- Когда Артур подрос и уже мог сам ходить, с ним стало просто невозможно гулять. Мимо него спокойно не мог пройти практически ни один человек. Самое меньшее, что они делали, глядя на него, - это улыбались. Другие начинали им громко восторгаться: ах, какой очаровательный малыш! А бывали и такие, что норовили всенепременно его погладить, поцеловать или ущипнуть за щечку, а то и вовсе взять на руки. Дашка от гордости едва не лопалась. Поначалу. А потом, как я заметила, она стала гулять с Артуром только во дворе, где к нему все уже более-менее привыкли и не так доставали их обоих своими знаками внимания.
- Значит, тете Даше тоже было от всего этого не по себе, как и мне сегодня? - заинтересованно спросила Екатерину дочь.
- Боюсь, это чувство придется так или иначе испытать всем, кто находится в непосредственной близости от Артура. Это его судьба - притягивать, как магнитом, внимание окружающих. И так уж повелось, что внимание это распространяется и на тех, кто рядом с ним. Правда, самого его это всеобщее обожание не раздражало так, как сейчас. Наоборот, он был очень ласковым, доверчивым и общительным ребенком. Все изменилось, когда он пошел в школу.
- А что с ним там такое приключилось? Несчастная первая любовь, что ли? Нашлась первая девочка, сумевшая устоять перед его чарами? Или его там тоже били, как сейчас в университете?
- Что там случилось - этого мы не знаем. Тронуть Артура никто не посмел бы: как-никак сын директоры школы. Просто он в одночасье стал вдруг хмурым и нелюдимым. Как у него ни допытывались, отчего произошла в нем такая резкая перемена, ответа никому добиться так и не удалось.
"Вот это больше похоже на нынешнего Артура", - подумала девушка.
- А что же касается любви…, - тут Екатерина лукаво взглянула на дочь. - Самой первой его любовью стала ты.
- Что-о-о?! - воскликнула Рита, от неожиданности и изумления едва не упав с кровати.
- Да-да, именно так. Буквально через несколько дней после твоего рождения, после того как мы с тобой выписались из роддома и приехали домой, Дарья с Артуром пришли к нам в гости, на тебя посмотреть. Артуру тогда уже шестой год пошел. Он тебя как только увидел, так потом и не отходил. Сначала я боялась отдавать тебя ему на руки - он же маленький еще, вдруг не удержит или еще чего-нибудь, а потом увидела, как он бережно тебя держит, и перестала думать об этом. Артур с тобой мог сидеть часами. Он тебя баюкал, пел тебе какие-то свои песенки, давал тебе бутылочку с водой, а когда ты засыпала - просто сидел рядышком и смотрел. Он даже научился тебя пеленать, представляешь! Да, Артур стал твоей личной нянькой, причем просто первоклассной. Если бы он мог, он бы, наверное, целыми днями у нас просиживал.
- Мама, ты сейчас все это придумала? - недоверчиво спросила Екатерину дочь. - Ты хочешь меня приободрить и поэтому выдумала целую историю?
- Эх ты, Фома неверующая, - засмеялась женщина. - Можешь Дарье позвонить и спросить. Мы ведь с ней уже даже думали, что породнимся, когда вы с Артуром вырастете.
- Если все это правда, - медленно, словно боясь поверить в то, что говорила мать, произнесла Рита, - то почему же я ничего этого не знала?
- Вот это уже у тебя надо спросить. Я рассказывала тебе об этом много раз.
Только теперь девушка начала что-то смутно припоминать. Что-то о мальчике, сыне маминой подруги, который нянчил ее еще совсем младенцем. Рита знала об этом и раньше, но никогда не связывала того мальчика с Артуром. Ведь у мамы было немало подруг, у которых были сыновья. Да и, честно сказать, девушка эту историю, так же, как и все остальные, просто не слушала. Да и кто может похвастаться тем, что всегда внимательно слушал взрослых, когда они пускались в свои воспоминания?
- Неужели ты не помнишь? - допытывалась Екатерина.
- Ну, вообще-то, я не очень прислушивалась к твоим рассказам, - смущенно призналась Рита.
- Скажи уж, что совсем не слушала, - нисколько не обидевшись, усмехнулась мать. - Да ладно, не красней ты так. Я все понимаю, сама молодая была. Помню, как меня раздражали бабушкины вечные истории о ее молодости, длинные и нудные. Она когда добиралась до конца истории, я уже и начало ее напрочь забывала.
- Мам, а почему ты решила все это вспомнить заново только сейчас? Ты же знаешь, что мне интересно все, что связано с Артуром.
- Ну, я же не знала, что ты пропустила мимо ушей все, что я говорила тебе раньше, - развела руками ее мать. - То есть, я, конечно, подозревала об этом, но мы, родители, склонны себя обманывать.
- Обалдеть! - выдохнула наконец поверившая рассказу девушка, упав на кровать и раскинув руки. - Оказывается, парень, которого я люблю, носил меня на руках задолго до того, как я это поняла!
- Боюсь, что ты сейчас вообще взлетишь от счастья, но все-таки скажу еще кое-что, - лукаво улыбнулась женщина.
- Что? - приподнялась Рита, предвкушая приятную новость.
- У Артура было одно любимое занятие. Когда он приходил к нам понянчиться с тобой и когда он был уверен, что за ним никто не наблюдает, он целовал тебя в носик. Однажды мы поймали его на месте преступления, и он простодушно признался, что ему это нравится. И когда мы уезжали, последнее, что сделал Артур, когда мы прощались на вокзале, - взял тебя на руки и чмокнул в нос, а потом отдал тебя и спрятался за матерью, подозрительно шмыгая. И об этом, кстати, я тебе тоже неоднократно рассказывала.
Девушка слушала мать с округлившимися глазами, слушала с тем самым вниманием, которого так недоставало ей прежде.
- Обалдеть! - снова воскликнула она. - Артур меня еще и целовал!
Она скосила глаза на свой нос. Нос как нос, самый обыкновенный, ничем не примечательный. Но его целовал Артур!!!
- Наверное, зря я тебя об этом сказала.
- Почему? - удивилась Рита.
- Потому что с такими темпами ты у меня окосеешь, - засмеялась Екатерина. - А то и вовсе сделаешь на носу наколку: "Здесь был Артур".
Девушка тоже засмеялась. Потом обняла мать и звонко поцеловала ее в щеку.
- Спасибо, мамулечка, за то, что ты все это мне рассказала! Теперь у меня снова появилась надежда. Уж если я еще грудным ребенком понравилась Артуру, то понравлюсь и сейчас. Это судьба. Не зря вы с тетей Дашей думали породниться. Так оно и будет, и вы станете не просто подругами, а родными, в этом я уверена на все сто!
Екатерина с улыбкой слушала пылкие слова дочери. "К добру ли это? - думала она. - То, что у Риты снова появилась надежда? Стоило ли пробуждать ее в ней? И не ждет ли ее впереди горькое разочарование? Кто знает?"
Послышался звук поворачиваемого в замке ключа.
- О, Артур пришел! - воскликнула Риты, спрыгивая с кровати. - Интересно, а он помнит о том, что я его первая любовь? Надо бы его спросить!
И, радостно рассмеявшись, побежала встречать его в прихожую.
Несколько недель назад Рита в отчаянии надеялась, что Артур, вопреки всему, не внемлет совету ее матери найти себе девушку с тем, чтобы оградить себя от назойливого внимания всех остальных. Через какое-то время она почти успокоилась, не видя никаких перемен. И сейчас она потрясенно стояла и смотрела на красивую темноволосую девушку, которая по-хозяйски держала под руку невозмутимого Артура.
Так в их жизни появилась Сонечка.
* * *
- Эй, Рита, хорош уже грузиться!
Вика помахала рукой перед лицом подруги, невидящим взглядом уставившуюся в одну точку.
- Сегодня же праздник! - поддержала ее Лиля. - Вторая четверть позади, завтра начнутся каникулы. И скоро Новый год!
Девчонки сидели в кафе-мороженом, отмечая последний день занятий. Они собирались пойти сегодня вечером в клуб, повеселиться, но Рите было определенно не до веселья.
- Да-да, - пробормотала она, нехотя ковыряя ложечкой стоявшее перед ней в вазочке мороженое. - Праздник. Радоваться надо. Только вот что-то мне никак не радуется.
Вика вздохнула.
- Наверное, это заразно.
- О чем ты? - спросила Лиля, с удовольствием облизывая ложку.
- Да я как вспомню свои оценки за полугодие - рыдать хочется. Плакал мой велосипед к лету.
- Можно подумать, что наши оценки нас когда-то радовали. Пора бы уже привыкнуть. Умом мы трое явно не блещем.
- Зато у нас куча других достоинств, - парировала Вика.
- Например?
Воцарилось долгое молчание. Переглянувшись, подруги хором вздохнули.
- Бесполезняк, - наконец произнесла Рита.
- Это действительно заразно, - нахмурившись, сказала Лиля. - Я так и чувствую, как от вас на меня накатывает депрессия. А ведь мы собирались праздновать.
- Надо встряхнуться! - решительно воскликнула Вика. - Сейчас доедим мороженое, потом - небольшой шопинг, затем по домам - красоту наводить, и, наконец, в клуб! Потанцуем, с мальчиками позаигрываем. Глядишь - и депрессии как не бывало. Ритка, давай, не филонь. Быстренько взяла ложку - и за работу.
- Думаешь, поможет? - уныло спросила та.
- А то нет! Говорят же, что женщины предпочитают свои проблемы заедать, причем обычно сладостями. Зачем же разрушать стереотипы? К тому же, у тебя мороженое шоколадное, а в шоколаде, как нам всем известно, содержится гормон счастья. Так что ешь давай и не хандри.
Рита решила последовать совету подруги и уже взяла было ложечку, как вдруг замерла с раскрытым от изумления ртом.
- Девчонки, девчонки, - громко зашептала она. - Смотрите!
К их столику с огромным букетом цветом шествовал… Нековбой!
- Я так и знал, что вы здесь, - пробасил он, явно стесняясь. - Я зашел поздравить вас с окончанием первого полугодия и… И помириться! Девчонки, ну простите меня! - внезапно умоляюще воскликнул он, протягивая им цветы. - Я так больше не могу! Я так по вам соскучился!
Подруги смотрели на него во все глаза, однако принимать букет не торопились.
- Ну что, девочки, - задорно сказала Лиля. - Простим непутевого?
После ссоры, вызванной появлением Артура в школе, девушки игнорировали Василька. Лиля даже отсела от него за другую парту. Нековбой, впрочем, не возражал. Он демонстративно отворачивался от подруг, старательно не замечая их. И девчонки, и Василий делали вид, что ничуть не огорчены холодностью друг друга, но на самом деле все они очень страдали от этого разлада в их отношениях. И немудрено - они ведь были вместе с самого первого дня в школе. Но гордость не позволяла им сделать шаг навстречу друг другу. И вот, наконец, Василек не выдержал.
- Конечно, простим, - улыбнулась Рита.
Нековбой облегченно вздохнул и почти что упал на диванчик рядом с подругами.
- Слава богу! - сказал он. - Я так боялся, что у меня даже ноги дрожали. Даже не знаю, как я сюда дошел.
Вика рассмеялась и обняла друга.
- Я так рада, что ты все-таки дошел.
- А уж как я рада, - вторила ей Лиля, тоже обнимая Василька. - Наконец-то я смогу вернуться за свою родную парту. Честно говоря, со Светкой и поговорить-то было не о чем. Соседка по парте из нее никакая. К тоже же она никогда не давала мне списывать.
Подошел черед Риты. Она встала со своего места, обогнула столик и, подойдя к Нековбою, с такой силой стиснула его в своих объятиях, что парень едва не задохнулся.
- Давайте больше никогда не ссориться! - воскликнула она, едва сдерживая слезы. - Мы же друзья! И всегда ими будем, несмотря ни на что. И ни на кого.
- Согласен, - прохрипел полузадушенный Василек. - Будем друзьями навек. Если, конечно, я выживу.
- Ой, прости, - пискнула Рита, отпуская парня.
- Да ничего. Я же знаю, что ты меня любишь, - довольно усмехнулся тот, потирая горло.
Друзья рассмеялись, радостные от того, что длительная ссора, наконец, осталась позади.
Когда первые страсти, вызванные бурным примирением, улеглись, Нековбой заказал себе мороженого и осведомился:
- Ну что, какие у вас новости? А то, боюсь, я несколько отстал от последних событий.
- Ничего особенного, в принципе, и не происходило, - ответила Рита, восхищенно разглядывая букет, в котором были собраны маргаритки, лилии и декоративный горошек. Она не стала ничего рассказывать об Артуре, это была ее дань уважения другу.
- А что там у тебя с твоим красавчиком? - сам поднял эту больную тему Василек. И это была его дань уважения. - Все наладилось?
- Ага, наладилось, - усмехнулась Вика, явно не страдавшая столь высокими душевными порывами. - Да только не у нее, а у него.
Рита снова насупилась.
- В каком смысле? - не понял Нековбой.
- Артур себе девушку завел, - пояснила Лиля. - Да еще и домой ее притащил. Типа, к зачетам готовиться. Говорит, что у нее в общаге заниматься невозможно, потому и пришлось ее домой пригласить. Вот Ритка и страдает.
- Только я понять не могу, отчего тут страдать, - перебила ее Вика. - Мы же знаем, что эта девушка его ни капли не интересует. Она нужна ему лишь как щит, так, для отвода глаз. Чтобы все девчонки в университете поверили в то, что у него есть девушка, и отстали бы от него.
- Это вовсе не факт, - несчастным голосом пробормотала Рита. - Если бы вы ее видели! Они идеально смотрятся вместе. Наверняка между ними что-то есть.
- Но ты же сама говорила, что Артуру не нужны серьезные отношения, - сказала Лиля.
- Он мог и переменить свое мнение после знакомства с ней.
- В общем, Ритка у нас совсем пала духом, - обратилась Вика к Васильку. - Комплекс неполноценности, уныние и полная депрессуха.
- Какой еще комплекс? - удивился Нековбой. - Да моя Маргаритка - самая красивая девушка в мире!
- Не видал ты еще красивых девушек, - не убежденная его словами, сказала Рита. - Я по сравнению с ней - никто. Я рядом с ней выгляжу как… как… ну, например, как ты рядом с Артуром.
Василек поперхнулся мороженым.
- Вот спасибо, - только и сказал он, откашлявшись.
- Ну прости, - смутилась девушка. - Я не то имела в виду. Просто эта Сонечка вся из себя такая красотка, а кто я? Самая обыкновенная девчонка-малолетка…
- Ну вот! - возмущенно сказала Лиля. - Она опять за свое! Нековбой, ну-ка сделай что-нибудь, а то она сейчас опять в коматоз впадет.
- А что я могу поделать? - трагическим тоном спросил парень. - Ты же сама слышала. Кто я такой по сравнению с Артуром? Никто. Все равно что Ритка по сравнению с Сонечкой.
И он с притворной угрюмостью уткнулся в свою вазочку с мороженым, в точности копируя позу и выражение лица Риты.
- Теперь у нас два коматозника, - прокомментировала Вика.
Рита и Нековбой в унисон вздохнули.
- Отстань, - все тем же трагическим голосом проговорил парень. - Ты не видишь, что у нас горе? Впрочем, чтоб вы понимали в страданиях двух несчастных Квазимодов… или Квазимод? Ну, в общем, несчастных уродцев.
- Издеваешься? - подозрительно посмотрела на друга Рита.
- Я?! - искренне поразился тот. - Да никогда в жизни! Я просто решил поддержать тебя в твоих терзаниях. Ведь я такой же, как ты, - несчастный, одинокий и никем не понятый…
Василек всхлипнул, драматическим жестом прикрыв глаза ладонью.
- Тьфу на тебя! - сердито сказала девушка, но, не выдержав, рассмеялась.
- Ну вот, другое дело, - одобрительно пробормотала Вика.
- Эх, Васька! - прочувствованно воскликнула Лиля. - Вот за что я тебя люблю, так это за то, что с тобой никогда не соскучишься.
- Лилечка, родная, - схватил девушку за руки разыгравшийся Нековбой. - Я… я… я очень рад, что ты, наконец-то, открылась мне, признавшись в своих чувствах. Но, прости, мое сердце принадлежит другой. Не расстраивайся, прошу тебя. Я уверен, ты еще найдешь себе подходящего парня, который будет любить тебя преданно и беззаветно. А я… я тебя недостоин.
Теперь девчонки хохотали уже втроем.
- Ну, Василек, ты и клоун, - вытирая выступившие на глазах слезы, проговорила Вика.
- Да, - согласилась с ней Рита. - Знаешь, Вася, мы действительно очень рады, что ты к нам вернулся.
- Я знаю, - ответил вмиг посерьезневший парень. - Я тоже очень рад.
- Ну что, братцы-кролики! - бодро сказала Вика. - Далее у нас по плану шопинг. Василек, ты с нами?
- Конечно, - с готовностью отозвался тот. - Кто ж вам советы-то давать будет? Со вкусом у вас, честно сказать…
На Нековбоя враждебно уставились три пары глаз.
- … все в порядке, - окончил он фразу, улыбаясь, - но все-таки лишнее мнение не помешает. Да и пакеты с вашими покупками тоже тащить кому-то надо. Так что я весь к вашим услугам.
- Отличненько, - подытожила Рита. - А что с цветами будем делать? Жалко же. Они ж замерзнут, завянут…
- Без проблем, - заявила Лиля. - Сейчас зайдем ко мне и поставим их в воду. А потом - за покупками.
- Ишь ты, хитрая какая, - протянула Вика. - А почему к тебе? Такой шикарный букет решила зажать?
- Я так и думал, что надо было три букета купить, - прошептал Нековбой Рите.