Так оно и было. Парень им не звонил, не желая их тревожить. Хотя он прекрасно понимал, что рано или поздно они обо всем узнают, но как мог оттягивал этот неприятный момент. Екатерина же думала, что Артур уже все им сообщил, и поэтому не беспокоилась на этот счет, поглощенная тревогами за дочь.
- Ну хорошо, - не сдавался психолог. - А как насчет родителей его девушки? Быть может, они убедят его в том, что он зря так казнит себя?
Николай Борисович решил попробовать и вызвал к себе Екатерину, когда она в очередной раз пришла в больницу узнать новости о состоянии дочери. Бледная и взволнованная, женщина вошла в его кабинет и с порога спросила:
- Николай Борисович, что случилось? Рита, она…
- Нет-нет-нет, не беспокойтесь, - прервал ее врач. - У вашей дочери все без изменений. Присаживайтесь, пожалуйста.
Екатерина с облегчением почти упала на стул, переведя дыхание, и выжидающе посмотрела на врача.
- Если это не по поводу Риты, тогда зачем вы меня вызвали?
- Я хотел бы поговорить с вами о друге вашей дочери. Об Артуре.
Женщина вздрогнула и опустила глаза на свои руки, без устали терзающие и мнущие носовой платок.
- А что с ним? - глухим голосом осведомилась она.
Николай Борисович рассказал ей о том, что парень в своем упрямстве доводит себя до полного изнеможения, но его слова не вызвали никакого отклика в душе Екатерины.
- Хорошо, хорошо, я поняла, - в свою очередь прервала она его. - А от меня-то вы чего хотите?
- Я подумал, что вы можете поговорить с ним, - мягко сказал врач. - Убедить его, что…
- Нет.
- Что?
- Нет. Я не могу.
- Но почему же?
- Понимаете, Николай Борисович, я видеть его не могу, не то чтобы с ним разговаривать, - произнесла она дрожащим голосом. И тут ее словно прорвало: - Ведь это он во всем виноват! Из-за него моя дочь лежит в реанимации, и я не знаю, выживет ли она! Простите, я не стану с ним разговаривать. Это не в моих силах.
И, вскочив со своего стула, женщина стремительно покинула кабинет врача.
Отчаявшись, Николай Борисович решил сам поговорить со своим беспокойным пациентом. Хороший врач и добрый по своей сути человек, он не мог безучастно наблюдать за тем, как Артур по собственной глупости гробит свою жизнь. Он ведь и так уже на ногах еле держится, а что будет через неделю? И врач отправился на поиски Короля.
Найдя его, как и предполагалось, у дверей реанимации, Николай Борисович одним своим строгим взглядом разогнал любопытных пациенток и медсестер, любующихся Артуром, и сел рядом с парнем на скамеечку.
- Привет, Артур, - начал врач. - Как самочувствие?
Тот, естественно, промолчал.
- Меня беспокоит твое поведение. Ты не соблюдаешь предписанный тебе постельный режим, отказываешься от лекарств и еды, постоянно находишься там, где, вообще-то, посторонним находиться запрещено. С такими темпами мне придется выписать тебя за нарушение больничного режима.
Наконец-то реакция! Артур повернул к нему лицо, глаза его яростно сверкнули.
- Ну-ну, не надо сердиться. Таковы правила. Не я их придумал.
Парень упрямо сжал зубы, снова уставившись в одну точку. Николай Борисович понял, что не убедил его. Даже если его выпишут, он все равно будет каждый день приходить сюда и сидеть под окнами реанимации. Или даже ночевать на территории больницы.
- Да пойми же ты, что если ты угробишь свое здоровье, этим ты не поможешь ни себе, ни ей, - сказал врач, кивнув в сторону реанимации. - Чего ты этим добьешься? Разве что сам туда попадешь…
"А может, именно этого он и хочет? - мелькнула вдруг мысль в голове мужчины. - Может, он не только наказывает себя, но и пытается быть ближе к своей девушке? Ведь если он попадет в реанимацию, они снова будут вместе. Пусть так - но вместе!"
- Предлагаю тебе сделку, - вдруг произнес Николай Борисович, ухватившись за эту мысль. - Ты отправляешься к себе и с этих пор выполняешь все мои предписания, а я разрешу тебе один раз в день на несколько минут навещать твою девушку. Идет?
Артур снова повернулся к врачу, окинул его проницательным взглядом, словно раздумывая, стоит ли ему доверять, а потом кивнул.
- Если ты действительно согласен, скажи это, - потребовал врач.
- Я согласен, - громко и отчетливо сказал парень и встал. - Спасибо. Я пойду?
- Иди. После обеда я зайду к тебе, проверю, все ли ты съел и, если ты будешь хорошим мальчиком, лично отведу тебя к твоей Рите. Только никому ни слова! Это будет наш с тобою секрет! А теперь давай, бегом в палату.
Когда высокая фигура Артура исчезла за поворотом, Николай Борисович облегченно вздохнул. Что ж, как говорится, на войне все средства хороши. Особенно в войне с упрямым пациентом.
Так Король добился того, к чему стремился с самого первого дня в больнице. Он каждый день теперь навещал Риту, и хотя эти свидания были очень короткими, он жил только ради них. Впервые увидев свою возлюбленную в реанимации, он был поражен ее видом. Девушка показалась ему такой маленькой, бледной и хрупкой, что ему стало больно. Так больно, как никогда в жизни. "И все это по моей вине", - твердил Артур себе, откладывая эту картинку в глубину своей памяти, чтобы потом, когда решимость покинет его, это помогло ему вновь ее обрести.
Входя в палату, парень тихонько садился возле Риты, брал ее за руку и смотрел на ее измученное лицо, пытаясь влить в нее хоть частичку своей силы, своей жизни. Сидел до тех пор, пока медсестра не отсылала его обратно в свою палату. Там он ложился на койку и словно погружался в спячку до того момента, как приходила пора нового свидания.
Сегодня Артур так же, как и обычно, сидел возле своей возлюбленной, когда ему показалось, что ее пальцы слегка шевельнулись в его руке. Взволнованный, он всматривался в ее лицо, надеясь найти в нем признаки возвращающейся жизни, и тут глаза девушки широко раскрылись. Несколько мгновений она бессмысленно смотрела в потолок, потом перевела взгляд на трепещущего от волнения Короля.
- Артур? - прохрипела она.
- Привет, малыш, - прошептал он, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно. - Как ты себя чувствуешь?
Рита вздохнула и снова прикрыла глаза. Облизнув пересохшие губы, она ответила:
- Еще пока не поняла. Где я?
- Ты в больнице. Помнишь, что случилось?
- Я…
В этот момент в палату вошла медсестра. Увидев, что Рита очнулась, она быстренько спровадила Артура и захлопотала над девушкой.
На следующий день и Артуру, и родителям Риты сообщили долгожданную радостную новость: жизнь девушки вне опасности. Парню теперь разрешали видеться с любимой почаще и подольше, но только в те моменты, когда в палате не было Екатерины и Павла.
Как только Рита увидела шрамы на лице Короля, она едва не расплакалась, но быстро взяла себя в руки, потому что Николай Борисович пригрозил ей, что отправит Артура в его палату, если она будет волноваться.
- Прости меня, прости, - повторял парень снова и снова, целуя ее руки. - Это я во всем виноват. Это все моя вина.
- Да перестань уже извиняться. Это же не ты воткнул в меня нож, - мягко возразила девушка, с нежностью глядя на его осунувшееся лицо с синевой под глазами.
- Не я, - согласился Артур, - но все это произошло из-за меня.
Он встал и начал нервно ходить по палате. Его лицо раскраснелось, на лбу выступила испарина.
- Если бы не Васька, вызвавший милицию и вспугнувший этих подонков, нас ведь вполне могли убить!
- Но ведь не убили же, - пыталась успокоить его Рита. - Мы живы, хотя и не совсем здоровы.
Парень снова сел рядом, устало сгорбившись.
- Это вполне может повториться, - тихо сказал он. - Я так надеялся, что из-за этих шрамов от меня наконец-то начнут шарахаться, но, к сожалению, этого так и не случилось. Тебе слишком опасно находиться рядом со мной.
- Эй, что ты задумал? - встревоженно спросила девушка, приподнявшись на локтях.
- Я думаю, - медленно произнес Король, - что тебе следует держаться от меня подальше.
- Что ты такое говоришь! - выкрикнула она.
- Я… Мне надо уехать. Оставить тебя в покое. Я знал, что мне не следовало вновь появляться в твоей жизни.
- Нет! Нет! Не говори так, не надо! Я не смогу без тебя!
- Тише, малыш, тише, - успокаивающе сказал парень, испугавшись такой бурной реакции. - Тебе нельзя волноваться.
- Как я могу не волноваться! Ты хочешь бросить меня, а я должна молчать и соглашаться?!
- Я не брошу тебя. Ни за что на свете.
- Поклянись! - потребовала Рита, которую насторожила та подозрительная легкость, с какой он отступился от собственных слов. - Пообещай мне, что ты не уедешь куда-нибудь втихушку, пока я лежу в больнице!
- А просто так ты мне уже не веришь?
- Тебе - никогда! Ты чересчур упрям, чтобы я могла поверить тебе! Та что клянись! Клянись своей любовью ко мне!
- Ты - маленький тиран, - засмеявшись, сообщил ей Артур.
Он положил свою голову ей на руки и прикрыл глаза. Его лоб показался девушке обжигающе горячим.
- Да ты весь горишь, - обеспокоенно сказала она. - Ты как вообще себя чувствуешь?
Парень ей не ответил. Подождав немного, Рита потрясла его за плечо. Потом, испугавшись, позвала медсестру.
Случилось то, чего так опасался Николай Борисович. Из-за того, что парень так долго пренебрегал своим здоровьем, у него начался сепсис - воспаление крови. Ругая на чем свет стоит неких упрямых влюбленных, врач помчался в операционную. В конце концов Артур оказался там, где и хотел быть с самого начала, но Риты там уже не было. Они поменялись местами.
Впрочем, у девушки хватило разума не поступать так, как ее возлюбленный. Она надеялась и верила. Она знала, что с Артуром все будет в порядке.
- А вот лично я надеюсь, что он сдохнет и перестанет отравлять нам жизнь своим присутствием, - злобно заявил Нековбой, узнав о болезни Короля.
Он как раз пришел повидать подругу и сидел у ее кровати в накинутом поверх одежды больничном халате.
- Я тебе не верю, - сказала Рита, глядя ему в глаза. - Ты не можешь желать ему смерти. Ты вообще неспособен желать смерти кому-либо. Почему ты так на него злишься?
- Глупый вопрос! Потому что из-за него тебя чуть не убили!
- Во-первых, он в этом не виноват, это все из-за Юльки. Твой брат же рассказывал, что Джокер дал показания против нее. Она услышала, как Артур по телефону сказал мне, что, мол, увидимся завтра вечером на пляже. Она проследила за ним, увидела нас вместе и решила отомстить. А во-вторых, ты злишься на него уже давно, и я никак не могу понять - почему.
- Все ты прекрасно понимаешь, - буркнул Василек.
- Если ты хочешь этим сказать, что ты ревнуешь, то позволь напомнить тебе, что у тебя есть девушка.
- Я люблю тебя, - упрямо сказал он. - А Сонечка… это всего лишь Сонечка.
- Тогда почему ты с ней?
- Потому что ты не со мной.
Друзья вдруг услышали какой-то шорох и обернулись. У двери в палату стояла Сонечка и с болью и гневом смотрела на Нековбоя. Не сказав ни слова, она повернулась и ушла.
- Иди скорей, догони ее! - воскликнула Рита.
- Она вернется, - с уверенностью сказал парень. - Она всегда возвращается.
- Скажи мне, почему ты так груб с ней? Это так на тебя не похоже…
- Потому что если я буду вести себя по-другому, она, скорее всего, бросит меня, - не раздумывая, ответил Василек и осекся.
- Вот видишь! - торжествующе сказала девушка. - Ты все же дорожишь ею. А злишься ты вовсе не на Артура, ты злишься из-за того, что понимаешь, что Сонечка все больше и больше вторгается в твое сердце, и считаешь, что этого нельзя допустить, потому что ты якобы любишь меня. Но на самом деле ты даже если и любишь меня, то уже давно просто по привычке. А зло срываешь на Артуре, потому что больше не на ком.
- Долго придумывала? Большей чуши я в жизни не слышал.
- Ну, это дело твое. Решать тебе, но учти - если ты сейчас не пойдешь за ней, ты ее потеряешь. И не говори потом, что я тебя не предупреждала.
Напустив на себя безразличный вид, Рита с волнением наблюдала за лицом друга, на котором, как в открытой книге, читались раздиравшие его сомнения. Наконец, он вопросительно посмотрел на нее, и она с облегчением кивнула.
- Давай уже, иди, Ковбой. Догони ее.
- Ковбой?
- Конечно. Думаю, тебе давно уже пора поменять прозвище.
Парень улыбнулся.
- Похоже, ты знаешь меня даже лучше, чем я сам. Я пойду. Извини.
И он чуть ли не бегом вышел из палаты.
Еще через несколько дней Артур почти полностью оправился от тяжелой болезни. Ему даже разрешили ненадолго выходить из палаты, чем он и воспользовался, чтобы размяться и немного подумать о будущем, прежде чем навестить Риту. Обещания остаться он ей так и не дал и теперь обдумывал, когда ему лучше всего будет уехать отсюда. Парень не колебался в своем решении, будучи уверенным в том, что это для ее же блага. Ведь никто не может дать гарантии, что этого больше не повторится. "Похоже, что нож стал моей судьбой, - невесело усмехнулся он, вспомнив все свои шрамы. - И я вовсе не хочу, чтобы и Риту постигла та же участь".
Задумавшись, Артур не заметил Вику и Лилю, идущих по коридору - они пришли к Рите.
- Артур? - удивленно сказала Лиля. - Это правда ты?
- Привет, девчонки, - машинально ответил он. - Это я. Не ожидали меня здесь увидеть?
- Ожидать-то ожидали, - пробормотала Вика, глядя на него огромными глазами. - Но чтоб такого…
- Плохо выгляжу? - усмехнулся парень.
- Извини меня, конечно, за прямоту, но да. Краше в гроб кладут.
- Что, все так ужасно? - спросил Артур у Лили, забавляясь - ведь ему никогда прежде не говорили таких слов.
- Никогда бы не подумала, что скажу тебе такое, - покачала головой та. - Ты выглядишь просто кошмарно. Мы тебя сначала даже не узнали.
- Вы что, серьезно? - изменившимся голосом переспросил он.
Девчонки переглянулись, но все же ответили честно:
- Серьезнее не бывает.
Артур только сейчас заметил, что до появления подруг по коридору он прогуливался совершенно один, без вечно сопровождающих его девушек. Вспомнил он и то, что медсестра, ухаживающая за ним, давно уже смотрит на него безо всякого интереса. И парень неожиданно просиял, широко улыбнувшись ошарашенным девчонкам.
- Так это же здорово! - воскликнул он. - Это же просто замечательно!
"А как же Рита? - вдруг подумал он, и радость его несколько поутихла. - А если и она посчитает меня слишком некрасивым? Ведь она полюбила меня прежде всего за красоту…"
- Подождите здесь, - бросил он изумленным подругам и помчался к Рите.
Девушка удивленно подняла глаза на своего запыхавшегося возлюбленного.
- Артур, разве тебе можно бегать? - укоризненно сказала она. - У тебя же швы разойдутся.
- Рита, - возбужденно произнес он, не слыша ее слов. - Скажи мне - ты любишь меня?
- Всем сердцем. А что? Что случилось?
- Любишь даже такого?
- Какого "такого"?
- Разве ты не замечаешь, как я изменился?
- Замечаю. Ты побледнел и немного похудел. Но это все из-за болезни. Как только мы выпишемся, все пройдет.
- Я не об этом, - нетерпеливо сказал парень. - Посмотри же на меня!
Девушка послушно уставилась на прекрасное лицо Артура, с трудом сдерживаясь, чтобы не зажмуриться от слепящего сияния его неземной красоты.
- И что? - наконец, спросила она.
- Ты правда любишь меня? - с замиранием сердца задал ей вопрос Король.
- Правда, - ответила она. - Правда-правда. Честно-честно.
Радостно засмеявшись, Артур схватил ее в свои объятия и закружил.
- И я люблю тебя! - закричал он. - Очень люблю!
Сквозь приоткрытую дверь за ними наблюдали любопытные девчонки.
Влюбленным еще многое предстояло преодолеть на пути к полному счастью - примирить Артура с родителями Риты, которые теперь видели в нем своего врага, пережить судебное разбирательство по делу о нападении на них банды Джокера и возвращение в университет, где разочарованные фанатки плакали при виде своего изуродованного кумира. Но они все это пережили, потому что были вместе. Теперь ничто не могло их разлучить, потому что между ними не было больше преград. Они могли ходить, куда им вздумается и когда захочется, потому что теперь на Артура никто не обращал особого внимания, пялясь, разве что, на шрамы на его лице. Дарья, знаменитая своими теориями, выдвинула еще одну, согласно которой феромоны ее сына изменились из-за перенесенного сепсиса. Улыбнувшись, парень заявил, что не хочет ничего знать об этих самых феромонах, но если это и так, то очень жаль, что этого не произошло раньше. Он был рад, когда узнал, что в университете новыми Королем и Королевой были избраны Ковбой и Сонечка - самая идеальная пара вуза.
- Король умер, да здравствует Король, - сказал он, поздравляя своих "преемников".
Артур посмотрел на Риту, которая глядела на него теми же восторженными глазами, что и четыре года назад, и подумал: "Все-таки любовь - страшная сила! Намного сильнее, чем красота!" И это было главное.
ЭПИЛОГ
- Доктор Романов! - запыхавшись, крикнул с порога молодой стажер, появляясь в его кабинете. - Там… там ваша жена!
Артур побледнел и выронил ручку, которой заполнял истории болезни.
- Что с ней?
- Ничего страшного, не беспокойтесь, - замахал руками стажер, переводя дух. - Просто у нее начались схватки, и она попросила меня вызвать вас.
Выскочив из-за стола, Артур помчался в родильное отделение.
- Романова Маргарита, где она? - нетерпеливо спросил он у вахтерши.
- Уже в родзал увезли, - ответила та.
Спустя несколько минут на свет появилась Ирочка Романова, оповестив об этом весь мир громким сердитым криком.
- Ты молодец, - прошептал Артур измученной жене.
- Я старалась как могла, - ответила та, улыбаясь.
И когда Артур взял на руки свою запеленатую кроху-дочь, такая счастливая улыбка озарила его изборожденное шрамами лицо, преобразив его до неузнаваемости, что все его коллеги сразу же вспомнили, почему когда-то его называли Королем…