, что первая поступила так вовсе не из лучших побуждений, а потому, что обожала именно то, чего так не любил Артур, - находиться в самой гуще событий.
Утро прошло в мучительных переживаниях. Студенты были рассеянны и на вопросы преподавателей отвечали невпопад. У многих девушек были заплаканные глаза, а парни не очень-то скрывали злорадные усмешки. Нековбой и Ксюша пытались подбодрить Риту, но она едва ли их замечала. Ее раздирали сомнения - она не знала, что ей делать. То ли оставаться на месте и ждать развязки, то ли лететь домой. Ей позвонила Екатерина, сообщила, что ей звонили из милиции, чтобы уточнить сведения об Артуре. Девушка, как могла, успокоила мать, хотя сама была на грани истерики. Но тут, наконец, вернулись Сонечка и уезжавшие с ней девушки. Она сообщили волнующейся толпе, окружившей их, как только они вошли во двор вуза, что Артура отпустили без предъявления ему обвинения. Конечно же, они видели в этом свою заслугу. В милиции они рассказали следователю, что со стороны задержанного они ни разу не видели ни унижений, ни оскорблений в адрес Олеси. Он никогда не давал ей повода думать, что они могут быть вместе. Просто девушка, два с лишним года страдавшая от неразделенной любви, вдруг почувствовала надежду, узнав о том, что Сонечка и Артур расстались. Вчера она подкараулила парня на улице и призналась ему в любви, чему нашлось немало свидетелей. Они же рассказали о том, что Король вполне вежливо сказал ей, что ее признание ему очень приятно, но не видит смысла в их отношениях, потому что с его стороны никаких чувств нет и в помине. Видимо, Олеся не стерпела разочарования, поэтому и решила попрощаться со всем миром и заодно напоследок отомстить своему неприступному кумиру.
- И что же теперь? - спросила кто-то из толпы. - Дело будет рассматриваться в суде?
- Нет, - ответила Сонечка, упиваясь жадным вниманием десятков глаз, устремленных на нее. - Олеся уже забрала свое заявление.