Не успела попенять себе за неосторожность, Беарн могучими руками зафиксировал пострадавшую, чтобы не дергалась. Ал схватил с прикроватной тумбочки заранее приготовленный шприц и вонзил в руку Стеллы таким быстрым движением, что я едва уловила.
Прозрачная жидкость перекочевала в вену несчастной, тело расслабилось, искаженное гримасой страдания лицо умиротворилось - наказанная заснула.
- Не думал, что она так быстро очнется, - удивился ледяной, но встретившись со мной взглядом понимающе кивнул. - Не переживай, ты многое сделала. Я уже ощущаю, как она поправляется.
- Спасибо, - Беарн легонько пихнул в бок - пролетела метр с лишним, во время ухватившись за дверную ручку. Вербер виновато пожал плечами. На эмоциях могучий сверх не рассчитал силу. Улыбнулась в знак того, что не обижена.
- Ты устала, - озаботился Ал. - Иди, поспи, мы почти закончили. Дальше сами.
Предложение было как нельзя кстати.
Ноги подкашивались, голова чугунная, казалось, прислонюсь к стене и тут же отключусь.
На полном автопилоте дошла до своей комнаты, приняла горячий душ, еле ворочаясь под мощными струями, вытащила из гардероба первый попавшийся спортивный костюм, темно-зеленый, на три размера больше требуемого. Надела, забралась в постель и отключилась.
Провалилась в глубокий сон.
…
Грезы посетили тревожные… но запомнились плохо. Такое происходило и раньше, но чаще прекрасно воспроизводила случившееся в царстве Морфея. Обрывки остались и сейчас. Чудища, догонявшие в темных коридорах. Невиданные существа, обитавшие там и почему-то искавшие моей помощи. Диковинные деревья с человеческими руками вместо сучьев. Застывшие как изваяния, при моем приближении они начинали тянуться навстречу, шевеля белесыми пальцами с синюшными ногтями…
В ужасе шарахнулась, упала в пропасть… Долго летела, самой себе напоминая Кэрроловскую Алису…
Раз - и я среди огромной пустоши, заросшей репейником и бурьяном…
Было что-то еще. Обрывки. Загадочные встречные в капюшонах, с горящими четырьмя глазами. Двумя на обычном месте и еще двумя там, где должен быть рот.
Темнота… надвигавшаяся, пожиравшая окружающий мир, оставлявшая за собой лишь выжженную пустыню.
Пробуждение было резким и неприятным, как и сами грезы.
Со всех сторон обрушился страшный гул. Клетки вибрировали, мышцы грозили лопнуть, органы - оторваться и начать бродить по телу, зубы с противным скрежетом стучали друг о друга…
Звук нарастал и вскоре превратился в грохот, от которого вселенная сотрясалась будто от яростного урагана.
Сильнее…
Воздух колыхался, дрожал, облепляя кожу влажными испарениями…
Яркий свет ударил в лицо, вынудив зажмуриться. Чужое солнце пробивалось сквозь узкую щель в портьерах, разрезав комнату длинной белесой полосой.
Утро.
Во входную дверь барабанили с такой силой, что казалось странным - как она еще на месте. Громыхание оборвалось. Суматошно покинув постель, надела кеды на босу ногу и побежала в холл. Внизу никого. Только за входной дверью слышались мужские голоса. Звонкий, высокий - Ала, басистый и грудной - Беарна и еще один… Я узнала бы его из тысяч. Бархатистый и даже не грудной, скорее утробный. Холод вонзился в тело подобно миллионам жалящих пчел. Сердце зашлось от стука, а легкие заработали так, точно я марафонец, подходящий к финишу.
Дремучий, первобытный страх заставил замереть посреди холла, пригвоздил к месту. Пошевелиться… издать хотя бы стон… даже на это не хватало сил. Градины пота выступили на теле, потекли по шее и спине.
Бежать! Бежать! Бежать!
Ноги не слушались, словно вросли в пол, руки повисли безвольными плетьми.
Дверь распахнулась от гулкого удара.
Трое сверхов уставились на меня. Ал с нарочито оптимистичным, позитивным выражением лица. Беарн, ободряюще подмигнувший… Тарелл… вождь канов.
Свободная белая футболка не скрывала его звериной мощи. Растянутые синие джинсы, на размер больше положенного, висели на округлых бедрах лишь благодаря ремню с массивной пряжкой.
Немая сцена длилась несколько минут. Мышцы окаменели, дернуться и то не выходило. Тарелл… затрудняюсь подобрать слова, описывающие его взгляд, без тени смущения бродящий по телу. Чувствовала себя… голой! Абсолютно нагой, как Афродита, вышедшая из морской пены.
Загадочные, непонятные и противоположные эмоции заставляли желать съежиться и выпрямиться одновременно. Выставить грудь, на которой блестящие черные зрачки кана задержались на несколько минут, и заслонить руками. В мимике Тарелла сквозило что-то бесстыдное, по-дикому, по-животному бесстыдное и пугающее. В тоже время, мелькало… восхищение, с каким гигантский лев взирает на свою самку… Ленивое, поощряющее, гордое. Ноги и руки одеревенели… Челюсти свело, зубы неприятно заскрежетали, скулы заныли.
- Хм… - Тарелл перевел взгляд на Ала, на Беарна. - Меняю Стеллу на нее! - бесцеремонно ткнул в меня пальцем, - Можете забрать сучку со всеми потрохами… И делать что хотите. А ее отдайте.
Господи! Провалиться бы сейчас под землю! Нет, рвануть в свой мир! А что, это план! Может уже в силах создать портал? Размечталась! Большую часть накопленной за сутки энергии отдала Стелле. Попробовать вызвать своих? Сейчас! Куратор четко предупредил - на этом клоне Земли слишком много сверхъестественного - минутный контакт с нашати истощит сильнее попытки сотворить путь домой. Мысли суетливо метались от одной глупейшей идеи к другой, а тело по-прежнему не слушалось. Тарелл загипнотизировал, парализовал, лишил воли и самообладания.
- Не мечтай, мразь людоедская! - выплюнул Ал, - Убирайся с нашей территории, пока не вызвал братьев, полицию и еще черт знает кого!
Кан усмехнулся как ленивый хищник перед более мелким, но голосистым противником. Беарн зарычал, обнажив зубы-конусы, ледяной оскалился, Тарелл и бровью не повел.
- По закону она моя! - проревел, штампуя каждое слово. - Вы знаете это!
- А еще знаем, что случилось с Пралларом… - с издевкой отчеканил вампир.
Тарелл на минуту замолчал, нахмурив кустистые черные брови. Окатил меня взглядом, от которого румянец залил щеки, уши пылали, хотелось прикрыться занавеской… ну хоть чем-то… и одновременно раздеться догола…
- Твоя взяла, - выпалил кан, - Это дело племени! Разберусь сам. Ни один проклятый человечишка или медведь, - Тарелл и Беарн обменялись взорами, от которых и Ледовитый Океан бы вскипел, - не коснутся соплеменника! Сам вершу правосудие! Виновный будет наказан! Но по нашим законам!
- Это не моя проблема, - Ал выглядел хозяином положения - на губах довольная ухмылка, пожалуй, немного злая, глаза победоносно сверкают, руки в боки, ноги на ширине плеч. - Убирайся и я ничего не скажу властям. А уж раскроют они дело или нет, плевать.
Тарелл резко развернулся и медленно зашагал прочь. В каждом движении сквозила кошачья грация, необычная для такого грузного существа. Не оборачиваясь, достиг высокой каменной ограды, небрежно толкнул ладонью массивную железную дверь. Та жалобно скрипнула и распахнулась, глухо ударившись о забор и неприятно задребежжав.
Вышел вон и дверь с грохотом захлопнулась.
17
Старейшина и вождь
(Тетис)
Возвращаться в поселение? Бежать? Стать одиночкой - мишенью для любого оборотня? Потенциальной жертвой, за убийство, расчленение и даже просто увечье которой ни сверху, ни человеку ничего не будет?
Тет замер на огромном пне в лесу, на ничейной территории.
Рассветные лучи превращали усыпанные росинками листья и травинки в замысловатые украшения с бриллиантовой инкрустацией. Ветер стих. Ранние птичьи трели прорезали беззвучие неба, в кронах деревьев зашуршали зверьки. Белка выскочила из дупла и стремглав пронесясь по стволу юркнула в другое. Острые коготки прорвали кору, и на землю полилась капель густого сока. Терпкий запах бодрил, запутываясь в свежем, насыщенном аромате утренней зелени.
Чаща жила своей жизнью, пробуждалась, встречая рождение дня. Время решаться… Несколько часов - и квартал людоедов тоже загудит как встревоженный улей. Отсутствие Старка заметят, возникнут вопросы, предположения, сомнения…
Нарушительницу хватились давно. Схоронившись невдалеке от родного квартала, брат вождя наблюдал за происходящим. Прошло около часа с момента передачи Стеллы Беарну, когда ночной дозорный заглянул в темницу. Обнаружив пропажу, вызвал еще нескольких дежурных и те кинулись прочесывать территорию.
Аромат брата Тарелла, разумеется, не учуяли. Людоеды и так практически не пахли, а Тет вымылся особой смесью, дезинфицирующей и на время обнуляющий естественный дух.
Но вот медведя каны определили за версту. Черт! Проклятая торопливость! Надо было придумать другой план! Самому доставить Стеллу к жениху!
Тет проклинал себя за неосторожность. По запаху Беарна людоеды быстро найдут беглянку. Спрячься она даже в городе, в квартале верберов или их друзей-ледяных, теперь поиски - дело времени. Причем, весьма небольшого. Как медведи почти без усилий выслеживали естественных врагов в любом месте, так и каны заточены на тоже самое.
Для сородича Тета запах Беарна подавлял все прочие, становился навязчивой идеей, вел, как заправскую ищейку. Настроившись на него, ничего иного людоед уже не воспринимал. С гентом или ледяным такое бы не вышло. След мог затеряться среди других, стереться ароматами мегаполиса. Только не с вербером. Природа распорядилась, чтобы две враждующие расы ощущали друг друга, не смотря ни на что.
Скрывшись в лесу кошачьим зрением Тет наблюдал, как лучшие охотники заспешили в сторону поселка ледяных. Значит, Беарн побоялся привезти Стеллу в собственный квартал. Правильно! Сначала нужно подготовить медведей. Женщину из стаи естественных врагов непросто будет принять в роли пары лучшего вербера племени, к тому же беты.
Стеллу осудили, пока Тет ездил в город за съестными припасами. Гулянье опустошило продуктовые склады канов. Как обычно.
Клонированная человечина долго не хранилась - не больше пяти суток. Перестраховаться и с запасом накупить мяса высшего сорта для праздника - большой риск. Не съестся, наверняка, сгниет. Значит, будут немалые убытки - копии органов смертных нынче в цене. Яства начинали готовить за два дня до гулянья - шутка ли, настряпать на все племя! Людоеды, ко всему прочему, не пользовались современными технологиями - суперпечами или духовками запекающими блюда любого размера в считанные минуты. Блюда делались порциями. Остатки человечины через несколько дней пришли бы в негодность.
Уничтожив ее подчистую во время гулянья, каны тотчас закупались вновь.
Забота эта уже много лет лежала на плечах Тета. В прежние годы - на бете. Нынче место вакантно. Еще бы! Кто продержится тридцать минут против Тарелла? Пока не сдюжил ни один. Кандидаты в помощники главы поселения бились друг с другом… Но против альфы не устоял ни один.
Выборы назначались регулярно - раз в год, когда подрастало новое поколение. Возможных бет тренировали, натаскивали, чуть менее жестко, чем альф. Однако вождь неизменно выводил противника из строя меньше чем за четверть часа.
Поддаться Тарелл не мог - страшнейший позор, если заметят. Ладно, хоть старался не особенно ломать спаринг-партнеров и не убивать. Примнет к земле, придавит, обездвижит и все.
В отличие от влюбленных в альфу женщин, Тет четко осознавал - не только гуманизм двигал братом, но и забота о нуждах племени. Неразумно калечить или терять лучших воинов.
Тарелл всегда действовал в интересах народа. Уж этого у него не отнять.
В голове Тета крутилась мысль, но он боялся поверить - очередное болезненное разочарование пережить непросто.
Брат - третий в совете вождей, благодаря чему то же место занимает в иерархии канов и его стая. Презревшие законы предков, отказавшиеся от варварских обычаев, вроде наказания Стеллы - последние. Гаммы мира людоедов, со всеми вытекающими последствиями. Любого оборотня такого племени имеет право безнаказанно убить, надругаться, покалечить всякий встречный кан из народа выше рангом. Можно безвылазно сидеть на своей территории, но рано или поздно изоляцию придется нарушить.
Как заработать на жизнь, не выезжая на предприятия, в офисы фирм, возведенные в общих кварталах? Как закупать продукты, одежду, прочие необходимые вещи, не посещая рынки и торговые центры, расположенные там же?
Некстати вспомнилась расправа над семьей канов, прямо в бутике модной одежды. Группа людоедов из второй стаи издевалась над ними не один час. Истязала, насиловала, ломала кости молодому мужчине, женщине и… двум маленьким девочкам. Тету повезло или не повезло - как считать - он с Тареллом очутился рядом. Третий вождь равен двум первым. Рискуя вызовом на бой от альфы учинивших драку, брат Тета приказал отпустить несчастных. Меньше получаса недовольного рычания, метаний перепуганных людей вокруг - и бедолаг оставили в покое. Скорую вызвала продавщица. Тарелл поспешно ушел, позволив младшему родственнику дождаться врачей и помочь.
Тысячи раз Тет вспомнил тот день, задаваясь одним и тот же вопросом: зачем вождь рискнул жизнью ради незнакомых людоедов из презираемого племени? Эта мысль не давала покоя ни днем, ни ночью. Слишком не вязался тот поступок с образом Тарелла - зверем, вырывающим сердца у невинных жертв.
Почему-то именно сейчас, после всего случившегося, мысли Тета вернулись к осатанелому сражению брата с первыми тремя главами одновременно. Ради племени - сам Тарелл не особенно жаловал институт старейшин. Каны рвали друг друга на части. По сравнению с этим, бой за место вождя - детская потасовка с деревянными мечами рядом с настоящей рыцарской сечей.
Любой альфа, заявившийся в главную десятку старейшин должен сначала трое суток продержаться против девятого, восьмого и седьмого. Одолев же одного из них, становился на его место. Проигравший уходил на ступень ниже, сильнейший получал шанс на тех же условиях, что и прежде, биться с шестым, пятым и четвертым. Выиграв у кого-то из них и завоевав очередной статус, имел право бросить вызов руководящей тройке.
Многие вожаки тренировались десятилетьями и были повержены. Но не Тарелл, еще дюжину лет назад доказавший - молодой по меркам канов, неопытный претендент способен возвыситься чуть ли не до верховного Старейшины.
Теперь его подданные имели лучшие рабочие места на всех предприятиях людоедов, получали самые высокие дивиденды от бизнеса сородичей - кафе, парикмахерских, магазинов кожаной одежды и прочих доходных заведений.
Любой кан обязан защитить оборотня племени Тарелла, выручить деньгами по мере возможности, помочь, если просят. Никто не посмел бы пальцем тронуть женщину третьей стаи. Нарушившего забили бы камнями и острыми палками.
Лишить свой народ всех преимуществ и благ, отдать на растерзание другим - худшее решение главного. Согласен Тарелл или нет с обычаем предков, как настоящий вожак, заботящийся о подчиненных, он должен был подвергнуть Стеллу традиционному наказанию. Невеста Беарна понимала это.
Если верить мельком услышанному Тетом, пока караулил опустевшую темницу - поймали ее случайно. Несколько разгоряченных посвящением мальчиков помчались в лес и напали на знакомый след. Надо же было Беарну отложить свидание, прислав вербера сообщить об этом.
Подогретые жестоким обрядом мальчишки взяли Стеллу с поличным, как выражаются смертные. Людоедка знала, что ее ждет и ни за что не обменяла бы свою жизнь и целостность на жизнь и целостность всего племени. Оттого и не просила о пощаде…
Бедная девочка! Между молотом и наковальней столько долгих месяцев! Наверняка раскрытие тайны стало облегчением.
Стелла - возлюбленная медведя, преступница для собратьев, враг для сородичей жениха. Неприкаянная душа, которой нет места ни в родной стае, ни в той, где друг сердца. Худшей участи не пожелаешь. Монтеки и Капулетти хотя бы не поедали друг друга веками…
Тет раздумывал. Отлично понимал - никто не заподозрит брата вождя в измене. Беарн не выдаст. Опасности нет. Но лгать Тареллу, лгать всем, делать вид, что желает поимки осужденной и продолжения экзекуции…
Бр-р-р…
При виде нее, еле живой - съежившийся окровавленный комочек, растерзанный сородичами, холод обдал внутренности. Ребра всасывались в живот, в груди защемило. Голову словно тисками сдавливали, сердце молотом барабанило в висках. Челюсти непроизвольно стиснулись так, что зубы заскрипели… Клыки пропороли десны - соленая жидкость во рту слегка отрезвила.
Тет поступил бы так снова. Даже если бы знал, что поймают. За помощь осужденной избежать казни, самцу полагался облегченный вариант наказания. Его рвали зубами и когтями несколько дней, не давая умереть. Ну а после забивали острыми камнями.
Но брат вождя не боялся ни боли, ни пыток, ни смерти. Он не хотел выбирать между Тареллом, любовью к родному существу и честностью перед самим собой. Не признавайся - и тебя никогда не вычислят. Но … вдруг Стеллу вернут? Сумеют ли ледяные откупиться? Договориться с Тареллом? Преступить закон и вмешаться в дела другой расы означало бросить перчатку. Война - вот чем закончится такая защита осужденной.
Если вампиры не смогут отстоять беглянку, решится ли Беарн ради Стеллы толкнуть родное племя сражаться с канами?
А вдруг осужденную вернут? Тет знал наверняка - позволить продолжить экзекуцию он не в силах. Остановить - тоже. Только разделить участь виновной.
Что делать?
Поднимался легкий ветерок.
Брат альфы откинул капюшон, подставив разгоряченное лицо прохладному дуновению. Ясное небо поражало голубизной. Потревоженная белками стая птиц резво взмыла, шурша крыльями. Клином направилась подальше. Ястреб реял в вышине, распластав по воздуху красивые гигантские крылья.
Вдалеке промелькнули лисы - сытые, довольные, смачно облизывали окровавленные клыки, направляясь спать в нору - у хищников была удачная ночь.
Сердце защемило, вздохи шумом отдавались в ушах - безумно захотелось домой.
До боли знакомый аромат пощекотал ноздри, оставляя во рту горьковатый привкус…
Ну что ж… Значит судьба.
Тет выпрямился и ждал…
Гигантская черная кошка смотрит темно-синими глазами…
Что-то не так… Запах Тарелла. Он очень возбужден. Во всех смыслах слова. Нервы раскалены. Но не от ярости, как подумал в первую минуту Тет. По ним бродит совсем другое…
Источающее аромат радости, восторга, смешанный с густым запахом желания, такого сильного, что лишь вдохнув его, чувствуешь, как и сам почти готов к ночи страсти. В спешке натянутые Тетом на голое тело брюки непомерно узкие и жесткие. Натирают, причиняют неудобства. Тяжесть в паху и жар напоминают момент, когда впервые увидел любимую обнаженной. Дыхание все глубже, рваней, голова идет кругом.
Гормональные ароматы Тарелла проникают глубже. Наслаждение, граничащее с психозом, ударяет в голову, лишает ясности мысли. Это уже не обычная похоть вождя, гордящегося своим либидо. Нечто совершенно иное, тяжелое и легкое, невесомо поднимающее над землей до впечатления парения и пришмякивающее.
Несколько минут каны смотрят друг на друга полубезумными глазами. Альфа в прыжок легко перемахивает через брата. Куда нацелился?