- Валентин смылся,- сообщил родителям Билли.
Похоже, он проспал всю ночь одетым, да так и удосужился сменить свои тряпки.
- Когда я проснулся, его здесь не было. Он даже не попрощался.
- Ты уверен? - спросила мама.- Ты проверил весь дом?
- Да, я все обыскал.
Родители выглядели озабоченными.
- Ты звонил ему домой?
- У меня нет его номера,- ответил Билли. "Откуда возьмется телефон в пещере с летучими мышами?" - хотелось сказать мне.
- Может быть, нам стоит проехать мимо его дома,- предложил папа.
- Он сказал, что остановился у тети, но я не знаю, где она живет,- признался брат.
Мне пришлось положить этому конец, пока родители не задействовали полицию, школьный комитет и мэра.
- Из-за чего суматоха? - вклинилась я.- Вчера вечером Валентин у меня на глазах спокойно собрал вещи и отчалил, когда вы все уже легли спать. Наверное, он соскучился по своей тетушке. Я думала, вы об этом знаете.
- Мне он ничего не говорил,- заявил Билли.
- Наверное, постеснялся. Ему хотелось произвести на тебя впечатление, и он побоялся, что будет выглядеть глупо.
- Бывает, - усмехнулась мама.- В начальной школе у меня была подружка, которая часто приходила в гости со своим спальным мешком, но всегда отправлялась восвояси до половины одиннадцатого.
Билли пожал плечами и буркнул:
- Может быть, ты права.
Потом он схватил чашку с соком и направился наверх. Я пошла за ним, остановилась в дверях его комнаты и спросила:
- Что ты делал вчера вечером за компьютером?
- А тебе зачем это знать?
- Да не психуй ты. Я предположила бы, что ты искал в Интернете подвалы по просьбе своего приятеля. Что, угадала?
Малыш Билли закатил глаза и вздохнул.
- Нет, мы с ним искали надгробия. Довольна?
- Это больше похоже на то, чем занимаюсь я.
- Что ж, может быть, между нами больше общего, чем ты думаешь.
Я с недоверием посмотрела на братишку, нацепившего футболку с эмблемой шахматного клуба.
- Ладно, там видно будет. Скажи лучше, зачем вам понадобились надгробия.
Билли достал что-то из ящика письменного стола.
- У Валентина были вот такие картинки, - сказал он и показал мне пару истрепанных старых гравюр с изображением могильных камней.
Мрачными произведениями искусства, похожими на эти, украшал свои тайные убежища Джаггер.
- Валентин говорил, что это захоронения его предков,- продолжил Билли.- Эти два из Румынии. Мы искали последний памятник, когда ворвалась ты. Теперь я не могу его найти.
- Пусть картинки побудут у меня.
- Нет, мне нужно вернуть их Валентину, когда мы встретимся снова.
- А когда ты планируешь с ним увидеться?
- Не твое дело.
- Нет, мое, если только ты не хочешь подыскать кого-нибудь еще, чтобы этот человек защищал тебя от летучих мышей, висящих на подоконнике,- пригрозила я.
Билли был ошеломлен. Он явно не забыл крылатое страшилище, повисшее за окном спальни.
- В понедельник у фонтана в Окли-парке. После обеда.
- Дай мне посмотреть гравюру. Я верну.
- Нет.
- Пожалуйста, вон ту, с крыльями летучей мыши наверху.
- Они мне самому нужны для вампирского проекта.
Билли захлопнул дверь, прежде чем я успела вставить ногу, а потом заперся изнутри на задвижку. С этими мальчишками никакого сладу. Мой братец не был вампиром, но по части нахальства не уступал Валентину.
***
Я открыла глаза, и их наполнила непроглядная тьма, царившая в гробу. Мне казалось, будто сладкий сон рядом с любимым вампиром продолжался целые столетия. Рядом со мной слышалось его легкое дыхание. Я прижималась к спине Александра, а когда вытянула руки, они уперлись в крышку гроба.
Я тихонько ткнула локтем моего спящего вампира, чтобы узнать, сколько еще мы пробудем в гробу.
Он зашевелился.
- Александр?
Я почувствовала, как поворачивается его тело, а рука мягко ложится мне на шею.
- Ты собрался прочесть мои мысли? - шутливо спросила я.- Ручаюсь, тебе и так не трудно догадаться о том, что у меня в голове.
Любимый не отнял руки, даже, напротив, надавил сильнее.
Сердцебиение ускорилось. У меня закружилась голова, появилось такое ощущение, будто стенки гроба, и без того тесного, сдвигались.
- Александр!
Хватка лишь усилилась, и тут мне стало ясно, что это вовсе не его рука.
- Валентин! - заорала я.- Прочь!
Первым моим порывом было выскочить из гроба, но крышка не подалась. От отчаяния я стала скрести ее ногтями и снова звать Стерлинга, но ответа не было.
Попытка дышать размеренно привела лишь к тому, что нехватка воздуха стала ощущаться сильнее. Я забарабанила о крышку гроба, уперлась в нее подошвами, надавила изо всех своих сил, попыталась потребовать, чтобы он меня выпустил, но не могла издать ни звука.
Тут крышка распахнулась.
Я прищурилась, пытаясь адаптироваться к свету, и увидела то, к чему никак не была готова. Рядом с гробом стоял Валентин, за его спиной горела свеча.
Но если он оказался снаружи, то кто же был в гробу, со мной?
Я медленно повернулась.
Билли приподнялся, опираясь на руку, оскалился и сверкнул ново приобретенными клыками.
- Нет! - вырвалось у меня.- Только не мой брат!
С пронзительным криком я проснулась и обнаружила, что спала на кушетке пашей общей комнаты. По телевизору шел "Дом Дракулы". Кабельная коробка пульсировала зелеными неоновыми вспышками. Судя по часам, было позднее, чем я думала. Наступало время восхода луны.
***
С заходом солнца, когда волшебный закат разукрасил небосвод пурпурными и розовыми полосками, я припустила к особняку, промчалась по извилистой подъездной дорожке, взбежала по неровным, потрескавшимся ступенькам и забарабанила в дверь тяжелым молотком, выполненным в виде свернувшейся змеи. Никто не откликнулся. Пришлось постучать снова.
Наконец дверь с легким скрипом отворилась. Джеймсон в черной униформе дворецкого приветствовал меня, обнажив зубы в улыбке.
- Здравствуйте, мисс Рэйвен. Боюсь, что Александр еще не готов составить вам компанию.
- Знаю, но я должна увидеть его. Можно подождать внутри?
- Конечно. Заходите. Вы можете подождать в гостиной.
Он провел меня в комнату, где я ждала Александра в вечер нашего первого ужина. Вид у псе был тот же - антикварный европейский письменный стол, старинные кресла, обитые пурпурным бархатом, пропитавшимся пылью, и кабинетный рояль в углу.
- А вы знаете, что первоначально такие гостиные предназначались для того, чтобы вся семья могла увидеть покойного? - спросил дворецкий таким тоном, на который был способен только он.
- Интересно,- сказала я, зайдя в комнату и представив себе, каких покойников здесь видали.
- Может, принести вам что-нибудь выпить, пока вы ждете? - осведомился дворецкий.
- Нет, спасибо. Я не собиралась вламываться к вам в такую рань.
- Пожалуйста, устраивайтесь поудобнее. Я бы развлек вас, но мне нужно подготовиться. Мисс Руби заедет за мной. Нынче вечером мы ужинаем вместе.
Выпученные глаза чудика блеснули, и он исчез из комнаты.
Я выдвинула ящик маленького письменного столика. Там находилась столетней давности коробка с надписью "Стерлинги" и высохшая авторучка. Моей мечтой было когда-нибудь зажить здесь с Александром и Джеймсоном. Конечно, я ничего не стала бы менять, разве что добавила бы легкий налет женственности. Вазы с мертвыми черными розами, портреты, Александра и мои, ароматические лавандовые свечи, расставленные по всему дому.
Я ждала, когда мой вампир встанет из своего уютного гроба. Мне казалось, что прошла уже целая вечность. Нетерпение нарастало, переходя в досаду. Создавалось впечатление, будто я поклонница, дожидающаяся за кулисами рок-звезду.
Я отдернула тяжелые бархатные шторы, протерла рукой пыльное окно и стала смотреть, как солнце медленно уползает за горизонт. Каждая секунда казалась мне равной целой жизни, каждая минута растягивалась на вечность.
- Александр готов к встрече, - объявил наконец Джеймсон, уже переодевшийся в серый вечерний костюм.
Стремительно, насколько позволяли тяжелые ботинки, я взлетела по парадной лестнице, пронеслась мимо миллиона комнат и взбежала по скрипучей лесенке к двери мансарды.
Александр встретил меня в черной футболке, безразмерных брюках с пряжкой в виде наручников и кроссовках того же цвета.
- Я видела Валентина,- вырвалось у меня, прежде чем возлюбленный успел со мной поздороваться.
Его густые коричневые брови поднялись от изумления.
- Он был у нас дома! - сообщила я, смешивая испуг с возбуждением.
- Он причинил вред тебе или твоей семье?
- Нет.
Видно было, что Стерлинг почувствовал облегчение, но потом опять встревожился.
- А как его к вам занесло?
- Билли пригласил его переночевать. Они поужинали с нами пиццей. Валентин, похоже, еще пронырливее Джаггера.
- Получается, что, пока я искал его на кладбище и в пещере, он был у тебя дома?
- Я кивнула.
- Почему ты не позвала меня?
- Каким образом? Я не знала, где ты находишься и как тебя найти. Ты ведь не носишь с собой сотовый телефон.
Александр отвернулся. Я поняла, что он чувствует ответственность не только за меня.
- С самого моего приезда для тебя и твоих близких от меня сплошные неприятности. Мне то казалось, что вот приеду сюда, поселюсь в особняке и отделаюсь от Максвеллов - а что вышло? Теперь ясно, что тебе было бы гораздо лучше, если бы я остался в Румынии.
- Не говори так! - воскликнула я, ухватила его за футболку и притянула к себе.- Тогда я никогда не встретила бы и не полюбила тебя. Мы не были бы вместе.
Я прильнула к его груди, подняла глаза и поцеловала в губы.
Напряженное тело любимого расслабилось, руки сомкнулись вокруг моей талии.
- Малыш Билли и Генри встречаются с Валентином завтра вечером в Окли-парке. Сейчас мой брат дома, он занимается. Так что пока мы все в безопасности.
Александр улыбнулся.
- Что ж, это стоит отметить.
Он вял меня за руку, свел вниз по лестнице, и мы направились к полуразрушенной беседке, ступая по неухоженной траве заднего двора.
- Я прихожу сюда по ночам и размышляю о том, что тебе снится,- промолвил Стерлинг и зажег оплывшую свечу.
- Ко мне всегда приходишь ты. За исключением прошлой ночи, когда мне приснилось, что мой брат превратился в вампира.
Александр прислонился к ветхому деревянному сооружению и вперил взгляд в лунный свет.
- Максвеллы не дают тебе покоя ни днем, ни ночью.
Я прижалась к любимому и заглянула в его полуночные глаза.
- Ты знаешь, что я хочу быть с тобой независимо от того, кто ты или что ты. Знай это и не верь, если кто-то скажет тебе что-то другое.
- А кто именно мог бы сказать мне такое?
- Мало ли кто в нашем городе, где нынче не протолкнуться среди вампиров.
- Я тебя понимаю и сам испытываю те же чувства.
Его слова согрели кровь в моих жилах.
- В пещере моей шеи касался Валентин, потом я поймала его, когда он то же самое проделывал с моим братом. Мне было показалось, что он собирался нас покусать,- Я помолчала, а потом добавила: - Но он читал наши мысли.
- Откуда ты знаешь?
Я снова промолчала.
- Да, у Валентина есть этот дар. Он не только проникает в мысли, но и считывает самую душу. Читающий по крови - так мы прозвали его в нашем мире.
У меня вырвался глубокий вздох. Я была готова признаться в своих колебаниях, в том, что растерялась, когда подумала об обращении, хотя всегда мечтала об этом, пока Александр не узнал обо всем от вредного маленького упыря.
- Мне кажется, что Валентин...
- Хватит о нем! - оборвал меня Александр с обольстительной улыбкой и убрал мои волосы с плеча.- Я, между прочим, тоже очень даже умею читать мысли смертных, только делаю это на свой манер.
Он припал к моим губам, и сердце мое забилось куда быстрее, чем даже от пугающего прикосновения малолетнего вампира.
Глава 12 "Все мы братья"
На следующий вечер Александр не разрешил мне заниматься поисками Валентина. Вместо этого он сам пришел в гости к семье Мэдисон. Бдительный готический страж оберегал наше жилище от проникновения темных сил.
Видя, как возлюбленный охраняет и защищает моих близких, ни о чем не подозревающих, я восхищалась им еще сильнее, чем прежде.
Наступил новый день. Время для самостоятельных занятий я провела в кафетерии. Вокруг меня сновали работницы, готовившиеся накормить четыре сотни школьников, обладающих волчьим аппетитом, и витал запах чили. Я уронила голову на рюкзак, лежащий на столе, и совсем было задремала, но встрепенулась от разговора за соседним столиком.
Там сидели двое, парень из футбольной команды и Дженни Уоррен.
- Ты слышала про Тревора? - спросил он ее.
- Нет, расскажи.
- Помнишь того придурковатого с виду малого, который вчера вечером отирался у Хэтси? Он все пялился на Тревора, а потом попытался задушить, когда тот на него наехал.
На это отреагировали две крутые брюнетки-болельщицы, сидевшие за столиком позади меня.
- Мне говорили, будто этот гаденыш прыгнул на Тревора и приставил нож к его горлу,- подала голос одна из них.
- Я думала, что это был лазерный меч,- фыркнула вторая.
- Потише там! - приструнил болтушек мистер Фергюсон.
Я прослушала пять версий этой волнующей истории, пока собирала свои вещи, встала и направилась к учителю, проверявшему работы по английскому и расставлявшему оценки.
- Можно мне выйти?
- Выйти-то можно, но почему с рюкзаком? У нас время самостоятельной подготовки. Ты что, не собираешься возвращаться?
- Понимаете, если я его здесь оставлю, то найдутся пакостники, которые накидают в него мусора.
- Так это с тобой так пошутили? - удивленно спросил мистер Фергюсон.- Я слышал об этом происшествии на днях в учительской.
Вместо ответа я закатила глаза.
- Тебе потребуется пропуск,- сказал он и открыл свой портфель.
- Все в порядке, он у меня уже есть.
Я достала бланк из заднего кармана и двинулась по коридору мимо мистера Верника, нашего грозного охранника, сидевшего на стуле и читавшего "Спорт иллюстрэйтед". Ходили слухи, что раньше он тоже работал охранником, но в тюрьме.
- Рэйвен!..- сказал он, привстав.
- Я иду в туалет.
- Покажи мне твой пропуск.
Охранник поднялся со стула так медленно, словно его ногам было трудно выдерживать такую тушу. Я развернула пропуск и показала ему.
- На нем нет даты,- сказал он, хмуро глядя на меня сверху вниз.
Я была готова к тому, что этот монстр зачитает мне мои права, и спросила, изображая удивление:
- Неужели? Должно быть, мистер Фергюсон забыл ее поставить.
Мистер Верник вытащил ручку из кармана рубашки и подписал пропуск.
- Он действителен только на сегодняшний день.
Я забрала бумажку, сильно разозлившись на этого типа за то, что он испортил мне документ, который мог бы быть бессрочным, потом прошла дальше по коридору, свернула за угол, заглянула в класс, где мистер Хэйден проводил урок алгебры, и заметила Тревора, сидевшего в пятом ряду и заигрывавшего с девчонкой.
Мне пришлось ждать целую вечность, чтобы подгадать и вернуться к классу Тревора как раз перед самым звонком. Дверь открылась, и ученики вывалили в коридор.
Тревор, все еще зацикленный на своей цыпочке, пролетел мимо, даже не заметив меня. Я окликнула врага детства, но он меня не услышал.
Мне пришлось нагнать его и дернуть за лямку рюкзака так, что она спала с плеча этого пижона.
- Эй, какого черта?..- Тревор развернулся и застыл как вкопанный.- А, это ты.
- Не хочется признавать, но мне позарез нужно с тобой поговорить.
- Запишись на прием,- буркнул он и пошел дальше.
- Что ты сделал с Валентином? - спросила я, вцепившись в него.
- С каким таким Валентином?
- Я говорю про парнишку-гота, который набросился на тебя у Хэтси.
- Да, тот панк!..
- Люди говорят, что он пытался задушить тебя, но ведь случилось вовсе не это.
- Почем тебе знать, что он делал и чего не делал? Тебя вообще там не было.
- Знаю!.. Давай колись.
Тревор помолчал.
- За это придется заплатить.
Он устремил на меня томный взгляд. Светлые ресницы парня подчеркивали сексуальность зеленых глаз. У меня скрутило желудок.
- Забудь об этом.
- Забыл.
Тревор поправил рюкзак и нырнул в толпу учеников.
- Нет, постой! - Я снова перехватила его.- Так и быть. Давай я отнесу твой рюкзак в класс.
Рюкзак Митчелл не отдал, но ко мне повернулся.
- Бал. Вот во что это тебе обойдется.
Я чуть не поперхнулась.
- Я пойду туда, но не с тобой, а с Александром.
- Один медленный танец,- произнес он с ухмылкой.
Мысль о том, чтобы танцевать с Тревором на глазах у всей школы, заставила меня почувствовать себя участницей телешоу, однако мне позарез нужны были сведения.
- Ладно,- кивнула я и засунула руки в карманы.- Договорились. А теперь выкладывай.
Этот футболист с довольным видом привалился к шкафчику и повел свой рассказ:
- Дело было так. Мы с ребятами из команды сидели у Хэтси, когда возник этот малый. Вид у него был такой, будто он только что выполз из могилы. Понятное дело, все мы на него вылупились. Он поначалу вообще ни на кого не смотрел, но когда проходил мимо меня, вдруг остановился и уставился в упор, будто знал, кто я такой. Мне его раньше точно видеть не доводилось, но физиономия выглядела знакомой - тот же самый Джаггер, только малолетка.
- Он ничего не сказал?
- Нет, прошел к стойке делать заказ. Поскольку меня его придурковатый вид и манеры заинтересовали, я сам к нему прикололся.
- Как он отреагировал?
- Поначалу никак, был занят тем, что подсчитывал мелочь. У него было всего шестьдесят пять Центов.
- И что?..
- Вообще-то он выглядел сущим заморышем, словно ему крови в жилах не хватало. Поэтому я Достал пятерку и заплатил за его обед.
Я почти растаяла, потому что не представляла себе, что Тревор способен на такие поступки, и искренне в этом призналась:
- Меня это впечатляет. Что было дальше?
- Я спросил: "Ты брат Джаггера?" Этот дохляк зыркнул на меня, как из могилы, и спросил в ответ: "А ты Тревор?"
По моей спине пробежали мурашки, а Митчелл все говорил:
- Я поинтересовался, откуда он меня знает, но этот тип не ответил, тогда спросил, как поживает Луна.
Я ощутила укол ревности.
- Все забыть ее не можешь?
Тревор не ответил я продолжил:
- Тут этот мальчишка посмотрел на меня так, будто увидел привидение.
- Продолжай!..
- Он вроде как растерялся, мол, не врубаюсь, о чем речь, а потом ни с того ни с сего потянулся и схватил меня за шею.
Меня удивило поведение Валентина. Вместо того чтобы прятаться, отсиживаться, как в древесном домике, юный вампир все больше и больше наглел.
Вон как он разошелся с Тревором!
- Ты ему двинул?